「是的。似乎红颜本就福浅——」
「每回只要赎身恩客一死，这阿叶就会回到店里？」
怎么想都感觉难以置信。阿叶姑娘在江户举目无亲，与助说道：
「或许是因阿叶姑娘生于遥远异乡，唉，说来敝店对姑娘而言——就形同老家罢。话虽如此，事情演变到这地步，娼馆也顾虑这姑娘命凶带煞，似乎仍未有任何一家愿意收留。在找到新雇主前，就只能于店内静候。」
「可是为此遭到责骂？」
「是的。夫人斥其为吃白饭的瘟神——唉，其实阿叶姑娘根本没什么过错，事实上一位姑娘出落得如此标致，当然有众多恩客争相为其赎身——」
「不过是碰巧遇上店东心情欠佳？」
「是的。不过遭训斥一顿后，阿叶姑娘便教夫人给赶了出来，于子时前便回到了大房。」
「子时——？」
「是的。」
「那么晚了，你们都还醒着？」
「不。店内伙计与仆佣——包括小的在内，全都已入睡。阿叶姑娘自夫人处回到大房时，其他姑娘们业已入眠。阿叶姑娘表示——自己当时走得小心翼翼，深怕一不留神，将大伙儿给吵醒。」
「如此说来，最后一名目击到阿元与音吉者——就是这名日阿叶的姑娘？」
诚如大人所言，与助诚惶诚恐地回答。
「这阿叶，可曾提及当时有什么异状？」
「阿叶姑娘表示——当时一切如常。敢问大人，是否应传唤阿叶姑娘到此质询？」
志方先是朝万三瞥了一眼，接着才说道：
「先同你问个清楚罢，这姑娘本官稍后再行传问。那么，仆佣与二掌柜于午时察觉情况有异，后来你便——对了，到未时，你便上那小屋一窥究竟。你方才是这么说的，是不是？」
「是的。当时正值未时时分，店东夫人睡到这时刻仍未起身，也是常有的事儿。但是那拉门确实有异状，先是听闻二掌柜表示门拉不开，有歪扭什么的怪事——待小的赶赴小屋时，竟然见到……」
拉门的确古怪。
一如二掌柜所言，似乎是有个什么东西自房内将拉门朝外推挤。
由于拉门胀得歪扭有了缝隙，与助便自缝隙朝房内窥探。
谁知，竟然什么也瞧不着。
只见有个具弹力的东西塞满了整个视野。
与助完全看不出这东西究竟是什么，但似乎就是这东西自房内将拉门给撑胀的。
眼见这东西古怪，与助丝毫不敢碰触。
因此只得步出小屋，自庭院绕至小屋后方。
屋后有扇纸门。虽知擅自拉开纸门朝内窥探，必将换来店东夫人一阵暴怒，但眼见如今情况有异，与助还是鼓足勇气，下了决心。
谁知定睛一瞧，景况更是教人忧心。
竟连这纸门也——
胀了起来。
就连门框也随之断裂。
当然，门纸也都给撑破了。
但与其说是撑破，或许该说是有什么东西自屋内溢出，将门纸撑破了。
怎么看都像是有什么东西塞满了整座房内。
与助战战兢兢地伸出指头，碰了碰这东西。
「那东西——竟然是肉。」
「肉？此言何意？」
「噢——那东西颇为柔软，触感与人之肌肤无异。」
「难不成是——人肉？」
「是的。虽不易言喻，但触感煞似女人家的乳房或腹腰。」
「意即——纸窗与纸门，就是教这人肉给撑坏的？」
正是如此，与助再度叩首，脑袋低垂得几乎要将额头给贴到榻榻米上头。
「听来——确是奇事一桩。」
「是的。小的见状，亦是不得其解，连忙将店内其他伙计也给唤来。」
「其他伙计——也看见了这酷似人肉的东西？」
「是的，每个都看见了。」
唔，志方轻抚下巴低吟一声，接着便转头望向万三。咱们的冈引龟吉也看见了，万三一脸苦笑地说道。
「本官还真是无法想像——喂，你叫与助来着？可有弄清楚——那东西究竟为何物？」
「是。依小的所见——那东西应、应该就是咱们店东阿元。」
「什么？」
「怎么看，都像是阿元夫人胀成的——」
一派胡言！志方怒斥道。
虽说是怒斥，但嗓音中似乎夹有一丝胆怯：
「人岂、岂可能胀满整座座敷？这等胡言乱语，任谁也不能听信。那座敷大致有多大？」
「是。约有二十叠——」
不可能，绝无可能，志方怎么也无法置信。
