正因他是这样一个人，便没怎么把这件事放在心上——深川北町的铁瓶杂院大门上，含今天在内，连三天都停了一只乌鸦。这事他自然不忌讳，只是停的地方特别，便随口说道：
「那只乌鸦昨天、前天也都在哪。」
小平次紧跟在他身后，圆脸上的小眼睛稍微睁大了些。
「大爷会说这种话，真稀奇。」
「我可不是因为怕倒霉才说的。不过大白天的，町里会有乌鸦很稀奇吧？」
乌鸦什么都吃，脑筋也不差，知道「町」这个有人群聚集的地方就有吃食。然而，乌鸦分明半点坏事都没做，就因为身上被安了「不吉利」的迷信，便人见人厌，常遭石头伺候，棍棒追赶。长年下来，这聪明的鸟儿尽管不明缘由，却也知道自己被町上的人们讨厌，若不是大清早或傍晚，不会在人们看得到的矮枝上歇息、捕食。
小平次也抬头看铁瓶杂院的门楣。这个通往后杂院的小木门微微倾斜，门楣上一列木牌，写着住户姓名与其营生。乌鸦轻巧地停在最靠边的「木桶匠权吉」木牌上。
「我没注意到。原来昨天、前天都在啊？」小平次问道。
「在啊。」
「同一只乌鸦？」
「同一只。你瞧，」平四郎举手指着乌鸦，「右边翅膀上杂了一根红色的羽毛不是吗？好一只爱俏的乌鸦啊。」
没错。那只乌鸦漆黑的翅膀上一抹红线分外惹眼。被人指指点点也不为所动，黑色眼睛眨呀眨的，微偏着头看看平四郎又瞧瞧小平次的模样，自有其可爱之处。
平四郎心想，这乌鸦看来不怕人，但小平次的脸却沉了下来。
「大爷，这乌鸦该不会昨天、前天也停在同一块牌子上吧？」
「这我可就不记得了。」
平四郎以筋骨分明的手搔抓着脖子，笑着低头看小平次。
「你要担心的话，反正都已经来了，就去瞧瞧木桶匠权吉吧！」
小平次没笑。「就这么办。看到乌鸦到处乱晃，感觉怪不舒服的。我记得权吉前些日子闹背痛，这里又没有管理人，要是病倒了，岂不可怜。」
「哎，要真出了什么事，邻居会帮忙打理的。」
迷信的家伙——尽管内心苦笑，平四郎还是点点头，踩着水沟盖往杂院内走去。
正如小平次所言，这铁瓶杂院没有管理人。杂院里只会没有住户，不会没有管理人，但铁瓶杂院偏就是少了个管理人。当然，并不是打一开始就没有。
「久兵卫爷走了也整整一个月了。」
小平次低头走在水沟盖上说道。久兵卫便是不见踪影的管理人。他是在梅花初绽时节消失的，如今天气已相当暖和了。
「明明是出了事才走人的，可凑屋老爷却没再派人来，就这么置之不理，真不知他是怎么想的。」
凑屋是铁瓶杂院的地主，而聘请杂院的管理人是地主的份内工作，也难怪小平次会出言责备。
「大概是人手不够吧，没办法。」
尽管铁瓶杂院没有啰嗦的管理人，但无论何时前来，都打扫得干干净净。这都要归功于在前杂院卖熟食卤菜的老板娘阿德，是她站出来领头的。阿德是个尽责又能干的人，平四郎对她相当信任。只要有阿德在，铁瓶杂院即使没了管理人，也不至于有什么大麻烦。他甚至考虑干脆说服阿德，由她来当管理人，也不失为一个解决办法。只不过这么一来，或许阿德的日子会好过些，但平四郎就吃不到她的好菜和便当，这倒是有些令人遗憾。
久兵卫刚走，凑屋的当家总右卫门便派人到平四郎这里打招呼。来人礼数周到，为这次的处理不周道歉，同时表示会尽速安排下一位管理人，这段期间还请多多关照。这番话听起来挺顺耳，且久兵卫失踪一事，背后有无法公开的内情，因此平四郎答应在选出后继人选之前，让铁瓶杂院维持原状；并养成习惯，每天在前往深川北町的町办事处路上，顺道去铁瓶杂院露个脸，问候住户。反正他也要到阿德店里去，花不了多少工夫。由于久兵卫不在，管理人每月轮值得多分担一人份的工作，这一点他也请其他杂院和租屋的管理人多担待些，别为此与铁瓶杂院起争执。因此尽管小平次的指责有理，但就平四郎感觉，眼下铁瓶杂院虽少了管理人，却也没多少不便与不安。
木桶匠权吉的住处，位在杂院最深处。小巷里，丈夫出门挣钱的主妇们也不甘示弱，趁着丈夫不在家的空档忙着做些零工，好补贴家用。平四郎一路穿过内巷，众女子纷纷出声招呼。人人额上冒出汗水，显得相当忙碌。孩子们则是又跑又走，身上的衣服几乎穿不住。然而，来到权吉家门前，这开朗的气氛便消失得无影无踪，静得出奇。
