却见幽暗的室内，一个五六岁模样的小孩呆呆地坐在床沿，面无表情地晃动着穿着虎头鞋的双脚，这鞋子正和如今穿在婴儿脚上那双的一模一样。在他身边，雷老爷静静地俯伏着，手边还放着残余着暗绿色液体的空樽——想来他是料定自己无法逃脱，于是服毒自尽了……
月麟一把抱起孩子冲出宅院，穿越漫天烽火融进纷乱的人群中，在最后关头奔过了渐渐闭拢的香川北城门……
接下来呈现在眼前的一切越来越沉重，渐渐压垮了阿鸾的承受极限——
很长一段时间内，香川都是一座死城。数年后流民迁入，这座城市渐渐复苏，“月麟”的身影再度出现在从劫灰中拔地而起的街市上，此时他的身份已经变成了“雷老爷”。
因为鞑子兵长达七日的屠杀，香川城原住民早已所剩无几，月麟根本不用担心会有人来揭穿自己偷梁换柱冒名顶替的真相，他深居简出，安心地享受着囤积在雉化山馆里的财产。而雷家真正的血脉，那位小少爷有幸躲过了毁灭性的兵燹，却坠进了更为可怕的命运漩涡……
雷老爷这个胄族子裔、迂腐书生哪里能料到月麟根本不可能乖乖等雷少爷长大——他一直以难以想象的残酷手段折磨着那个孩子，逼迫他交出“苏摩酒”的配方。
开始这孩子无论遭遇到怎样非人的对待，都只会辗转哀号，讲不出半句有意义的话。可月麟有的是时间和耐性，直到那孩子濒死前用最后一口气哀求着，说他愿意交出苏摩酒的配方。
月麟心满意足地拿走自己需要的东西，也停止了对雷少爷的残虐，只是把他留在地窖里，封上了井口……
像所有衣食无忧的士大夫一样，从此之后月麟吟风弄月悠闲度日，还从异地买来美貌的娇妻，生下子嗣。不过更令他高兴的是终于调配出了“苏摩酒”，多年以来他投身雷家为奴的屈辱，放弃前程的悔恨，背井离乡的孤单，全都在此刻得到了补偿——
苏摩酒，天竺国传说中半神乾闼婆所守护的仙药，能令人返老还童，长生不老、永葆青春。
它是月麟的全部梦想。
从此以后，地窖外的雉化山馆里，时间平静优雅地流逝着，而谁也不知道就在正屋的地下，一个萌葱稚嫩的生命正在慢慢窒息、枯萎、腐烂、湮灭，谁也听不到他无声的呼救……
财富的累积，血脉的延续，奢侈的享乐，月麟已经没有任何遗憾了，就在他准备慢慢领受长生悠远无尽的丰厚馈赠时，意想不到的事情发生了……
他开始衰老了！这明明是不可能的事，但某天清晨，疲惫像沉重的沙子一样突然灌进了他的关节。当他确定一切并不是错觉的时候，这改变如同被巧妙掩饰的谎言，早已在他身体内部彻底发酵。所有的变化只有他自己知道，也只有他自己承受——按照这个趋势发展下去，不出几年，他就会急速衰弱成鹤发鸡皮的垂垂老者！
更为可怕的是在某个深宵，独居正屋的他忽然听见了一种莫名其妙的幽声，这声音夜夜低回，徘徊不去。起初他以为是秋虫鸣唱，接着又以为是野猫的哀叫，数夜之后月麟终于听清了——那是小孩的啼哭声！
月麟越来越暴躁，他赶走了妻儿，终夜徘徊在空无一人的雉化山馆里，可那啼哭声依然得意洋洋地炫耀着自身的存在，这令他不得不直面那个无法接受的事实——自己被骗了，雷少爷给的苏摩酒配方，是假的！
意识到这一点的月麟不顾一切地打开关闭已久的地窖，那里依然保持着封印之前的样子，就连小少爷的尸体都还在原地，只是已经完全枯槁了。长发蓬乱成蒿草，衣衫朽烂成灰尘，那伶仃消瘦的身躯袒露出来，青灰色皮肤上却密密麻麻地布满一行行文字，气血充盈时看不明显，在皱缩干涩的遗骸上，这文字竟格外清晰，可以看清那令人心悸的内容——“龙涎香、玄龟甲、鹤顶红……”
月麟如获至宝——这应该才是真正的“苏摩酒”配方，自己差点坠进了书香贵胄温良君子雷老爷临死前最后的狡猾，唯一的诡计！
剥下小小枯骨上的皮肤，欣喜若狂的月麟连一刻也不想再停留在这人间地狱，因此也没有注意到干瘪了的小脚上，那双虎头鞋依然历久如新，更没有发现其中一只竟轻捷无声地跟在他身后，离开了尘封的地窖……
将药方秘藏在锦囊里随身携带，月麟按图索骥炼出了梦寐以求的秘药。可是没有变化，依然没有任何变化——衰老的牙齿还在啃啮，死亡的步伐还在逼近！
这一刻，被他遗落在昏暗记忆一角的往事渐渐浮现出意识表面：
——“先祖早年游历天竺的时候意外得到苏摩酒方子，也没人验证过真假，更何况这方子居然说要至亲骨肉的新鲜的生气与血液……”
雷老爷曾经的话语霎时照亮了月麟眼前的昏暗迷境——难道服用秘药之后，必须饮下族裔青年之血？
