少年拿定主意：只可智取，不可力敌。凡是人造物件，总有个把总弦的命门所在。现下看不出来，只好险中求胜。
两具假人脚下装有车轱辘。待滚到跟前来，挥臂朝二人扑去。
阿又的剑后发先至，在刀身上一点，双刀荡开。顺手架住砸向小姑娘的铁锤。他叫道：“拔我的弓箭！”
她将背囊里的长弓抽出，可哪有功夫搭箭？况且，那箭本也射不进去。小姑娘将物就物，拿弓向对手迎上去。八角电光锤何等沉重。她这一迎，“当”了一声，几乎没摔倒。
一招未尽，一招又至。这铜铸假人动作竟似飞梭，既占得先机，后头的招数接踵而至。小姑娘对拆了十来招。她本练过两手，只是年幼，力气不济而已。仗着灵巧，倒也能遮架。那人偶虽然刀枪不入，终究输在蠢笨，不能临敌机变。
只见人偶双臂一振，铁锤当头砸下。杨朝烟纤腰一矮，闪过头一记。第二招不敢容它使全。长弓自中门长驱直入，戳中下巴。以小姑娘这份准狠，即使手上劲力未使足，也非得颚骨脱臼不可。然则，假人毫不介意。她猛地心生一计，将手腕一放，再望起里一勒。居然把人偶脑袋套住。
杨朝烟索性将长弓弓弦拧得几拧。原来弓比锤长，两人臂长来去相差也不太多。如此一来，制得它难以上前。双锤无论怎么挥舞全然落空。
她扣住对手，急道：“快砍它——”
明阿又回头一瞧，险些没笑死，刷刷两剑，将锤柄削断。
杨朝烟缓过一口气，才有余裕细观他二人较量。看那小子使剑，果然齐整，颇有风度。便是三五个人偶齐攻，只怕也游刃有余。只是长剑每次划在对方身上，最多拉道口子，不能伤它分毫。人偶臂肘上，已经密密麻麻满布划痕。
杨朝烟想：这样下去可不是招，人有累的时候，偶人的后力却不会间断。她眼光掠过地下。两个大铁疙瘩滚来滚去，砸出一个大坑。
小姑娘忽然灵光一闪：是了，假人身躯愚笨。如果丢进湖里一定立刻沉底。方才光想着怎么应对它。全没想到其实木头栏杆远比铜铁好对付得多。
她向少年喝道，“把栏杆砍断。”
阿又聪明，立刻省悟。他架开双刀，反手一剑，木栅劈出个大豁口。持锤的人偶靠外，最先站立不住，一个猛子扎了下去。他在刀背上一引，一夺，轻轻巧巧便把对手摔入湖中。
他侧身避过蜈蚣鞭。假人哪知脚下已然坍塌，依然紧逼前来。跟着踩了个空。明阿又眼明手快，抓住另一个的长戟，顺势一送，但听“扑通”一声，如同一块大石头相似。
最后一个偶人，手上没有兵器。胸口活板门向外一翻，露出几排上弦弩箭。少年吃了一惊，顾不上招呼，把小姑娘头颅一按，将她抱住。顷刻间，他左半边身躯如同刺猬。这时候，那假人若上前挥手劈下，两人就得惨死当场。哪知，发过暗器后，它不动弹了。原来那偶人就造成只发一轮弩箭的样式。
杨朝烟在鬼门关前走个来回，惊魂未定。
少年把身躯抖了抖，将弩箭抖落在地。他半边脸完好，另外半张脸却血流如注，仿似厉鬼。明阿又胡乱一抹，打趣道：“怎么样？刺激罢？”
小姑娘脸色煞白，道：“刺激？迟早有咱们的性命陪着哪。”
他二人解开束缚，径直上楼。三楼上只有一间库房。门口是个黄铜狮子的别子，并无锁头。小姑娘没太在意，想要推门。谁知狮子居然双目圆睁，向她咬去。还好缩得快，没给咬住。
铜狮子头盯着他们，目光灼灼，说道：“口令。”
少年示意把石头拿出来。鸡血石在它面前晃了几晃。那狮子眼皮耷拉，没一会儿便昏睡过去。两人这才进门。
室内自下而上，摆有千八百个灵牌，皆为黑漆金字，数也数不清。
杨朝烟好不失望，“原来你不是要偷宝贝。”
“谁跟你说我要偷宝贝？”
小姑娘笑道：“没人说过，我这么想想罢了。你若要做梁上君子，反倒好得很。所谓见者有份，我也好跟着发财。”
少年仰脖子环视一周，纵身跃上横梁。梁上果然放着一个梨花木匣子，已经积满灰土，显是许久没人碰过。他将那东西小心翼翼取下，开了开来。顿时，室内被一层蓝色光芒罩住。只见盒子中央放着一块透亮的石英。
明阿又神情十分复杂，缓缓说道：“也可以说它是件宝物。其实，它就是……”
说着，便想取出。哪知那玩意儿好像焊在底座上，分毫未动。少年脚下一软，地面塌陷，竟如流沙。左右两边原本靠墙的石狮子，忽然弹跳起来。阿又背向它们，退无可退，避无可避，双肩发紧，被挤在中间。狮子认准盗宝者，一个咬左臂，一个咬右臂。他狂吼一声，运力摔去。然则，如何能够摔得开？
