01
“那么，后来森孝怎么样了？”我已经等不及想知道答案了。
“他放火烧了主屋。”法仙寺的日照和尚将身子往前移，
更靠近火盆，不疾不徐地说着，“心想一切都已经结束的森孝老爷，就这样一把火把自己的家给烧光了。”
眼前的这位日照和尚并不是我原先认识的那位住持，他是上一代住持的女婿。龙卧亭事件发生时接受众人供养的上一代住持，在事件发生两年后就去世了。从龙卧亭事件到今天，已经过了八年的时间。
龙卧亭事件发生时，那位住持年事已高，身体状况也很不好。
他过世后，他的女婿，也就是现在的住持，决定继承这间佛寺，因而辞去了在津山的白领工作，来到了法仙寺，这是他自己告诉我的。我跟这位日照和尚算是第一次见面。他是个很健谈、个性坦率的人，所以虽然是第一次见面，却完全没有拘谨的感觉。
“放火烧了……”
“是的，他已经没有求生意志了，而且还被元配背叛，森孝老爷非常心灰意冷，所以就把家给烧了，全部烧得一干二净。大火连续烧了三天三夜，因为我们这里离消防队太远了，当然那时候救火更是不易。”
“四周的房舍也全烧光了吗？”
“离别馆近的房舍好像全都烧光了，不过有部分的房舍保留了下来，澡堂也没有被烧掉，但是都已经不能住人了。最重要的主屋全部被烧光，连个痕迹也没遗留下来。讲到焦尸，好像发现了一具尸体，应该是阿振的。但是，就只找到一具焦尸而已。”
“嗯，这么看来，阿振应该是被森孝老爷杀死的。”我说。
“应该是这样。”
“那么，其他的女佣呢？”
“好像全逃走了。她们觉得家中气氛不对劲，老早就逃走了。”
“可是，森孝老爷不是还有一个女儿吗？”
“听说是被家中某位女佣带着逃跑了。后来，她被寄养在新见市关老爷的亲戚家中，由亲戚扶养长大。”
“这真是不幸中的大幸。她应该顺利地长大成人了吧？”
“是的。不过地方上流传着各种闲言碎语，有人说她不是森孝的女儿，而是芳雄的女儿。遇到那种事，大家难免都会胡乱猜测一番。”
“毕竟这是个大事件啊……”
“你说得没错……”
“八年前的龙卧亭事件之前，发生了都井睦雄事件，在那之前，这里还发生了这样一件大命案呢。”
明治、昭和、平成，这里每个时代都各发生过一件大命案。
“是的，这块土地好像早在明治年间就开始有什么东西在作祟。那个女人就是在我们现在交谈的地方外面的那个后院里，被人用刀把头砍下来的。”
“又来了，不要老说那些可怕的事。”
神主二子山一茂喃喃自语般地说着。他是东京大学毕业的高材生，本来说得一口流利的东京腔，没想到才一阵子没碰面，他就已经完全受到了当地语言和地方色彩的影响。
“我并没有胡说八道。虽然是明治年间了，但是江户时代的风俗依旧被保留了下来，尤其是这里，更是奉行无碍。虽说新政府已经诞生，但毕竟这里原来是萨长藩的属地，像是斩首的刑罚、切腹等制度，依旧被保留下来。根据江户时代的百条旧法令条文，与人通奸是要被斩首示众的，森孝老爷就是根据这条法令才会那么做，其实他也没有错。”
“可是，森孝老爷不是有很多侍妾吗？如果只有他的元配夫人有罪，未免不太合理……”加纳通子发表了她的高见。
“女人当然会帮女人，你会这么说也是无可厚非。小雪，你有什么看法？”
就算被人问到了，小雪也只是微笑着歪头沉思，许久不发一语。这孩子已经长大了不少，但是要她回答这个问题，似乎还嫌早了些。
“小雪，你现在是小学六年级吧？”
“我读初一了。”
听她这么说，我大吃一惊，想不到她已经这么大了。
“育子女士，你有何看法呢？”
犬坊育子笑了笑，然后回答道：
“对于那件事我不是很清楚，不过我认为不能杀人，就算那个人做了非常恶劣的坏事，也不能随便杀人。”
日照似乎颇有同感，缓缓地点头：“虽然说这是当时的法令规定，但我也觉得很不合理。”
听完日照的话，我突然很想问问打算成为法律专家的里美的意见，但是她还没有回来，说还有工作要处理，晚一点才到。
“可是，森孝老爷的腿不是断了吗？”小雪问。
“啊，这就对了！就是这样，元配夫人害自己断了腿，这就足以定她罪。”二子山若有所悟地说道。