这才是“苏摩酒”的关键，原来要酿成它，离不开至亲骨肉的鲜血和生气！
于是“月麟”连夜找回了儿子。这善良的青年业已成家，虽然不能原谅月麟曾经的所作所为，但在服侍母亲辞世之后，他还是不放心年迈的父亲独居。
因为发妻身怀六甲行动不便，月麟之子便独自一人回到雉化山庄，却没想到自己竟成了这重返青春的秘仪的第一个牺牲品。
噩耗传到子媳的耳中，她经不起打击，产下了虚弱的男婴后也命丧黄泉。也许是出于对唯一的儿子愧疚吧，取回青春的月麟尽心抚养起了那个无依无靠的病弱婴儿。
那时的他再度拥有了一切，唯一美中不足的是，从雉化山馆正屋地底传来的哭声，恍如虚弱的猫鸣一样，偶尔会断断续续地萦绕在耳边……
如同迷离晓梦般稍纵即逝，看清这雉化山馆中尘封已久的漫长往事，只需片刻时间。
这一刻，阿鸾只觉得眼前的荫翳被揭开，屏障被撤除，重新恢复了无比的通透澄明——又可以“看见”了，凭借着自己的意志，他不再躲闪和逃避，终于直面了这雉化山馆中尘封已久的真相！
但这是多么残酷的真相啊……
了解一切的阿鸾失控地怒吼着，毫无目标的四下挥动着朱印，他不知道自己是想挥开笼罩一切的雾障，还是想借这个动作，驱散此刻心底生长出的绝望和恐惧。朝向周遭的混沌，他漫无目的地大喊着：“雷月麟，你还有没有人性，那是你的孩子啊！”
“早就说过吧——他们的生命是我给的，无论做什么都是我的自由！”迷离不散的烟雾里传来月麟不紧不慢的声音。
阿鸾握紧朱印焦躁的转动着身体：“你抱走养大的小孩就是玉茗对不对，你想对他怎样，你想对他的孩子怎样！”
雾中传来一声冷笑，听起来却更像无奈的唏嘘，月麟淡然地回答着：“你也只对了一半。那孩子算起来应该是玉茗的父亲，他本应像他爹，也就是我儿子万春那样，干脆利落地为我献出全部生气鲜血的，可惜被那该杀的虎黄猫打扰……”
这一瞬间，所有散落的线索如同灰烬下的星焰，瞬间连成一条火绳，猛地在少年混乱昏暗的脑际勾勒出完整的图形。他的声音控制不住地颤抖起来：“我明白了……难怪你的胸口会有十五年前，阿虎在雷万春身上留下的伤痕！”
——因为月麟就是那时的“雷万春”！
确切地说，“万春”是月麟亲生儿子的名字，自从他在第一次返老还童的秘仪上成为祭品尸骨不留之后，月麟便取代了他的身份，以“雷万春”自居，并一手抚养大他遗下的病弱子息，也就是月麟唯一的嫡孙。
“我明白了——你抱走的孩子是‘二老爷’！”阿鸾一字一字地沉声说道，“原来雷家一直是单传，这雉化山馆里的男丁从来就没超过三个——那个在外游历未归的所谓‘老爷’是你虚构出来的，其实根本就不存在！”
“你倒也不笨嘛……”月麟的语声飘忽于四周，“我只有万春一个儿子，万春也只一子，而这孩子也只为我留下一个玉茗。”
“‘二老爷’果然是玉茗的生身父亲！”阿鸾倒抽了一口凉气，“你为什么不告诉他，为什么连谁是他生父都要隐瞒？”
月麟不屑地咋舌道：“你懂什么！如果让玉茗知道谁才是他亲爹，难保不出什么乱子。”
老谋深算的月麟早就留了一手——雷家守礼的称呼方式便是他别有用心的安排，这是为了全方位杜绝“二老爷”向玉茗提起任何有关身世话题的可能。
一切都是为了可能会来到的第二次秘仪……
所以当苏摩酒药力渐尽，衰老再度排山倒海地袭来的时候，月麟才没有慌乱——不知是不是错觉，这次衰老来得更加迅速、更加凶猛、更加不可抗拒。
但月麟早有准备，新的秘药已酿好，新的血气已长成，一切按部就班——这次的祭品将是“二老爷”，可他没想的是中途竟变生肘腋，被区区虎头鞋所化的小猫打断。
所以阿虎飞蹿而出的那个棺椁是空的，其中根本就不存在“二老爷”的尸首——“二老爷”从中断的秘仪中捡回一条命，形骸虽迅速衰老，但却得以苟延残喘，从那日起他便顺理成章地被月麟伪装成“雷万春老爷子”，对外宣称患了痰迷至今卧床不起；而玉茗睁眼就看见的“老爷”，正是取回青春后，再也不必假扮“雷老爷子”的月麟，他装作从远方赶回来操持家务，其实从头到尾都没离开过雉化山馆一步！
——所以如今的“月麟”胸口才会有当年“万春”身上的伤痕，而如今的“雷老爷子”，才会说出当年“二老爷”对玉茗说过的话！