「喔，打扰啦！权吉在吗？」
平四郎叫了门，拉开格子门，屋内比户外还暗。在一片昏暗中，东西杂乱堆置的房间一角，有人赫然惊醒般抬头往这边看。
「这不是阿律吗。」平四郎朝漆黑的人影说。「就你一个人？权吉怎么啦？」
阿律是权吉的独生女，本应在帮忙父亲工作。呃，有点儿事——阿律含糊地应了一声，来到门口。
做木桶是种枯燥无味的手工，少有工匠如权吉这般单独作业。绝大多数是自己当师傅雇人，或是受雇于人。如此不仅可分工，做出来的桶子也容易卖，总的来说，收入也更多。权吉十年前也是受雇于人，但和师傅处不来，到处换工作，最后以现在的形式安定下来。他是以包工的方式，从过去有来往的师傅那里拿材料，做多少便拿回多少，做好再交出去。光靠做木桶自然养不活父女俩，阿律便到茶馆里当女侍。这是平四郎从阿德那里听来的。
阿律直至走到平四郎跟前，才知道来人是谁。一认出平四郎，大吃一惊，满脸惶恐，连忙低头行礼。
「井筒大爷，对不起。」
「怎么劈头就道歉呢。」
平四郎笑着回答，一瞧见从暗处走出来的阿律的面孔，这下换平四郎大吃一惊。上次见到阿律——约莫是一个月前吧？和那时相比，阿律的脸颊瘦得凹陷下去，眉毛稀疏，头发似乎也不再丰盈了。无论再穷的人家，年轻姑娘总有她们的青春俏丽，且阿律素有深川北町第一美女之称，平四郎对此也无异议。但阿律现在却活像一具骷髅。
「也没什么，就小平次啊——」平四郎稍微回头望小平次，「想起权吉背不舒服，便来看看他。」
「是吗，谢谢您。」阿律又低头行礼。「我爹爹人很好。」
「不好的是你吧。」平四郎直言。「你病了？」
明眼人都看得出阿律的慌张。「是，我先前有些伤风。」
「这可不太好啊。你好像还没好全，瘦了不少哪。」
阿律忸怩不安。
「要是有什么困难，找阿德就对了。久兵卫不在的时候，一切都由阿德管。」
阿律顺从地应声称是，整个人缩了起来，不敢直视平四郎。平四郎无奈，只好道别离开，才转身，背后的格子门就像躲避什么似地赶紧关上。
——一定有问题。
平四郎这么想，但与其质问阿律，不如问阿德来得快。他加快脚步走回巷子。
「瘦得那么厉害，简直像半个死人。」小平次喃喃说道，边说边回头望。「乌鸦果然不吉利。」
那只乌鸦还停在杂院大门上。小平次嘘声赶它，它抗议似地回啼一声，翩然飞去。
「是赌啦。」阿德说道。「前不久，权吉兄迷上赌博。」
平四郎坐在阿德店头，吃着串蒟蒻，边吃边说道：
「圆吉爱虎（权吉爱赌），又不是新闻。」
蒟蒻好烫。「和以前那要很虎吗（和以前那票人赌吗）？」
阿德双手插腰。「是从以前就爱赌没错，可这次好像不太一样。」
「怎么和护一样华（怎么个不一样法）……」平四郎将蒟蒻吞下。「好吃。好吃，不过我舌头都快起火了。」
「谁教大爷吃得那么急呢。要不要来点麦茶？小平次爷呢？」
小平次边吃蒟蒻边行礼。奇的是，小平次和平四郎单独一起时话很多，却从不当着平四郎的面和町里的人说话。他是跟在平四郎身边的「中间」，就身分而言是町奉行所的人，想摆架子是有得摆的，但他也不会，就是不废话。不过礼数从来不缺，对阿德尤其有礼。
「不一样？是跟更恶劣的人混？还是进出赌场？」
「大爷，您说话就是这么直，真吓人。」阿德笑着将盛了麦茶的茶杯递过来。「要是我说『是啊，权吉兄进出赌场』，大爷就会把权吉兄抓走吧？」
「那可不一定。赌场到处都有，在里头赌的人很也多，只是我们管不了。」
赌单双的地下赌场，常利用武家宅邸内的随从住处，因为那里町奉行所管不着（注：町奉行所只能管理一般平民百姓，不得查瓣武家事务）。
「是这样没错吧？权吉出入一些我们管不了的地方？」
阿德拿围裙擦了擦手，叹着气坐下来。
「何止是出入，根本是泡在里头。」
「赢钱吗？」
「赢了钱，谁还会住在那种又湿又闷的地方？」
井筒平四郎喝着麦茶皱起眉头，想起阿律憔悴的面孔。