这里的机关是一环套一环，牵一发而动全局。石狮子方有动静，锁头上的铜狮立刻警醒，厉啸起来。它一叫唤，院子那头的巨大山精马上就会朝这里奔。包括将军麾下的上殿武士，也会倾巢出动。纵是狡兔，焉能逃脱？
杨朝烟上前想助他一把。她掰了几下，如同蜻蜓撼柱，依旧纹丝不动。
少年疾道，“用我的剑砍它脑袋。”
她一愣，忽然退开，脸上表情甚是奇怪。阿又见她不动，问道：“怎么？”
小姑娘偏过头，眯起眼睛，眨了两下，“我干嘛要救你？我们本来就是敌人。”
少年看她不像是说笑，心下一沉。没想到，她看着天真灿漫，花花肠子倒是不少。“你想逃跑？”
她没回答，只是慢慢退到门边。
明阿又知道，她要跑了，自己这跟头算栽定了，疾道：“别忘了，我们三下击掌为誓。”
她倒不含糊，坦然答言：“首先，我不怕天打雷劈。其次，我也不是君子。我是小人。”
说完，她的头缩进门板后面。一阵踢踢踏踏的脚步声远去。没走多远，又跑了回来。“刚才忘了一件事。”
伸手把他宝剑摘下，捧在手中，道：“反正你用不上，不如我拿走，还能物尽其用。你就不必谢我了。”
这真是是可忍，塾不可忍。少年咬着牙道：“阁下实在客气。”
杨朝烟看他生气，不禁巧笑倩兮，凑过去望他右颊上轻轻啄了一下，笑道：“对不起啦。”
交代完后，小姑娘转身出门。这次果然再没回头。
竹林顶端，绿浪翻滚，被碰折的枝叶堕入泥泞。一个毛烘烘的庞然大物，高几愈塔，两只猩目吐放豪光。它四肢冗长，面目可憎，弯腰驼背，身形佝偻。踏过的地方，下陷成坑。一路闯来，将路上花草踩得七零八落。纵是到得池塘跟前，也未停步，耸身一跳，水花溅起竟有丈二高，不过淹到腰间罢了。
明阿又徒劳的挣得两挣，心知胳膊是不能要了。他深吸一口气，狠下心肠，将肩膀松垂。少年运力一拧。骨头“喀”的脆响，生生折为两段。他忍着剧痛，望外扯拉，自己将夹在石缝中的手扯脱下来。这一来，是仿效壮士断腕。可是生拉硬拽远比斩下双手要难过得多。阿又眼前一阵晃悠，几乎站不住。
他想道：手可不能留在这里。少年闭上双目，微微凝神，将口内银针吹入石狮脚下的小孔之中。那三寸长银针化做一只白虫，钻了进去。没多大功夫，它身上裂如蛛网。明阿又抬脚一踹，摔在地上四分五裂。另一只亦是依法炮制。他将残肢踢到角落，使了个隐身法，秘住行迹。
果然，窗户向内推开，两只巨蟒般粗细的手指伸入，各处探了探。一只眼睛悬在窗外，扫视一通。明阿又屏住呼吸。
过得良久，那怪未觉有异，房前屋后绕了三圈，最后朝南面寻去。
他这才长长松了口气。
太阴府内，战事已经平息。将军凯旋而归，众人夹道出迎，城内乱哄哄一片。
宝锦楼上楼下跑了三趟，就是不见杨朝烟踪影。她不死心，又从西厢开始，大小房间重搜一遍。搜到明阿又的雅间内时，只见里头有个人影子。
宝锦将门一拉，唤道：“你见没见到……”
她话音未落，不禁花容失色。只见少年的白狐裘上淋淋漓漓沾满鲜血，半卧在地，面如白纸。旁边扔着两截断臂。宝锦忙把房门一闭，反扣起来。
她恼恨道：“天杀的，又去干那宗掉脑袋的勾当了！”
阿又失血太多，起不了身，只得躺着说道：“别叫老头子瞧见我这样。柜子里有针线，你快去拿。”
女郎翻出针线盒，将他手臂对准地方一托。然后拈线穿针。怎奈双手发抖，穿了几次穿不进去。
明阿又轻轻说道，“用不着害怕，我跑出来时没给人瞧见。”
宝锦小心翼翼把骨头接起，皮肉缝好。虽然伤得厉害，擦干血迹后用衣服掩盖，倒也不大能看出来。她手法灵活，显是做得惯熟。
她冷冷说道：“这件事我迟早要给你捅出去。反正我不说，他们也会把你逮住。”
明阿又想也不想便道：“不会的，你喜欢我。”
宝锦听了此话，反手就是一记耳光。少年满不在乎，微微一笑。
女人狠狠瞪着他道：“你是个混蛋！”
对于杨朝烟逃走的事，明阿又一点也不着急。他在太阴府住了十年，还没听说过有人能逃出去。
少年虽然体质特异，别于常人。可是双臂断而续接，总有几日不得灵便。所幸并没见将军有何动静。他传令重整庙堂，昼夜加紧各处巡防。对于有人潜入内殿的事情，只字未提，似乎不放在心上。明阿又既然没有后顾之忧，乐得清静。只是宝锦自从上次以后，再不同他搭话，总是冷眼以对。少年深知她脾气，虽然个性高傲，辞锋犀利，其实心软，所以不与她计较。