——算起来，月麟应该是玉茗的曾祖父才对。他先害死儿子并取而代之，又在孙子身上故伎重施。秘仪受阻，自己被阿虎扑击留下不可磨灭的伤痕，寸步不离的药方锦囊也被夺走，这一系列变故已是冥冥中的惩戒示警，可他不仅不知深思猛醒，现在竟又将魔爪伸向重孙！好在不知是为旧主报仇的执念缠绕，还是不舍新主人的片刻情谊，抑或是残留在躯壳里生身父亲最后的血缘牵绊，阿虎竟附在“二老爷”的行尸走肉之中，一而再再而三的搭救了玉茗。
也正因如此阿鸾等人才卷入今天混乱的漩涡——锦囊虽然丢失，但月麟早将药方烂熟于心。所以衰老征兆再度萌芽之时，他已然着手调配苏摩酒，并且长期饮用，以备随时进行吸取玉茗生气的秘仪。为了严格不让配方外泄，月麟一直从不同的药材店香料铺购买材料，有时零星散买，有时超量购入，有时故意选择不需要的货品，这次在养霞斋下定龙涎香也是如此，阿鸾也正因这个机缘巧合，才踏进雉化山馆大门。
“那你为什么要对清晓和莲华姬下毒手！”在渐渐趋近最终真相的道路上，阿鸾始终跨不过这个障碍。
“因为我需要朱印……”这一刻月麟的声音听起来竟有种掩饰不住的疲惫——
为了得到朱印，他精心安排了一切——首先，一定要让玉茗结交关键人物清晓，因为他是为数不多的与莲华姬有交际的人，并且还拥有强大的辟邪灵物通天犀角。当时机成熟，月麟便放出家中潜伏着强大妖物的传言，他知道莲华姬身为香川两界的守门人，绝不会坐视不管，而以清晓的性格也不可能让纤纤弱质只身赴险。到时候，两件灵物都会聚集到雉化山庄成为笼中之鸟，只要拿到辟邪犀角，那月麟就算不是继承者，也能从容驱使朱印而不用担心它的排拒反噬。
更何况在他纵容下，玉茗行止无度，更是私通歌伎到了无法收拾的地步，懦弱任性的公子哥儿自然会向唯一的朋友清晓求助，那接下来的事情便会像齿轮一样沿着月麟的安排转动下去，可是他没有想到原本再顺利不过的势态，却因为阿鸾这个不确定因素的加入而偏离轨道……
“难道你要永远这样下去吗？”不知道是因为愤怒还是悲悯，阿鸾只觉得自己连指尖都在颤抖，“你要永远做吸食自己子孙血肉的饿鬼？”
月麟的声音忽远忽近地振响：“当然不，所以这么多年来，我一直寻找着衰老的根源！”
什么才是衰老的根源？有形的东西一定会消亡，只要有肉身就一定会衰老，除非像乾闼婆那样，以幻影的姿态存在！
连没怎么读过书的阿鸾都能明白这种道理，为什么机关算尽的月麟却无法看透呢？
“我找到了那个根源，之所以要得到朱印，就是为了将它彻底斩断！”伴着话音，奇寒透骨的双手突然穿过浓雾，准确地从阿鸾手中攫住朱印，月麟披着混浊的雾气蓦地出现在少年面前。
炽光轰然流转，在那人形的怪物全身爆起一连串的火球，光炎所到之处，带来了粘腻的坍塌和瓦解——月麟鼻梁上的皮肤翻卷，额间发际已经裂开，头发成把掉落……
——这还是人身吗？明明是白骨髑髅上，粘挂着腐烂已久的皮囊啊！
尖锐的惊恐如冰凌沿着阿鸾的脊背缓缓滑下，他前所未见的意识到，这饿鬼已经孤注一掷了，即使陪上一切，他也要夺过朱印切断令自己不断衰老的“祸根”！
刹那间的恐惧令少年微微松懈，而朱印恰在此刻失手被夺……
“应该结束了，乾闼婆……”这一刻，月麟用含混的喉音咒骂着，挥舞着朱印冲向纠缠了他多年的仇恨目标——那竟是地窖口边穿虎头鞋的婴儿！
虽说朱印只能封印魑魅魍魉，可柔弱的孩子也吃不消重物的猛击。这妖怪疯了吗？这个孩子可是他下一次秘仪的生气之源，一旦死去真的一切就结束了啊！
可那双渐渐朽烂的双手，已高举起朱印狠狠挥了下去……
阿鸾冲上前去想要阻止却已经迟了，耳中传来……朱印击中肉体的闷响……
原以为是婴儿惨遭毒手，呈现在眼前的却是出乎意料的一幕——凭借着不知从何而来的力量和勇气，本已形同废人的玉茗竟扑上来抱住婴儿，以单薄的身体庇护着自己的孩子。
月麟残破的肉身难以支撑更久，几近疯狂他彻底红了眼，盲目地挥舞着火流四溢的朱印不断打向玉茗：“你竟然妨碍我！只要斩除这一切的根源就好了啊，连你也不用死掉，可你却来妨碍我，明明你的命都是我给的！”
“不行……就算是赐予生命的人，也没有任意剥夺它权力……”从交混飞溅的朱焰和鲜血里，传来玉茗微弱的呓语。
“住手啊！”阿鸾忍无可忍地高喊着，猛冲向月麟阻止他的暴行，脚下却突然踩中什么坚硬的东西。霎时间，他胸口衣襟下的犀角如火种般陡然亮起，同样的光之共鸣自身边地下闪现——刚刚爆裂着脱离月麟控制的犀角佩刀，就落在阿鸾的身边！