「阿律就是为了这烦恼？」
「可怜哪！糟蹋了她那张标致的脸蛋。我也是一逮着权吉兄，就臭骂他一顿。」
「光挨骂是戒不了赌的。」
「要是阿朋还在就好了，权吉兄也不会这么荒唐。」
阿朋是权吉的亡妻，过世三年了，生前和阿德很要好。
「就算老婆在，也戒不了赌的。」
「不然，要怎么样才能戒呢？有没有什么好办法？」
平四郎瞄了小平次一眼。他想说的话，就写在小平次脸上：「没有」。
「你最好当赌博是种治不好的病。」
「那阿律可怎么办？总不能丢下她爹不管吧？那孩子真的是个孝女。」
平四郎捏着下巴想，就算是女儿，也没有道理一定不能丢下父亲吧？小时候曾经在门轨上又蹦又跳，巴望老天打坏父亲脑袋的这个人，本就认为所谓的孝心实在不怎么可信。世上被称为孝子孝女的人，究竟有多少人是发自内心去孝顺长辈的？这一点平四郎相当怀疑。他认为绝大多数恐怕是阴错阳差，一度被冠上孝子孝女的名号，就摆脱不掉了。
但这话若不慎在阿德面前说溜嘴，后果不堪设想。一直以来，阿德服侍那对冥顽不灵的翁姑，细心看顾卧病不起的丈夫到送终，同时又辛动工作，没有半句怨言。至今，阿德仍然不明白，不是天底下的人都跟她一样。就拿平四郎自己来说吧，十年前父亲过世时，平四郎看着死者的脸，心想这老头收了那么多贿赂，只知道欺压弱小，最后不但寿终正寝，死前也没受什么苦楚，可见得世上根本没有神明——若他把这些话老实告诉阿德，她必定惊惧交加，哭丧着脸直嚷着不敢置信会听到这种话吧？谁会这样想自己的父母？这不是真话吧？非逼得平四郎说「是啊，是骗人的」不可。
见平四郎不作声，阿德便站起来拌卤锅。
「要是管理人在就好了。」阿德发牢骚似地说。「他定会常规劝权吉兄，想办法要他别再赌。」
既然权吉眼睁睁看着阿律消瘦憔悴，仍沉迷赌博，那么就算久兵卫在，也拿他没辄吧。但平四郎没说出口，因为阿德一有满腹牢骚，便难以应付。
「说到管理人，我倒想起来……」阿德换了话题，「凑屋有没有来说新管理人的事情？」
「没有啊…」
阿德悄悄向四下张望一下，拿着汤杓，就往平四郎靠过来，压低声音说道：
「这阵子有些『胜元』的年轻人过来，收拾久兵卫爷的东西。」
「几时开始的？」
「就两、三天前。」
「今天也来了吗？」
「这我就不知道了。」
「我去瞧瞧。」
平四郎站起身来。久兵卫住的三层楼房子，靠南紧邻前杂院。平四郎踱过去，反方向来了一辆大板车，正好就停在平四郎要去的那间屋子前。拉着大板车的年轻人，身上穿着「胜元」的短褂。
平四郎驻足观望，只见那年轻人卸下车上的行李、包袱，一一往屋里搬。东西不多，也不见家具。
「胜元」是凑屋开在明石町的料亭，久兵卫以前也在那里工作。平四郎拔着胡子想，看来是来了新的管理人了。这次也是「胜元」的人吗？
他还在一旁看，大板车上的东西已全数卸下，朝来时的方向去了。平四郎往久兵卫之前的住处靠近，小平次跟在他身后。
「一定是新来的管理人。」他也这么说。平四郎正要答话，正上方传来啪沙啪沙的扬翅声。他吃了一惊抬头望，乌鸦正展开黑色羽翼，从他们头顶飞过，然后翩然落在管理人家的屋檐上。
「是刚才那只乌鸦，」小平次生气地说道，「翅膀上红红的。可恶的家伙，显然打定主意要诅咒这座杂院。」
圆滚滚的小平次跑着越过平四郎，举起拳头在头顶上猛挥，想赶走乌鸦。这时，正巧有人从管理人家走出来，小平次的拳头险些打在这个人身上。
「噢！」对方叫了一声。是个年轻人，身上穿的不是轻便和服，而是工匠们穿的窄管裤，上下的衣服都是深色的，个子高瘦。他身子微往后仰，正好形成俯视小平次的样子。
小平次也吃了一惊，赶紧往后退。两人一脸傻相，彼此对望。或许是注意到平四郎靠近的身影，年轻人露出惊讶的神情。
尴尬之下，小平次先开口：「乌鸦……」说着松开握紧的拳头指着屋檐，「我想把乌鸦赶走。」
年轻人仰望屋檐，露出笑容。
「这不是官九郎吗！原来你在这里啊？」
「官九郎？」
「是的，那是我养的乌鸦。」
「你养的？」