「能将二、二十叠的座敷塞满，这东西岂不是和头马——不，甚至和头鲸一样大？人哪可能胀成如此巨大？不不，姑且不论大小，人非纸气球，岂有膨胀之理？」
这小的也甚感不解，与助拭去额头上的汗珠回答：
「小、小的这番话，或有听似辩解之虞，但小的无才无学，自是无从解释清楚——仅、仅能依小的亲眼所见、亲手所触，尽可能向大人陈述——」
恳请大人多多包涵，与助连磕了好几回头，继续说道：
「方、方才所言，保证句句属实。即便是吃了熊心豹子胆，小的也绝不敢犯下欺官这等重罪……」
够了够了，志方安抚道：
「本官绝无责怪之意。方才嗓门大了点儿，乃是因此事实在过度异于常轨，如此而已。」
「是。小的一同亦觉犹如为狸猫幻术所惑——只不过……」
「只不过什么？」
「小的一同还瞧见咱们店东阿元所着寝衣一角，给压在那胀大的肉团下头。这才判断这东西应该就是店东胀成的。只不过，这等异事着实教人难以置信……」
「着实教人难以置信？你看了也不信么？」
「是的，因此才邀龟吉大人前来——」
也不是什么大人，他不过是咱们的冈引，万三补上一句。
「——经过一番研议，又邀来一位学士评断。」
「学士？」
「也不是什么学士，不过是个寄宿长屋的隐士。本人抵达时，这隐士尚未离去，便命其于邻房稍后。此人名日久濑棠庵，自称现居下谷，曾为儒学者，今沦为一介本草学者（注54）。不过，的确堪称饱学多识。」
「这学士——也瞧见了？」
「是的。当时虽啧啧称奇，亦不忘钜细靡遗，仔细检点。观毕，此人表示或许不宜近靠，故本人命店内众人退下。」
「不宜近靠？」
「是的。理由为——此乃一病变是也。」
「病变——？」
「此人推论，或许乃一源自奥州之病变——」
「奥州？倒是，记得去年津轻风邪曾蔓延过一阵子——此病变，可是类似的东西？」
「这小的就不得而知了。只不过，敝店亦有包办奥州土产之买卖——店东大爷，也就是音吉大爷也年年亲赴津轻，小的一同怀疑，或许与此病变不无干系。」
「唔，真有教人膨胀的病变？而且这学士是否有表示——这病变……」
有传染之虞？志方问道。
「据、据说并不会传给男人——况且，只要缩回原貌，便不再堪虞。」
「会缩、缩回原貌？」
是的，与助回答：
「棠庵先生抵达时，那东西已开始逐渐萎缩——」
「接、接下来如何了？」
「噢，接下来，小的就没再上小屋去，毕竟……」
那东西看着实在骇人——言及至此，与助突然激动落泪。
「够了，你就起身罢。若真起这等怪事，汝等受到惊吓也是在所难免。只是——」
一切着实教志方摸不着头绪。总而言之，要将案子办下去，还是得亲眼瞧瞧才能算数。
志方便在万三、龟吉及与助的陪同下前往小屋。
此时，已是黄昏六时钟声将响的时分。
日暮时分的斜阳将走廊映照得一片昏黄，茶褐色的小屋处则呈一片昏暗。
纸门的确是教什么东西给压弯了。
但压弯纸门的东西已不复见。
自缝隙朝屋内窥探。
若与助所言属实——这东西应已缩回原貌。
由于门框早已歪曲变形无法滑动，志方遂命令手下卸下纸门。不料只消轻轻一推，纸门便告松脱。
座敷内——
一片凌乱。不，与其说是凌乱，或许以毁坏形容较为恰当。
首先，榻榻米——不，地板业已凹陷成擂钵状。整座床间（注55）严重毁坏，宛如有个巨人跌了一跤，将整块地方给压陷了似的。烟草盆、灯笼、床头屏风等陈设俱遭压损，悉数给挤到了座敷各角落。被褥不知怎的挂到了栏间（注56）上，碎裂的酒壶与酒杯的破片活像是给整地的行头辗压过似的，全都平整地摊布于榻榻米上。
此外。
角落还有个姿势歪扭的扁平男尸。怎么看都像是教什么东西给压扁的。
座敷正中央则有——
「那，那可就是——你们店东？」
「噢，不——这……」
与助仅是以手捂口，惊讶地回不上话来。