“没错，她不但害自己的丈夫跌断腿，而且还那么花心，跟别人私通，当然要受惩罚……”说完，日照又将身子靠近火盆以方便取暖。
“不只这样，她还对自己的丈夫下毒。”二子山说。
“没错，怎么可以下毒害人，这样罪孽更深重。她这种行为简直跟杀人无异嘛！”
“不是说整个脚都长疽肉、坏死烂掉，所以才截肢的吗？”
“是啊！”
“那女人真的太过分了！”
就这样，神道的神主与佛教的住持两个人热烈地交谈着。眼下，中东地区处于以血洗血的宗教杀戮时代，而最东面的日本山里却呈现出这样的一种情形。我一直都很喜欢日本人这种随随便便的个性。眼前的两个人，虽然宗教信仰不同，但是相处起来一点排斥感也没有。
“对了，森孝老爷后来怎么样了呢？他的尸体找到了吗？”
我问大家，于是日照抬起头看着我说：
“并没有找到老爷的尸体。”
我吓到了，老半天说不出话。
“没有找到尸体？这是怎么一回事？这么说来，他并没有自杀吗？”
“如果是一般人碰到这种事情，最后一定会自尽解决的。”
日照以平稳缓慢的语气说着。
他的头发好像没有剃得很干净，他用手摸着还有点头发的脑袋。像这样的和尚头，最近在美国的年轻人之间也很流行，所以我完全不觉得有任何奇怪之处。
“对了，织田信长最后也是在本能寺的大火中，选择被火烧死自尽的。”我发表了意见。
“这两件事不能相提并论。根本没有人找到森孝的尸体，到现在都还没有发现。所以就有很多传说，有人说他跑进深山里了，也有人说他变成鬼了或变成神仙了，总之众说纷纭，不知道哪个才是真的。”
“那是真的吗？他真的逃到深山里了吗？”
“我认为有这个可能，这附近的山里到处都可以看到洞穴。”二子山说。
“虽然不知道真相为何，但好像有很多人都相信他是逃进深山里了。”日照也附和着说。
“可是，当时以他那样的状况，还能走到深山里吗？他不是吐了很多血，而且只剩一只脚，义肢不是也已经坏掉了吗？”我问日照。
“你说得没错，义肢已经坏掉了……”
“那就对了。这样的话，他应该一直待在杀妻现场，因为他已经完全无法动弹了。”说完，我又歪着脖子沉思。
“嗯，既然这样的话，他为什么会消失不见呢？”日照也学我歪着脖子沉思。
“是不是还有其他关于森孝老爷的传说？”我问他。
“这个嘛……”日照抬起头看着我，“我好像没有听说过其他有关于森孝老爷的传说了……”
“森孝老爷的故事就到此结束了吗？”
“是的。不，还有人说他跑进深山里，变成天狗了。”
“我想这应该是后来的人编的传说吧！”二子山说。
“如果是后来的人编造的故事，就表示大家还是很关心森孝老爷的状况的。”
“后来芳雄怎么样了呢？”我问日照。
“那个嘛，也没找到，没有找到他的尸体。”日照瞪大眼睛，再次加强语气说道。
“真是那样吗？”听完这些话，我又一次感到震惊。
“啊，没有找到森孝老爷的尸体，芳雄的尸体也不见了，后来到底发生了什么事，没有人知道。”
“可是，怎么可能有这种事？比起森孝老爷来，他更加行动不便。”
“你说得没错。”
“既然这样，那他是怎么消失不见的呢？”
“嗯，有人说他被天狗抓去，藏起来了。”
“天狗？”
“是的，我们这里常会发生这种不可思议的事件。”
“你是说人会凭空消失？”
“是的，因为这里是盖了很多神社、寺庙的灵地。”
“是的，应该说这里属于结界，这位神主先生应该很清楚才对。上面大岐岛神社的神主每年都会举行绕山参拜的祭典，他说这里有那样的灵力，有一股神奇的力量在运作着，所以呢，这里常会发生神秘的事件。”
“真的是这样吗？二子山先生？”
“是的，不过这是很久以前的说法。如果用现代语言来说的话，就是所谓的灵术。”二子山这样回答。
“灵术？”
“是的。在德川幕府年代，有位名为天海的僧正①，为了保护德川家族，做了好多事。简单地说，就是将祈愿室盖成沿直线南北延伸的并排形状，类似现在所谓的风水学。”
①僧正指日本幕府时代的僧官。当时僧官分为“大僧正”、“僧正”、“权僧正”三个阶级。
“这么做有什么好处吗？”