「是的。从还是雏鸟的时候就开始养，和我很亲。」
他以客气的语气向小平次说完之后，朝着平四郎，不慌不忙地深深鞠躬行礼。
「您是井筒大爷吧。」
「是啊。」平四郎随口回答。「你是『胜元』的人吧？辛苦了。大致都整理妥当了？」
「是，托您的福。」
「新管理人要来了啊。」平四郎稍稍往敞开的拉门里探了探。屋内没有杂乱的样子，整理得很干净。
「久兵卫的东西寄放在『胜元』吗？」
「是的，先寄放在那里。一些小东西就直接借用了。」
「那么，新管理人什么时候会来？」
平四郎这么一问，年轻人的表情又显得有些傻愣愣的。他虽不是什么美男子，但有一双澄澈的眼睛，似乎视力很好。
「啊啊，这真是失礼之至。」
「怎么？」
「还没有去拜会大爷，就已经见到大爷了。」
这回换平四郎傻了。小平次则是「欸？」了一声。
「其实，我就是新的管理人。」说着，年轻人又低头欠身。「我叫佐吉，还请多多指教。」
佐吉年方二十七，连三十都还不到。当晚，凑屋匆匆派人赶来致意，平四郎问了佐吉的来历。
据说佐吉是凑屋主人的远亲，原本是花木匠，一直住在小石川，没有其他家人。
「凑屋总右卫门……」
凑屋的人将传话仔细交代完，留下一盒点心走了。平四郎自言自语道：
「究竟有什么打算？」
佐吉太年轻了。这么年轻的管理人，不要说以前有过，甚至连听都没听说过。深川北町每月轮值的管理人有六人，最年轻的少说都有五十好几，有的甚至年过花甲。管理人这个工作，没有老人家的历练与智慧，是做不来的。
凑屋也自有道理，称说找不着其他的人手。其因出在前任管理人久兵卫消失的情由。他与人结怨，杂院的年轻人太助便是为此而遭池鱼之殃，被人刺死。久兵卫认为若他继续待下去，保不定会发生更可怕的惨事，为了自己与铁瓶杂院住户的安全，他突然出走，销声匿迹。有如此危险的背景，自然没人肯接下管理人的位子。而佐吉尽管是远亲，好歹是自己人，好不容易说动佐吉，看在自己人的情面上，答应接下这份工作。所幸，深川的名主们也很体谅，同意聘用佐吉，真是可喜可贺。
然而，事情没有这么单纯，这便是平四郎有苦难言之处。前面所述的「情由」，并非全然属实。杀死太助的是他的胞妹阿露，久兵卫为了包庇阿露，才编出这段故事。平四郎和阿德都知道，杂院里也有不少人隐约察觉。众人心知肚明，却假作不知。
而直到眼下此刻，平四郎都还深信凑屋也明白事情的内幕，认为久兵卫一定会一五一十向主人报告。他是伙计出身，向来尽忠职守，对总右卫门忠心耿耿。即便是为了包庇杂院房客，也不可能不向主人禀报真正的原因便一走了之。
但是，还有另一种可能。平四郎不了解凑屋总右卫门这个人的脾气，搞不好，他一听久兵卫的话便会破口大骂，认为不管有天大的理由，包庇一个杀了人的女子万万不可，要久兵卫立刻将阿露交给町办事处。久兵卫为包庇阿露到底，不敢禀报实情。因此，凑屋相信了表面上的故事，确实为找不到新管理人而伤透脑筋——又或者，总右卫门也了解真正的内幕，但不得不配合表面的说法，因而找不到新的管理人……
「看来事情可复杂了。」平四郎喃喃说道。
为了确认，他拿起点心盒来摇了摇。高级的木盒子发出轻轻的沙沙声。一看包装，是日本桥名点心铺的点心，不像有红包在内的样子。感谢您对我们租户的事情不予深究——要不是凑屋没这份心，要不便是一无所知，自然无从谢起；再不然就是心存感激，但为人小气，舍不得送红包……
「不想了！」平四郎说。喂的叫了一声，拍手呼唤妻子，要她一道来吃点心。
点心相当可口，味道并不复杂，有一股窝心的微甜。
咱们且回到铁瓶杂院。
来了一个不该来的年轻管理人，究竟会引起什么样的骚动？平四郎着实好奇。明明没事，每天也三番两头往阿德那里或深川北町的办事处跑。
北町的管理人们无不大感惊讶，惊讶过后，紧接着是怒发冲冠。那模样不免令平四郎忧心。上了年纪的人情绪急遽起伏相当伤身。
「要那种年轻小伙子来当管理人？我家那不肖子都比他管用！」说此话的管理人有之；「这样镇不住住户的。」面色凝重的管理人有之。话虽如此，既然名主们都同意了，众人如何反对，也无法阻止佐吉的出任。
