少年道：“把东西放下罢，不用洗了。”
“不洗又要挨打。”
他将小姑娘拉到一旁，说道：“挨不着，你站在这里看着便行。”
明阿又十指微张，两只手掌相叠，口里念念有词。过不多大功夫，地下聚了一堆黑漆漆的物事。杨朝烟定睛一看，居然是大群蚂蚁。那些蚂蚁仿佛是受到什么感召。有的抬碗抬盆，有的将抹布拖出。虫儿身形虽小，却能负重，况乎是如此大一群。眼瞧着这些东西移来搬去，杨朝烟目不暇接。
她不禁对少年心存感激，笑吟吟问道：“这么晚了，怎么找上我这里来？莫不是要找我喝酒？”
他拿出酒来，用茶杯斟了两杯，两人对饮而尽。杨朝烟赞道，“真不错，上好的女儿红。酒也对，人也对，什么都好，就是有些不对景。有酒无诗未免太俗。咱们粗人，都不会赋诗。不过你笛子是有的，劳你吹一曲来听听。”
“一首曲子一两银子，童叟无欺，还价免言。”
杨朝烟嘻嘻一笑道：“小女子人在异乡为客，别说一两，连一钱都拿不出来。先赊在帐上，将来有钱时，再还不迟。否则错过了这样好的良辰，听不到好曲儿，不是太辜负人了？”
少年也不斗口，自怀中摸出笛子，放在口边，乐声悠悠而起。他吹奏的《鹧鹕飞》，原是江南名曲，韵律清丽动人。听者直如亲眼见到鹧鹕鸟矫矢腾空的样子。小姑娘陶醉其中，神往不已。一曲终了，不由击节而赞。
小姑娘自己不会诗词，亦不擅曲乐。见他吹得这样好，不免想要难上一难。她问道：“刚才那首曲子，好像我能看到鸟儿扑扇翅膀的样子。乐曲若好，也能绘声绘色，什么东西都能勾画出来么？”
“诗词歌赋，原为一理。若不能叫观者感同身受，那是三流卖艺的勾当了。”
“你再来段花开花败。”
明阿又知她是考较自己来着，微微一笑。吹了几个音符。先是温柔婉约，仿佛花儿羞答答正自盛放。后面又一阵清冷低吟，仿佛哀叹秋霜太厉，转瞬香消。
杨朝烟大为称妙。少年却不答言，忽然韵音一转，吹得嘶哑难听，既刺耳又牙酸。
小姑娘蹙眉，用手堵住耳朵，奇道：“这吹的是什么呀？”
“这是我喝醉了酒。”
她不禁朗声大笑，又惊觉这么大吵大闹，未免会惊动巡夜人，急忙收声。岂料更夫已经听到异动，一面问，一面朝这里过来。
明阿又不愿被人撞见，起身说道，“我得走了，改天再来看你。”
听他这便要走，小姑娘虽然不说什么，但是失望的神色溢于颜表。少年转过头来，忽见她两眼睫毛上挂了泪珠，晶莹剔透。明阿又心生不忍，低头在她樱桃小嘴上吻了一下。
杨朝烟顿时面若桃花，从头顶一直红到脚丫。
宝锦裸着双脚，小脚尖尖玉笋在地上打着圈儿。她云鬓稍偏，金簪斜插，酥胸半露。看到明阿又这么晚才回房，不禁冷笑。
少年抬眼见她，问道：“你还不睡，在等我么？”
红衫女郎故意吐了一口烟在他脸上，乜斜了眼。阿又给瞧得浑身不自在，只好径自向自己屋子走去。
宝锦在他背后扬声说道，“老爷子今天饭后，对夫人说了几句私房话。里头可有些事情你挺感兴趣的。我替你留意了，想不想听？”
明阿又立刻道：“什么话？”
她轻启朱唇，正待开言。谁知目光一抹，忽然瞧见了少年嘴上的胭脂。原来是方才亲小姑娘时沾上的。宝锦骤然变色，她直逼到少年面前，盯着他道：“想知道么？那就亲我一下。不然，我可不告诉你。”
这话说得突然，阿又全无准备，不禁怔了片刻。宝锦见他不动，调头要走，“既然你不想听，那就算了！”
少年无可奈何，伸手拦住她。他心想，我是一直不想骗你的感情。可是这件事实在重要，无论如何非知道不可。以后你要骂我混帐，那也没办法。
他在宝锦唇上吻下去，只觉得有种辛辣厉烈的味道。与亲吻小姑娘截然不同。女郎忽然反咬一口。少年唇上一痛，被她猛地推开。
他摇摇头，叹道：“现在可以告诉我了吧？”
女郎慢条斯理抹掉嘴上的血，说道：“送走的女孩儿已经择定了。”
“是谁？”
“杨——朝——烟。”
（未完待续）
蛇夫
杨朝烟脸色惨白，扶住板壁才没摔倒。
吐蕊夫人摆手吩咐道：“带她出去好生看管。若饿瘦了，拿你们是问。”
两名金甲武士得令，朝她走来。小姑娘忽然尖啸一声，那声音凄厉绝伦，夫人给吓了一大跳。她猛地向塌上冲去，顺手拔出一名武士腰间佩剑。要搁在平时，以杨朝烟的身手，断然不可能得手。但这时候，人既存死志，力气就凭空大了许多。又是出其不意，竟然容她冲到面前。慌得吐蕊夫人花容变色，将镜子打翻在地。