座敷中央——也就是擂钵状凹陷的中心——有一团被压得扁平的被褥。
被褥上头——
一个身躯胀得硕大无朋的女人呈大字仰躺其上。与其说是躺在上头，或许该说是压在上头要来得恰当些。
这女人身躯半裸——不，几可说是全裸，仅有腰际围着一块破烂的腰卷（注57）。看似原本穿在身上的寝衣业已裂成碎片，除了部分残余尚披在肩头，其余的都散乱于这副巨躯周遭。
她的胳臂、双腿，都有如巨木般粗壮。
腹部宛如一座隆起的小山，硕大的乳房朝左右两侧下垂。身躯粗得连男人都无法环抱。
已到了教人看不出大致有几贯重的程度。
志方看得目瞪口呆。
过了大半晌，方才回过神来，深感身为同心，对这副光景目不转睛，着实有失体面，连忙正了正衣襟，再度问道：
「快、快回话。这是否——就是那名日阿元的店东夫人？」
「这——」
万三一脸纳闷地回道：
「这里的店东——是个体态尚称婀娜的中年妇人。或许称得上丰腴，但绝不至于——噢，总而言之，小的还真没见过如此壮硕的女人。这体格，绝对要看得人瞠目结舌，简直到了可在两国（注58）一带供人观览的程度——」
「万三，适可而止，勿失方寸。」
眼见这巨女看似已无气息，志方申诫道。
唉呀，与助突然高声一喊。
「怎了？」
「这、这女人发上插的，的确是咱们店东的发梳。此外，她身上的寝衣亦是——」
「噢？那么——这女人，不，这亡骸……」
意即，这亡骸正在缩回原貌？
「凭相貌，可否辨识？」
「这——」
也看不出是像，还是不像，与助一脸为难地说道。
这也难怪。都胀成了这副德行，相貌哪可能还辨识得出？更遑论人死后相貌亦会有所改变。志方抬起亡骸下颚，伸手欲弄之以观其貌，但旋即打消这念头，朝屋内另一具遗骸走去。
由于榻榻米严重凹陷，行走起来甚是艰难。
另一具遗骸——亦即被压得扁平的男子，神情甚为痛楚，看来应是活活给闷死的。
「这又是何许人？」
「此、此人乃音吉大爷无误。」
与助含泪回答。
「此男尸毫无外伤，既无淤血，亦无出血。不过，看来死时甚是苦痛——由此相观之，似是死于窒息——万三，你怎么看？」
「看来的确像是教什么活活给压死的。」
而且还给压得扁平。
「你也认为——是给压死的？」
志方再度望向女尸。
难不成此女……
一度胀满全屋……
并将睡在身旁的男人活活压死——？
的确。倘若此女胀满全屋，共处一室者的确是插翅也难逃。眼见其胀成之巨躯导致纸门歪扭、门框断裂，旁人别说是想逃，就连欲吸口气也是无从。
只不过……
这种事儿真有可能发生？
「这——这的确是怪事一桩。但究竟——」
此怪名日寝肥，此时突然有个嘶哑嗓音出声说道。
转头望去，只见一年约五十的矮小男子伫立三艿。
「官府大爷辛苦了。」
此男谦恭有礼地低头致意。
此人即在下稍早提及之久濑棠庵是也，万三向志方说道。
「噢？本官为南町之志方。棠庵，你稍早言及——此怪名日寝肥，这寝肥究竟为何物？」
「是。寝肥，乃罹患嗜睡病症之女是也。奥州一带以此称呼睡癖不雅之女人家，用意或为申诫女人不宜嗜睡——总而言之，此乃一生活习性自甘堕落所招致之骇人重症是也。」
「自甘堕落的女人家，便会罹患此病？」
「是的。凡是晨间不起、彻夜游乐、龌龊不洁、无精打采、行仪不雅、口出恶言、或慵懒怠惰——噢，上述恶行，或许人人为之，惟万万不可行之过当。过于自甘堕落，自是有违人伦，此等心态，极易吸引疫鬼病魔缠身不退。女人家一旦罹患此病，身躯便将不住膨胀，故此……」
方以寝肥称之，棠庵说道。
「寝——寝肥？」
「既已如此，宜诚心供养，以慰其灵。」
学士如此总结道。
【伍】
喂阿又，听说了么？——阿睦以一如往常的女无赖口吻说道，一屁股坐到了又市面前。
又有啥事儿了？又市以粗鄙的语气反问道。还不就是昨日睦美屋那桩寝肥的怪事儿呀，阿睦回答。
