这身形瘦弱的小掌柜悄声步向阿甲，对其略事耳语，阿甲便微微颔首说道：
「咱们就会客罢。」
还有谁要进来么？长耳问道。
「是委托人。」
「委托人？」
山崎再度拉高嗓门惊呼：
「大总管，此话当真？虽说这回就连大总管也不解，但今后还有其他差事得干呀——这回承接的真是野蛮勾当？」
确是如此——阿甲回答。
「因此才会找在下来罢？那么，大总管，要在下同委托人会面这点，着实教人难以置信。如此一来，可就大事不妙了。让人见着在下的后果将是如何，大总管要比谁都清楚不是？」
不论理由为何，伤人毕竟是大罪。山崎有时就连取人性命的差事也承接——说老实话，干这行和杀人凶手根本没什么两样。
「我当然清楚。」
阿甲以惯有的威严语气回道。
「那又何必——？」
「今日就姑且相信我一回罢。」
话毕，阿甲朝角助使了个眼色。
是，角助短促回答，迅速步出房外。这家伙平日虽然是个马屁精，这种时候行动起来却格外机敏。
不出多久。
一名脸色惨白、身形较角助更为瘦弱的武士，在角助引领下步入房内。
一眼便可看出他并非浪人。
只见他手持斗笠与大刀，一身简洁的旅行装束。但凹陷的两眼不仅有着惨黑的眼窝，还一片红通通的。
这武士有气无力地向众人低头致意，接着便眼神飘怱地拖着虚弱的身子步向阿甲，在她身旁跪坐下来。
阿甲转头望向武士。
或许是感觉有人正紧盯着自己瞧，武士先是紧张得浑身打颤，旋即再度低下了头。
「在下为川津藩士，名曰岩见平七。」
武士低声说道。
「川津？那不是周防（注11）一带的一个小藩——噢，失礼，一个藩么？」
是的，角助佯装殷勤地代武士解释：
「这位客官——蒙受极大损失。不，若是置之不理，往后还可能损失得更为惨重，绝非其只身所能承担。为此，方才委托咱们代其扛下这损失——」
说来听听，山崎说道。
但岩见依然默默无语。
山崎最受不了的就是这种静默。果不其然，这饶舌的浪人不出多久，便像是跪坐得不舒服似的，不住改变坐姿。
吸吐两口气后，武士终于勉为其难地张嘴开始说道：
「在下来到江户之目的，乃为寻弑兄仇人。」
果然是桩复仇差事，山崎迫不及待地插嘴道。
「是的。家——家兄岩见左门，生前官拜戡定吟味役（注12）。前年夏季遭属下谋害——并因此丧命。」
「遭属下谋害？」
「是的。由于家兄查出有下属擅自挪用公款，欲呈报告发，此人为封家兄之口而下此毒手，后因真相为人所察，此人遂脱藩遁逃——表面上的说法是如此。」
「喂喂，何谓——表面上的说法？」
言下之意，即此说法与事实不符，长耳说道：
「意即此事另有隐情，是不是？岩见先生。」
是——岩见有气无力地回答，接着便自怀中掏出两纸书状，递向又市一行人。
「此即为——町奉行所颁发之复仇赦免状。」
「赦免状？」
山崎说道，并欲伸手拿取。
但指尖才触及书状，便旋即抽回。
「不就是几张批准杀戮的破纸头？」
山崎吐了口气，语带感叹地说道：
「只要持有这书状——便可公然取人性命。不，即便有千百个不愿，也得开杀戒。总之，实在是愚蠢至极。即便有什么堂皇的大义名分，杀人终究是杀人哪。」
还不就是为了武家的体面——长耳说道。
「没错，正是为了体面。为体面取人性命——」
「绝非正当。」
代山崎把话说完的，竟是岩见。
原来是这么回事呀，山崎先是倒抽一口气，旋即感叹了这么一句，接着又默默无语地望向大总管。
正是这么回事，阿甲回道：
「岩见大人须诛杀之仇人——乃一名曰疋田伊织之防州浪人，自去年起潜伏此地，隐姓埋名悄然度日，以木工、人力差事捆口。一个月前，川津藩派遣之探子探出了疋田的藏身之处，与本人确认无误后，旋即通报自藩国上江户之岩见大人。藩国即刻呈报本所之与力（注13），亦与町奉行所之帐簿进行对照，查明无误后，于昨日向岩见大人下了通达。」
