第一个察觉情况有异的，是送上午饭的仆佣们。
主屋与小屋间，有一走廊相连。
端着店东与店东夫人午饭的两名女佣、以及端着茶盆的一名小厮，于正午时分自走廊来到小屋时——
拉门竟拉不开。
打了声招呼，屋内也无人回应。
只听见阵阵鼾声般的声响传来。这下三人只得返回主屋，向二掌柜如实禀报。
出声招呼无人回应，还传出阵阵鼾声，这些都说得通，但门拉不开可就不寻常了。因此，二掌柜便领着三人前往小屋。
途中，二掌柜便直觉情况有异。
鼾声是止住了，但门还真是拉不开。
但似乎不是因为门后有人挡着，或是以一支顶门棍抵着。
起初，二掌柜推想大概是门轨卡着了，但旋即察觉似乎不是如此，便向后退了几步，将拉门打量了一番。
拉门竟然有点儿膨胀。
就连门框也由里向外弯曲。
看得他百思不得其解。
原本理应垂直的门框竟然弯曲，看来的确是个离奇的光景，教人感觉仿佛整栋屋子都扭曲了似的。
看来活像是——屋内有个什么东西胀了起来，将拉门朝外挤压。由于压力强大，压得拉门无法左右滑动。二掌柜无计可施，只能试着朝屋内招呼了几声，依旧无人回应，只得领着女佣一行人返回主屋。
似乎是出了什么事儿，但无法确认屋内情况，二掌柜也不知该如何是好，这下只能静观其变。孰知——
到了未时，小屋那头依旧没半点声响。
这下二掌柜可慌了，只得通报大掌柜小屋内似乎情况有异。
但听完叙迚，大掌柜同样是听不出个所以然。
因此，这下轮到大掌柜前去察看。
「孰料在下竟然见到整座屋内塞满了肉——」
且慢——南町奉行所的定町回同心（注52）志方兵吾打断了大掌柜激动昂然的陈述。
「你叫什么来着？——是与助么？与助，你的陈述中，有两三点有违常理。在你继续陈述前，吾人欲将疑点稍事澄清。」
是，与助深深磕了个头。
「首先——你曾提及三名仆佣于午时送饭至小屋。你们店东通常都在小屋内进食么？抑或仅有今日——譬如卧病在床什么的，才会如此？」
「嗅，平日均于小屋内进食。」
「平日均是如此？意即，早中晚三餐，均得由人送至小屋？」
「是的，但并非每日。入夜后店东可能外出，惟在家时必是由仆佣送饭。有时还可能送上宵夜或酒。」
「那么——为何直到正午才发现异状？没人送早饭过去？」
「店东早上并不进食。」
「不吃早饭？」
「是的。店东大爷常会吃，但早饭时分人大多在店内。咱们店东则是……」
「且慢且慢。」
怎会有个店东大爷，又有个店东？志方问道。
「噢，咱们店家——真正的店东其实是阿元夫人，店东大爷则是赘婿——」
「亦即，老婆才是店主？」
志方皱眉问道。
「是的。噢，咱们店东——不，阿元夫人晨间起身甚晚，故不用早饭。」
「起得再怎么晚，直到正午都没步出卧室，你们难道没察觉有异？难道这女店东无须打点店务？」
「是的。」
与助一脸困扰地搔首说道：
「店务均由小的承担，其余则由店东大爷——即音吉大爷负责洽商、采买等事务。阿元夫人她——仅负责检视帐簿等……」
「亦即这名日阿元的女店东——仅负责发号施令，还日日睡到正午才起身？」
是的，与助垂下头答道。
唔，志方低吟一声，略事沉思后说道：
「好罢——不过，与助。送饭过去的仆佣，为何立刻作罢？」
「作罢？敢问大人何意？」
「门拉不开，或许没什么希罕。不，或许希罕，但也不是没可能发生。但换作常人——若是打了招呼却未听闻回应，理应察觉情况有异才是。若是有心护主，即便得破门而入，亦是在所不辞。但这些仆佣为何连开也没试着开，便告折返？」
「噢，这……」
与助缩起下巴，一脸尴尬。
「甭怕，尽管说。」
「遵命。阿元夫人她——最恨教人吵醒，咱们仅能静待夫人自行起身——唉，倘若贸然将其唤醒，必将引夫人动怒……」
还请大人多多包涵，与助双手撑地致歉道。
「汝毋需为此致歉。原来如此，说简单点儿，这名曰阿元的女店东，若是教人唤醒就没好脸色——？」
是的，与助再度叩首回答：