「别傻了。那不过是个流言。」
「哇，你这乞丐法师哪懂得什么。这可不是流言，而是真有奇事。甚至还上了瓦版（注59）哩。写着什么某店女店东像只河豚般胀了起来，将自己老公给压成扁扁一滩。还说什么若是佣懒度日嗜酒嗜睡，就会变成这副德行哩。」
真是吓人哪，阿睦说道。
「哪个傻子会听信这等无稽之谈？若真有这种事儿，像你这种迈遢女人不老早就胀成一团了？」
「干、干我啥事儿？」
「正因你有此自觉，才会怕成这副德行，对不？原来荒诞的流言还有这么点儿作用呀，或许能吓得你活得扎实些。」
真是无聊至极，话毕，又市便闭上了嘴。
此事当然不是真的。
后来——
阎魔屋的角助伴着阿叶赶回了睦美屋。
这趟路当然得赶。若是为人察知，可就万事休矣。
同行者，还有又市。
没错。
又市答应支付三十两的损料。
如此一来，就等同委托阎魔屋代办这桩差事儿。
幸好三人抵达时，睦美屋已是一片静寂。值此时分，店内众人早已入睡，无人察觉发生了什么事儿。角助探了探店内的情况，便吩咐阿叶装作一脸若无其事地回自己房间，更衣入睡。
阿叶甚是紧张。
这也怪不得她，毕竟没多久前才失手杀了人，甚至意图自缢了断。但角助劝她无须担忧，只须告诉自己什么都给忘了，当作什么事儿也没发生——不，一切不过是一场梦，本就什么也没发生——
并吩咐她先将染血的衣物藏好，逮住机会再扔。若有人问起身上的伤，就说是挨了夫人一顿毒打。
只需做到这些——
——便能将你所犯的罪悉数抹消。
阿叶依然是半信半疑。
又市也认为难以置信。
万万不可质疑——角助如此重申。
正如阿叶所言，小屋内的座敷中，果然躺着两具亡骸。
一具是参加睡魔祭的音吉。
据长耳所言，音吉是个以男色勾引姑娘——并将之连骨髓都吸干的大恶棍。
亦是勾引了阿叶，数度逼其下海的混帐东西。但同时……
也是阿叶钟情的情郎。但如今——已成尸体一具。
看来音吉应是死于窒息。只见他脸上蒙着被褥，看似教人给硬蒙上去的。看来正好，将亡骸仔细检查一番后，角助如此说道。
至于这正好指的是什么，又市当时一点儿也听不明白。
另一具亡骸，便是睦美屋的女店东阿元。
阿元死于腹部的刀伤。
这刀伤——便是阿叶留下的。
看得出当时曾起过激烈争执，整座座敷内仿佛教人给翻了过来似的。
不仅是阿元与阿叶的那场争执。似乎在那之前，此处就曾发生过什么冲突。或许是音吉与阿元起了争吵。而这场争吵，导致音吉死于非命——看来应是阿元下的毒手。不过——
阿元曾向阿叶怒斥，音吉是教阿叶给害死的。这句话究竟是何用意？
直到当时，这点又市依然参不透。
此时，角助褪去了阿元身上的寝衣。
接着又要求又市帮个忙，表示将减免一成损料。
问要帮些什么，角助吩咐须将座敷内的一切悉数打碎。
——悉数打碎？
万万没想到，要设的原来是这么个局。又市便依照吩咐将床头屏风踩坏、将酒壶摔毁、也将烟草盆给压碎。
不出多久，林藏与仲藏也现身了。当然，还搬来了阿胜的亡骸。
四人一同将阿胜搬进座敷，接着又将衣衫悉数褪去的阿元给搬了出去。
同时，亦不忘解开阿元的发髻，再将一丝不挂的尸首以草蓆裹覆。
——原来如此。
如此一来，也为林藏省了些力气。阿元的亡骸不及阿胜的一半重，轻轻松松掘个小窟窿便可葬之。
——这差事还真是无趣。
接下来的琐事，就由我来收拾罢，仲藏说道。
所谓琐事——想必是将地板掀起、抽出被褥的棉絮什么的。接下来——
——就是那张蛙皮了。
肌肤色的、巨大的蛙皮——
原来这就是寝肥的真面目。
虽然尚未剪裁成蛙形，但仲藏似乎已将那张皮缝制成袋状。
想必是打算略事加工，将之固定成自纸门、纸窗内朝外压挤的模样，以那皮袋塞满每道缝隙，再以风箱将之吹胀。
似乎仅能如此。