杨朝烟毫不迟疑，长剑朝下狠狠一戳。却差得几寸，没刺中那娘们脸庞。几绺青丝飘落枕畔。她待要拔剑再斩，双手已叫人给拿住。金甲侍从犹如拎小鸡似的把她拖到地下。小姑娘双臂剧痛。她一面挣扎，一面狠狠瞪着夫人，忍痛不肯出声。但觉眼前金光乱闪，双颊已经挨了一顿耳光，高高肿起。她头晕目眩，什么也看不到，只听那女的不住口的咒骂。小姑娘心想，要比骂人，你这婆娘可差远了。也想骂还两句，怎奈满嘴是血，出不了声。
她迷迷糊糊，过了好一会儿，耳鸣渐消，才发现被关在柴房中。杨朝烟勉力起身。这房间没有窗户，只有些微日光从缝隙中透进来。地上铺了几捆干草，门上有个小孔。小姑娘向外摸索，摸到门上共有三把铁锁。她灵机一动，自己手里不是有块开锁的宝贝吗？接着再摸下去，惊觉大门已经被木条钉死。纵然把锁捅开，一样是出不去。
小姑娘心中生出绝望，又想要哭。随即便想，这个时候哭有屁用？白白的送给旁人笑话而已。她拿脚在门上猛踹，又去捶窗户，闹了小半个时辰，始终无人搭理。她心道，索性先睡一觉养足精神。明日之事，明日再说。杨朝烟年纪虽稚，但是从小颠沛流离，屡逢大难，早就养成处变不惊的性情。
她不知自己究竟睡了几个时辰。醒来时，四周漆黑一片。小姑娘身上发冷，又没有火，缩做一团。她一会儿想到爹娘，一会儿想到那条大蛇，一会儿想到这些天来的遭际。最后，终于想起明阿又来。
杨朝烟心道：我上次陷他于危难，他还出手帮我。这一次，他会不会管我？她不禁摇了摇头，殊无把握。太阴府内人人都自私冷漠得很。然则，小姑娘思来想去，总不能就此死心。
“吱呀”一声，小孔向上翻起，有人递了个食盒进来。她急忙扑到门前，将那人胳膊一抓。她叫了一声。杨朝烟觉得很是耳熟，自孔中看去，原来是香婵。
“你快放手，马上有人巡过来了！”
此刻，事情紧急，小姑娘握着她，犹如握住一根救命稻草。她快速说道：“香婵姐姐，看在那天我救你一命的情分上，求你这次也救救我！”
“我帮不了你。这里看守很多，我开不了门。……就算门能打开，我也不能放你出去。不然，不然的话……”
“我不要你放我出去。我只要你帮我带个话给明阿又。”
“什么话？”
“你跟他说，如果他能帮我，那么请他来这里望望我。如果他帮不了我，则不必来了。他的秘密，我不会向人说出去的。”
香婵眼看有守卫朝这边来，急忙抽回胳膊，匆匆说道：“知道了，我会告诉他。你等我消息。”
这一段黑暗中的时光，是她一生中最漫长的时光。明明只有几个时辰，想来却像有一辈子似的。她虽然豁达开朗，但死到临头，则一样的害怕。小姑娘一点儿也不想死，她才十几岁，连活也没曾活够。死在这不明不白的地方，实在大没趣味。
杨朝烟忽而觉得明阿又一定不会舍弃她不顾。忽而觉得他一定不会来。一转到这个念头上，小姑娘直打寒噤。若连他都束手不理，那更没半点指望了。
“哒、哒、哒”有人在门上敲了三下。
她一颗心几乎没坠到地上，砸出个坑来。小姑娘摸到门上孔洞，外面没有灯烛，所以看不到他面孔。
她结结巴巴的说道：“你来了……我差点以为……”
“把手伸给我。”
两人手指在黑暗中相碰。明阿又缓缓翻掌，握住了她的手。杨朝烟猛然觉得一股暖意自掌心中传来，身躯依在门上，似乎有了莫大勇气。她也回过手指，捏住对方。四周十分安静，只听到轻微的呼吸声。
少年对她说道：“我在这儿呢，别害怕。”
小姑娘摇摇头，想说我不怕，可是嗓子里堵得厉害，一个字也出不了口。过得片刻，她手心微微一痛，感觉有什么东西被塞入手内。杨朝烟缩手仔细一摸，才发现是枚镶珠耳环。
明阿又道：“现在情势很糟，我大概没法子把你救出去。不过我下面说的话，用心记住，到时候或可保你性命。”
“透过那只耳环，我能看到你的所在，也可同你传话。到紧要关头，我会告诉你如何应对。还有，丈步公子素来嗜酒，你就陪他饮，尽量把他灌醉，这样方好下手。等会儿看守就要回来，我不能久待。”
小姑娘忽道：“等一下——”
“什么事？”
“要是我死了，是不是欠你的一两银子不用还了？”
阿又却笑道：“没有这等便宜事。”