「况且，店东的怒气有如熊熊烈焰，若是女佣与小厮犯此大忌，不仅要惨遭痛斥，还可能当场遭店东解雇——」
「唉——」
若是如此，就真的没话说了，志方蹙眉说道：
「那么，那二掌柜——记得名叫贯次来着？同样是喊也没敢喊一声，便告折返？」
是的，与助拭着额头上的汗珠回答。
「看来这阿元，是个自甘堕落、还有着猛烈脾气的妇人？」
诚如大人所言，与助平身低头回答。
「原来如此。」
志方望向身旁的手下。
阿元的放浪形骸可谓无人不知，手下的冈引（注53）——万三扼要地说道。
「无人不知？」
「是的。不仅饮酒毫无节度，醉了还要大发脾气。对家务、店务几近无心经营，花钱从不撙节、用人毫不体谅，待人粗暴，稍看仆佣或伙计不顺眼，不是一顿拳打脚踢，便是挑毛病借故扣薪酬，稍有触犯，即刻解雇——总之，是个有名的母夜叉。可取之处，大概仅有不纵情于男色一项。故此，店家之经营，实由音吉与这位与助承担。」
不，没这回事，与助连忙否认。
「原来你们店东……唉。」
也罢，志方如此总结。
「噢，倒是——」
这……真不知该如何……与助旋即又闭上了嘴。再难殷齿的也尽管说，知道些什么，全都给我全盘说来，志方命令道。
「遵命。其实，昨夜阿元夫人曾与店东大爷……」
争吵是么？冈引万三说道：
「这店家夫妇常争吵，也是众所皆知。」
「是的。」
与助自怀中掏出手巾，拭了拭汗。
大掌柜看来颇为困窘。此事真是如此难以启齿？
天气虽没多热，只见他额头上还是布满了汗珠。真不知他冒的是热汗还是冷汗？
甭怕，说来听听，志方说道：
「凡事有本官扛着，无须顾忌。」
「遵命。店东大爷他——音吉大爷对阿元夫人亦是不敢忤逆。故此，虽不知坊间是如何议论，但——这应称不上争吵。」
「总是仅有音吉捱骂？」
「是的。音吉大爷他——仅有捱骂的份儿。昨夜情况尤其激烈——若是劝阻，夫人必将益形盛怒，故吾等下人也仅能装作视而不见，充耳不闻。即便如此，辱骂声仍是不绝于耳，过了半刻才静了下来——」
「当时大概是什么时辰？」
「噢，辱骂声约自戌时开始传出。当时，阿元夫人已喝了相当多的酒——噢，事前夫人曾数度高喊，命吾等为其送酒入房——」
「对辱骂其夫的骂声可充耳不闻，但命令还是得听？」
志方再度蹙眉。
看来果然是个母夜叉。
「这个活儿，你们干得可真辛苦呀。」
「是的，噢，不不，小的并非此意……」
「必须对主子尽忠，即便是商家，这心意还是教人敬佩。不过与助，如今你们主子业已亡故，更何况还不是个好主子。包庇恶主，可称不上真正的忠义。本官亦知人死鞭尸绝非乐事，但这回你得将忠义抛在一旁，一切据实陈述。」
小的遵命，与助叩首回答，脑袋垂得几乎要贴到了榻榻米上。
「昨夜，阿元夫人的确曾发过脾气。记得是——噢，亥时的事儿，当时夫人命吾等传唤阿叶过来。」
「阿叶——也是个仆佣么？」
「这……」
是个青楼女子，冈引万三把话给接下：
「这商家其实也从事青楼女子的斡旋。这名日阿叶的女子，就是这商家所经手的吉原娼妓。不久前才教人赎身，一度自吉原金盆洗手，孰知为其赎身的面町当铺店家不久便告辞世，阿叶只得返回店内，静候店东为其斡旋其他娼馆。与助——话至此，有无不符之处？」
诚如所言，大掌柜回答。
「噢。那么，这阿叶如何回应？」
「是的。阿叶姑娘亦熟知阿元夫人的脾气，一听吾等传唤，立刻诚惶诚恐地前往小屋，至于大人为何传唤，吾等就不便过问——后来发生了些什么，小的也就不清楚了。」
「这阿叶，如今身在何处？」
「是的。噢——不可能上其他地方。如今正与其他姑娘在大房内——」
「人在店家里？」
「是的。稍早小的曾略事询问，阿叶姑娘仅表示任由夫人责骂半刻——唉，诚如大人所言，阿叶姑娘是自娼馆回到店内来的——而且，这回已经是第四回了。」
不知怎的，为其赎身的恩客个个都魂归西天了，冈引万三向志方耳语道。