「故已是骑虎难下？」
山崎感叹道。
「没错。疋田伊织亦已为本所方所拘捕。」
「不过。」
疋田大人实乃遭人嫁祸，岩见语带伤悲地说道。
「这话说得还真是斩钉截铁呀。」
坐姿益发迈遢的长耳说道。
「乃因——实情如此。」
岩见先是抬起头来，旋即又垂头解释道：
「家，家兄丧命时——在下与疋田大人均在现场。不论外人如何搪塞，这绝对是实情。」
「看来，必是有谁说了些什么吧？」
长耳窥探着山崎说道。
不知何故，山崎只是默默不语。
又市直觉案情绝不单纯。
「也就是遭人嫁祸了？」
若是遭人嫁祸，只消将真相公诸于世不就得了？林藏说道：
「就连复仇者自己都这么说了，想必案情就是如此。我说大总管的，看来咱们若是任其厮杀起来，对这位客官及仇人而言都是损失。欲填补这损失，唯有将真相公诸于世。是不是？」
「并非如你所想。」
山崎回头朝林藏狠狠一瞪说道。
「并非如我所想？」
那么，该作何解释？林藏问道。
又市亦有同感。诛杀无辜者不仅有违天理，亦有违人伦政道。明知对方清白却得下手诛之，有谁下得了手？
既然复仇者坚称仇人无罪，面对仇人时，当然是毫无理由出手。
果真是场了无意义的复仇之斗。
「这仇人——」
并非遭人嫁祸，山崎说道。
「但这位客官自个儿都这么说了。」
「即使如此，也非遭人嫁祸。林藏，即便谋害其兄者令有其人，那姓疋田的也确为清白——但此人的仇人，依然是那姓疋田的。」
「岂有此理？」
「不是连赦免状都颁了？」
山崎以食指在榻榻米上敲了敲。
「这东西，并非批准复仇的许可，而是仇得报，仇人也不得存活的状令。时下平民百姓也不时假决斗之名行报复之实，但这不过是模仿武家的行止。武家的决斗不同于百姓寻仇，绝非为报杀亲之仇而杀生的报复行径。」
「那么，是什么？」
教又市这么一问，山崎一脸阴郁地回答：
「乃是义务。」
「义务——？」
「没错。决斗——绝非因肉亲遭弑之愤恨、伤悲而为之。唯有为报亲族长辈遇害之仇的决斗得获赦免，便是明证。欲为晚辈报仇，则绝无可能获准，即便遇害者为一己之子或弟。此外，若败于仇人之手，亦不得再次决斗。若为这些个规矩所束缚，这算哪门子的复仇？」
总之，武家的决斗不刚于百姓寻仇，山崎如此重申，接着又继续说道：
「对尊崇忠义武勇之武家而言，决斗乃身为武士必履之义务。即便心无怀恨故不为之、或虽忿恨但选择忍让，均无权拒绝履行。毕竟——杀父之仇不共戴天，纵放仇人乃武士之耻。」
「即便如此，这位客官不是说过，这仇人实为清白？」
「唯有遇害者为一己之亲族晚辈，决斗者方有权裁决对方是否无辜。」
「诛杀仇人，难道不须经任何研议裁决？」
「裁决——想必并非没有，只是业已了结。既然赦免状都颁了，杀害此人之兄的凶手便是那姓疋田的。就连奉行所的记录上都已有明载。亦即——」
主君业已如此裁定，山崎说道。
岂有此理，林藏并不信服，又转身说道：
「藩主裁定后便无法翻案？这是哪门子法理？」
「法理？这便是法理。」
「但……」
林藏，阿甲厉声制止道：
「哪管再不合情理，天下既循此规矩，咱们也是无可奈何。」
「岂能坐视不管？」
「瞧你口气狂妄得什么似的。即便你在此处厉声抗议，天下也不会为此改变分毫。还是省省力气罢。」
林藏心不甘情不愿地闭上了嘴。
山崎指向官府颁发的书状说道：
「奉行所经帐簿比对，亦认定此裁定无误。况且这仇人业已为其所捕。事已至此，已无他法可想。无论如何，这场决斗都得举行。且必得在众目睽睽之下行之，来个杀鸡儆猴——」
闻言，岩见紧按双膝。
你，剑术如何？山崎问道。
「这——」
岩见一时答不上话来。
「依我看来——是完全不行？」
「诚如大爷所言，就连竹刀也使不好。」