明阿又来了这么一次，以后再也没来。杨朝烟既得嘱咐，心境便不再像原来那般惶恐。少年虽没许诺一定救她脱险，好歹也没把她丢开不管。过了十来天光景。每日都有人送饭送菜。小姑娘现在不必做杂役，又能顿顿吃上饱饭，身体反而好了许多。脸上渐渐有了血色。
有一天，方将正午，小窗翻开，有人递了一个大木盘进来。盘子里装的不是食物，而是一件鲜红嫁衣，一顶珍珠凤冠，还有胭脂水粉和铜镜木梳。
杨朝烟心中一冷，趴在窗口唤道：“香婵姐姐……”
打断她的却是个低沉粗鲁的男人声音。那人催道，“你快点装扮，我们还要赶着上路。”
小姑娘情知多说无用。她拿水把脸洗一洗，戴起珠冠，披上霞衣。自镜中望去，若不是脸上疤痕作祟，宛然便是一位新嫁娘。杨朝烟整整衣衫，又摸摸耳朵上的坠子。传来一缕细若丝线的声音。
阿又嘱咐：“等会路上，耳环不要离身。”
外面有人喝道：“磨磨蹭蹭，好了没有？”
门口停了一辆大车。那车宝毂雕轮，轩敞气派，描满弯曲的蝌蚪图案。后头还跟了一队人马押送，金银器玩，珍珠彩缎堆了无数。三大车好酒装在缸内。纵然泥封未启，满街满市已漫溢芳香。这天太阴府内，竟然集市不开，商户闭门，路上冷冷清清不见人影。与其说是出嫁，不如说是送殡来得更为贴切。小姑娘隔着竹帘朝清凉殿望了一眼。阿又的房间窗户紧闭，殿阁内外皆有武士把守。一时间，城中气象宁静肃杀。
大车穿城而过，出南门，至荒郊。这里的景象，杨朝烟十分熟悉。她上次错走了路，想自这里出谷，却没成功。明阿又曾警告她，方圆百里内，鬼怪无数，个个嗜血。这话看来不假。赶车人喝停马匹，打个呼哨，仆从将东西堆在一棵刺槐旁。他们叽里咕噜说了一阵，声音逐渐低下去。又等片刻，杨朝烟回首再看时，跟从人等不知何时已经悄悄退走。
现在，只剩下小姑娘，嫁妆，美酒，和满地的金色暖阳。
杨朝烟合上双目，长长吸一口气。她一低头，忽然发现裙裾几愈及地。她暗道：这么累赘，等会儿叫我如何逃命？于是素手一撕，把新装生生撕去半幅。如此一来，身上大大轻便。
小姑娘端坐片刻，天地间万籁俱寂。过了将近半个时辰，远方雪地上有个人影徐徐行来。那人步态甚是奇怪，一溜歪斜，走的乃是之字形。他身量高大，比普通人足高出两个脑袋。可是瘦骨嶙峋，脸颊下陷，一双圆眼，滴溜乱转，放出精光。这人做书生打扮，衣帽褴褛，他慢慢走近大车，将帘子一掀。
小姑娘头上尚蒙着盖头，不敢自摘。只听丈步公子嘿嘿一笑，已摸到手背上。她不禁打个激灵，对方十指冰凉，像被什么虫子爬在肌肤上相似。
丈步笑道：“老爷子倒也守信，这么快就把你送过来。小姑娘，你下车，咱们今天可得好好说会儿话。”
她听对方话语里不怀好意，暗自惊心。小姑娘没答言，两手一举，原来为防她逃走，有人用锁链将她铐在了车上。那公子浑不以为意，顺手一扯，拇指粗的镣铐断为两截。杨朝烟不由吐吐舌头，心想，好大膂力！
两人走到大刺槐旁，树下摆着一桌酒席，两张木凳。那些从人想得倒也周全，一应物事都给预备下。蛇妖将她使力一扯，扯个趄趔，伸手便要摘盖头。
小姑娘吃痛，忙挥手一挡，说道：“且不要忙，我有话说。”
那人语气不悦，道：“这个时候，还有什么话说？要我放你走那是绝无可能，哀告求饶也就免了罢。”
“我不逃走，也不求饶。不过今天我是头一遭出嫁。无论如何，你在瞧我模样前，总该客气一点，照规矩来。”
他皱一皱眉，冷然道：“你也配和公子论规矩？”
杨朝烟长叹一声，柔声说道：“公子爷，我都快死了，咱们先喝交杯酒又有什么不可以的？”
蛇妖虽是铁石心肠。不过一来，他根本没将小姑娘放在眼中。二来，从前送的女孩儿，到此刻，早就吓得不省人事。今年送来的，非但对答如流，而且胆量奇大。因此上，不由有了两分好感。心想，难得撞到这么有趣的人，可要好好戏弄一番，再把她吃了。
丈步公子阴笑两声，说道：“也好。”
小姑娘斟酒，两人对饮而尽。杯酒下肚，那妖精大赞酒好，味道甘美，入口香醇。他前几个月都睡在地下洞府，未曾开斋。今日一勾，便把那些天的瘾头全都勾出来。此人有了好酒，立时将杨朝烟抛到一边。他更不用杯，左一壶，右一壶，自斟自饮，自得其乐起来。没多大会儿功夫，地下已然堆起三五个空酒坛。