“天海所创立的东照宫宗教认为这是咒术的一种，以前的人把这样的咒术当成兵器来使用。这位天海僧正说，所谓的降伏术，就是一种诅咒人死的灵术，他将这样的力量布置在江户城四周，目的就是要守护江户城。”二子山详细地对我说明。
“原来是这样。”
“既然这样的话，只要天海膜拜诅咒之后，待在那条直线上的人就可以朝天空飞去了。”日照说。
“真的吗？”
“这个嘛，我也不清楚。不过这里……”
“这块土地已经被诅咒了，所以我们都认为，需要借助神明的力量来守护这块土地。”育子说，“这块土地，从很久很久以前，就发生了好多奇奇怪怪的事。”
“命案也特别多。”通子附和着。
“还有尸体自己会移动的事件呢！怪事真是多。”日照说道。
“真有这种事吗？”我问。
“真的有这种事，森孝老爷和芳雄的尸体不也这样凭空消失了吗？”
“芳雄的手呢？”
“手还在，两只手都在，一起掉在地上了。”
“你说他留下两只手臂，然后飞天消失了吗？这么说的话，是不是那个大岐岛神社的人所下的诅咒呢？”
“嗯，有可能……即使到现在，那个地方还是经常会出现怪现象。”
“什么怪现象？”
“就是人会突然不见。不过，关于这件事的详细情形，现在无法一下子说清楚。”
“天啊，被人下咒……可是，森孝老爷和芳雄，本来就很难活下来吧，在两只手都被砍断的情况下……”我说。
“应该不可能存活下来，所以，法仙寺的人就埋了他的两只手臂，还为他立了墓碑。”日照接着我的话说道。
“这么说来，是有人把他的尸体藏起来了？”一直保持沉默的坂出小次郎终于开口了。
“为什么要把芳雄的尸体藏起来？”
“我想这当中应该有各方面的考虑吧！如果尸体被发现了，一定又会议论纷纷，而且，那个时候警察查案查得很严，因为以前武士全都是警官。这么一来，就会把大家都牵扯进去，没完没了。万一芳雄的尸体被人发现，那些憎恨芳雄行为的人就会想要报复，这么一来，芳雄的尸体可能会被大家弄得体无完肤。”
“你说得没错，因为他跟伯爵的妻子私通嘛……”
“如果让新政府那边的人找到森孝的尸体，很有可能也会加以破坏，所以只要把尸体藏起来，就可以避免许多麻烦事，因此才会找不到他们两个人的尸体。”
“可是，究竟能把尸体藏在哪里呢？”二子山问。
“我想应该是把尸体埋在某个地方了吧！”
听坂出这么说，日照和二子山都点点头表示同意。
虽然很久没见面了，但坂出的样子跟以前相比，并没有什么改变，虽然个子矮小，却还是一副精明干练的老人模样。他把背脊挺得很直，精神抖擞地坐着。大家都有点变老了，坂出当然也不例外，稀疏的头发全变白了，而且已经是八十岁的高龄。不过他依旧精神矍铄，说话也清晰有力。
“可是，会是谁把两个人的尸体埋起来了呢？阿振已经死了，难道是女佣们？”
日照说完，便看着育子和通子，她们四目相视，仿佛事先约好了般，一起缓缓地摇头否认。
“我觉得应该不可能。”说话的人是通子，“发生这么重大的命案，整个村子到处都沸沸扬扬，大家都很关注这件事，一个女人回到案发现场将尸体搬走，然后再挖洞把他们埋起来，这根本是不可能的事。”
“嗯，没错，你说得没错。”日照附和通子。
“可是，就算是男人，也不可能办得到。”二子山说。
“嗯，这么说也对。”
“命案发生后，派出所警察或每位村民都马上冲去现场察看了吗？”我问。
“这个嘛！我不知道那时候是不是有所谓的派出所……不过，听说村里的人都马上冲到现场去了，因为失火了嘛！案发时间是在黎明前夕，火势很大，不时传来噼里啪啦的燃烧声，真是聚集了不少人，听说住在这附近的人都跑了过去，整片山林人山人海。”
“时间是在黎明前夕……”我又陷入沉思之中。
“是的。”日照肯定道，“那时候，森孝的尸体已经不见了。”
“是的，森孝和芳雄的尸体都不见了，只找到阿振和阿胤的尸体。这么说来，森孝和芳雄两个人不知道一起躲到哪里去了？”
“你在胡说些什么？他们两个人能躲去哪里？”坂出问。
“这个嘛，会不会躲在新见市的宅邸？”
“可是，那座宅邸不是已经卖给别人了吗？”二子山说。