这时节，满城街市上弥漫着一股子刺鼻的硫磺味道。宛若天降火雨一般，满目疮痍。瓦上地下，坑坑洼洼，窟窿大小不一，皆有灼烧过的痕迹。看来敌人越来越聪明了，知道近处交手讨不着便宜。且狼虎谷地势险峻，易守难攻。于是用上了火药。只不过他们不知道关窍所在，致令无功而返。
又等两日，麻痹渐消，明阿又活动活动手腕，已然痊可。他寻思差不多该去把兵器要回来了。不然，自己混迹江湖这些年，栽在一个丫头手上，未免不大讲得过去。挑了一天艳阳高照，没跟人招呼，出殿阁，一路寻来。估量大约杨朝烟没胆量走前门，必定是奔城南的侧门而走。那里不是向山，而是向野，且寒芜空阔，渺无人烟。住了许多飞僵和地老鼠精，都不属太阴府管辖。还有一只有能耐的精怪，平日与将军鸿书通好，为比邻而居。
荒漠满目尽萧条。地上未有苍翠，只有荆棘乱坟成堆，活木早朽。地下孔洞如织，便是每走几步，都能瞧见数个大若婴孩头颅的洞穴。
阿又脚边土壤活动，鼓起大包。顶上开一孔，一个小黑人儿“嗖”的窜将出来。只见，他个头不过少年一半高，矮矮肥肥，吊白三角眼，两腮尖利。模样甚是滑稽。
矮人手中绰一杆长枪，指着明阿又鼻子，断喝：“来者通名！”
他拿手按下枪尖，道：“你不认得我么？”
那黑脸矮子细细一瞧，吃了一惊，“大少爷，你怎么来了？”
“三天前，有没有一个十来岁的小姑娘上你们这儿？”
那人一听，两手一拍，道声：“哎呀，果真是打你们府上偷跑出来的。我说你怎么今天才来？这几日可把我们哥们儿折腾得够呛，快同我去瞧瞧罢！”
说着，扯了他袖子，两人并肩奔去。
别瞧这小矮人手短腿短，跑起路来却一点不慢。疾行了约莫有半里左右，远远听到有人吵嚷。但见荒野上有棵光秃秃的大白树。树下里三层，外三层，围了许多地老鼠精。他们持着十几根长枪木棍，朝树枝乱捅。树上那人身法轻盈，手内仗剑，跳来跃去，削折不少兵刃。底下人逮她不住，纷纷破口大骂。
明阿又看了半晌，奇道：“这是怎么个说法？”
黑脸侏儒答道，“那一日，我们巡山，看见这小姑娘在门口乱走，也不知她什么来历。于是上前相询。一听说是从你们太阴府逃出来的，急忙拦住。正想把她遣送回去，哪知她就发了凶性，拿剑斩伤我们十几个兄弟。断手的断手，折足的折足，好没道理！后来看看情势不妙，一路溜到这里，上了树去。算算相峙已三日有余，她非但不下来，反而削坏许多兵刃。咱哥们怕苦了她那口利器，谁也不敢上树，只好团团围住。”
正说到此，只见为首两人交头接耳议论一阵。尔后发一声喊，顿时，二十多个侏儒扑将上来，抱住树干猛啃。老鼠牙齿何等厉害，不多大功夫啃出一个缺口。白树支撑不住，渐渐倾斜。小姑娘立足不稳，晃得几晃，眼见摇摇欲坠。底下人拉起一张大网，似要瓮中捉鳖。
“咔啦啦”一阵响，大树轰然倒塌。杨朝烟惊呼，紧紧抱住一根树枝。明阿又自人丛中窜出，双手朝上一托，那棵树竟然叫他稳稳托住。他一手把住树干，另一只手解下腰间软鞭套甩，不偏不倚正套住小姑娘的腰身。她轻轻巧巧跳落在地，宝剑“纯钩”已被阿又顺势夺走。少年放手，树干这才倾倒。众人一哄而上，便要动武。小姑娘见势不妙，闪在少年身后。
方才领路的侏儒说道，“大少爷，你不必护着。今天这桩事，无论如何不能善了。这丫头得罪我们事小，刺伤我们族内长老事大。如今老爷子身负重伤，这里弟兄，哪一个能饶得了她？”
明阿又皱起眉头，问道：“你真把人家砍伤了？”
杨朝烟其实心中不忿，原本不是她先动手。且人家围攻上来，刀剑总不长眼，但求杀出重围，哪里管得了这许多？可她性情光明磊落，心想自己做的事，总不能带累别人。
旁人见她颔首不语，愈发出言不逊。这个说要杀了替长老报仇，那个说杀了太便宜，要零零碎碎折磨受苦。众人料想不过是个出逃的婢女，就是杀了，太阴府大约也不会派人上门找麻烦。少年颇为烦恼，一边自己理亏在先，另一边也是不想得罪人。然而，把小姑娘独自撇下似乎也不像话。纵然她阴过自己一回，但无论怎么说，之前帮自己在先。见死不救未免太不仗义。
杨朝烟沉吟一会儿，双手一叉，朗声说道：“各位，小女子行事鲁莽，出手不知轻重，伤了老人家，又带累你们在此相峙许久。先向大家赔个礼。”
说着，恭恭敬敬向他们拜了一拜。侏儒们见她居然肯自承其责，都大出意料之外。为首一人怒道，“光赔礼就完了？”