她心中暗喜，在旁侧不动声色，小心留意观察。这位公子喝酒的样子甚是有趣，犹如乌龙取水。他将脖子一伸，咕嘟咕嘟，一坛美酒尽数倾入腹中，半滴也没有洒泼。想必是长年嗜酒，练就的这么一套奇特功夫。瞧得半晌，杨朝烟实在忍俊不禁，“噗嗤”一声笑了出声。这一声笑不打紧，丈步公子猛地将她想起，抹了抹嘴，转过头。
明阿又不禁说道：“你倒自在啊，眼下性命都难保，还有心思笑别人？”
小姑娘掩嘴轻声道，“他那个样子，是好笑么。”
那怪狠狠瞪她一眼，抬手扯掉大红盖头。杨朝烟只觉一阵浓重酒气，扑鼻而至。再看丈步，已经微有醉态，两眼目光溃散，紫色长舌两分，掉在外头，足有三尺，好不诡异。
他双肩略晃，拿手指定杨朝烟，喝问：“小丫头，你笑什么？”
她正色答言：“我笑阁下嗜酒如命，却不大明白喝酒的规矩。”
蛇妖虽然百年修行，但是久居深山不问外事。他年纪比小姑娘的爷爷还长，于俗世中的礼节却一窍不通。公子于是问道，“喝酒便喝酒，有什么规矩？”
杨朝烟摇摇头道，“不然，没有规矩，不成方圆。古来圣贤豪侠，入醉乡者无数，酒品亦有高下之分。品者高的，人所共仰，比如赫赫有名的青莲居士。品者低的，人所唾骂，呼为醉鬼。您老是想做高人呢？还是想做醉鬼呢？”
饶是精怪诡诈，怎敌得过这小姑娘巧舌如簧。蛇妖道：“自然是高人。”
“同样是酒，俗有俗的饮法，雅有雅的饮法。我以往同人对饮，或划拳，或行令，或吆三，或喝五。那般热闹光景，岂非强似这样一个人闷喝？”
丈步啧嘴说道：“公子爷可没学过划拳，也不懂得什么叫做行令。”
“那也无妨。我们便以赌赛定输赢，共赌三场。公子量宏，若输一场，该当饮酒一缸。小女子量窄，若输一场，喝这一壶足矣。你看，这个喝法，可有趣？”
丈步公子点点头，默然不语。杨朝烟微微一笑，说道：“今天呢，我们就赌赌，谁的本事更大些。由我起始，我说一件什么事，你也得做一件什么事。假若你要是做不到或者做不来，而我能做到，那就算你输了。假若你能做得来，那就算你赢了。这规矩简单得很，素闻公子异术通神，要赢过我，不在话下罢？”
正所谓：千穿万穿，马屁不穿。妖怪向来在此州地界内自大惯了，什么人也不忌惮。小姑娘两句吹捧，说得他悦色开颜。他将桌子一拍，大声道：“小丫头会说话，就依你！倒要瞧瞧你能耍出什么花招。”
杨朝烟见他入彀，暗暗高兴。她起身在地下拣起一支灰色鸟羽，说道：“我能将这东西丢到一丈开外，你行吗？”
那怪物接过手内端详。别瞧它轻若无物，风吹可起，入水不沉。可是执在掌中浑不受力。纵你力能举鼎，用在它身上也是枉然。丈步公子翻来覆去看了许久，摇摇头道：“这可甚难，我就不信小丫头能办到。”
小姑娘嫣然一笑，将束发头绳取下，把羽毛和一块石头绑在一处，舒臂轻轻一掷，便远远掷将出去。她说道：“你输了，当罚酒一缸。”
公子满不在乎的说道：“区区一缸，何足道哉。”
他走至缸旁，拍开泥封。这妖物，脖子长伸，头颅没于酒中。他运气一吸，整整一缸水酒竟然都被吸得涓滴不剩。小姑娘瞧得目瞪口呆，这么个喝法还是生平仅见。如此下去，可未必能将他灌醉。
丈步足下有些不稳，走了回来，嘿嘿一笑，说道：“你用这等耍赖的法子，能赢公子爷一遭，可赢不了第二遭。咱们再来比比。”
她手指捏着下巴，想了想，说道：“这第二题，是我从前在家时碰到的一件难事。我十五岁那年，姨妈生辰，大宴宾客。她老人家待我如同己出。于是，我便想送她一样礼物。姨妈素来礼佛甚勤，每日早晚各拜一次观音。那时，她正缺一幅六尺长的观音像。小女子不才，也曾从过名师，学过几笔丹青，想替老人家完愿。不巧，订下的白绢却不够数，只有半幅，三尺长短光景。我问公子，你要在三尺长的绢匹上，怎样画出六尺长的观音？”
这题目出得蹊跷，妖怪怔得一怔，闭目侧头，冥思苦想。他本已有了大半醉意，神志恍惚之间，怎能想透其中关窍？只得说道：“你说说，怎么画法？”
小姑娘不慌不忙答道：“把神像画成弯腰俯身在拾落到地上的杨柳枝。”
丈步公子恍然大悟，没奈何，又饮了一缸。两缸烈酒下肚，哪怕精怪酒量再好，此刻也不能支持。他拍拍脑门，想到连输两场，面上无光，不由心下恼怒。
那怪呲牙咧嘴，张开血盆大口，向小姑娘凶道：“两次都是你立题，这回我可不能受你骗。小丫头，你那等使心眼的雕虫小技算得什么？还没见过真正的大能耐。”
她奇道：“倒要请教，什么是真正的大能耐？”
