「咦？当真？」
阿德不问平四郎反而问小平次：
「小平次爷，你从大爷年轻时就跟着大爷了吧？大爷的太太真是这样嫁过去的？」
小平次的圆脸一派认真，慎重其事地回答：
「大爷年轻的时候，是我父亲在伺候，所以我不知道。」
阿德噗哧一声笑出来。「哎呀，是吗。小平次爷每次不知道怎么回答，都会这么说。」
平四郎喝完开水，茶杯往旁边一放，拿着刀起身。
「阿德，削你的芋头吧！傍晚我回来之前，你可要煮好。」
「我知道。还有，我做了点凉拌嫩菜，回头包了让大爷带回去，请太太尝尝。」
平四郎微微抬手，离开了阿德的铺子。一跨出门槛，就撞上一个猛冲过来的东西。那东西又小又瘦，动作又快，紧紧抓住平四郎的腰带不放。
「嗯？怎么了？」
那是个瘦巴巴的孩子，一个男孩。一身破旧的和服，赤着脚，脸上脏兮兮的。不知道在怕些什么，什么都不说，只是紧抓着平四郎。
「好了好了，快放手。」
小平次连忙来拉开孩子。
「有人在追你吗？不用怕，来，抓得这么紧，教大爷怎么动得了呢。」
好不容易拉开了他，细看他的长相，却眼生得很。凡是铁瓶杂院、附近杂院和商家的孩子，平四郎和小平次大多认得——
从铺子里走出来的阿德也歪着头：
「你是哪一家的孩子？过来，我给你洗把脸。」
连阿德都不认得，这孩子肯定是外来的。
「你跟家人走失啦？也没有戴走失牌（注：挂在孩子身上，注明名字、住址，以防走失的牌子）。你叫什么名字？从哪里来的？来我们铁瓶杂院有什么事？」
阿德一面帮他擦脸、理衣服，一面不住地问。阿德帮他重新系好衣带，他就向右晃，帮他抹脸就往左闪，整个人毛毛躁躁的定不下来，只会不停地眨眼，问他话也不回答。
「这就伤脑筋了。」平四郎搔头。
「看来是吓坏了。」
阿德已是一脸慈母模样。
「吃饭好不好？你肚子饿了吧？」
孩子只是一个劲儿地眨眼。
阿德道先进来再说，便要牵孩子的手，平四郎阻住她，说道：
「且慢，先带这孩子到管理人那儿去吧。」
阿德睁大了眼。「管理人？铁瓶杂院没有管理人啊？」
「哎，有啊。」平四郎苦笑。「你也知道的，不就在那里吗，佐吉。」
「那种乳臭未干的小鬼，是哪门子管理人呀！连自己都照顾不来了。」
「就算这样，现在他就是这里的管理人。这是地主凑屋决定的，名主们也准了。」
「天晓得凑屋老爷是怎么想的！」阿德一点也不客气。「没人知道他是何方神圣。」
的确，凑屋总右卫门名号响亮，见过他本人的人却少之又少，是个神秘人物。但无论如何，肯定是个有权有势的大商人，连身为同心的平四郎都不得不格外看重。
「佐吉人不错啊，脑筋也好。正好可以借这个机会，看看他怎么处置这孩子，不是吗？」
平四郎正要点头，小平次已上前牵起孩子的手。阿德不满地双手往腰上一插：
「凑屋老爷不要久兵卫爷，我们要！」
平四郎等人往佐吉住的屋子走去，阿德生气的声音赶了上来：
「在我们心里，这里的管理人只有久兵卫爷一个！」
佐吉在家。
他坐在日照良好的窗边，摊开帐本似的册子，读得正专心。
「喂，做学问啊？」
听到平四郎取笑，一抬头，佐吉脸上笑容立现。
「大爷。」
这张面孔，要当管理人确实太年轻了。佐吉身材高挑，脸庞、手脚也瘦瘦长长的，体格看来不怎么结实。
佐吉在这里落脚当管理人之后，也一直作工匠打扮。这又惹得阿德骂「没气派、不像样」，但上一个管理人久兵卫也不是一年到头都穿外褂，所以平四郎认为这也无可厚非。
佐吉虽不是什么美男子，但一张脸生得讨人喜欢。注意到小平次牵着一个衣衫褴褛的男孩，笑容便从脸上消失，站了起来。
「是走失的孩子吗？」
「像是，又像不是。」
平四郎进了那狭小的起居间，把方才的情形告诉佐吉。佐吉不住点头，望着孩子，但那男孩却仍一语不发，只是毛毛躁躁，频频眨眼，手脚不断动来动去。