「果不其然。其实从大刀的握法便可看出几分。那么，对手可是个高人？」
「疋田大人在众藩士中，是数一数二的好手。」
「噢，不过，你应知决斗者不得雇帮手的规矩。欲寻帮手助己复仇，须先取得官府许可。这回不同于半路遇见仇人，乃是公开决斗，何况对手又是个囚人，欲事前串通也是无从。若欲护己之身——」
在下已有觉悟一死，岩见说道。
「原来——你已有于死于对手刀下的觉悟？」
「不仅如此，甚至曾有于决斗前自戕之盘算。不过——如今已打消这念头。」
是我劝这位客官打消念头的，角助说道。
是你劝的？山崎抬起视线望向角助问道：
「此人既已决心一死，又何须劝阻？」
因这死毫无意义，角助回答道。
「毫无意义——？」
「岩见大人家中尚有数名年幼亲属。倘若岩见大人为此送命，往后这些亲属……」
「终将重蹈在下之覆辙。唉，如此一来，年幼至亲将被迫踏上与在下相同之境遇。」
「所以说是毫无意义？不过，岩见大爷，既已有觉悟一死，只要于决斗中死于对手刀下——一切不都解决了？」
「在下若出席决斗，想必——不至于死于对手刀下。」
话毕，岩见便低下了头。
「此言何意？难不成你有自信胜出？」
「接下来的——」
就由我来解释，阿甲说道。
「川津藩已遗来见证人一名与帮手九名——合计十名，预定将于后日抵达江户。」
「九名——？」
「没错，正是九名，均为藩主指派之帮手。」
「遣来帮手是没问题——但何须动用九名？怎么看都是小题大作，这已称不上是助阵，也称不上决斗，不过是聚众杀人罢？」
的确是聚众杀人，阿甲说道。
「看似有人不惜一切代价——欲取疋田大人性命。」
「会是何许人？」
这……会是何许人呢？阿甲来了个四两拨千斤。
这下岩见的脑袋垂得更是低。
「此外，为何又需要什么见证人？这回举行的已是经奉行所批准、本所也将派专人前来监督的决斗，为何需要有人见证？」
「我藩——」
岩见以微弱到几乎听不见的嗓音说道：
「——虽是个小藩，但敬勇重义之风甚盛，视官学如藩主之训示，人人自幼便须彻底研读朱子学。故视复仇为武士必履行之本愿，对此甚是推崇。但——实际上，鲜有为复仇所行之决斗。」
常发生还得了？山崎说道。
「是的。此次乃我藩首度之决斗，故于我藩甚受……」
「甚受瞩目？」
「是的。在下离开藩国前，此事已是喧腾甚嚣。不难想见，此见证人应是藩主川津盛正大人亲自派遣，那位——」
川津盛行——阿甲说道：
「此人姓川津——与藩主可有什么关系？」
「乃川津藩之继任藩主是也。」
「由继任藩主——当见证人？」
是的，岩见应道，垂头丧气得丝毫不像个武士。
「这——这下可就更棘手了。」
「的确棘手。况且这继任者的亲信——似乎正是那九名帮手。」
「无稽。」
山崎不由得解开了跪坐之姿。
「真是无稽至极。」
「管他是为仁义还是忠勇，即便有个什么大义名分，决斗终究是杀戮。而尊崇杀戮者，全都是些混帐东西。」
「的确是——混帐东西。」
听见阿甲也随自己吐出这句粗话，山崎抬起头来喊道：
「大总管。」
「是的，诚如山崎先生所言，这些人全都是混帐东西。根据这位岩见大人的叙述——这位继任藩主……」
方为谋害其兄之真凶，阿甲板起脸来说道。
「噢？」
原来是这么回事儿呀，原本默不作声的长耳，这下终于开口说道：
「打算凭嫁祸他人抵消一己之罪？还真是堂堂武士爱干的事儿。」
「布置机关的，可不是这么回事儿。」
山崎皱眉说道。
长耳露出一口巨牙说道：
「那是怎么一回事儿？大爷难不成想说，武士个个清廉正直，绝不干任何卑鄙勾当？保证教人笑掉大牙呀。」
「不，这种话打死我也不会说。不论武士百姓均不乏恶人，地位愈高，便愈是容易干出龌龊勾当。必要时，这些恶棍哪会客气？不过……」
「不过什么？」