“我能口中喷云，将这白天变做黑夜，漫天不见星斗。你信不信？”
杨朝烟摇头说道，“那是神仙才有的本事，你这么说，我绝不信。”
丈步公子微微冷笑，双手各掐一诀，唇齿略启，喃喃有声。过不多时，怪物发一声吼，势做惊雷，地动山摇。只见他双目青光濯濯，蓦的张口，喷出一道黑色云气。这云气冉冉上升，化做漏斗形状。山风过处，吹它不散，却如滴墨入水，瞬时乌染青天。方圆数里之内，异像陡生，天色骤然昏暗。尚不见红日西偏，已经夜色苍茫，果真是明月不出，星斗匿迹。
他叉手而立，不禁洋洋得意道：“我行此法，比你那点小巧伎俩，岂不高明太多？丫头再怎么机灵，这次也输定了。”
蛇怪丈步只顾指手画脚，自鸣得意，哪里理会站在背后的杨朝烟？小姑娘眼前发暗，四面环顾，到处影影胧胧。一尺之外，举目不能视物。比之深夜还要黑了三分。杨朝烟眼见那怪背向自己，空门尽露，真是绝好的机会。她口中故意惊呼赞叹，分他心神。耳内却听明阿又吩咐道：“快去第九只缸边，我将纯钩藏在里头。”
小姑娘蹑手蹑脚摸到大车旁边，伸手望下一捞，摸到冷冰冰的剑柄。她仗着宝剑之利，胆量也大起来，欺近怪物身后，拢住神，遥遥一指。但见，一星寒芒破尘而出，剑尖虚点在他后心上。丈步还未回过神，哪里知道自己命在顷刻？他经不起这宝物锐利，不由打了几个寒噤。
杨朝烟口内缓缓说道，“公子法力无边，小女子拜服，这一场我是输了……”
一句话未完，剑已出手。丈步公子后心一凉，顿时，长声惨号，背上多了个空心窟窿，血水喷涌若泉。杨朝烟双目紧闭，不知哪来的勇气，手内长剑即刻回夺。蛇怪经她一刺一夺，伤处破裂，觉得天旋地转，立足不稳，几乎没一头栽倒。他只来得及略微偏了半分，免去穿心之祸。纵使如此，这一下重手也伤得够呛。
妖怪得道至今，几曾受过这样重创。他不禁恼羞成怒，圆瞪两只闪目，大怒道：“你……你……你敢伤我……”
杨朝烟先前偷袭，是占了对方疏忽大意的便利。这时候，丈步公子此等嘴脸，她不由倒退几步，紧了紧手内宝剑。小姑娘心中说道：狭路相逢，勇者得存。再怎么害怕，面上不可露怯。
那怪物喉咙荷荷闷响，身子渐渐胀大，脑袋变得如同簸箕相似。两枚长牙，破开青唇，更有说不出的狰狞恐怖。他嘴内血水涎水一起流出，鼻孔中喷出白霜冷雾，冷透骨髓。小姑娘连打寒战，慢慢后退，直退到一块大石头边。
丈步公子口中喘息，血水淋淋漓漓洒在地下，模样好不怪异。他目光一凛，“唰”的一下，纵起身来。
杨朝烟哪敢与他放对？急望石头后边闪去。那块大石，竟被撞塌半边。她就地一滚，险险避过。就觉头顶发暗，腥风已到近前。她蜷在地上，瞅准七寸处，一剑指出。尚未碰着蛇妖肌肤，丈步慌忙侧身避过。原来，怪物方才吃了宝剑的大亏，未免发怵，不肯缨其锋芒。小姑娘爬起身，拔足便跑。
论常情，丈步公子要逮她，不过眨眼之间。可是一来，蛇虫冷血，冬日里疲懒，没有精神。二来，他也醉了个七七八八，行动不免大打折扣。是以，眼睁睁看杨朝烟逃走，一时倒追她不上。小姑娘机警，早知在这旷野中想逃生是绝无可能，这么跑法，迟早被抓。
阿又在耳边低喝道：“躲到地下去！”
经他提点，她猛想起那日地老鼠精住的洞府。小姑娘身子一折，返而向东。果真，没有多远，便见到枯朽的白树和乱坟岗。杨朝烟喘息两口，摸到青石碑边，将那石碑拧转，洞门霍然开启。
明阿又突然喊道：“小心左边——”
只见，雪地之下，隆起一块泥浆。大蛇头颅裂土而出，一道冷烟，将小姑娘喷个正着。杨朝烟身上发寒，头皮发麻，一跤跌倒。丈步瞧她已中毒雾，哈哈一笑，黑黢黢的大嘴，从头顶缓缓吞下来。
麻痹不过片刻功夫。杨朝烟身将及地，心口立刻一暖，鸡血石内红芒流动，解了蛇毒。原来这石头是个护身法宝。有了它，任你火烧水淹毒质入体，均无所伤。她长剑一点，朝妖物咽喉刺去。幸好丈步闪得快，不然又得多个窟窿。那蛇似乎甚惧纯钩，它盘起身子，三角脑袋左点右点，虽然蠢蠢欲动，可就是不敢凑近前。杨朝烟紧盯着他，剑刃更不离方寸之间。地穴洞口被怪蟒身躯堵得严严实实，莫想得着一点空隙。
丈步公子的尾巴缓缓蠕动，在雪地上拖出一道长痕。杨朝烟略微转个方向，眼角余光瞥到宛若钢鞭的蛇尾朝她倒卷回来。
小姑娘大叫一声，斜窜两步，跑到树下。只听“轰”的一声，大树被抽得断做两截，颓然而倒。她轻轻一跳，跳到已倒的树干上。