这张皮并没有庞大到能胀满整座座敷的程度，再加上如此一来，只怕仲藏本人也要给压扁。故此，想必皮革仅准备了填满缝隙的份儿。布置的规模愈小，折叠起来也愈是容易。
如此说来——
瓦版上提及的那位学士，似乎也是阎魔屋找来的？
之所以称此乃是病症、须静待其缩回原貌为由将店内众人支开，想必就是为了供仲藏乘隙离去。
——真是一派谎言。
全是这伙人捏造出来的。
虽是捏造的——但坊间大众还是信以为真。
——不，或许并非如此。
恐怕没人相信这是真的。这等无稽之谈，哪有人会轻易采信？一如又市斥其荒诞，坊间大众听了，只怕也仅止于半信半疑。不过……
正因这流言如此荒诞无稽——
——教真相就这么被掩盖了过去。
正如角助所言，阿叶的罪愆化成了一场梦。倘若一味卸责或遮掩，想必将难以收拾得如此顺利。不论如何掩饰，杀了人毕竟是杀了人。即便安排阿叶逃逸，亡骸毕竟还是会为人发现。不，罪责也将残存于阿叶心中。即使逃得成，自己毕竟背负了一条人命。既然如此……
——或许这的确是个适切的安排。
又市心想。
虽如此想，又市依然难以释怀。
这哪是个适切的安排？总觉得有哪儿教人难以参透。
——毕竟这并非一场梦。
没错，这根本不是一场梦。阿叶的确是杀了人。倘若犯下如此罪业仍能逍遥法外、不受丝毫惩罚，那么相较之下，现实反而更像是梦一场。
在将自己犯下的罪业忘得一干二净的梦中度日，难道真是件好事？
又市依然无法释怀。
今后，阿叶将——
——如何活下去？
你还真是死心眼哪，阿睦说道：
「我说阿又呀，瞧你这眼神活像是失了魂似的。难不成你这小股潜的猾头，不过是装出来的？」
「别再用这字眼称呼我。」
阿睦呵呵笑道：
「哟，你志气倒是不缺，未尝不是好事一件。对了，倒是阿又呀，有个看似小掌柜的家伙在那头找你。也不知是你欠了人家银两，还是饮酒赊帐未偿，总之我是告诉他你应在这一带买醉——」
小掌柜。
——难不成是角助？
又市抬起头来。
透过珠帘的缝隙望见了角助。
「阿睦，我想独自喝个两杯，你别在这儿碍事。你行个好，滚一边去罢。」
「呿，想必又是要谈什么龌龊勾当了。就随你去罢。」
阿睦斜眼瞪了角助一眼，起身前还朝又市的脸颊拍了拍。少碰我，又市骂道。
但阿睦早已快步离去。
仅剩一股冰冷触感残存在颊上。
一瞧见阿睦走远，角助便并手拨珠帘，朝一旁退了两步。
珠帘外，站着一位装扮高贵的妇人。
怎么看，这妇人都不像是会上这家倾销劣酒的酒馆厮混的角色。只见她以庄严尊贵的仪态钻过珠帘，笔直走到了又市面前。
又市抬头仰望。
只见妇人一脸坚毅神情。
站在后头的角助在她耳边巧声说了几句，妇人方才垂下头来问道：
「你——就是又市先生？」
「没错。喂，角助，偿还的期限还没到不是？我说过得到月末，我才能有多少还多少。难不成你们认为我会赖帐潜逃？」
人言举债地藏颜，偿债阎罗面——妇人说道。
「你说什么？」
「不过，咱们商号就叫阎魔屋，不仅是还债时，随时都是面如阎魔。」
「别吓唬我好么？我不过是——」
「久仰大名。我名曰阿甲，乃损料屋阎魔屋之店东。」
这妇人的气势，还真是咄咄逼人。
「倒是——此地不宜商议，还请又市先生同咱们走一趟。阿角。」
是，短促应一声后，角助绕向又市身旁，朝他耳边低声说道：
「到后头岸边的柳树下去。这儿的帐就由我来结，先出去罢。」
「喂，我可没资格教你们招待。」
「不过是便宜的劣酒，无须计较。那么——」
伙计，过来结帐，角助喊道。
店外吹着微温的暖风。
在柳树下静候不久，角助便现身了。
「究竟有什么事儿？我现在可忙得很。得偿还你们三十两——不，扣了一成，应该是二十七两。这可不是笔小数目呀。」
「正是为了此事找你。关于那笔损料，咱们大总管坚持亲自同你商量商量。」
「呿。」
又市嗤鼻笑道：