少年想也没想，一把抓起地上的佩刀，不可思议的强大牵引力骤然自掌心传来。
在交相辉映的犀角光芒下，佩刀仿佛拥有了生命一般，拖着还没来得及调整歪斜姿态的阿鸾，笔直向月麟刺去。
然而这怪物拥有超乎人类的敏锐，他反手以朱印准确地格挡住佩刀，一瞬间两种力量正面相碰，不在继承人手中的朱印顿时被犀角的金炎压制，如意长柄霎时不堪重负地折断了……
阿鸾在强大的惯性之下前冲，犀角佩刀猛地扎进月麟的身体，瞬间在那本已支离破碎的躯壳内部引起了致命的炸裂。奔逝的时间之流仿佛忽然被注入了胶质，速度不自然地放缓，阿鸾清晰地看见皮囊包裹着不断燃烧的金色焰团，骨架则如同火场中残留的焦黑梁柱。崩溃的表情定格在月麟缺了一只眼睛的面孔上，而他的身躯慢慢扩张、慢慢膨胀，在达到极限的一刻瞬间爆裂，迸散成毫无意义的碎块与粉末，唯有一只尚具形态的手掌，依旧紧紧捏着那装苏摩酒药方的锦囊……
一直吸取着子孙血液生气的寄生怪物，从前朝存在到今日的乾闼婆，此刻终于灰飞烟灭，笼罩着雉化山庄的雾气刹那间消散了……
阿鸾看见身侧近距离中，竟呈现出清晓精悍的面庞——他握住自己持佩刀的手，指尖是那么坚定，而他的眼神比坚定的指尖更加温暖。
原来刚刚的攻击是清晓引导的，他一直都在，即使被妖异的浓雾吞噬了形迹，他也一直守护在阿鸾身边！
青眼的少年慌忙放开佩刀还给清晓，还没来得及开口说什么，耳中忽然传来好像针扎了似的啼声。被昏迷的玉茗护在怀里的婴儿挥舞蹬动着小手小脚，在一番惊骇之后终于放声哭了出来。
这下阿鸾顾不上别的，连忙上前抱起那可怜的小家伙，笨拙而努力地抚慰起来。
“奇怪……这些字到底是怎么弄上去的？”这时身后清晓困惑地嘟哝着，少年应声地回头，却见他已拆开锦囊，手上拿着那张人皮上的秘药方，似乎想借同伴的青眼睛来“看”个明白，可他的表情却突然间被前所未有的惊恐笼罩了，“快放开他！”
就在此刻，阿鸾的颈项，骤然感受到一只冰冷小手的触摸……
眼前景物毫无征兆地变幻了——踯躅桥，阿鸾惊讶地发现自己竟再度置身于踯躅桥头！
自己、清晓和玉茗处于这宝珠栏杆白石平桥的一端，桥身早已超过了七节，竟渐渐延伸入杳渺不可知的黑暗之中。而桥下翻涌着连天的赤红波涛，魑魅魍魉在暗恶的水影间此起彼伏，显露着种种穷形尽相。
踯躅桥变成了横跨地狱血海的长桥……
可是阿鸾根本来不及细看，脖子上突然施加的粗暴压力推动着他踉跄几步，竟直接跌向了桥栏。坚硬而冷漠的碰撞令少年意识到，眼前的踯躅桥并不是海市蜃楼的幻觉，它切切实实的跨越了空间，来到了初夏月夜竹影里的雉化山馆！
“老天有眼，不仅让我大仇得报，还找到了再合适不过的躯壳！”一个似曾相识的声音在阿鸾臂弯中响起，带着前朝韵味的绵婉口音。
少年僵着脖子惊恐地垂下眼睑，却只见婴儿的嘴边露出了一抹诡异的笑容，那只有粉红牙床的口腔开阖着，飘逸出匪夷所思的语句：“我就知道月麟是蛇蝎心肠，他咎由自取——妄想返老还童下场就是变成吸血鬼！”
“这药方还是假的吧，老狐狸！”依然手执人皮方子的清晓伫立在桥的一端，他朗彻的声音传进了黑暗中。
“配方并没有错！那是我‘闲来无聊’用指甲一点点刻出来的，怎么可能错？”婴儿加重了按住阿鸾肌肤的指尖的力量，“谁让月麟不开眼，又听不懂人话！何必执著于自己骨肉的鲜血躯壳呢？这世上明明还有更好的选择——比如青眼的怪物！”
“我不是怪物！”即使此刻，阿鸾还是忍无可忍的大喊起来。
隔着几步，清晓冷静地逼视那怪异的婴儿，说出了全然出乎人意料的话语：“你才是怪物吧，潜伏在这个家里的‘乾闼婆’就是你——雷老爷！”
阿鸾瞬间反应过来，难怪月麟嘶吼着“乾闼婆”，却朝手无缚鸡之力的婴儿冲去；难怪这婴儿的语调似曾相识——这分明就是往事幻象中“雷老爷”的腔调，只是因为出自婴儿稚嫩的喉间，所以他一时没能分辨！
“可是我看见雷老爷已经服毒自尽了啊！”阿鸾脱口喊道，虽然他知道眼前的一切，已经不能以人世的标准来衡量了。
“还不明白吗，阿鸾？”清晓叹了口气，“他喝的那就是苏摩酒啊，只是真正的秘仪和月麟的理解完全相反——他以为带走了年幼的雷少爷，其实那正是取代自己骨肉的雷老爷！”
借助苏摩酒的复苏之法，不是吸取子孙的鲜血生气，而是将自己的魂魄注入子孙年轻的身体。