说时迟，那时快，丈步身躯回转，圈成一个大圆圈。调首就朝立足未稳的杨朝烟扑去。她摇晃几下，失了平衡，不禁向左跌倒，耳上珠环给树枝钩脱，顿时摔落尘埃。
明阿又吃了一惊，铜镜发黑，突然裂为两半，跌个粉碎。少年按捺不住，跑出清凉殿，就要前去搭救已然遇险的小姑娘。
刚走到大门口，金甲武士刀剑相交，厉喝道：“将军有令，今日嫁女，禁城一日。所有闲杂人等，不得擅自出入。”
他将枪尖一推，怒道：“我是闲杂人么？”
那将领冷笑答道：“将军说了，尤其是你，不可擅离大殿。”
杨朝烟只觉得罡风侵体，呼吸一窒。电光火石间，一道白芒朝那妖物斩落。蛇妖吃痛，脑袋一缩，无巧不巧，恰被树枝卡住，阻得一阻。此物转了一个圆圈，落入小姑娘手内，复化为宝剑纯钩，龙吟不绝。
她眼前景物不住晃动，脚底滑腻，一头栽下。本以为会撞在雪地之上，没料肚皮却贴着个凉冰冰、软绵绵的东西。小姑娘情不自禁拿手一抓，竟抓掉一片脸盆大小的鳞片。蛇怪背上难受，怪叫一声，发起疯来。杨朝烟更加害怕，双手双脚紧紧攀住，骑在头上，生怕给甩下。她只觉得忽而拔高，忽而坠下，仿佛骑在浪尖上一般，头皮阵阵发紧。她张开嘴，连叫都没叫，喊声便被狂风吹回肚内。小姑娘想要举剑刺他，奈何颠得太厉害，难以下手。一人一怪这样胶着。
丈步公子挣了几下，又狠狠甩了几下，都没把她摔脱，心中焦躁。他身躯绷直，忽然像只脱兔，“嗖”的猛窜出去。那大蛇在雪原上呼啸游走，速度迅若流星。一会儿望南，一会儿望北，一折身又望东来。他一头扎入乱坟岗前的枯树林中。杨朝烟被折腾得头晕目眩，烦恶欲呕，双手慢慢抠不住怪物的鳞片。
她勉强睁开双眼，脸上、肩上被小树枝刺得血迹斑斑。只见，前面一个大树丫，蛇怪只身从中间迅速穿过。杨朝烟眼看临近，猛地举剑一刺。纯钩刺入木头半尺有余。她双手用力一拉，整个人腾空而起。待大蛇钻入林子深处，这才轻轻抽剑，落在地上，一溜烟，跑向老鼠精的地穴入口。
她慌忙跳入洞中。洞口太窄，丈步公子钻不进。再爬进去一段以后，小姑娘才听到他沿路返回石碑的动静。他身躯犹如擂鼓一般，将地面震得“嘭嘭”做响。杨朝烟哪敢停步，一路踉跄，没多大功夫便望见桃林牌楼，碧瓦红墙。十来只守洞的地老鼠精瞧见她，慌得脸色煞白。
其中一人将她拦阻，哀声道：“我的姑奶奶，你可别进来。若把那位主儿招到家内，咱们这举族老小，还活不活啦？”
杨朝烟急道：“我被赶得没有容身处。你若不叫我躲，大家今日是个死！”
他眼珠转了几转，忙道：“我指教你一个去处。自这里望东半里，有一道暗梯。从那边出去，可至阳关大道。只不过荒废已久，能不能逃命，瞧你自己造化罢。”
她谢过这人，转身狂奔。果然，在半里之遥的地方，头顶有道夹缝，缝下数级石阶。小姑娘拾级而上，路越行越窄。两边山壁因为经年风化，都向中间倾倒，摇摇欲坠。她踩在青苔上，不小心跌了一跤。瞧见水洼里自己倒影，头颈全是鲜血。她抓了些水，浇在脸上。谁知，原来溃烂的疤痕与蛇血混在一起，揉成污垢，居然自行脱落。小姑娘用手摸了摸，果然像从前一样光滑细腻。刹那间，水中又是个俏丽可人的影子。她不禁又惊又喜。
小姑娘高兴片刻，也没空多想其中缘由，即刻举步攀山。她勉力朝前行得四丈，卡在洞口不远处。前面有碎石封路，过不去，进退两难。
足下“轰隆”一声巨响，沙石簌簌掉落。撞山石的正是丈步。他身形太大，待要收本相还为人形。奈何饮酒过量，着实失了大半心智，根本难以施术。妖精一见小姑娘，如见仇人，瞪圆两眼，用蛮力将石缝撞出一道缺口。
眼看他近在咫尺，杨朝烟拔剑砍向阻路的岩石。砍得几砍，便已砍去一小半。
蛇首挤入峡内，信子吞吐，在小姑娘身上滑过。只是尚差几尺，咬她不着而已。杨朝烟惊出一身冷汗，加力猛斩几下。眼见前方石屑崩落，露出一片亮光。
她心中狂喜，回过手来，拿剑指定丈步公子右眼，喝道：“你这择人而食的妖物，不知从前害了多少性命。今天留下这个纪念，叫你终身不忘！”
说罢，手起剑落。妖怪眼前一黑，面上流红，长声惨呼。
杨朝烟纵身出洞，就势望边上一闪。丈步果然拼尽全身力气，硬生生将头挤出窄口。他脑袋虽得出来，身子却一时间卡在缝中，不能动转。