“当然没完，要是赔礼管用，那还要衙门干什么？”她嫣然一笑，说道：“既然我失手刺伤老爷子，我便负责将他医好。倘若他老人家大难得以不死，我虽有错，也可功过两抵，你看如何？”
那人挠了挠头，有些迟疑的道：“那你……你医术怎样？”
“不敢说有起死人肉白骨的本事，对付刀创剑伤总是绰绰有余。”
她嘴上说得轻描淡写，侏儒却将信将疑。事已至此也没有别的办法，只好让她先诊一诊再说。原来地老鼠修炼成精，并不惯久居于此，且道行浅薄。之中自然连一个通医术的都没有。其实他们本来皮糙肉厚，就是受伤，也少有伤重不治的情况。可是事不凑巧，小姑娘使的“纯钩”，实在厉害，断人首级如同切菜，又是专擅克制鬼怪之物。所以这才闯下祸来。少年看她神色自信，似乎颇有把握。
众人拥着他二人回洞府，怕她使诈，所以看得十分严密。他们走到一片乱坟岗上，绕了几个圈，终于在一块青石墓碑前停下。那领路的肥胖侏儒将墓碑一掰，坟前露出一个孔洞。从此处钻入，匍匐而行一小段路，里头豁然开朗。
没想到地上景物破败，地下却有如此一番福地洞天。对面桃林一片，微有清风徐来，小溪蜿蜒，凉爽自在。朱门绣户，颇不俗陋。过大门，入内阁，后边几厢耳房。有数人的呻吟从里传来。想必就是当日伤于剑下的侏儒。杨朝烟听他们叫声凄惨，心下就有些不忍。他们穿过回廊，过了三重门，才到得卧室。只见有个须发尽白的老头躺在塌上，胸口和右臂缠着厚厚绷带。他双目紧闭，神智不清，出气多于入气，嘴唇蠕蠕而动，也不知说些什么。床头站了几个丫鬟婆子，都暗自饮泣。
杨朝烟来到床前，将他脉搏一搭。众人围绕在侧，均屏住呼吸，不敢吱声。小姑娘闭目想了一想，将老头儿衣服揭开。胸口那一处剑伤虽然刺得深，所幸没伤到心脉。加上他肌肉愈合很快，已好了一小半，无甚大碍。又在手臂上查看，把绷带撕下，里头糊了厚厚一层黑色的膏药。
她拿鼻子一嗅，道：“这外敷的药膏倒是没用错。只不过老人家当时不慎滑倒，伤了筋骨。你们不会接骨，所以外伤看似愈合，其实里头却一塌糊涂。我得将接错的地方折断，重新接过……”
话音未落，那老人似是觉察到有人，微微张开眼睛。一见是她，立刻双目圆睁，全身筛糠般哆嗦个不住。
他喉咙里荷荷怪响，指向小姑娘，颤巍巍的道：“你……你……你……”
忽然，双眼一翻，昏死过去。
（未完待续）
密谋
一名黑脸矮子见此情形，急得大叫。扯住杨朝烟就要拼命。明阿又听那老者咽喉中连连闷响，料想是上升的血痰堵住气管。忙扶他坐起，用双手在胸腔上运力轻控数下。果然，老头子嘴一张，“哇”的吐出一口淤血。
血痰既出，他脸色顿时大为缓和。侏儒这才撒开手，狠狠瞪了两人一眼。小姑娘神色稍定，看看病人无恙，松了口气。
她向阿又低声道：“我要给老爷子施针，麻烦把你的银针借我几枚。”
说罢，长袖轻舒，手指连点几下。这几下认穴、打穴一气呵成，神闲气定。明阿又心中赞了声好，瞧她像是得过高明人指教。杨朝烟在手臂上连下数针。她小心翼翼将接错的臂骨重新正位，上夹板绑定，再敷药。又开了张补血安神的方子，吩咐他们早晚各煎一服。不出半月，当能大好。果然，那老者不再疼痛呻吟，没多大功夫就沉睡过去。
侏儒们瞧她三下两下手到病除，脸色也比方才好看得多了。又有人说，被砍伤躺在外间的十几个兄弟，也要诊治一下。杨朝烟欣然应允，一一看视一番。年纪较轻的地老鼠精，体魄强健。小姑娘上了几副止血镇痛的刀创药，嘱咐各人静养三日。如此一来，本是件坏事，可是众人反倒因她这番做法而颇存好感。大家心中高兴，在外边凉亭中摆酒款待。杨朝烟虽然年轻，可是酒量甚好，来者不拒，酒到杯干。她脾气爽朗，落落大方，又爱逗趣。将一众粗鲁汉子，竟说得前仰后合。这一趟下来，直从午后喝到深夜方才罢休。小姑娘微微有些头晕，四下一望，亭外东倒西歪睡了一地。少年却人影不见。
小姑娘不禁纳闷，这人怎么喝到一半就跑了？莫非还为上次偷剑的事生气？
她独自一人向外寻来。穿花过柳，到得溪边。只见他坐在一块大石头上，正然吹笛。乐声清脆悦耳，仿佛泉水叮咚，夕照枫林。又如冬日暖阳，沁人心脾。小姑娘陶陶然，于是立住不动，生怕扰了他的雅兴。