「别忘了对手可是个继任藩主。」
「继任藩主又如何？我最厌恶的就是这种位高权重的混帐东西。」
阿又，你说是不是？仲藏转头向又市问道。
都说不是这么回事儿了，山崎说道：
「你说的这种位高权重的混帐东西，地位愈高就愈是可憎。不过，因高不成低不就而郁郁寡欢的御家人（注14）或许如此，继任藩主可就不同了。若欲销罪，只消来句不知情，大可堂堂正正抹消。不，即便不抹消，亦有许多后路可退。不不，即便不退，己身安全也绝不至受到任何威胁，何须大费周章布局，找个替死鬼来搪塞？」
「那么，鸟见大爷，这会是怎么一回事儿？」
仲藏问道。
鸟见？又市纳闷这指的是什么。
山崎双颊略带抽搐地说道：
「唔。看来——似有私人恩怨掺杂其中。这继任藩主，与汝兄及那姓疋田的之间，想必有着什么纠葛？」
岩见双唇紧抿地回道：
「详情——不便透露。」
「不能说来听听？」
「请各位务必信任在下，惟详情实不便透露。」
咬紧牙关回答后，岩见双手握拳朝榻榻米上一敲。
总之，在下实有难言之隐，如此重申后，岩见问道：
「难道不说出家兄丧命的理由，各位就无法接受在下委托？」
「此事敝店业已承接。」
角助回答：
「这几位均是受雇于敝店之人。依本行规矩，大总管阿甲夫人既已受客官之托接下这桩差事，便准备扛下相关损失。几位雇人——无权有任何异议。」
呋，长耳咋了个舌说道：
「瞧你神气得什么似的。角助，咱们的确是受雇于阎魔屋，但可不是你们店家的伙计还是弟子什么的，想拒绝还是能随时抽身。不过，想为你们阎魔屋卖命的家伙本就多得吓人，咱们若是抽身，想必你们也不愁找不到人差遗。是不是？大总管。」
「不，绝无此事。」
阿甲斩钉截铁地回答道。
「绝无此事？我说大总管的……」
「这回的差事，绝不容任何人抽身。」
「噢？」
长耳朝前探出了身子问道：
「阿甲夫人，何故咱们不得抽身？」
「总而言之——无论如何，咱们都得担下这桩差事。」
「难不成——是要咱们无条件信任大总管？」
「信任我本就是你们的义务。而我对你们则无须信任——这就是规矩。」
长耳一脸惊讶地望向山崎。
就是为此，才要咱们与委托人照面？山崎问道。
接着又泛起一脸笑意说道：
「这下在下、大总管、和这两个年轻小伙子的样貌全教委托人给瞧见，注定是没了退路。长耳的，大总管这招，让咱们如今已是休戚与共，既无路可退，亦不容失败了。唉，即便没被这么设计，这本就是桩困难差事，想必其中有些什么不得公开的隐情。大总管想必是看透了咱们的牛脾气，料到咱们打算先套出个详情，再决定是否参与。这下——」
咱们还真是碰上了一只老狐狸呀，山崎说道。
阿甲丝毫不为这番嘲讽所动，仅在红艳嘴角露出一丝笑意。
「那么——大总管可有任何打算？」
「当然——」
阿甲先是望向岩见，接着又环视起又市一行人。
「那么。」
咱们就言归正传罢，阿甲说道。
【参】
还是想不透，又市嘀咕道。
「喂。」
少在那儿唠唠叨叨的，长耳怒斥道：
「哪有什么办法？阿又，就少再给我发牢骚了，活像个不甘愿的乡巴佬似的。大过年的，别像个长不大的别扭娃儿似的一脸无精打采。总之目前该想的，是如何设好这回的局才是。」
初次与鸟见大爷合作，情况还真教人弄不清楚，长耳抚摸着自己的长耳朵说道。接着，又从行囊中抽出一纸地图，在榻榻米上摊了开来。
此处是仲藏的自宅，位于浅草之外。
反正还不是要设计个什么无聊把戏？又市撇开头说道：
「倒是，鸟见指的是什么？那浪人究竟是什么身分？」
「你还真是什么也不懂呀。」
长耳数落道，两眼依旧端详着地图。
「那姓山崎的大爷，原本是个公家的鸟见役。这是门俸禄八十俵五人扶持（注15），还有传马金可领的差，扶持要比定町回还高哩。」