“而且，森孝只剩一只脚，他还吐血了，根本就无法走太远。”
“话是没错，可是我曾听人家说，森孝的幽灵曾在那座宅邸出现过，有人看见他站在窗前。”说话的人是日照。
“这样啊，如果变成了幽灵，想去哪里都没问题。”坂出也发表了他的意见。
“如果他变成了幽灵，尸体应该会留下来才对，我是不相信这世上有所谓的天狗或幽灵存在的。如果尸体不见了，一定是有人把他们藏起来了才对。”
“尸体要怎么藏呢？”二子山和日照异口同声地提出问题。
“不对，事情告一段落之后，应该也找不到适当的时机来埋藏两个人的尸体。”我回答。
“你这么说也没错。”日照也赞同我的话。
“对了，那个滨吉后来怎么样了呢？”坂出问，“森孝家不是还有位男长工吗？砍柴的，名字是滨吉吧？”
“是滨吉没错。可是，这个名叫滨吉的男人后来的行踪并不是很清楚。他年纪很大了，而且有点痴呆，有人说，他后来好像流浪到后冈山还是广岛的某个大城市，已经去世了。如果是邻近的小城镇，应该多多少少都会有后续的传闻，因为这毕竟是件重大的命案，住在这附近的人都知道这件事。那时只知道他流浪到了大城市，后来怎么样，就再没听说过了。”
“可是，如果森孝和芳雄都死了，会把两个人的尸体埋藏起来的人，应该就只有滨吉了吧？”坂出问。
“嗯，也有这个可能……”
“我想除了他，不会有别人。森孝老爷家里除了芳雄和滨吉之外，其他都是女人吧？最清楚家中事务的人，通常都是下人们。我认为下人比主人更清楚家里的状况。埋藏尸体需要像铁铲之类的工具吧？这类工具放在哪里，或是附近哪边的土质比较松软等，这些事情滨吉应该更清楚一点。”
“滨吉和芳雄的感情好像也不错。”二子山说。
“这么看来，就是滨吉将这两个人藏起来了……”
“那个……”育子突然插嘴。
“你想说什么？”日照问她。
育子小心翼翼地说：“我也认为会将尸体埋藏起来的人，应该只有滨吉了。可是，我曾经听死去的双亲说过，不知道是后面的柴房，还是滨吉所住的房舍，我已经记不清楚了，总之，像是铁铲等各种滨吉使用过的工具，全都干干净净、完整无缺地摆在那里。”
育子说完，大家陷入了一阵沉默之中。
“所以才会有传说，说他们两个人是躲进深山里了，我也是听来的。”
“嗯……”
日照、二子山，还有坂出，全都将双手交叉在胸前，念念有词。接下来，坂出又开始发表他的高论。
“的确，挖洞这种事，只要挖过的人就知道，人类的尸体可说是一件庞然大物，要埋起来可不容易。如果想掩人耳目，洞就必须挖得很深才行。而埋藏尸体的人，因为不知道之后的事情会如何发展，说不定新见或冈山那边会派警察来彻底调查也不一定，这么一来，就可以想象当时在做这件事的时候，那个人的内心是多么恐惧了。可是，这里的地面很硬，土地在下过雨之后又变得更为紧实。就算用铁铲挖地，铁铲也挖不下去，所以这是件
很费工的事。就算是熟练的工匠也要好一段时间才行。如果是技术不纯熟的人，可能就需要半个工作日之久。”
“再说，森孝家花坛的泥土太软了，而且一看就知道那里有没有埋藏物体。花坛四周群山环绕，到处是茂密的树林，如果就只有花坛这个地方杂草丛生，大家一定会觉得很奇怪，怀疑这里埋藏了尸体，事情也就会马上曝光。更何况，要一下子埋藏两具尸体，根本不可能。”
“没错，时间根本不够，因为全村的人一定会马上赶过来看热闹的。真的要埋，就应该连被砍断的两只手臂也葬在一起才对。”
大家听我这么说，全都点头称是。
“还有，根据我父母的说法，那个叫滨吉的男人，应该想不到刚才坂出先生提到的做法。”
“也就是说，他真的有点那个……弱智吗？”
“是的，听说好像是这样。”
“原来如此。”说完，大家又点头附和。
“那个时候，应该请猎人去山里搜寻过了吧？”坂出问。
“我听说是的。”育子回答。
“这样啊？看来，还是进行过搜寻行动了？”
“听说好像出动全村的人，花了好几天的时间将附近的山里全都搜遍了。”
“不过，什么都没发现吗？”
“是的。”