笛音跳跃，忽然一转，没有了柔媚婉转，变得活泼跳脱。仿佛蝴蝶穿花，又如蜻蜓点水，令听者不禁也跟着开心起来。岂料好景不长，乐声吁吁数下，转而低沉下去，似乎乌云满布，雷雨将至。杨朝烟呼吸一窒，情绪不禁随着起伏跌宕。那笛音猛地上扬，骤然拔高，却是凄厉恐怖，诡异之至，叫人胆寒。过得片刻，但闻金戈铁马，狼烟四起。乐音铿锵冷峻，杀机侍伏。吹到这里刹然而止，小姑娘正心醉神迷，忽然感到茫然若失。
阿又将笛子袖入怀内，冷冷道：“站在那里做什么？”
杨朝烟见他已经发现自己，只得走到身后，指了指石头上的空位，道：“我能不能坐下？”
少年一哂，反问道：“我说不行你会不会听？”
她跳上石头，挨着阿又坐下，双膝微屈。一时间，两人都默不作声。过了会儿，少年转头问道，“你医术不错，是跟谁学的？”
小姑娘却不直接回答，她说道：“你的笛子也吹得不错，又是跟谁学的？”
“跟我爹。”
“我也一样。”说到这里，她眼睑下垂，“可惜他没来得急全都传我。我学会的，不过十成里的一成而已。”
“令尊他……”
“他不在了，当初华州为逆贼所破时，我父母双亲殁于乱军之中。”
明阿又一怔，道：“我听说原来淮南一带，有位弃官不做的太守杨怀书，颇负盛名。若是富豪乡绅，官宦人家找他，非千金不见。若是平头百姓则分文不取。”
杨朝烟听他夸赞自己父亲，不禁露出欢喜的神色。她点点头，说道：“我爹原本是洛阳太守。但他秉性耿直，洁身自好，因此被人排挤，一再贬谪，愤而挂官。他在少年时候，曾经得过一位异人传授，精通医理。于是便在淮水两岸设青庐，立志悬壶济世。时值那年瘟疫大发，他救了不少人，自然也包括驻守潼关一带的兵丁将领。后来叛军日炽，进逼广陵，九月渡淮，继而攻打潼关……”
说到这里，她长长叹了口气，睫毛颤了一颤，摇头道：“我爹虽然当时已然辞官不做。但他那个性情，却是万万不肯逃走避难。他和我娘都留在华州，雇了辆车将我送去姨妈家。临走时，我问他为什么不逃。他却说，‘我留下不是为朝廷效力。只是不能眼看满城百姓惨遭荼毒。但凡还有一口气在，就该做些事情。’没有多久，我就听到了华州沦陷，我爹力战而亡的消息。”
“他是个视钱财如粪土的人。行医得来的银钱，全都救济穷人了。什么财产也没给我留下。不过，却给我留了一些其他的东西。”
明阿又问道，“那是什么？”
“是骨气。”杨朝烟凝视着他的眼睛，缓缓说道：“他教会了我，一个人可以不要性命，但是必须要有骨气。在逆境中挫而不折，悲而不伤。能进能退，能屈能伸，行于当行之时，止于当止之际，方为丈夫本色。”
少年目光与她相接，两人你看着我，我看着你。他的眼神起初很冷漠，似乎不为所动。之后，渐渐浮现出温暖，仿佛被阳光融化的坚冰，嘴角泛起笑意，说道：“可你不是大丈夫。”
“是不是，不是决于一个人的性别，而是决于一个人的所作所为。”
他深以为然，微微颔首，问道：“所以你想说什么呢？”
“我想说，我被你捉到这个地方来。也许论本事及不上你。也许在逃跑的过程中会被你杀掉。但是，我还是会想方设法的逃走。而且，不会为了上次拿走你的宝剑而道歉。”
“那么我也想告诉你，也许论机敏我及不上你。也许你还会三番两次陷我于困境之中。但是，只要我还活着，就不会让你得逞。而且，我并没有指望你会道歉。”
小姑娘伸出一只手，道：“那就既往不咎了？”
明阿又在她手掌上一拍，说道：“我会提防你的。”
又坐了会儿，溪水边寒意浸人。杨朝烟困倦，于是同少年一起走回后院。方将到了门后，就闻到一股腥烈恶臭的气味。她不由自主捏住鼻子。明阿又略一皱眉，将她一推，贴墙而立。
少年在她耳边低声吩咐道，“快蹲下！”
小姑娘瞧他一脸警惕的神色，仿佛如临大敌。竟不知看见了院子里什么东西。她够着脑袋朝门缝内张望。初时，眼前一片漆黑。后来才发现，并非因为没点灯烛，而是叫什么东西遮住了光亮。那东西蠕蠕而动，身上带有鳞甲，利若钢刀。一环环白纹，在肌肤上排列整齐。瞧来说不出的阴森恐怖。既没曾见到头，也望不到尾，猜不出到底有多大。没有手足，肚子贴地，蜿蜒前行。
杨朝烟心生惧怕，打了几个寒战。两个人果然静静蹲在墙角阴影中，大气也不出。那少年在太阴府内任意妄为，没见怕过谁来。然而此刻，却不敢轻举妄动。
她不住想着：这是什么东西？怎会如许巨大？这么想时，不禁瞥了阿又一眼。