「我问的是鸟见指的究竟是什么？究竟是门官职，还是就指赏鸟这嗜好？」
就是指赏鸟呀，这巨汉漫不经心地回答道。
「真有这种只须赏鸟的官职？」
「瞧你傻得什么似的。鸟见——乃是负责检视鹰场的官职，要务为确认场内是否有可供猎鹰捕获的猎物。欲行鹰猎时若无一只鸟可捕，猎鹰与鹰匠不都要落得英雄无用武之地？」
「原来真是门专司赏鸟的差事——」
竟然真有这种荒唐的官差。
果然是个天真的嫩小子，又市没来得及把话说完，长耳便如此揶揄道。
「我哪儿天真了？」
「鸟见的确是门专司赏鸟的官差，职务为确认鹰场内是否有雁或鹤可猎，但差事可不光只这些。加上见习人，鸟见之编制可是多达四十数名哩。赏鸟何须如此劳师动众？这不是无谓浪费俸禄？」
「那么，这些人还得找些什么？」
「得找蛙、雀、还有鹰。」
「不懂。」
「嗯。你想想，事前先行巡视，确认鹰是否有获物可猎，就连个孩儿也办得成。况且，鸟见之下还有些为其撒饵、引鸟留驻的百姓。」
这下又市方才忆起，山崎也曾提过此事。
「即便如此仍要巡视，自然有其他目的在。其一，便是取缔盗猎者。若是撒了饵，附近有谁饿昏了头，将诱来的鸟儿捉来吃了，岂不是万事休矣？只不过，眼见终日有人轮班巡视，其实没几个傻子胆敢鬼鬼祟祟潜入鹰场捕鸟。」
「这监视，其实不过是个名目？」
「可以这么说。骨子里——其实是为了调查当地情势。」
「调查当地情势？」
「鹰场多位于江户之外。这些人便以巡视鹰场的名义，调查江户近郊山峦田野之地势风土。传马金便是用来应付这类行事的银两。否则要巡视葛西或中野什么的，哪需要如此钜资？」
这些家伙巡视大小田圃，活像要捕蛙似的，长耳说道。
「难怪你方才说，这些人得找蛙。」
「没错。他们得摸清江户周遭的地势。万一江户遭人攻打，还得拿这些个村落充当要塞。因此才派出这些家伙四处寻蛙。此外——」
「还得找雀？」
「当然。雀是鹰的上等猎物，且不似稀少的鹤，雀的身影随处可见。随处可见这点，正好提供了上乘的借口。如此一来，凡是有雀之处——就能划入鸟见的管辖范围了。」
「何须划定管辖范围？」
「不论位于何处，凡有雀之地，鸟见随时有权踏足。即便是大名屋敷、佛门寺庙，只消宣称有雀飞入邸内，亦可通行无阻，也算得上是捉拿麻雀的捕快罢。如此一来，既得以一窥内部形势，倘若看见什么不该张扬的，还能捞些台面下的油水。」
「台面下的——油水？」
若是深谙要领，实际收得的酬劳要比同心来得多哩，长耳头也不抬，仅伸手比出收受银两的手势蜕道。
「鹰指的又是什么？这些人连鹰也得监视么？」
「鹰指的是鹰匠。表面上，这鸟见役隶属鹰番所，名义上归鹰匠统辖。事实上，其实是个监视鹰匠的差。」
鹰匠可是无法无天哪，长耳这下终于抬起头来说道：
「不过是个驯鸟儿的，却总以为自己多了不起，有些老是目无法纪。故监视这些家伙，亦是鸟见的差事之一。」
「怎么干的尽是些监视他人的勾当？」
「原本的名义就是监视鸟儿呀。」
而那山崎寅之助，原本就是个鸟见，长耳说道：
「后来不知怎的，却沦落到过着这有如无宿人的日子。来由我是无心探听。不过，阿又，对这家伙可是不得不防呀。」
「比你还该提防？」
「我这人最自豪的，就是表里如一。」
「你这家伙只有里，哪来的表了？任谁见着，都要觉得你三分像人，七分像鬼。相较之下，那位大爷看来要正常多了。」
正因如此，才得多加提防呀，仲藏一把拉过烟草盆，为烟斗里填入烟草。
「别看那家伙一脸斯文，骨子里可是武艺高强，强得吓人哩，从相貌难辨其身手，是这家伙最教人害怕的地方。」
不懂，又市拉上衣襟，打个岔道：
「倒是，你这破屋里怎么冷得教人打颤？既然有火抽烟，何不生个柴火？」
「不成不成。你难道忘了——那张蛙皮？」
「噢？」