但他们也不是省油的灯。除了佐吉之外的六位管理人，决定不让佐吉轮职，理由是他暂时还不熟悉工作。事情底定，佐吉这方只是被告知结论而已，没有反对的余地。
「不过，他好像也没表示什么不满。」
阿德向平四郎说明。
「佐吉这个人哪，我看他还不晓得管理人该做些什么吧？一天到晚只会拿着扫把扫地。」
哦——，平四郎抚着下巴。
「听你这么一说，巷子的确比平常来得干净。」
阿德狠狠瞪他一眼。「这里随时都干净得很。再说，扫地小孩子也会。」
阿德又继续抱怨，说那个人总是一身工匠打扮。
「要是出了什么事得穿外褂出门的话，他究竟打算怎么办？」
每当须排解纠纷或陪同居民诉讼时，管理人身穿「外褂」不仅意味着正装出席，同时也彰显了自己的公家身分，表明自己身为「町役人」的立场，令旁观者一目了然。然而明知如此，平四郎还是刻意开玩笑：
「用不着你担心，佐吉总有那么一、两件外褂的。」
阿德大大哼了一声。平四郎故作轻松地笑了。
「火气别这么大。佐吉会来这里，说来说去，也是为了阿露。她怎样了？」
八百富的阿露收了店面，带着生病的父亲离开了铁瓶杂院。猿江町某位与久兵卫颇有交情的管理人出任保证人，照顾这对父女。由于生活相当拮据，阿德似乎出了不少力。
「阿露很好。」阿德的语气温和了些，但怒气随即卷土重来，气呼呼地说道：「说到这儿，八百富搬走，房子就空在那里。那个叫佐吉的，到底有什么打算？一直空着，说有多危险就有多危险！」
「『那个叫佐吉的』，这么长，亏你不会咬到舌头。」
「那种孩子，我才不认他是管理人呢！不然怎么对得起久兵卫爷呀！」
哎，连「孩子」都出口了。佐吉也真倒霉。
按平四郎的立场，不该插手管铁瓶杂院内的大小事，即使同情佐吉，也无能为力。不过，他就官九郎的事给了佐吉一个忠告。
「官九郎于你，或许是只可爱的乌鸦，但乌鸦毕竟不吉利，讨厌的人也很多，不如送走吧？」
但佐吉却摇头。「多谢大爷为我担心，但都这么大了才送人，也未免太可怜了……」
不送，可怜的就是你了——平四郎在内心暗想。不过，应该不至于马上就出事吧。
然而，他料错了。偏就有人来闹事。
佐吉来到铁瓶杂院后约莫半个月，好几个无赖汉找上木桶匠权吉家，光天化日之下大吵大闹，踢门翻桌，弄得一片狼藉。不为别的，就是来讨债。
接到町办事处来的通报，井筒平四郎连忙赶到铁瓶杂院。人到时，无赖已经走了，权吉的住处前碎碗遍地，水缸翻了，地面湿成一片，阿律坐在那滩水里，拿袖子掩着脸哭。权吉在泥地上缩起身子，抱着头。
「说是十两。」
阿德大马金刀地站在阿律身边，横眉竖目地瞪着权吉，咬牙切齿地对平四郎这么说。
「欠的债吗？」
「就是啊！都是赌钱赌输的。人家手里还有借据哩！我没说错吧，权吉兄？」
权吉一惊，身子缩得更小了。
「人家讨钱讨得凶，之前就被讨过好几次了。十两，这么一大笔钱，怎么生得出来呢！结果这个混帐父亲怎么着？」
阿德指头往权吉一指，高声起来。
「竟然答应人家把女儿卖了，来抵那十两！人家这才找上门来，要把阿律带走。」
这是极有可能的。
「既然这样，他们竟肯放人？」
「那当然，有我在啊！」阿德举起右手持的顶门棍。「遇到这种事，怎么能装聋作哑？我告诉他们，如果一定要带人走，就带权吉兄走好了，钱横竖是他借的。」
但是，权吉就算涂了再厚的白粉，也没办法坐在「冈场所」（注：江户除幕府许可的妓院区「吉原」之外，私娼聚集的花柳巷称为冈场所）的红格子（注：当时妓院的作法，上灯之后，妓女便在名为「张见世」的地方候客。「张见世」多位于店头，以格子相隔，让嫖客可以物色中意的姑娘）后面招客，也没办法「磨抹茶」（注：妓院里会要闲着没事的姑娘将茶叶磨成抹茶，引申为妓女没有客人，无事可做之意）吧！平四郎不由得笑了。
「大爷，有什么好笑？」
「没有啊，我没笑。」平四郎四处张望。「佐吉呢？」