坂出沉思了许久，才又开口说话：“可是，就算反过来想，还是觉得很奇怪，有很多想不通的地方。”
“哪里奇怪？”日照问他。
“刚刚说猎人进山里搜寻，什么都没发现……没发现什么？火灾残骸、血迹、脚印之类的吗？”
“是的。”
“村子里应该有猎人或樵夫吧？”
“有啊，我问过他们，但什么都没发现。”
“这样啊。”
“你觉得哪里奇怪呢？”二子山问。
“你想想看，猎人和樵夫不是必须经常入山工作吗？他们应该知道很多事情才对啊。所谓的深山，从外面看去好像空无一物，但其实走到里面，还是有所谓的山路存在。还有觅食的通道也一样，应该会分野兽走的和人类走的，而且一看就知道这两种通道有何不同，凭脚印就能分辨出这是动物的脚印还是人类的鞋印，体重大概是多少等。从这些遗留下来的迹象，猎人和樵夫应该都大致可以了解这个人是从事哪种行业的，年纪大概多大，是男是女。”
“啊，有这种事啊？”
“连走路速度和走路方式都可以清楚地分辨出来。在打仗的时候，如果军队要进到山里去的话，一定会聘请当地的猎人带路。不是对山里状况很熟悉的人，他看山就真的只是一座山而已，对山熟悉的程度可是决定战争胜负的关键所在，如果能收揽到这样的人才一起作战，就等于不战先赢了，是不会打败仗的。先别说森孝好了，芳雄的两只手都被砍断了吧？像这种人的行踪都找不到，真是让人很难相信。这明明就是很容易的事情嘛，地域范围又不大，要找的人也一个不能走、一个大量出血到濒死的地步……”
“嗯，那你觉得应该是怎么回事呢？”日照问。
“可能在某个地方刚好有个可以藏身的洞，于是他们就躲进洞里，最后死在里面了。”坂出回答。
“躲进洞里？这栋房子附近有洞穴吗？还是龙卧亭里面有洞穴？不对，当时这个地方还不叫龙卧亭，难道是这栋房子里藏有洞穴？”
“只能这样想而已。既然在山里都没有发现任何踪迹，那就只有这个可能性了。大家想想看，芳雄应该痛到几乎无法行走了，就算可以走，也只能走个十米左右的距离吧？如果有滨吉帮他，当然情况又不同了。不过，凭他一个人能移动的距离应该很短，而森孝是不可能会帮他的。在他被森孝砍断双臂的现场，距离十米左右的位置，应该就有个洞穴，现在也只能这样猜想而已。育子女士，在这栋房子附近，有那样的洞穴吗？”
“没有！”育子马上不假思索地回答。
“请等一下。”经过反复的思考，我也有话要说，“所以现在讨论出来的结果是，这个事件是一个谜题，两具尸体都消失不见的谜题。”
“没错！”日照也附和我的话。
“如果只是藏尸体的话，应该还有其他的方法吧！例如村里的某个人趁无人的时候冲到命案现场，将尸体搬到自己家里藏起来。刚开始可能是摆在屋里，等到半夜的时候，才找个地方挖洞埋尸体。这样的话，附近的邻居应该不会知道吧？”
“其实不难发现。”日照开口说道，“这个地区的百姓生活方式其实很开放，以前的人更是不用说了，大家互相帮忙耕田，别人家里也可以随意进出，晚上还有年轻男女相互私通的事情呢。”
说完，日照看着大家，大家都点头表示同意。
“而且，就像互相监督一样，想红杏出墙也不是件容易的事。”二子山说。
“所以，只要晚上爬墙偷看别人家，大家就可以知道彼此的生活状况，连细节方面也能了如指掌。”
“到了春天，百姓的工作都很繁忙，如果有人做出偷藏尸体的事，我想大家都会知道的。”日照接着回答。
“嗯，原来如此啊！”
在以前的农村社会，也许真的是这个样子。
“而且，一般的老百姓也找不出任何理由要那么做吧？”
“当时，对老百姓来说，犬房的老爷是个身份高贵、望尘莫及的人。没有人会想对老爷做出任何不敬的事，更不可能藏起他的尸体。”二子山也歪着脖子，若有所思地说道。
“原来如此。那么，会不会是法仙寺的人把尸体藏起来了？”我问。
“我们把尸体藏起来？”日照大感震惊，忍不住提高语调。
我默默点头表示确定。
“我们佛寺更没有理由要将尸体藏起来吧？这里是佛门之地，连我自己都在等待神佛降临。所谓的和尚，其实就是神佛的亲戚，虽然我们嘴里说是尸体，但在神佛及和尚的眼里，他们就跟一般人无异，所以根本没有理由把尸体藏起来。”