「若是想多讨点儿银两，我可没那闲工夫同你们搅和。此外，你那吓唬人的粗糙把戏又算什么东西？真是可笑之至，还吹嘘那叫寝肥什么的。难不成你们损料屋——」
就是靠这些个骗娃儿的把戏诈财的？话毕，又市朝角助瞪了一眼。
给我住嘴，角助摆出了揍人的架势。
「住手，阿角。不愧是一文字狸教出的徒弟，果然有几分气势。」
名曰阿甲的妇人改了个口吻说道。
「你——认得狸老大？」
一文字屋仁藏是京都一带不法之徒的头目，又市也曾受过他关照。
但阿甲并没回又市的话：
「又市先生——在商议损料一事之前——有件事儿得先让先生知道。」
「什么事儿？」
「这桩差事原本的委托人，乃睡魔祭的音吉。」
「什么？」
——这是怎么一回事儿？
角助把话给接了下去：
「是音吉大爷自个儿前来洽商，委托咱们代办这桩差事的。对咱们损料屋而言，窑子可是上等的贵客。被褥、枕头、衣裳，能租给窑子的行头可谓多不胜数。姑娘们要出道下海，可得花上不少银两哩。即便是亡八屋（注60）或花魁（注61），若要添起行头只怕荷包也不够深。总之，某日有人前来接洽，声称花街无人不知的人口贩子音吉，正为某事大感苦恼。」
「音吉他——求你们帮忙的，究竟是什么样的差事？」
究竟为何苦恼？
难不成，他并非一个靠女人吃软饭的龟孙子？
音吉坦承，自己不愿再糊涂下去，角助回答：
「业已无心再过这种将女人推下火坑、极尽榨取之能事，并将女人一再转卖的勾当的日子。」
「喂，他在瞎唬个什么劲儿？既然过不下去，收手不就得了，何须说这番傻话？」
「问题正出在，音吉大爷想收也收不了手。」
「什么？」
「这些个贩卖人口的勾当，全是阿元夫人逼音吉大爷做的。」
「阿元——就是音吉那老婆？」
没错，角助回答。
「意即，音吉是教他那游手好闲的老婆操弄的？还真是教人难以置信。倒是办完那桩事后，我曾四处打听，发现那婆娘还真是声名狼借呀。」
「那么，有没有打听到任何音吉的恶评？」
「这——」
音吉的声誉倒是不差。
不过……
「——或许是因为那家伙勤于将姑娘拐进窑子里，得尽可能避免恶评沾身，以免坏了生意吧？」
音吉大爷是个生性温和的善人，阿甲说道。
「什么？」
「几可说——是过于良善温和。再加上生得一副俊俏面貌，当然要教姑娘们大动芳心。可惜一切不幸，正是源于此。」
「喂，这究竟是怎么一回事儿？」
意即，他干这些个拐骗勾当，并非出于自愿——角助回答：
「虽然没能将自愿献身的姑娘们给劝退，说是条罪，也的确是条罪。」
「别说是劝退，还靠这些姑娘们大吃软饭哩。」
「这绝非实情——唉，虽然结果的确是如此。那些个勾当，全都是阿元夫人强逼他干的。」
「这也着实教我不解。音吉若不想再如此度日，收手不就得了？」
「只因音吉大爷——对阿元夫人一往情深。」
阿甲解释道。
「一往情深——他们俩本是夫妻，这哪有啥好稀奇？」
「但阿元夫人并不了解夫婿这番心意——常怀疑夫婿对自己多所嫌恶，亦怀疑音吉大爷为其他女人倾心。不论音吉大爷如何解释，阿元夫人均拒绝听信。想必——阿元夫人诚如坊间所传，是个自甘堕落的妇人，怎么想，音吉大爷这么个好夫婿，都不可能对如此恶妻用情罢？总之，音吉大爷的一番心意，阿元夫人是毫不了解。」
更何况，音吉还是桃花不断，角助说道：
「即便对此有千百个不愿，即便对阿元夫人如何倾心，都无济于事，哪管他已极尽努力拒绝，仍不时有姑娘们主动献身。何况音吉生性和善，拒绝起来也往往狠不下心。这反而惹得阿元夫人更是——」
「反而惹得阿元——更是嫉妒？」
「或许以嫉妒形容不尽然恰当，但骨子里应是多少有些。只不过，阿元夫人并不似小姑娘般气呀恨呀的呼天抢地，而是强逼音吉拿出证据，证明他真对自己倾心。」
「什么样的证据——？」