长耳指的是自己为戏班子以兽肠加工制成的道具，一具以风箱吹胀的皮球巨蛙。
「就是那臭气冲天的东西？」
「没错。若是将屋内烘暖了，皮可是要发臭的。」
「那东西还没完成？」
「上回制的太大，一胀起来就要撑满整座戏台了。制的虽好，到头来却派不上用场，只得再缝制一具。光是为了张罗这张当材料的皮，就耗费了我整整三个月。」
「撑满整座戏台？那东西——真有这么大？」
「毕竟是具里头空无一物的皮球呀。不把气打足，形状便无法胀得确实。谁知打足气后，竟要比预想的大了两成。」
只能怪你自个儿手艺拙，又市骂道。
「卖双六的，瞧你气得什么似的。像你这种低贱人等嘟嘟嚷嚷的，有谁会搭理？还是省省力气罢。不过，阿甲这臭婆娘，这回是神气个什么劲儿？真是个混帐东西。」
「我也不服气。」
想到自己只能教阿甲那副威严押着打，着实教又市满心的不舒坦。
「可是对这桩差事的道理不服气？瞧那黄毛小子似的武士，到头来什么也没交代。」
不是为这个，又市撩起后摆说道：
「谁在乎道理什么的？即便缘由有多名正言顺，也与我无干。那武士吃了些亏是千真万确，这也算得上是桩损料差事。既然大总管严词申诫不得抽身，也只能跟她这回了。」
那么，是对哪儿不服气？仲藏叼着烟斗问道。
「不觉得差事的安排过于粗糙？」
一点儿也不审慎，又市心想。
嫌粗糙又能如何？事儿还是非办不可呀，长耳抛下火种说道：
「那武士都求咱们救仇人一命了，咱们也只得制服那一大伙打帮架的。」
「这我当然知道。」
岩见业已作好死于疋田刀下的准备。
既然不允许二度决斗，只要岩见在堂堂正正的对峙中死去，疋田便能安然逃过这一劫。
但这些打帮架的可就碍事儿了。
因此——
这下得将他们给——解决掉。
或许可在途中动点儿手脚，使这帮人无法及时抵达决斗现场。然而，这回却使不上这招，据说与这伙打帮架同行的继任藩主业已下令——务必等到见证人到场，方可开始决斗。
这下再怎么耽误这帮人，也仅能延迟决斗罢了。
有监于此，
阿甲与山崎研议出以下布局。
首先，将九人中的四人留在岸边。
要如何办到是不清楚，但似乎是准备让这四人暂时无法站立。
两人的盘算是——若是全数负伤，对方或许会再派出一帮人马。但若有五人幸免，决斗应将如期执行。既然都来到这儿了，应不至于为等候所有人伤愈以致得耽搁个把个月再举行决斗。又市也同意这揣测。
届时的决斗局面，将是包含岩见在内的六对一。
接下来，便轮到仲藏上场。
——他得想出个计策，使决斗现场陷入混乱，再由山崎出马，将残存帮手悉数解决，好让疋田顺利取走岩见的性命。倘若疋田不愿下手——
——便由山崎斩杀岩见。
待混乱一过——
看来便像是疋田胜出。
「这是哪门子的傻主意？若仅是拖住打帮架的，让两人一对一决个生死，至少算是合情合理。但为何非得取委托人的性命不可？」
「那武士若是不死，此事便无法完满解决。」
「睢管它完满不完满？若是死于仇人刀下也就算了，但为何就是得杀了他？到头来，不过等同于助人自戕的帮凶，还称什么——」
——死是个损失。
阿甲曾如此说过。
「客官如此要求，咱们哪有什么法子？」
「咱们就该如此搪塞？再者，那大爷不是还说，届时也顾不得其中几个帮手可能丧命？」
「是呀。这和埋伏路上或客栈乘隙出招不同，得在围有竹篱的场子里，在众人环视中，还得在刹那间收拾妥当，何况周遭还有捕快和见证人。此外，那些个帮手想必个个武艺高强，出手时根本无暇斟酌轻重。」
「为救一人性命，得死六个人？这怎么看也不划算哩。」
是不划算，长耳一副事不关己地说着，在地图标上了个记号。
「是不划算——但阿又，这就是咱们的差事。倒是——要我想个计策……」
究竟该如何把这差事办成？长耳皱眉说道：