「他才不在呢！一定是吓破胆，躲起来了。」阿德举着棍子猛挥。「要是久兵卫爷就可靠得多了。真是的，没一个管用。」
的确不见佐吉人影。平四郎叹了一口气，心想，反正这种事一个刚上任的管理人也应付不来。
「权吉，你到办事处来一下。」说着，向那个缩成一团父亲呶呶下巴。
「把你进出的那家赌场讲来听听。」
小平次走向前，抓住权吉的手，拉他出来。权吉一脸不情愿，但小平次圆滚滚的手臂其实相当有力。稳稳抓住，硬是把人拖了出来，无视于那滩水，迳自往办事处走。
这会儿，阿德好言安慰阿律，扶她起身。聚在一旁的杂院大伙儿，也连声为她打气，说道有我们在不会有事的。
权吉整个人吓坏了，在办事处里对平四郎有问必答。但平四郎心里着实不痛快，因权吉始终把错怪在别人身上，说他沉迷赌博是某某人约他，又某某人耍老千等。
他也招出了赌场所在的旗本宅邱，但这并没有多大用处，因为他们并不会固定聚在同一处。权吉欠的钱也是从正当的钱庄借来的，无可挑毛病。而找上门来的无赖汉则是洲崎一家名叫「冈崎」妓院的人。据权吉的说法，他答应让阿律在那里做个几年，冈崎已扛下他的债务。冈崎这边则是因为付了钱却迟迟不见阿律来上工，才上门来理论。
这就无法可想了——这是平四郎的感想。
「权吉，你无路可逃啦。」
平四郎苦着一张脸说道。近看台吉的手指，已全然不是工匠长茧粗硬的手，这也令平四郎感到无力。
权吉久久不发一语，这时，小平次带着阿律来了。她已换下湿衣服，洗过脸，但双眼还是有些肿，嘴唇又干又涩。阿德紧跟在她身边，双手搭在她肩上以示安慰。
「阿律，你真命苦。」
让阿律坐下后，平四郎开口道。
「照我问出来的话，我实在帮不上忙，怎么会搞成这副德性啊。」
「大爷，这也太无情了！」阿德挺身而出。「请把那些开赌场人的抓起来。」
「没办法马上抓到。而且，就算逮住那些人，这和权吉借钱、冈崎代垫也是两回事。」
「这么说，要是不设法筹到十两银子……」
阿律恐怕就得到冈场所去了。
「这还有天理吗！」
权吉害怕阿德动手打人，慢慢地往后退。但阿德似乎不想再理权吉，从阿律身后抱住她，红了眼眶。
这时候，脸上又多了一道新泪痕的阿律小声地说：
「我要到冈崎去。」
「阿律！」
「阿德姨，没关系。」
「可是你……」
「之前，爹就求我到冈场所去，可我一直下不了决心……」
「所以才瘦成这样？」
「可是，我今天下定决心了。只要忍耐到期满就好，我不要紧的。总不能不管爹呀！如果我不去，不知道他们会怎么折磨爹。」
权吉不敢看憔悴消瘦的女儿。阿德大声说道：
「阿律别去！凭什么要你去受这种苦？」
「阿德姨不也是一个人吃了很多苦吗。」
「我吃的苦可不是别人硬推给我的！」阿德举起粗壮的手臂，往权吉一指。「我吃的苦，没有半点是为了像你爹这种卖女儿来玩乐、还不当一回事的人！」
阿律哭出来，流下大滴大滴的眼泪。「可是，这样爹太可怜了。」
这时，另一个声音插了进来。
「阿律姑娘说的没错，就让她去吧。」
在场的人一起回头。佐吉就站在那里，依旧是一身深色的工匠打扮，怀里挟着一个包袱，上面有「胜元」的名号。
「抱歉，老板召见，我到明石町去了一趟。」说着，佐吉向平四郎颔首。「事情我大致在外面听到了。」
「这时候你还来做什么？」阿德对他不客气：「你这种人根本半点用都没有，给我出去！」
「阿德。」平四郎厉声说。
但是，佐吉并没有畏缩的样子，眼睛看着阿律。
「你哭，是因为想到将来要去的地方吗？」他问道。「这样不好喔。要哭，最好等真的吃了苦再哭。」
「你这人！」阿德冲上前要打佐吉，平四郎及时拦下。
「阿律姑娘。」佐吉对阿律说。「既然你不愿意到冈场所去，也认为没有非去不可的理由，那就不要去，不必管你爹。就算是自己的亲生父亲，行事也要有分寸、讲道理。没有规矩说当女儿的就一定得为父母卖命。」
阿律双颊上泪痕犹在，望着佐吉，惊讶得说不出话来。
「不过，阿律姑娘，如果你决定不去冈场所事后会后悔，那就另当别论。你最好是为了自己才去的。只有如此，最后你的心情才会好过些。」