明阿又知她是向自己询问，于是，伏低身躯，轻轻说道：“丈步公子。”
大门“吱呀”一声，向外推开。一个青色的蛇头探出来。
小姑娘甫一瞧见这么大的蛇，险地没失口叫出声。只见它，双目磷磷，铁甲森森，口喷白露，身脊堪与山岳匹敌。所过之处，结霜沥雪。那条大青蛇口中还含着一只地老鼠精。侏儒被他毒液所迷，却未完全死透。露出的双脚不住抽搐。它脑袋一仰，活活吞下肚去。杨朝烟闭起眼睛不忍心再看。
大蛇在地下游动，肚内鼓起一个包。显是院子里醉倒的侏儒，有几个遭了毒手。它看似已经饱尝口腹之欲，所以行动甚为懒散，慢吞吞从杨朝烟跟前溜过去。其时，蛇的目力极差，根本看不到静止不动的物件。全凭空气中的震动辨别敌人。少年用手紧紧捂住她口鼻。小姑娘憋得久了，十分难受，趁他略微放松的当儿，换了口气。
那妖物灵醒，立即察觉，竖起三角脑袋。小姑娘吃了一惊。阿又不动声色，一只手按住她肩膀，一只手在地下摸了块石头。眼见大蛇趋向前来，就要搜到两人藏身之处。他将石头望外一丢，引得那怪向旁窜去。
少年哪敢怠慢，提足狂奔。两人走得又快又急，皆不敢枉自回顾。出洞府，上到地上，明阿又只听脚下搅海一般的巨响。天空霹雳响雷，顿时飞沙走石，目不能视物。他手中捏诀，喝了一声“起！”，只见草龙伏身委地。他们翻身骑上，腾空而起。
杨朝烟何曾经过这等阵仗？就觉得后脖子上，冷风割如钢刀。一浪接一浪的呼啸，震得地动山摇。腥臭扑鼻而至。两旁景物不断向后掠去。地下被那月光照映的巨大影子，越来越近，慢慢叠印到草龙的身影之上。她心内咚咚跳个不住，紧紧箍住明阿又的腰，只希望坐骑飞得再快一点。
少年远远见到立在城池边的界碑。心想：这怪物看在将军面子上，谅必不敢越过去。于是，舍了草龙，抱住小姑娘，尽力向前一跳。两人“砰”的摔在地上，骨碌碌滚下坡去。杨朝烟给撞得晕眩，在草丛中伏了好久，方才爬起。眼前月白风清，既不见有蛇，也不见有龙。宛如什么事都没发生过一样。
明阿又掸掉肩上尘土，说道：“不用找，他走了。”
她回头一看，这里可不正是自己逃出来时走的南城城门么？门前立了一块一人来高的界碑。
“看到那块碑了？出了这界限，就不属太阴府管。方圆百里内的精怪个个啖人为食。所以，如果你要逃走，最好想想怎么应付。”
少年耸了耸肩，说道：“现在知道我为什么要把你给找回来了罢？”
明阿又将小姑娘放走又寻回的事，除了宝锦外，谁也不知。他不好意思再把杨朝烟寄放在清凉殿内。安排妥当后没过几天，便将她送到吐蕊夫人那里。自此之后，两人甚少碰面。就算凑巧撞到，也不交一言，宛如素不相识一般。反倒是宝锦，感于小姑娘曾在清凉殿内仗义出手，暗地托付别人关照于她。耳闻夫人对这丫头很是看不惯，时常责打。阿又瞧在眼内，不置一词。
这一日，天降瑞雪，地上铺了一层薄薄的雪花。天方大亮，窗外就有女子娇笑。你追我撵，堆雪人，打雪仗，玩得不亦乐乎。宝锦到少年房内传话。一进门，只见他侧身立在窗前，用帘子挡着自己身躯。窗户向外推开一指宽的缝隙。他目光闪烁，注视着下边。女郎顺他方向望去，原来是小姑娘被打发出来洗衣服。其实这大冬天的，犯不着巴巴跑到河边去洗。许是又得罪了夫人，所以叫她出来挨冻受罚。北风一吹，她身子单薄，禁不住瑟瑟发抖。
少年看得出神，连宝锦什么时候进来也不知。女郎脸色一沉，心里大不是滋味。将给他带的一壶好酒望桌上重重一放。阿又这才醒觉，转过头来。
“老爷子找你问话。”她冷着脸说完后，甩门就走。
明阿又急忙追上前，将她皓腕一握。宝锦横了他一眼，把手狠狠一摔。谁知少年握得甚紧，竟然摔他不脱。于是反掌要打他脸颊。
他双目一闭，居然更不躲闪。其实，宝锦不会武功，要是少年想躲，别说扇他耳光，连衣角恐怕也摸不到。女郎见他这样，巴掌就悬在空中打不下来。过了会儿，她叹息一声，放下右手。
阿又微有歉意，又不便明言，只得岔开话，低声问道：“他找我有什么事？”
“不知道，没说。不过他今日心情不错，大概不会是什么坏事。”
他点点头，道：“好，帮我把酒温一温，回来再喝。”
自从上一回将军撤了他的职权后，少年再未获召见。想来相隔也有月余。这人亲自领兵抗敌，打退了在山城外虎视眈眈的流寇。倒是平静了一段时间。入冬之后，河流结冰。驻守山下的敌人粮草告罄，过得十分狼狈。因此，顾不上攻城。两边俱各相安无事。