「若真对这些个主动献身的女人家毫无兴趣——就将这些姑娘们卖进窑子，以明心意。」
「混、混帐东西。岂有……」
岂有此理？
确是如此——阿甲斩钉截铁地附和道。
「且慢。这点我着实想不透。若想讨好这老公，不是该主动当个好老婆才是正经？自己不学着善尽人妻的本份，还强逼老公推姑娘们下海，这婆娘是不是疯了？」
想必是如此，阿甲回答道：
「或许阿元夫人真是疯了。不过——阿元夫人对音吉大爷，想必亦是用情颇深。而音吉大爷对夫人的一番心意，的确是出自肺腑。」
「即便如此——总得站在为这种无聊事儿被迫下海的姑娘们想想罢？」
阿又大爷，若要这么说，你也该为这桃花不断的男人想想——角助说道。
「这家伙哪有什么好同情的？」
「音吉大爷亦是倍感苦恼。钟情妻子，而与之结为连理，爱妻却对自己的脉脉深情毫不采信。罪魁祸首是那些个主动献身的姑娘们。由于她们并无恶意，也不能教她们过于难堪，但频频教自己无端遭猜疑，这当然是个困扰。」
「不过音吉他——」
又市先生，芸芸众生本就是形形色色，阿甲说道：
「常云偷腥本是男人天性、花开堪折直须折，但并非每个男人皆是如此，音吉大爷即为一例。虽常有姑娘主动献身，但音吉大爷对这些姑娘们可是从未染指。」
「真是如此——？」
怎和原先的想像如此不同？
「或许正是为此，姑娘们反而更为仰慕。可惜世间并不习于如此看待，而是认为——俊男若遇玉女投怀送抱，不逢场作戏岂合常理？只不过，又市先生，人之生性实难解释，若认为人人皆是如出一辙，未免有过于草率之嫌。本性人人有异，草率判定凡是男人便要如何，凡是女人便要如何，实为愚昧偏见——先生说是不是？」
似乎有理。
虽然有理，然而……
「不过，阿甲夫人，这我姑且接受。音吉这男人并非我原先想像的那副德行，这我接受。但听闻这般实情后，对他为何将主动献身的姑娘们卖进窑子，更是难以参透。」
「难以参透也是想当然尔。为此——音吉大爷抱定了一个主意。」
阿甲语气平静地说道：
「首先，音吉大爷努力试图避免让姑娘们缠上自己。」
「这要如何避免？」
「唉，的确没错。话虽如此，但相貌、生性皆是与生俱来，欲改也是无从。因此只得打定主意，若有哪个女人对自己送秋波，必佯装视而不见，并极力回避言谈。遗憾的是，男女之道岂是如此刻板单纯，男子愈是无情，女子便愈是有意。眼见姑娘们仍不死心，音吉大爷只得尽可能劝阻，真心诚意地告知自己已有妻室，无意与任何人再结情缘。若有姑娘仍执意不愿打消念头——只能当这姑娘是坏事儿的祸水了。」
「那么……」
长耳虽说其中必有蹊跷，但也曾言及音吉对姑娘们绝对真诚。想必眼见姑娘跟了上来，音吉是真心想劝她们回头的。
的确，若非如此，应不至于即便姑娘都上了船来到江户，还一味劝她们返乡才是。看来这些姑娘们的确是自个儿溜上船，一路跟到江户来的。
难不成阿叶她——
当时也是如此无理取闹地乘上船的？
难道她对音吉——果真迷恋到这等地步？
「故此，若遇执意缠而不退的姑娘，音吉便铁了心——将她们给卖进窑子里。但即便如此，阿元夫人依然无法满意。」
「这、这又是为何？」
「正因——这些姑娘们是心甘情愿下海的。关于如此行止是何其愚昧，音吉大爷已向这些个为无知爱意所驱策、一路跟到江户来的姑娘们解释过。这些解释并非勾引诈骗，而是出于真心诚意。如此一来，姑娘们亦知大爷已是仁至义尽，略事反省，便纷纷为自己的愚蠢感到羞愧，为此心甘情愿下海。何况除此之外，亦无其他手段可供一己餬口。情况如此，哪有资格有任何不甘——？」
「这想法合乎情理，是有哪儿不对了？」
只能怪音吉大爷过度体贴，这下轮到角助回答：
「对阿元夫人而言，这些个姑娘到头来还是得由自己来照料。对这些个主动缠上有妇之夫的轻佻姑娘，岂有费心费力照料之理？——唉，会如是想，也是人之常情。因此，阿元夫人尽可能找这些姑娘们的碴，将之于位格最低的窑子之间一再转卖，逼得她们捱到人老珠黄都无法从良。这——就是这些姑娘被频频转卖的真相。」