“你说得没错，但很有可能是为了死者的名誉，而需要隐瞒某些事情吧……”
“不可能的，我不那么认为。不管发生了什么事，我们都不会那样做的。虽然现在这间法仙寺看起来很像是地方上的装饰品，但在当时，这里可是非常重要的场所，这里是全村最后的依赖之处，信用非常重要，绝对不可能因为便宜行事或一时的错误判断，导致本寺信誉受损，因此本寺根本不需要对村民隐瞒任何事情。”
“以前本寺和这位神主先生的神社是全村举办各种活动的重要地点，经常有人在本寺进进出出，佛堂成为了大家聚会的场所，总是有人逗留。因为以前并没有电视或收音机这种东西，唯一的休闲娱乐就是到佛寺逛逛。这么一来，住持等于是在众人的监督之下生活，根本无法做出任何欺瞒大众的行为。更何况，案件发生的时候是在春天，而春天的活动又特别多，不可能将尸体藏在本寺里。”
“那个，石冈先生，还有……”育子突然开口叫我。
“啊，你说。”
育子看着我，说了以下的一段话：
“如果要藏尸体的话，我应该会选择阿胤夫人的尸体，因为阿胤夫人的遗体实在太悲惨了，几乎跟裸尸无异。而且我认为一般百姓人家的太太们一定会觉得阿胤夫人很可怜，还会赶快帮她把身上的衣服穿好。裸着身体被人斩首，在当时那个年代，对一位有身份有地位的女人来说，是天大的耻辱啊！”
“没错。”我点头表示同意。
“总之，这是个很不可思议的故事。更不可思议的是，这竟然是发生在旧时代的事，而且还是发生在这栋房子里的命案。”
我不胜唏嘘地说着。
“这里真的发生太多怪事了。”日照接着说。
“那么，在森孝老爷死后，这块土地由谁管理？”我问他。
“暂时由关家住在新见的亲戚们代为打理。但是因为这里的感觉太阴森了，根本没人敢来，所以只好任其荒废，最后真的都没有人敢靠近这里了。大家都说，这里是有怨灵栖身的鬼屋。”
“原来是这么一回事啊！”
“其实，这里也流传着许多与幽灵有关的故事，已经见怪不怪了，早在大正年代，各种鬼怪传说就相当多了。后来，村里有位姓犬坊的人赚了很多钱，花了一大笔钱买下这个地方。这里原本是属于贵族的地方，一介平民能买下贵族的物产，是多么光宗耀祖的事啊，即便有些关于鬼的传说，也不算是太大的问题。”
“那个人就是上一代的主人吗？”
“不是，是上上一代，应该是吉藏先生吧？”坂出将脸转向育子发问，育子只是默默地点头。
“他是不是都井睦雄想要杀的那个人？”我问。
“是的，因为吉藏先生做高利贷生意，结果惹来很多仇家，听说好像连女人也不喜欢他。不过，因为他很有钱，所以就买下了这里。买了这里之后，他依旧经营着放高利贷的事业，后来还修缮了破烂不堪的百级月牙阶梯，重建了房舍。但这位吉藏先生实在不是个幽默有趣的人，也没什么品味，是下一代的主人秀市先生继承了这栋房子之后，才把这里整修得如此美丽。”
“啊，那位秀市先生对装潢很感兴趣呢！”坂出也抢着发言。
“在二次大战爆发前，这里就已经变得很漂亮了。”
“他确实是个幽默有品味的人，跟吉藏先生形成了强烈的对比，是不是啊，育子女士？”日照问她，但育子只是苦笑不语。
“育子女士，秀市先生是令尊吧？”我问她。
“没错，就是那位秀市先生。他还雇了制琴工匠来这里制琴，让这里不再只有‘杉之里’这个称号，还有人称这里为‘琴之里’，最后还以这个名称享誉全国呢！这里的杉木很多，就算称‘桐之里’也比‘杉之里’好听多了。到了战后时期，忘了是昭和几年了，这里就以‘琴之里’之称渐渐闯出名号来，还谈到要盖旅馆的事……”
“那是昭和二十七年（1952年）的事，是从那一年开始动工的。”接话的人是育子。
“咦，是我出生的那一年。糟了，暴露我的年龄了！”说话的人是通子。
“那时候百级月牙阶梯已经废掉了，用走廊通道连接各房舍，而且每间房舍前面都有走道。”
“那走廊通道的下面还依然是石阶吗？”
“是的。因为整栋建筑物看起来就像一条伫立的龙，所以就叫作龙卧亭。”
“那是秀市先生命的名吧？”
“是的。”