屏风后面，将军问道：“今天什么时节了？”
明阿又道：“九月二十五，立冬。”
他“喔”了一声，略略颔首，沉吟片刻，说道：“前几天，南边人送来一封书信，催我们快些筹备。在入冬前，要把事情办了。没想到今天便下了场雪，这件事不可再拖。”
阿又随口应答一句。将军所说的“南边人”，就是盘踞在沼泽中的大蟒精。他百年修行，性好杀戮，非餐女子血肉不饱。自从将军占了狼虎谷为王后，便与他结交，联手抗御山中盗贼。所以，每隔六个月，太阴府必定送上一名少女供他享用。
将军说道：“丈步好饮，和你倒是很好的一对儿酒友。你去山下采办。要一百斤上好陈酿，另赠金银彩礼若干，不可怠慢。十天之内，要全数办妥。”
明阿又领命而去。没想到，老爷子大老远的把他叫来，却是吩咐这么件没要紧之事。即便随意派个管事去干，亦无不可。他此举明显是有羞辱人的意思。不过少年想得很开，转头也就不放在心上。回到房中，宝锦果然将酒温得烫烫的，留在案上。他摘下挂在床头的宝剑和葫芦，将酒灌入，披了狐裘，提步下楼。
半路碰到宝锦。女郎奇道：“这么大雪，你上哪儿去？”
他微微一笑，答道：“下山赏雪。”
说罢，头也不回出了清凉殿。
明阿又出正门，四下山岭俱寂，只有大雪簌簌落在头上。
他一溜小跑，没多大功夫身上便暖意融融。少年解下葫芦饮酒，但觉后头有什么东西踩碎了雪，轻轻响得两声。他耳力聪敏，目光又毒，立刻发现有人跟踪自己。料定是将军派来的奸细。
他不动声色，继续饮了两口，便埋头赶路。一面赶路，一面哼曲儿，似乎自得其乐。来到山腰，悬崖上有块空地，那里风光甚好。少年用衣袖扫去石上积雪，盘膝坐到上头。一面观景，一面喝酒。喝了会儿，他舌头大了，索性放声高歌，又胡言乱语。将多日胸中郁结通通宣泄出来。待到葫芦喝空了九成时，明阿又已然大醉，声音也低下去，渐渐细不可闻，靠在树干上昏睡。两个躲在一旁监视他的人，面面相觑，心想：这小子倒自在，累得我们在这里挨冻受饿。
他们哪里知道，少年这当口早已金蝉脱壳，溜之大吉了。阿又将葫芦挂在树梢，狐裘披在石头上。远远看去，好像自己睡着的模样。本人却闪身入林，遁走远去。
甩掉尾巴以后，他绕了个大圈，下至涧下。少年在溪边寻了片刻，找到一个山洞。里面黑黢黢一片，不知纵深几许。他径自望内闯去。
这里原本是个熊窝，动物腥臊气味甚重。又行数丈，全无光亮。他目光一时不能适应，于是止住脚步。
黑暗中，几下轻响。阿又道声不妙，就地一滚，闪开射来的暗器。十几只飞刀落空，碰在岩石上，擦出星星点点火花。那伏在旁边的汉子发一声吼，前后左右数十人窜出，将少年围了个严实。五只长枪，朝前疾刺。他退无可退，避无可避，只得提气纵身。双足在枪尖上险险借力，打算跃出圈子，再行发话。
不料，半空中“呼”的一声风啸，有个沉甸甸的玩意迎面砸来。他虽不想伤人，可也不想为人所伤。于是拔出宝剑，连着皮鞘，在流星锤上一拨。顿时，劲道立转，铁球骤然撞向洞壁，砸得石屑纷纷掉落。阿又更不思索，顺着铁链悄无声息欺到那人身后。他长剑一横，剑锋出来一尺光景，堪堪抵住对手咽喉。忽觉背上一紧，七八柄长枪也都递到后心。
明阿又喝道：“老兄，是我！”
埋伏在侧的首领顿了一顿，森然道：“杀的就是你。”
少年道：“把话讲明了，再打不迟。”
那人吩咐点火把。顷刻间，十几只火把骤燃，将洞内照得一片光明。这里零零落落，大约只有二十来人。为首一人，长手大脚，目如鹰隼，披一件软甲，模样十分彪悍。那人直勾勾盯着明阿又，神色充满敌意。
少年四下环顾一圈，笑道：“曹国南，你的待客之道可真是与众不同啊。”
名叫曹国南的汉子吐了口口水，骂道：“哪个当你是客？下次若再叫我见着你，非活剐了不可。”
阿又淡淡说道，“我可没有得罪你，这话叫人听不懂。”
他“嘿”了一声，说道：“众兄弟一直叫我不要信你的鬼言鬼语。说你小子是他们派来的细作。我当初若肯听人劝，也不至于有今天这场败仗。那里的宝藏我不要了，你的性命就留下罢。也算多日来，对大家有个交代！”
“早叫你等我消息，时候没到不要擅自攻城。你不肯听，结果坏了事，与我可没半点干系。我让你再等一个月时间，必定帮你拿下太阴府。你当初是怎么应承下来的？”