原来是这么回事儿。
长耳曾言，睦美屋开始干起贩卖人口的勾当，是音吉入赘后的事儿。原来话还真是没说错，只是长耳所述的气氛，与真相大有出入罢了。
然而，诚如又市大爷所言，阿元夫人的确是愈来愈疯狂，角助语带悲怆地说道：
「毕竟，为此音吉大爷得频繁出入窑子。若见音吉对哪位姑娘特别好，阿元夫人尤其无法容忍，总要设法制造事端，将之转卖他处。据传阿元夫人似乎不时向一些凶险之徒支以银两，委其代行此类行径。」
「凶险之徒——？」
「是的，均是凶险至极的大胆狂徒。这些人只为赚几个银两，哪怕是杀人放火亦是在所不辞。大总管——您说是不是？」
但阿甲并未回应，而是以平静的口吻说道：
「逼得音吉大爷忍无可忍的，便是此事。为阿叶姑娘赎身的恩客，均遭阿元夫人给——」
「果、果真是教人给杀害的？」
「想必——四人皆是为此殡命。下海、赎身、杀人、接手、再给卖出——眼见出了人命，虽已忍让多年，但这回音吉大爷再也忍无可忍。」
因此，便找上了咱们，角助泛起微笑说道：
「他告知咱们，不愿再逼阿叶姑娘为娼，望能及早令其返乡——不，就连其他姑娘们，亦望能全部送返——姑娘们离去对窑子造成的损失，均将由自己支付损料偿之，望咱们能代为打理——由于这并非一桩容易的差事，故我打算先找玩具舖的长耳大爷略事研议——就这么遇上了又市大爷。」
可惜仍是晚了一步，阿甲说道：
「当夜，音吉大爷大概是劝告阿元夫人勿将阿叶姑娘一再转卖，两人才为此起了争执罢。也不知是盛怒之下说出了气话，或是久经深思熟虑所吐的真言，但音吉大爷提及此事，应是十之八九。闻言，阿元夫人起了猜忌，一心认为音吉大爷果然钟情于阿叶姑娘，忿恨难平下，阿元夫人竟——」
将音吉给杀了——
音吉死了，都是教你给害的——
「阿元夫人似乎——毫不懂得自诫反省。即便亲手杀了音吉大爷，仍一味将错推给阿叶姑娘，意图由阿叶姑娘承担此罪。抑或——即便夫妇俩总是阴错阳差，终生都无从通达情意，但手刃与自己深深相恋的音吉大爷后，仍是深陷疯狂错乱。总而言之，这下阿元夫人一不做二不休——打算连同阿叶姑娘也给杀了。孰料——」
竟是自己赔了性命？又市问道：
「那么——阿甲夫人是否认为，阿元死得罪有应得？」
原本背对着又市的阿甲缓缓转过身来回道：
「又市先生不是说过——没有任何人丧命是值得的？」
「我怎不记得？」
「我听闻先生曾言——哪管是什么时候，人死了都非好事儿。哪管一个人是奸诈狡猾还是奸邪、是卑劣还是悲惨、是困苦还是悲怆，苟活都比死要来得强。」
这番话可真是天真，阿甲继续说道：
「虽然天真，但我亦甚为认同。今回的事件也是如此。被迫下海的姑娘们的确堪怜。但改个方向观之，亦可说她们实为自作自受，反正是一方愿打，一方愿挨。而将这些姑娘们推入火坑的音吉大爷，虽为此感到痛心，但亦是自作自受。无从向阿元夫人表达情意，却又不愿斩断这情根，此外，对众姑娘还诚心善待。导致事态无可收拾的，正是他的如此态度。至于阿元夫人——噢，若就某个方向审视此事，或许阿元夫人才最是堪怜。然其所作所为，毕竟是滔天大罪——」
若能活着让此事有个解决，乃是最善，阿甲说道：
「可惜两人皆命丧黄泉。若再算上阿叶小姐的自缢未遂——未免也赔上过多人命，又市先生……」
人死是不能偿罪的——
话毕，阿甲定睛直视又市，继续说道：
「阿元夫人死于阿叶姑娘之手。即便纯属过失，杀了人毕竟是杀了人。此外，若欲归根究柢，阿叶姑娘方为导致此事如此收场的元凶。人幸或不幸，皆取决于一己之行止。阿叶姑娘的不幸，既怪不得音吉大爷，亦怪不得阿元夫人。」