「如此困难的局，我还是头一遭碰上。究竟该如何障住围观者与捕快的眼？」
喂阿又，你也帮忙出个主意罢，长耳拍拍又市的肩头说道。
「我哪想得出什么主意？这种不划算的害命勾当——我压根儿不想当帮凶。若真想得出该如何设这种局，不如干脆立刻上本所去，将那姓疋田的给放走不就得了？」
「他若肯逃，这哪难得倒我？」
「都已教官府给逮着，还有人等着取他性命，放他逃他哪会不逃？」
任谁都要逃罢？又市说道，旋即一把抢过长耳叼在嘴上的烟斗，百无聊赖地把玩起来。
就是不肯逃呀，长耳露出一口巨牙说道。
「为何不逃？」
「疋田这家伙似乎早已决心一死，就逮后便斋戒沐浴，将胡须、月代剃得干干净净，还备妥一套白衣，就这么虔心静坐，等候死期到来。你认为叫这么个家伙悄悄遁逃，他会乖乖听话么？」
「真教人难解呀。」
这种决心究竟有何意义？又市完全无法理解。
「你这种用经文拭屁股的家伙哪会懂？这位疋田大爷，想必真是遭人嫁祸。自己的清白，有谁能比自己更清楚？因此选择脱藩落脚江户，独自担下莫须有的罪名。」
「或许真是如此。」
「真相当然是如此。也不知是奉藩主之命，还是为了让继任藩主保个颜面，疋田打一开始便已作好背负污名死去的觉悟。离开藩国时，便知迟早会有这么一天。」
——无稽。
山崎曾如此痛斥。
果真是无稽至极。
因此，鸟见大爷才得杀了那蠢武士呀，长耳说出了这令人不忍听闻的事实。
「他判断，即便没那些个帮手，疋田也不打算好好招架。而岩见也不愿杀了疋田，宁可死于仇人刀下。两人都像在舍身喂虎似的，哪是什么堂堂正正的决斗？如此下去，包准是没完没了，要有个结果，只得……」
在两者中牺牲一人了，长耳说道。而正是得有人牺牲这点，最教又市不服气。
「为此就得取人性命，岂不流于粗糙？何不用哄的、用骗的？若真要找，法子多得是。」
「唉——你说的不是没道理，但事情已是迫在眉睫。说服、哄骗都需要时间，让人心服也是费日耗时。总而言之，明日见证人便将抵达江户，这下非得赶紧想出个妙计不可。」
看来该用点儿火药哩，长耳两手抱胸说道。
「你手头有这种危险东西？」
「这——有是有。这回的酬劳不低，使用火药是不至于蚀本。」
「可是——来自藩国赐予岩见用于决斗的经费？」
他打算以这笔经费，了断自个儿的性命？
「怎么看还是不划算。」
又市将烟斗一把抛开。
此时房门突然嘎嘎作响了起来。
真是冷得要人命呀，只见林藏伴着冷风自拉开的门步入屋内，嘴上还直嚷嚷着。一察觉屋内没任何东西可供取暖，立刻绷起一张脸抱怨道：
「混帐东西。天寒地冻的，我还得在外头四处奔走，你们俩窝在屋内，也不晓得把屋子弄暖些好招待我？」
「少罗唆。倒是，你可有探到些什么？若只是四处奔走却一无所获，我差只狗去探信息还省事些。」
「卖双六的，给我闭上你那张嘴。」
林藏作势要踹又市一脚，接着便在仲藏身旁坐了下来。
「可别把我这卖削挂的给看扁了。倒是，造玩具的，我查到了好些可疑的事儿。稍早上了川津藩的江户屋敷一趟，据我所查，杀害岩见大爷之兄的真凶，大抵正是藩主之子，也就是这回的见证人。因此，那武士才要极力隐瞒。」
「少卖关子，知道多少都给我说清楚。我已经被烦得头昏眼花了，听到你这嗓音只会更没耐性。」
你这张嘴还真是刻薄呀，林藏脸绷得更僵地说道：
「不是说，事因是盗领公款什么的？其实根本不是那么回事儿。」
真正原因是情杀，林藏说道。
为了姑娘争风吃醋？又市问道。不，是为了男人，林藏回答。
「为了男人？」
「没错，为了男人。阿又，听了可别吓着，教那藩主之子倾心不已的——正是业已就逮的仇人疋田。」
「对疋田倾心不已——？」
看来这家伙似有断袖之癖，长耳低喃道：
「不过——这也没有什么好希罕的。」