“这名字取得真好。那澡堂前面的石阶是何时盖的？”
“也是在盖旅馆的时候，就改铺了石阶。原来的木板阶梯恐怕都已经腐损不堪了……”
“这么做是对的，因为木板腐损，才会有那样的意外发生。
那么，澡堂如何处理的呢？”
“澡堂当然是使用新木材重建了。不过，基本上仍保留了森孝老爷当时的设计风格。”
“也就是说，昭和二十八年（1953年）正式开张营业……那么，又是什么时候停止营业的呢？”
“应该是平成二年（1990年）。”坂出回答。
“他说得没错，家父是在平成五年（1993年）过世的，但是自从家父卧病在床之后，我的整个心思都放在照顾父亲这件事情上，根本无暇打理旅馆事务，所以就在平成二年将旅馆关起来了。”育子又接着说，“之所以会经营这间旅馆，原本是要满足家父的嗜好，他希望通过经营旅馆，结交喜欢弹琴的才艺之士。”
“所以，今天能以‘琴之里’之名闻名全国，都要感谢她的父亲。”日照看着我，以解释的口吻向我说明。
02
就在这个时候，有位名叫棹的女士从布帘后面探出脸来，说里面的电话在响，于是育子就站起来走到里面去接听。四周顿时陷入一片沉默，在场的每个人都能听到轻微的电话响声。虽然知道是谁打来的，但是没有说出来的必要，所以我就继续保持沉默。
“啊，棹女士、棹女士！”日照和尚首先打破沉默，并挥手叫棹女士过来。
因为日照叫她，所以已经走到里面的棹女士只好再走了出来。她穿过布帘，加入我们的行列。
“来我这里。棹女士，这位就是东京的小说家石冈先生。石冈先生，这位就是棹女士，齐藤棹女士。”
于是，棹女士曲膝坐在我的前方，很有礼貌地低头向我打招呼，我也回了礼。她是个有点肥胖的矮小女人。
“啊，很高兴认识你，我叫石冈。”
“我也很高兴能认识你，让你特意从那么远的地方赶来，真是不好意思。”
“大家都叫你棹女士吗？”
“是的。”
“是哪个字啊……”
“就是划船的那个‘棹’字。”棹女士说。
“啊，是那个棹啊！嗯，真是个好名字。棹，取得好！”这名字有点诗情画意的感觉。
棹女士大概五十五岁左右吧？戴着一副黑框眼镜，一头略卷的半白头发，形状很像裙带菜，刘海儿整齐地披垂在眉毛附近。
看得出来已经有一把年纪了，但因为脸蛋圆，感觉很是可爱、讨喜。她的笑容也很纯真，为人坦率正直。
“对了，棹女士，你刚刚煮了什么东西啊？”日照问她。
“随便做点东西而已，你想吃吗？刚刚我做了什锦炊饭，还有冷冻青花鱼，腌菜也有很多。”
“好，很好。我老婆去找她姐姐，跑到广岛去了，我现在就像没有老婆的鳏夫，只要有吃的，就心满意足了。”
“食物很多，待会我会端出来，你就慢慢享用吧！”
接着，日照转向我，道：“她啊，现在在这里帮忙，也算是孤家寡人一个。”
“啊，这是什么意思？”
“她丈夫已经不在人世了。”日照向我解释。
棹女士苦笑地说：“一个人的话，做什么事都感觉不对，所以干脆就来这里帮忙了。”
“这里的厨房相当宽敞。”我对她说。
“真的很宽敞，来这里帮忙感觉好像在学校上课，真的很有趣。”
“你是说烹饪学校吗？要是真的像在上烹饪课的话，那确实有趣。这里啊，因为前阵子松婆婆去世了，就变得人手不足……啊，好痛哦！唉唉，我的右脚已经不行了，血流不畅通，从刚刚一直麻痹到现在，还肿成这个样子，你们两位看一下，是不是很严重啊？”日照接着说。
他朝火盆方向弯下腰，做出好像要抱着身体的姿势，换成将右脚翘在上面。他皱着眉，稍微拉起袈裟下摆，露出脚踝。虽然他还穿了白色脚套，但可以明显看出脚踝的四周已经非常肿大，连脚套扣都扣不上去。
“血流不畅啊。我这只脚已经不行了，我看我也要跟森孝老爷一样，右脚要截肢了！”
“刚刚是里美打电话来，她说现在要去坐伯备线，目前人在仓敷。”育子从布帘后面走出来，提高嗓门跟大家报告。
跟我刚刚想的一样，那通电话确实是里美打来的。
“啊，知道了。”首先回话的人是二子山。
“是她啊，真的好久不见了。”坂出也接着发言。
“里美啊，越长越漂亮啊！”说话的人是日照。