「为了……我自己？」阿律怔怔地重复他的话。
「是的，为了你自己。不要管你爹怎么样，你只要照自己的意思去做就好了。你刚才说不能不管爹，所以要到冈崎去，不就是这样吗？撇下爹，你心里会过意不去，才决定要去的吧？既然这样那就该去。我是这么想的。」
被平四郎拦下而不断挣扎的阿德，吃惊得张大嘴巴，简直可以塞下一整个拳头。接着，她气得大骂：
「你这混蛋！你不是人！说的这什么话！」
「阿德，吵死了。」平四郎把阿德的头往下按。
胆小怕事而缩在一边的权吉，突然吃吃笑出声来。阿律回头看父亲。
「这样啊，阿律，原来是这样吗？」他抬眼看着女儿，说道：「原来是佐吉兄说的这样？你是因为自己想去，才要去的吧？不是爹强迫你去的吧？原来是这样啊。」
权吉嘿嘿、嘿嘿地笑着，边笑边偷看平四郎和阿德的脸色，但还是止不住一脸窃笑。
阿律张着嘴，泪水像断了线的珠子般，从定定望着父亲的双眼里落下。
「是呀，爹爹，」她说，「是这样没错。」
阿律回家时，瘦削的双肩更加下垂了。望着她的背影，以及轻快地走在她之前的权吉，井筒平四郎走出町办事处。他深怕阿德一气之下要了佐吉的命，便送佐吉到家。
平四郎一路无言，佐吉也默默不语，但他也没有心情特别激动的样子。平四郎正想对他说，我认为你的话很有道理，又觉得要说这话还早，便没作声。
幸好没说。因为翌日一早，事情便有了结果——阿律留下父亲，离家出走了。
「你早料到事情会有这样的结果，昨天才对阿律说那番话的吧？」
接到通报，平四郎立刻去找佐吉。佐吉正为修一块坏掉的水沟盖，在泥土地上拿铁槌敲敲打打。
「这个……」他嘴里含着铁钉偏着头。「我只是想到什么说什么罢了。」
当时，听到佐吉那番话，权吉笑了，一派轻松地说：「不是爹的错，你要冈场所去，是为了你自己。」那一句话，让阿律这个孝顺的女儿下定决心，放下身上的重担。
她绝了望，寒了心。在那当头，即使是谎话也好、演戏也好，权吉都应该哭着向阿律赔不是。这么一来，阿律就会执起父亲的手，自愿到冈场所去吧。权吉的眼泪，能够为阿律带来勇气。
然而，权吉却不三不四地笑了，让阿律看傻了眼。
平四郎思忖，权吉的确是个无可救药的米虫，他那几句自私自利的话，结果却救了阿律。搞不好，这比哭着向女儿赔不是，却卖掉女儿的男人来得好些？
平四郎低头看把水沟盖敲得咚咚作响的佐吉，露出笑容。
「你这人真有意思，搞不好挺适合当管理人的。」
佐吉脸上没有半点笑容。「您怎么会这么说呢？我又赶走了一个房客。而且，权吉兄在这里待不久吧。」
「没了要找的姑娘，怎么催讨都没有用。冈崎那些人总不会把权吉带去招客，他不会有事的。」
「债务怎么办？」
「没钱还能怎么办。」
平四郎说，也只有去向冈崎说情，每个月要权吉还一点。佐吉这才放了心，点点头，但又说：
「阿律姑娘呢……」
「这就真的随她高兴了。不用担心，看是要去帮佣也好，去端茶倒水也好，去住在人家家里当下女也好，工作多的是。不过，要是你有那姑娘的消息，也马上告诉我一声。」
「我会的。」
留下佐吉，离开屋子，平四郎走向权吉的住处。敞开的油纸门后，权吉失了魂似地瘫坐在那里，呆望着阿律挂在厨房边的围裙。
「怎么样啊？权吉。」平四郎出声招呼。
权吉眼神呆滞地转头看平四郎，什么话都没说，又恍惚地转过头去。
「你要感谢佐吉。多亏有他，你才不必卖女儿。」
权吉咕哝道：「那种年轻小伙子，哪当得来管理人啊。」
「是吗？或许他会是个很好的管理人喔。」
一听这话，弯腰缩背的权吉突然挺直了背脊，眼睛也有了光辉。
「既然这样，大爷，要不要赌一把？」
「赌什么？」
「赌佐吉在这里待不待得住，能不能好好干哪！」
这下平四郎也觉得有意思了。
「赌多少？」
「当然是十两了。」
平四郎双手往胸前交抱，仰天而笑。
「好，就赌吧！我赌佐吉能继续干下去，你赌不能。只不过，」平四郎指着权吉，「要是你为了赢钱，私下搞鬼把佐吉赶出去，我可不饶你。我一定会想办法让你到牢里蹲，知道吗？」