香川破城之日，以秘仪返老还童的正是伪装得温良谦厚的“雷老爷”，他故意用错误的语言给了相反的暗示，略施小计欺骗了鬼迷心窍的月麟，致使对方不仅背负着残杀血族的重罪，而且也永远没法逃离衰老的紧逼。
所以月麟才会一直听见小孩子的哭泣声，那是因为被封闭在地窖里的，因饥渴而枯槁，甚至被剥去表皮的“雷少爷”一直都没有死！虽然极度衰弱无法行动，可他一直都没有死！
所以他“闲来无事”用指甲刻下苏摩酒的真正配方，为得到下一次寄生的机会而布下连环的陷阱，反正他有的是时间……
这不灭的魂魄，如同蛰伏在地底的蛇虫，忍耐着死亡之残冬的煎熬，一直在寻觅和等待着下一个躯壳，在全新的枝头再度萌发罪恶的芽蘖……
他的夙愿终于实现了，一直忍耐到今天，他终于以虎头鞋操纵“万春”的躯壳，盗来玉茗的子嗣作为凭依，此刻更看中了阿鸾这个优异强大的宿主！
“记得佛经说，人的魂魄在投胎之前有一段叫‘中阴’的时期，那时他们在半空中以透明幼儿的形态存在，寻找着未来的父母托生。而这种透明的幼儿，就被称为‘乾闼婆’！”清晓的声音如清越的鸣弦，“你才是‘乾闼婆’吧，雷老爷——这才是雷家妖物传说的最终真相！”
最终真相吗？怀着长生渴望的幽魂，早已游离于神与形、生与死的界限之外，日复一日，年复一年地循着丰盈生气的鲜烈馨香，寻觅青春的躯壳为宿主，就算知道这一切只是在尘世间营构蜃气楼的幻境，无论多么巧夺天工都枉然徒然，就算知道永寂深渊必将如影随形，也无法停止……
——这就是“乾闼婆”。
“我是乾闼婆？没错，我就是乾闼婆！”雷老爷用婴儿的嗓音发出沧桑的长笑，听起来说不出的诡异可怖，他扫视着阿鸾和清晓，“不仅仅是我，你是、你也是，所有的人都是乾闼婆！”
“我们和你不一样！”阿鸾一边挣扎一边反驳道。
“你有想得到的东西吗，那种哪怕毁掉一切也要握在手中的东西！”雷老爷逼近阿鸾的青眼，用近乎迷醉的嗓音低呓着，“就像当年我宁可杀死那位供养了几十年的天竺梵僧，也要抢来苏摩酒的方子那样。如果你有，那你就和我一样……”
每个人都是乾闼婆？毋宁说所有人都被“乾闼婆”寄宿着——那些潜伏在血脉深处的渴望，对生的渴望，对爱的渴望，对一切求之不得的渴望，那可以极端扭曲到导致人类一步步化为妖魔的贪婪渴望，才是真正的乾闼婆！
说到这里，婴儿那白漫漫的瞳孔突然透出了真切深沉的哀恸之色：“那梵僧临死前对我说——‘乾闼婆’就是‘虚无缥缈’的意思，不顾一切追寻虚无缥缈的东西，却不知道自己也虚无缥缈，妄想用虚无缥缈的手，把虚无缥缈握在掌心。所有在追寻中迷失了自己的人都是乾闼婆，一旦成了乾闼婆，就永远都无法摆脱乾闼婆的命运。”
“那我也是。”突然响起了斩钉截铁的断言，伴着话音，清晓沉着地举步朝阿鸾和他怀中的婴儿走来，“我也是乾闼婆——无论如何，我也决不会让你带走阿鸾！”
“不要过来！”“雷老爷”朝步步逼近的清晓发出尖锐的阻止声，仿佛呼应他的情绪，桥下血池里妖魔们百倍的激动起来，浓腻的波浪滔天翻涌……
“放了阿鸾！”清晓并不理睬他的威胁，只是默默的地朝桥上走着，咫尺间的距离走来却意外的漫长。
“难道你不知道踯躅桥是什么地方吗？”雷老爷威胁中隐隐透出一丝慌乱，这一刻，血的波涛哗啦啦向两边分开，魑魅魍魉簇拥绑缚着一道皎洁的人影从血池中升起——那竟是莲华姬！
即使身陷污秽而妖异的池沼中，莲华姬那浅石竹色的衣衫面纱依然纤尘不染，排拒着周围的浊流瘴水，但她一动不动，生死未卜……
“踯躅桥……这里比地狱更像地狱。”看到这一幕，婴儿形态的怪物得意起来，“所有在香川屠城中死去的冤魂都聚集在此，它无处不在。原本由朱印的继承者镇守，可现在朱印已经毁坏，继承人自身难保，接下来会发生什么你不会不知道吧！”
清晓却完全不理会这可怕的说辞，他再度重复着同样的话语：“放了阿鸾！”
“你们谁也逃不掉，这里的一切全都是我们的东西！”婴儿焦躁起来，加重了手下的力道，阿鸾被他扼得呼吸困难，身体渐渐倾向栏杆外，连脚都快离开地面了。可令他惊愕的是身体还在原地！
此刻的阿鸾甚至可以看到“自己”正一点点地被抽离开躯壳，因为正被一团刺眼的强光奋力排拒着，它不顾一切地想融入年轻的身体，劫掠来属于别人的青春。从没看过这么污浊秽腻的光芒，它映照出的是人类灵魂中最丑恶的合理性。
不愿再纠缠也不能再等待了，清晓朝阿鸾和婴儿的方向飞身跃起，高高举起犀角佩刀……