「若是常人，的确没什么好希罕。但这回可是藩主之子呀。」
「哪管是藩主之子还是将军之后，这癖好与身分毫无关系，不也常见和尚结伙上阴间茶屋（注16）作乐什么的？阿又，瞧你生得细皮嫩肉的，难保哪天不被这些家伙给相中哩。」
「混帐秃子，我哪儿生得细皮嫩肉了？藩主亵玩脔童、和尚亵渎死尸，又与我何干？不过，这种事儿理应不可对外张扬，可是家臣透露的？」
我可是费了好大劲儿才探来的，林藏说道：
「不过，阿又，这在藩中可是个众所皆知的秘密。至于那少主，口碑可谓奇差无比。立场上虽不便对外张扬，但一旦开始数落，大伙儿便有如溃堤般痛骂个不停哩。」
「那么，是哪个对哪个倾心？」
「当然是少主对疋田呀。只是再怎么勾引，这疋田也是不从。」
若没兴趣，当然抵死不从，长耳揶揄道。
「姓林的，若是教我勾引，你可会从？」
「教你这糟老头给勾引，就算是熊也要跳崖寻短。总之，真不懂这些有头有脸的大爷们都在想些什么，似乎是推测疋田之所以不从，乃是因心中另有其人。」
「因此推想是那姓岩见还是什么的人之兄长？」
「没错，正是认为疋田所心仪者——应为其兄。故此，少主对疋田与岩见百般刁难，但岩见对其中缘由当然是毫不明白。只是，为情痴狂的少主，早已是色欲薰心。」
「已失去了理智？」
「看来是如此。」
反正人都死了，这早已是死无对证，林藏说完，冷得打了个哆嗦。
「根据折助那老头的说法，这疋田伊织是个笃侰朱子学、为人光明正大的正人君子。虽说为人正直不代表就不好男色，但他若无断袖之癖，想必曾对少主几番训斥。」
「斥其不应有此癖好？」
「详情是不清楚，但若是如此，问题可就无关男色女色了。少主早是公私混淆，为激情所驱而无法自拔，况且，还胡乱揣测心生嫉妒。」
「原来如此。」
又市哪懂什么是朱子学。
但也不至于不知道武士们——至少表面上——厌恶卑鄙软弱，重主从长幼之序，也力求贯彻始终。
因邪念衍生疑念，挟权势为难下属——哪管是否出于理智——亦无关男色女色——均非正道所能容。
「难道是严斥少主——不可违背伦常？」
「想必是如此。只是这少主，心智早巳为激情所盲。即便没如此，遭下属训斥，况且还是循理说教，当然要心生不悦。唉，或许址认为自己的断袖之癖为疋田所鄙视。」
「那么——可就因此斥其无礼，一刀斩下？」
「这应是不至于。遭斩的是被视为情敌的岩见不是？你们说这少主是不是无法无天？对疋田，就这么从意图染指转为怒不可抑。换作常人，碰上少主举止如此荒唐，理应向其父申诉不是？」
「至少该将此事公诸于世。」
但疋田却没这么做，林藏说道：
「眼见主子如此荒唐，这傻子竟也不愿背弃，担心若是张扬出去，恐使少主颜面扫地，便试图说服少主，此等行止有违伦常。」
「武士们还真是死脑筋呀。」
「的确是死脑筋。也不知是为了尽忠、还是保全武家体面，到头来，竟换来一场恩将仇报。」
「恩将仇报——就这么被嫁祸成母藩公敌？」
「真是愚蠢。」
又市对这桩差事已是干劲全失。
哪管是藩主还是少主，男色还是女色，一个胡乱猜忌的混帐东西，因误解而杀害无辜，整件事儿就是如此荒诞。
遇害者平白受到牵连，当然堪怜。
这——可是个赔上性命的大损失。但依照常理，尚可惩罚这因误解错杀无辜的混帐东西，以法理弥补遇害者之损失。虽然人死不能复生，这损失终究无法获得真正补偿，但多少也算是尽了人事。
——但这回……
别说是惩罚，凶手不仅逍遥法外，还依然一派威风。
而为了保护这凶手——
遇害者之亲族，竟被迫夺取一平白遭嫁祸者的性命。
而为了回避这场无谓的杀戮——
竟得赔上更多条性命。
那分明遭受最大损失的亲族，也将于决斗中殡命。这回设的，就是这么一场局。兄长之死，加上一己之死，对岩见而言，这绝对是个毫不划算的大损失。