平四郎心情大好，吹着口哨自小巷里走回来，见官九郎停在大门上。
「喂，官九郎！你多使点劲，去权吉头上拉几把屎吧！」
平四郎哈哈大笑，乌鸦不解地歪着头。
Chapter3 通勤掌柜
井筒平四郎有细君（注：妻子的谦让语，故事中特用于指称平四郎的妻子），但没有儿女。成家二十余年，始终没有喜信。如今四十好几的年纪，也早就不再指望了。
后继无人难免寂寞，但他本就不是个喜欢孩子的人。天下这么大，有些大男人不顾自己的年纪，一看到孩子爬树、拿树枝当剑耍，照样开心地凑过去，和孩子们打成一片，但平四郎完全不是这一路人。
然而，他却很有孩子缘。若去问平四郎的细君，她会说，这是因为他自己也是个孩子。不单是他，天底下不喜欢小孩却受孩子们欢迎的大男人很多；但凡这类人，自己本质上都是孩子，没有例外。也就是说，孩子们一找到同伴，便物以类聚地凑将过来。
我哪里是孩子了？平四郎噘嘴问细君。她呵呵笑着，举手细数：吃饭时专挑爱吃的菜；别人送的礼，当场就想打开；一看到柿子结了实，不管身边的人如何劝「那是涩柿子，别吃」，非得亲自去摘来尝过才罢休；看到猫狗就去逗弄；嗜甜，若有几样甜点甘味摆在眼前，一定选最大的拿。
「全跟吃脱不了干系嘛！那也只能说我贪吃啊。」
所以才说你是孩子！细君取笑他。
「对了还有，不管走到哪里，没带着小平次就不敢去，这也像是小孩子。」
「胡扯。小平次是我的中间，我才不得不带着他走。」
「早晨上澡堂，也一定得带他去不是。」细君也毫不退让。「人家我也希望你能像带小平次一样，带我去赏个花。」
「那你就得跟小平次一样机伶哪。」
早饭桌上净聊着这些，使得井筒平四郎匆匆逃离同心宿舍。
——赏花啊。
春天的天空是一片淡蓝，带着湿气的风送来一丝暖意。今年樱花盛开的季节又到了。
但是，他讨厌樱花。
樱花这种花啊，只要折一把树枝来瞧就知道，每一朵都是朝下开的。平四郎认为这花再丧气不过了。
还不止呢，连性情也差。百年来——不，何止百年，远古以来，这花便被文人墨客称颂不已，至今却仍低着头向下开，不明白过度谦虚反易招嫌恶。
「大爷真是小孩心性。」
说这话的是铁瓶杂院的阿德，平常眼睛便已经够大够灵活了，现在更是骨碌碌地转。她在前杂院开的一家小卤菜熟食铺，几乎形同平四郎的第二个家，他每天巡视途中，不止一次会到她铺子来，今天更是来得特别早。因为和细君争辩，早饭吃得太急，以至于口干舌燥。
平四郎没细问过，不过阿德年纪比平四郎来得大，身子像勤劳的作实人家一样又胖又壮，腕力也强。虽说她的铺子就像平四郎的别馆，但阿德就像她做的卤菜一样，形状完好，汤面上一丝菜屑都不见，没半点女人味。至少，平四郎感觉不到，也因此能放心把细君的事拿来说。
而阿德听完平四郎这一顿牢骚，说的却是：大爷真是小孩心性。
「天底下有哪个人会因为樱花被捧上了天还不向上开，就嫌弃樱花的？大爷，真亏你想得出。」
「你不觉得那花很讨人厌吗？」
「不会呀！我倒是担心大爷你的脑袋。」
阿德说话比细君更不客气。但平四郎不会生气，而无论他到哪都跟到哪——照阿德的说法，是「茅坑底也照去」——的中间小平次，也端坐在铺子一角，迳自喝着开水，不笑也不气。
阿德停下削芋头的手，刻意大叹了一口气。
「大爷的太太真了不起，能服侍大爷这么久。」
「这是彼此互相，我也很了不起。」
平四郎抓抓后脑，小平次事不关己地在旁看着。平四郎知道小平次有妻有子，且相当疼爱。但每次向他提起这类话题，小平次一概三缄其口，平四郎也很清楚他不会吐露半个字。
「不过，大爷，你也真奇怪。」
似乎是绑衣袖的带子系得太紧，阿德活动肥壮的肩膀松了松带子，声音带着一种佩服。
「听说，太太是个大美人不是吗？美得只要看上一眼，就会痴了。有那么漂亮的太太，不会想要炫耀一番吗？」
「有什么好炫耀的？美的又不是我。」
「又说这种话……」
「再说，又不是我千方百计去讨来的老婆，是老一辈的说年纪到了该娶亲，擅自安排的婚事。成亲前，我连她长什么样子都没见过。」