刹那间，悬在阿鸾胸前的犀角爆发出耀眼的强光，那是共鸣之火的清炎，可与此同时桥下的浊流百倍高涨——这里是彼岸与此岸的交界处，异类的力量太过强大，犀角的光芒与之相比如暗夜浓云中的寒星般微弱，随时都会被掩盖吞没。
阿鸾发不出声音，只能眼睁睁地看着浊浪翻卷上来，波峰上的妖物们伸出尖牙利爪，借着奔涌之势团团围向清晓。
这一刻少年终于明白了，这世上有那么多人，有人赐予自己生命，有人依靠自己生存，有擦肩而过的，有宿缘深厚的，有微笑的，漠视的，感激的，咒骂的……那错综复杂的关联，如同一座看不见的乾闼婆城。
可在这座乾闼婆城中伸出手去，阿鸾能碰到的，只有清晓；这世上千千万万人之中，愿意为阿鸾付出生命的，只有清晓。
不假思索地，阿鸾凭着最后的一丝控制力一把扯下胸前的犀角——把它还给清晓的话，一切牵绊就会解开吧，得到这完整的辟邪灵物的保护，清晓应该能从这险恶的境地中全身而退！
自己已经亏欠清晓太多了，甚至连他的朋友，无辜的莲华姬都已卷入其中。应该结束了，就算无法偿还，也该到斩断一切的时候了……
就在阿鸾投出犀角的那一刻，桥的那一头的黑暗中，倏地浮现出一片洁白的泡沫。那泡沫瞬间凝结成白衣的年轻妇人身影——看不清这女子的面孔，只能看到她一身整齐的前朝装束，即使以不可思议的高速移动着，那月白裙的下摆也纹丝不乱，而插在髻边的赤金点翠蝴蝶簪被漆黑的发丝映衬得异常分明。
——是“厄物”！
那是徘徊在踯躅桥边的神秘而可怖的异类——“厄物”……
“为什么那个时候，‘厄物’会保护我们呢？”当一切尘埃落定，阿鸾还是对此百思不得其解。
当然清晓也无法给他正确的回答，只是沉吟着：“乾闼婆雷老爷居然被她轻而易举地抱走了，真是不可思议……”
“也许雷老爷也想解脱吧，谁想永远都做不死不活的怪物呢？跟着‘厄物’度过踯躅桥去了彼岸，说不定就能从此摆脱乾闼婆的命运了！”阿鸾说着，自顾自地点了点头。
阿鸾单纯的言词令清晓忍不住微笑起来，他长长地舒了口气，将视线转向窗外悠远的晴空：“总觉得……在踯躅桥头抱走婴儿的‘厄物’，居然有种‘母亲’的感觉呢……”
从翠竹森森的雉化山馆归来，一向洒脱豪快的清晓，忽然也染上了这种欲言又止的习惯。
可那仿佛永远没有尽头的暗夜毕竟已成为过去，数日之后莲华姬也寄来书信，告知自己安全无恙，但因为修复朱印而需要闭关一段时间，她的真面目至今也依旧如同雾中之花般缥缈迷离。
只是那婴儿还是没能生还。他的父亲雷玉茗侥幸活了下来，这位一度任性自私到极点的美少年卖掉了家产，从云龙书寓里赎出了藤鹭，带着她离开香川不知所踪。
失去了主人的雉化山馆如褪去光影幻术的海市蜃楼，很快便会荒凉颓圮下去，雷家潜伏着“乾闼婆”的怪谈也将逐渐被人们淡忘——对于无关的看客们而言，精彩的永远不是真相，而是传说本身。
但阿鸾和清晓并不知道自己尚未脱离漩涡的中央，就算能看透黑暗的眼睛也无法穿过时空的帐幕，看清过去与未来就像碎片已经齐备的拼图，将在命运之手的摆放下，一点点显现出嶙峋的雏形……
第三篇 鹊桥关
“阿鸾，今晚一起去看七夕花魁斗巧吧！”飒飒的雨声里，清晓斜倚在养霞斋香料铺的柜台上，向小伙计罗鸾发出热情的邀请。这旁若无人的态度让一旁的掌柜额上陡然暴出一条青筋。阿鸾连忙掇起抹布，拼了命地擦拭起铺子里本已纤尘不染的家具摆设来。
然而冒失的访客浑然不觉，依旧口若悬河：“天一黑，花魁们的船就会聚集到龙尾关，鱼贯进入玉钩河，过大小飞虹、待月桥、放鹤桥，在踯躅桥前的砚池里一字排开，那光景真是争妍斗奇！去晚了到处都是船啊车啊，地方都被人占了，现在就跟我走吧！”
就算不抬头，阿鸾也能感受到从掌柜那里吹来的阵阵寒风——清晓是养霞斋的大主顾，两淮盐政卢照之大人的次子，掌柜的不看僧面看佛面，没法当面让他下不来台，但自己是店里唯一的小伙计，又是掌柜的远房堂侄，看来一顿排头是逃不掉了。
见阿鸾不回答，清晓变本加厉上来扯他衣袖：“走啦走啦，年年都是七大花魁角逐香川城最上花魁称号，但唯有这次个个绝色，不过要说到谁胜算最大，那当然我捧的虎妃啦！你看我都不去给她撑场面，特地过来邀你！”
“卢二爷……”掌柜的再也听不下去了，他清了清嗓子尴尬地说道，“阿鸾是敝店的伙计，这里还有好多事情要他……”