站在首领身边的一人忽然开腔，说道：“小子，少来巧言令色！你哪里知道，入冬之后，我们的景况如何难过。若不快些行动，等到大雪封山。别说是宝藏，我们个个都得活活冻饿致死。这可就是你设的毒计吧。”
明阿又摇了摇头，正色道：“我要想用这个办法干掉你们，今天何必送钱来？”
曹国南听到一个钱字，两眼立刻放光。倒不是他爱财如命。而是，倘若再没粮草补给，那便真是无计可施了。少年手腕一抖，还剑入鞘，在那使流星锤的哥们肩上轻轻一拍，放了他去。众人见他如此，也纷纷收起兵器。明阿又从怀内取出他的白瓷缸，反扣在地。他在缸底拍了数十下。叮叮当当一阵响，掉出十多锭黄金白银，珍珠玛瑙。还有些女人的钗环首饰。
他说道，“老曹，这些东西拿去典当，别说一个冬天，十个冬天也过得去。”
强盗头子见他甚有诚意，有些赧然。倒是自己以小人之心度人了。那方才出言质问的细条汉子，冷笑道：“大哥别忙，天下哪有这等便宜事。先问问他的来意。”
这人心眼儿多，同首领是拜把兄弟。他叫高聪，看明阿又十分不惯。所以，总是私下撺掇曹国南不要尽信其言。
少年说道，“来意只有一个。上次你们攻城时用的火药还有剩下的没有？若有，我要用。若没有，拿钱买些来。”
曹国南奇道，“你要它干嘛？”
“你围城数月，屡攻不破，并非因为老头子兵甲之利。而是由于城池坚固，地势险峻的关系。那城墙拿山岩垒起。自外面要想打开，是难上加难。在它地下，因为引水，有一条暗路，直通地窖。由此处炸开，城墙必塌。”
他两人对视一眼，却不接话。于是阿又继续说道，“我领了一桩差使，要下山采办一百斤好酒。到时候将火药混入桶内，运进城中。等时机一到，我将火药点起。你们看见爆开山火，立即带人攻打。那时里应外合，破城可也。”
高聪听罢，目光炯炯，问道：“我们破城得宝，你呢？你要分几成帐。”
“我不要钱。”
“当真一分不拿？那你冒这么个大险，是为了什么？”
他双手抱胸，慨然长叹道：“为了钱以外的东西。”
众人又商议一阵，订妥计划。明阿又怕时候太晚，惹人起疑，匆匆告辞而去。回到山腰时，监视他行踪的两人还在原地蹲着。他取了葫芦和衣服，赶回太阴。可怜两人，白白等了一下午，什么都没发现。
明阿又虽说同那帮盗贼议定计策，可这样一来时间又要延后。大雪下了十多天，没有停的迹象。他心中暗暗焦躁，恐怕夜长梦多。少年满腹心事，别人不知道，宝锦全都看在眼里。女郎却不言明，只是比起往日似乎多了几分留意。
这天，大雪初晴。少年独自在房内喝闷酒，坐着情实无聊，忽然想起小姑娘来。近日在忙别的，一直也没顾上她。不知她过得如何？想到这里，他揣了笛子，酒葫芦，也不想走正门惹人注目。趁夜色，走后院上南墙，从琉璃瓦上一路溜到仆妇住的洗衣房。
时值清凉殿闭门谢客，上房已自熄灯。唯独这里事多，几个妇人正在院子里刷马桶。见他从天而降，唬了一跳，忙不迭爬起来行礼。他将手指放在唇边摇了摇，示意噤声。各人会意，恭恭敬敬退出去。明阿又来到门前，却不打门，而是轻轻推开一条缝隙。只见，屋内一灯如豆，小姑娘双手泡在冷水里，脚边堆了如小山一般多的杯盘碗盏。想是她困得厉害，背靠桌子便睡着了。头颅点啊点的，好像鸡啄小米。
阿又不禁莞尔，不便扰人清梦，于是转身想走。不料一个没在意，碰翻了水罐。杨朝烟猛的惊醒，打个大呵欠，迷迷糊糊地问道：“谁呀？”
少年不好再躲，硬着头皮推门而入，道：“是我。”
小姑娘上下打量一番，并不如何意外，“我算计着这两天你该来了。”
明阿又笑道：“你好妙算哪。”
她拿手揉搓几下肩膀。多日不见，杨朝烟果真瘦了老大一圈，容颜清减，花憔柳悴。全不像当初那等面色红润，神采飞扬。
阿又皱了皱眉，见她手上已经冻得红肿，还生了疮。心下有些看不过眼。想必吐蕊夫人是对她讨厌透了，于是问道：“她为什么瞧你不顺眼？”
她一边脸蛋儿被阿又施术毁容，另一边则完好无损。小姑娘侧过那好的一边，用手指着，戏谐道：“生得好看真是一种罪过。打发来洗碗还算好的哪！”
“不好怎样？”
“这样。”说着，卷起半截袖子。莲藕似的粉臂上，一条条淤痕，色做青紫，纵横交错。她倒说得轻描淡写，其实肯定打得不轻。