“真的变得好漂亮啊！”通子也附和着。
“她变得很时髦，应该跟住在都市有关吧！”育子也发表了自己的感言。
“啊，育子女士！”我叫了她一声。
“什么事？”
“请问一下，上山评人老师的近况如何？”
“上山老师？”
“就是那位住在苇川上游，专门研究近代史的乡土史学家上
山老师。”
“你说的是那位上山老师啊，他还住在那里，身体很健康。”
“这样子啊，真是太好了。”
上次事件发生时，他对我非常照顾，所以一定要趁这次的机会，跟他见个面，并好好地谢谢他。
为什么暌违八年后，我还会再来龙卧亭呢？是因为我听里美说，事件发生时的当事人要办个聚会，里美说她好久没回去了，所以就热情地邀我同往。我听了也觉得很心动，就决定答应她的邀约。她还说，大家都很想念我，想见我一面。我当然知道这是客套话，不过心里其实很想再跟那些淳朴的乡下人见一面，也很想听听当地人独特的说话腔调。
大家决定在空闲较多的新春一月聚会。这个时候，大家的工作都告一段落了，而贝繁村正好处于雪季，见面之余还可以欣赏雪景。贝繁村的雪景确实很棒，不过今年的积雪似乎比往年要多，虽然摆着火盆的客厅就像暖气房般温暖，但在蒙上一层雾的窗外，雪花正不断地飘落下来。
聚会的成员全是事件发生时的当事人，有神主二子山一茂先生、冈山的坂出小次郎先生、加纳通子小姐和她的女儿雪子，还有龙卧亭的犬坊育子女士。那次的事件死了很多人，算是个大事件。当然，不能忘了里美。
当时在龙卧亭工作的厨师们，现在一个都不在了，松婆婆也已经离开人世，连来帮忙的年轻女孩们都不见踪影。育子还有一个儿子行秀，是一名公务员，听说已经搬到广岛去了，所以这么大的家，只剩下育子女士一个人了，气氛更显得寂寥。不过，住在附近、也是只身一人的棹女士常会过来帮忙，好像还会住在这里，所以现在这个家就有育子女士和棹女士两个人，附近邻居也常来这里坐坐，一起聊天。
育子女士的先生，也就是里美的父亲犬坊一男，因为那次的事件而身亡了。还有，我记得应该是增夫先生吧，也就是二子山一茂的父亲，在事件发生的两年后，也因癌症去世。所以，二子山就继承了附近街上一间信奉释内教的神社，担任神主的工作。
二子山已经结婚了，也生了孩子，他的孩子好像让他非常困扰，不过今天他并没有把他的太太和小孩带来。
现在是新年正月时分，神社的神主应该很忙碌才对，但听说二子山的太太是位优秀的巫女，所以大部分的仪式庆典都由他太太一个人负责。而且二子山太太还是一位烹饪高手，曾经去法国烹饪学校上过课，因此二子山说他最近变胖了，就是因为常常吃太太做的美味大餐的缘故。
其实，就外观而言，改变最多的人就是他，整个身体圆嘟嘟的，连鼻子也变得又圆又肥。以前觉得他是个鼻孔大的人，但许久之后再次见面，他的鼻子竟然变成了狮子鼻，头发的发际线稍微往后退，头皮也有点出油，一副中年发福的大叔模样。刚见面时，还不知道就是他呢！而且他现在说话完全没有东京腔，反而是一口流利的当地腔调，更让人认不出来了。八年前，我见过他的父亲增夫先生，是一位身形如鹤的纤瘦老人，但他却长成这副模样，实在是太不可思议了，一点都不像他的父亲。
小雪也长高了，刚见面时也认不出来她是谁，不过因为她现在正处于发育期，认不出来也是理所当然的。通子小姐和育子女士倒都没有什么改变，两人都是大美女，当然小雪也是越长越可爱。
这次聚会，真正第一次见面的人，就是那位名为日照和尚的法仙寺住持。他是个和蔼可亲的人，才相处两个小时，就觉得与他最亲近。上一代的住持不是个健谈的人，两代住持的个性真可说是天差地别。而且，他以前曾在冈山和津山的制药公司上过班，虽然说起话来很有乡下人淳朴的味道，但是对于医学或药学方面的知识，了解得非常多，算是一位博学多闻又有教养的人，散发出一股迷人的魅力。在乡下地方，都说宗教家是学问最渊博的人，用在他身上真的很恰当。就某个层面来看，身为神主的二子山先生也算是博学多闻，但因为二子山比较年轻，所以就一般人的观点来看，会给这位佛教派的住持更高一点的分数。