“什么啊！”清晓直起剽悍的腰杆回过头去，“哪里来好多事情，明明就没有生意嘛！”
这句话让掌柜全部的克制力在一瞬间烟消云散……
“阿鸾！识人做事带着眼，没瞧见唾壶上的灰都三寸厚了吗？你娘打发你来跟着我讨生活，好茶好饭好月钱，不是让你学纨绔子弟吃喝玩乐的！”巷角的井床边，清晓一边举着油纸伞给阿鸾遮雨，一边拿腔拿调的模仿掌柜的语气，“骂得真难听，明明就是在讽刺我嘛！”
“托你的福，今天的工作量又增加了，刷完这堆唾壶之后，我还得去踯躅桥那里收陈年烂账。”阿鸾打着井水有气没力的抱怨开了，“入梅以后雨就下个没完，都乞巧节了还滴滴答答。生意一直不好，掌柜的成天毛煞煞的，你偏偏哪壶不开提哪壶……”
“毛煞煞的气不顺，干吗不去看花魁斗巧散散心？”清晓愤愤不平的抗议道，“美女都引不起他的兴趣，满心里就知道‘孔方兄’，也算是个男人？”
你这样就算是男人了？阿鸾再也不想跟这个“人格扭曲”的家伙多费唇舌，毫不留情地撒出杀手锏：“我根本不想看什么花魁斗巧，只想见‘莲华姬’！”
一听“莲华姬”三个字，对方的嚣张气焰顿时矮了三分——某次偶然的机会，阿鸾看见清晓绘的“莲华姬”肖像小影，竟对画中人一见倾心，后来甚至还在万分危急的情况下，亲睹过她蒙着轻纱的清姿，从此就更是念念不忘。清晓满口答应带他去见莲华姬本人，到现在却还是光说不练。
“我总会带你去见她的，只是时机还未到嘛。”清晓明显嗫嚅起来，“况且对方是好人家的女儿，让她抛头露面的确很唐突。这件事是我欠考虑……”
“不必再解释了！总之就是你失信于我。”阿鸾乘胜追击。
“啊……真是无地自容啊！”清晓从怀中掏出一把竹青折扇遮住脸孔，但是那懒洋洋的语调中却完全听不出羞愧的意思。
阿鸾很清楚，必须给这个厚脸皮的家伙“一击致命”，否则他还会纠缠不休的。少年故意很大声地丢下水盂和刷子：“这种小事还要说谎，足见你是个不足取信的人。要看美女那是你自己的事情，别和我扯上任何关系，反正碰着你就没什么好事……”
话音被急促收拢折扇的声响切断了。清晓猛地转过头，直勾勾地逼视向阿鸾的眼睛，他极富异国情调的鲜明五官瞬间散发出烈焰般的气息。少年顿时被瞪出一身冷汗。胸口突然间灼热起来，交叠的衣襟下隐隐散发出微弱的金茶色光芒……
同样的光芒在清晓所佩的饰刀上缭绕着——那是通天犀角做成的一对坠饰，其中任何一枚都拥有辟退魑魅魍魉的力量。这有灵性的秘宝本来就属于他：清晓生在七月半，出世时辰又格外险恶，因此一生下来便被横行的魔瘴妖鬼缠住。是夜，侍人们曾听见自黑暗的产房里传来夫人厉声呵斥，从看不见的访客手中夺下婴儿的声音。清晓的生命到底是保住了，然而彼岸使者从不能空手而归，作为代替品，夫人香消玉殒。
从此卢照之便将清晓看作发妻的遗爱而宠溺异常，说是怕难养活，十五岁上了还让他留着童子的全发，读书明理等等“伤神”的事情一概不用学，由着他任性而行。为防止鬼物有机可乘，照之更是遍访天下寻来一对辟邪奇珍通天犀角做清晓的护身符。机缘巧合之下清晓遇见了阿鸾，执意以其中之一相赠。没想到此后这对宝物简直就像通了人性，竟会随着主人情绪起伏而散发出微热薄光。
感受到犀角的变化，阿鸾这才知道自己说得有点过分，不由得按住领口坠子的位置低下了头。
“从今以后答应阿鸾的我一定说到做到——我发誓无论如何都不会再让阿鸾遭遇不好的事情！”清晓郑重地说着，将雨伞塞到对方手中，阿鸾反射性地握住竹柄，却听见悠然的笑声，“我说嘛，原来你在介意这个啊！既然问题已经解决了，那晚上一起去看花魁斗巧吧！你要去踯躅桥收账对不对？我就在那儿等着，说定了哦！”
也不等阿鸾应允，清晓扬起扇子象征性的遮挡雨水，用清朗醇厚的嗓音哼起了相当应景的《鹊桥仙》调子，转身迤逦走入雨帘中。
“这家伙眼里到底有没有别人啊……”捏紧伞柄眺望着那渐渐消失在树丛后的高大背影，阿鸾忍不住低声嘟哝着，连徽州乡音都跑出来了。清晓一走，巷道里便阒无人声，只留下滂沱如注的大雨打在伞上的轰鸣。天光暗淡，周遭的景物如同沉浸在淡墨中一般，唯有草木藤萝阴郁地疯长着，几乎要把人的视线都遮没了。交加绿意不知不觉连成一片，将薄薄的青影映在阿鸾清澄的眼瞳中……
“走了走了，可怕的东西终于分开了，可以出来透口气了！”
“还是青眼睛比较好，我不喜欢鬼小孩。”