小姑娘算准他的动向，缩在右侧山墙边。大蟒右目已盲，瞧她不见。杨朝烟瞅见便利处，出手一剑，刺个对穿。这一剑下去，跟着第二下、第三下、第四下，乱刺乱劈，招招透骨。
丈步伤重不支，但临死前一点蛮力犹在。他拼起余力倒卷身子，拿头侧面狠狠一撞，将小姑娘撞得几乎飞出。杨朝烟荏弱，哪里经得住？她耳内嗡鸣，后腰磕在石头上，险些痛晕过去。她闻到一股腥臭，想要挣扎站起，可身躯却不听使唤，手一松，宝剑坠地。
大蛇缓缓游了过来，小姑娘眼前漆黑一片，胸口剧痛，一丝猩红顺嘴角淌了下来。她用尽力气向前爬，只求别在临死前让那怪物饱餐口腹之欲。杨朝烟爬了丈来左右，精疲力竭，莫想再挪动半分。
丈步公子也不过最后一点灵光返照，游得越来越慢，喘得越来越重。蛇血一路泼洒在雪地之上，可谓触目惊心。杨朝烟伏在雪中，心道：难道我快要死了？
正在这时，她忽然听到一阵犬吠。由远及近的马蹄声接踵而至，弓弦似乎响了三下。
然后，所有的东西都不动了。天地顷刻间变得寂静无声。
她一点魂魄渺渺茫茫，游荡许久。过得片刻，耳畔才传入只言片语。
有人拍了拍她面颊，唤了几声，又道：“她大概昏过去了。”
杨朝烟心内渐明，胸口疼痛渐消，伏在地上咳了一阵，这才张开眼睛。
丈步公子尸身横陈，顶门上贯了几只羽箭。腹部被纯钩砍得血肉模糊，好不惨烈。小姑娘只见身前立着一匹高头骏马。两队甲士，俱各纵鹰驾犬。中间一位将军，身形魁梧，颇为英武。那人紫金盔铠，绛色斗篷，描金绣银，如同天神一般。只是眉目隐在头盔下，瞧不大分明。
他声音听来甚是苍老，问道：“你从哪来，怎会将丈步杀死在坡前？”
小姑娘慑于他的气势，没来由兴起一阵敬畏，回答：“我自太阴府来，是来……嫁给他的。因为他要杀我，把我赶到这里。我没办法，只好拼死周旋。”
那人甚感古怪，不禁沉默片刻，喝道：“抬起头来。”
杨朝烟正自思量，竟充耳不闻。旁人厉声道：“将军的吩咐听不到么？将头抬起来！”
她听到“将军”两字，猛然惊醒。小姑娘心道：这便是太阴府内人人畏惧的将军？我瞧他也只是个凡人而已。为什么大家都要听他号令？
那位将军端详了一会儿，道：“这女子虽然使剑，面目却不似我辈中人。能与那怪蟒周旋半日光景是为智，能以一己之力杀蛇于野是为勇。智勇双全的女人如今难得一见。随我同回山城去吧。”
说完，轻舒猿臂，将小姑娘拎上马鞍。众人齐齐拨转马头，收起仪仗，径还太阴府来。
城楼之上，传令官吩咐启门。明阿又正与金甲卫士争持，只见一队飞骑。前有猎鹰引路，后有侍从相随。为首跨坐大宛马的，不是将军又是谁？少年心下踌躇，定睛一看。杨朝烟稳稳坐在将军马上，衣衫沾满鲜血。他二人对面望见，小姑娘一晃而过，隐入殿阁。
杨朝烟斩杀蛇怪丈步，这消息在太阴府内不胫而走。吐蕊夫人大发雷霆，只是不敢同将军理论。她本不是元配，近年来老头子逐渐不近女色，因此自觉颇受冷遇。三天之后，将军下令旨，欲将小姑娘权充画屏。明阿又再也想不到老头子竟会瞧上杨朝烟，真是大出意料之外。明阿又自记事起，无论遭逢什么事故，素来没有失过主张。这一回，他却进退失据，束手无策。杨朝烟给扣在将军府第内，全没有丝毫消息。
少年被困在清凉殿中，日日有人看守，哪里也不让去。他心知此事势成泼水，没有转圜余地。眼看婚期一日日逼近，少年心内烦乱，拿不定主意。清凉殿中各人见他脸色不好，更是躲得远，谁也不来自讨没趣。
这天，阿又一觉睡至日上三竿。外面喧哗吵嚷，都是望将军府上道贺的各路宾客。城中张灯结彩，满挂红绫，一派喜庆。少年心里难受，伸手在怀中摸出笛子。
吹得半晌，明阿又才发现，原来吹的是《鹧鹕飞》。他陡然生出烦躁，猛地双手一折，将笛子断而为二，一轱辘坐起身，大声道：“宝锦！”
外面各人俱不搭理。明阿又提高嗓门又喊两声，依然如故。他忽然想起，连续多天都没见着宝锦的影子。还真不晓得她去了哪里。
少年望外便走，与一名女子撞个满怀。低头一看，原来是香婵。他问道：“看见宝锦没有？”
香婵的神情却十分古怪。见其相询，急忙侧过脸。明阿又不禁道：“一大早的，哭个什么？”
她急忙回答：“眼里进沙子。我来替将军传话，召你午后去他宫中宴饮。不可迟到。”