“青眼睛真可怜，踯躅桥那边根本就是收不上来的死账！”
“还不是那个鬼小孩害的，老掌柜分明是黄瓜抱不过来抱瓠子。”
身后井床边突然传来嘀嘀咕咕的闲言碎语，自顾自地给阿鸾、清晓取了外号，还毫不隐讳的议论起他们的事情。是谁这么多嘴啊！阿鸾顿时心头火起，瞪起眼猛地转回头去。一瞬间，他眸子里的绿意凝固为清晰的青色炎光。
——只见几条蛞蝓似的东西正从阴沟盖的铜钱眼里挤出肥壮的身体，这些粘糊糊的家伙个头足有水蛇那么大，没有眼睛和触角，却生着青蛙一样的粉红色长舌。它们彼此挨挨擦擦，一边旁若无人的唠叨碎嘴，一边很起劲的舔着唾壶……
看见了……讨厌的东西！阿鸾一下子遮住自己的眼睛——这正是清晓执意将犀角相赠的原因。阿鸾天生青瞳，不仅视黑夜如白昼，更能看见潜伏在幽暗中、角落里的彼岸异类，不知怎么的居然还相当受它们的欢迎。
“虽然‘青眼睛’人品不怎么样，那双眼睛真俊俏啊，干吗遮住了不给我们看？”
“如果不是带着那么可怕的东西，我早就过去他那边了！”
这露骨的“好意”让阿鸾顿时起了一身鸡皮疙瘩，他反射性地后退一步，露出嫌恶的表情：“真是够了！这群‘长舌妇’！”
“长舌妇”这种栖息在阴暗潮湿环境中的低级妖怪，平日以污垢为食，最喜欢偷听人家壁脚再拿出来饶舌。连天阴雨霉菌蚊虫横生，连它们也公然跑出来了。
“青眼睛一定会去见鬼小孩的！虽然摆出冷淡的样子，但是他其实很想去看花魁呢！”
“就是啊，一点也不坦率！不过越是这样鬼小孩就越想捉弄他！”
“你们这些家伙！”被下品妖怪劈头一句话说中了心事，阿鸾的脸顿时红成一片，他再也顾不得长舌妇们恶心的形状，挥着刷子直冲过去。迫于犀角的力量，这些低级精魅顿时作鸟兽散，临走还不忘慌里慌张地嚷着：“给我小心着点！”“多管闲事惹麻烦，好心没好报……”
这样忙乱了一上午，中饭后骤雨稍歇，天际现出一抹水色的微明，阿鸾趁这当儿赶紧携了账本雨伞出门讨债。狭窄的街巷早已积水，还到处扔了鸡毛杂碎——据说七月七这天家家都要杀一只鸡，因为牛郎织女此夕渡鹊桥相逢，若没有公鸡报晓的话，夜晚便不会过去，他们就能永远不再分离。于是阿鸾也不好抱怨，只得尽量捡爽净的地方走。
一路上，普通人家浅近的板垣竹篱中，已能看见性急少女设起的乞巧香案；想来门户谨严的深宅大院里调度更是精巧别致吧。三五成群的庶民游女挎了装满瓜果彩线的竹篮，小心翼翼的不让积水污了崭新的裙角，呼朋引伴，摇摇曳曳的走着；三三两两的文人士子命书童挑着担子，担头插了海棠翠菊各色秋花，盛好笔墨纸砚、清玩供品，彼此谈笑着向魁星阁方向踱去——七夕这天读书人与妇人风俗不同，女子向织女乞巧，他们则庆贺魁星生日，祈求来年得个好功名。
阿鸾边走边看，七弯八绕的转过巷角，一带帆樯密布的水域豁然展现在眼前——香川城内水网密布，好几条河川汇入一片半月形的小湖，湖口两道长堤由一座平桥水关相连。关外便是运河，入夜放下桥面设起栅栏，便能阻绝船只进入内城。此刻桥面已被钢索吊起，来往的商船络绎不绝，却纷纷绕开一片由七条小船拉着彩绳辟出的水道，小船上悬挂着装饰华丽的七色绣幡，用饶有风致的手法分别写着“蛟娘”、“山鸠”、“虎妃”、“鹤形”、“初莺”、“稚驹”、“瑞鹿”等字样。
分明是七大花魁的名字嘛，原来此地正是斗巧的出发点龙尾关。阿鸾这才发现自己竟来到了和目的地相反的方向，连忙沿着堤岸往回跑。转到某座大宅的后院墙，一阵稚嫩而悲切的抽泣声突然缠住了他的脚步。
掩映在垂杨蔓草之间，生满苍苔的白石水码头平缓地探进草色的河水里，身穿破旧黑布衣的垂髫童子正坐在那里，一手抱着膝盖，一手不停地抹着眼泪，却还是目不转睛地盯着河沿一簇细长的灯芯草丛。
阿鸾顺着他的视线看过去，只见草根附近，荇藻正缠着什么在水际载沉载浮。那东西约有半个巴掌大小，有头有脚，乍一看就像粗糙的人偶娃娃似的。不过少年认得清楚，这是摆满大街小巷茶食铺子的七夕时令面点——巧果人酥。
“别哭啦，捞上来也不能吃了啊！”阿鸾整了整背上的包袱，扬声招呼着。
听到呼唤，黑衣童子明显地怔了怔，随即缓缓回过头来。他生得眉清目秀，愁容不展的样子显得分外可怜，只是微微上挑的眼角多少有些慧黠的神色。一见阿鸾，他便抽噎着，断断续续地说开了：“怎么办……这是我好不容易弄到的啊。空着手回去主人会骂我的……”