明阿又候到正午时分，出得清凉殿。谁知这回有四名随从在外等候。少年心想：往日他从不会这么殷勤。派人来盯我，是对我也起了疑忌。你未必抓得住我把柄。再说若不去，反而显得心虚。
经过几重屋宇，各处都加派了人手，戒备森严。没有半点大宴宾客的样子。他心中提防。糟的是自己宝剑不在身边。走至檐前，忽然转向，不望正殿去，却折返向西。西边只有花园，少年心想，难不成你要在花园中吃酒？
落霞台上，将军换过一身蟒袍玉带，向少年点点头。明阿又躬身行礼。
将军说道：“我想让你看一样东西。这样东西十分美丽，比满园大好景色要精彩多了。”
阿又脑筋转得快，即道：“女人？”
“你转身瞧那棵雪松。”他吩咐左右道：“将她放下来！”
明阿又慢慢转过身。他先是瞧见苍穹白雪之间，一点艳红。原来不是朱砂，而是长长的缎带。缎带勒入脖子，头发披住脸颊。那女子全身上下不着寸缕，四肢已然冰冷，前胸后背的伤口也都发青。她的尸身挂在树捎上，晃来荡去。
少年握紧双拳，瞳孔收缩，原本的从容荡然无存。
明阿又涩声说道：“她是宝锦。”
破城
落霞台上寂静无声。众人目光齐刷刷盯着明阿又。
将军见他良久不发一言，冷笑道：“真是可惜了。”
阿又不看他，口内问道：“可惜什么？”
“可惜她挨刑，连一字也不肯招承，可见对你用情颇深。”
“你想知道我干了什么，怎么不来问我，却去问她？”
“因为我叫她看着你，可是却把你给看丢了。”
少年摇了摇头，终于心中不忍，纵身上树，扯裂缎带，将宝锦抱在怀中。她双颊已没血色，瘦弱无依，全不似平素的妖娆艳丽。二人相交时日虽不长，情谊却不可谓不深。明阿又精明如斯，怎会不知道宝锦的来意？只是假作糊涂而已。结果没想到最后还是把她连累进来。
两边人发一声吼，长枪刺到。他袖子一展，也不知使了什么手法，六枪齐断，枪头坠地。
那将军道：“上殿武士与我拿了。”
明阿又道：“且慢，我把她放下，咱们再来较量不迟。”
少年将女郎尸体平放在地，用狐裘轻轻盖住。他叹道：“这是我欠你的，现在还你未免晚了。”
于是，俯身在那尸身嘴唇上亲了一亲，用手拂净女人脸上的尘土，这才慢慢起身。
少年眼睛眨也不眨盯着将军，指定他，字若弹冰，口中缓缓说道：“东家，你昔日待我也算不错。不过今天既然大家翻脸，纵然纯钩不在手里——”
“也要取你项上人头！”
他一声清啸，窜了出去。
伏在暗处的上殿武士，早防他促起发难。少年身形才动，百十支利矢如暴雨一般。就在眨眼之间，钉得地上密密麻麻。明阿又身入险境，不能留足，手中又无利器遮架。况且，老头子既然意在逼他动手，必定还有机关埋伏。他一提气，飞身直上。就见那瓦上的弓弩手“扑通扑通”跌落下来，喉头钉入一根指来长的银针，早已气绝身亡。
明阿又再无退路可走，此刻出手便又快又狠，绝不容情。他夺过箭筒，抓得一把，反手甩出。长箭贯之以力，竟将廊下人钉死五个。众人一时之间，慑于威势，不敢贸然上前。
少年居高临下，占尽地利。他四下环顾，此庭院东南面有个池塘，两扇门已叫人关住堵死。园子本是依五行方位而建。阿又所处的位置相当糟糕，不但凶险，而且还是个死门。若宝剑在手，或者还可一拼。现在两手空空，要想逃出去，就难如登天了。
将军见他踌躇，忽然冷笑道：“我倒不信你能一辈子躲在上面。明阿又，若不肯下来与我对面交手。说不得，宝锦死后可未必保得住全尸。”
阿又被他这样一说，心中惨切。他暗道：宝锦生前与我有恩义。如今她尸骨未寒，我当护她周全，不能叫人亵渎。想到此处，将手中羽箭用力一摔，飘身下地。周围甲士一哄而上，将他团团围在中间。
他离着将军甚远，知道今天在所不免。这许多武士昔日也是自己部下，没料到不出三十天，便已刀兵相向。少年叹了口气，把腰中葫芦摘下，用手一捏，捏个粉碎。他右手轻轻一摆，酒水化做一柄三尺三分长的水剑。
明阿又剑尖斜指大地，向他们说道：“动手罢。”
众人见他如此，更不言语，两边刀光剑影，厮杀起来。少年丢开手，行动迅捷，剑随身转。避过左右钢刀，前遮后架，势若闪电。只看到寒光闪闪，人影憧憧。黑压压一片甲胄，中间裹着一个人。他向前则前，向后则后，左冲右撞，脱不开圈外。这样多人战一人，在院内呼啸而来，呼啸而走，情形着实壮观。彼时，尘烟滚滚，台上将军反而看不到战况。