「不过，身上脏得真厉害啊。」
佐吉蹲下来，很快将孩子的身子检视一番，皱起眉头。
「你在外面露宿对吧。肚子饿不饿？」
孩子没有回答。一双黑色眼珠转来转去，像追逐四处乱飞的白蚁似的，不管是对佐吉也好，平四郎也好，小平次也好，都不肯定睛正视。无论问他名字、岁数，都不作声，只是惶惶不安。
「他什么都不说，所以我想最好还是寄放在管理人这里。」
佐吉点点头。「暂时由我来照顾。」然后苦笑，抬头看着平四郎说道：「阿德姐生气了吧？」
「是啊。」平四郎也笑了。「辛苦你了。」
佐吉弯身配合孩子的视线高度，双手放在他瘦弱的肩上，对他说：
「我是这里的管理人，名叫佐吉。你是哪家的孩子、叫什么名字，现在都无所谓，等你想说再告诉我。反正，从今天起你就住在这个家里，知道吗？不用再到别的地方，也不用睡在路边了，还有饭给你吃，所以你放心吧。」
平四郎很满意。虽然阿德那么瞧不起佐吉，佐吉毕竟相当值得信赖。
无名男孩虽对佐吉的话显得心不在焉，但当佐吉说要帮他准备衣服，叫他去井边冲水，他倒是乖乖听话出去了。
「小心，水不要乱泼喔！」佐吉朝着他背后喊。
一听这话，小平次说道：「不要紧的。刚才我们来的时候，阿缘正在井边洗衣服，应该会帮忙照看。」
阿缘住在后杂院口，是轿夫的老婆，年纪与佐吉差不多，却已是四个孩子的母亲。而最要紧的是，她是少数几个对佐吉怀有善意的房客之一。
平四郎和小平次一直等着，直到阿缘带着光溜溜的无名男孩回来。阿缘已将男孩身上破烂不堪的衣服洗干净了。佐吉有礼地道了谢，接过衣服。
「孩子交给你，看来是没问题了。」
「但愿他能早点开口说话。」
然而，无名男孩没有开口说话。平四郎每天来佐吉家，但无论来的是一天之中的哪个时刻，男孩总是在起居间一角抱着膝，呆愣仰望着天花板。
「他吃饭吗？」
「会，可是……」
佐吉的担心似乎也与日俱增。
「他不太会拿筷子，手也会抖。」
佐吉表示，那孩子不太能处理自己日常生活的琐事。
「可能是生过什么重病。」
佐吉到各处的町办事处和商家铺子去，说铁瓶杂院有这么个男孩，拜托若有任何消息麻烦联络，也到附近的迷路石（注：一种由民间所设、供人刊登寻人启事的石柱，多设于桥畔或神社寺庙等人多热闹之处）张贴告示。
但事情没有任何进展。过了十天，男孩依旧无名，也没有亲人前来找寻。
「会不会是弃儿啊？」
第十一天中午，平四郎拎着孩子爱吃的点心，来到佐吉家。孩子高兴地吃着点心，却还是不说话。而且，的确如佐吉所说，吃东西的模样动作着实令人担忧。那情景真教人感到不忍。
「您是说，父母亲把孩子丢在这里走了吗？」
「嗯……」
「可是，那孩子来这里时，样子不像才刚失去了家。大概一个人在町里过了有半个月吧。」
平四郎还记得佐吉第一眼见到这孩子时，说过「你在外面露宿对吧」的话。
「你对这种事很了解啊？」
他半开玩笑地问。不料佐吉毫不迟疑地点头。
「是的，我以前也常露宿在外。每当受不了师傅严厉的管教，逃出来就在外面露宿。偷跑进稻荷神社啦、庙里啦。那时候会偷东西，也偷过香油钱和供品。被带回去之后，又因为偷东西挨骂。」
说着，他笑了。
「招出这些，会被大爷抓走吗？」
「都多少年前的事了，町奉行所可没那么闲。」
但平四郎感到相当讶异。他虽不曾想过佐吉的孩提时代，但既然佐吉这个花木匠是凑屋的远亲，便一心以为他家里应该还过得去。
「……你也吃了不少苦啊。」
「哪里，这很平常。」
平四郎心想，佐吉会对那男孩照顾有加，或许是因为想起了自己的孩提时代。
无论如何，佐吉把孩子照顾得很好。就连在一旁帮忙的阿缘，也称赞佐吉能干。
「一个单身汉要带孩子，真的不容易。」
平四郎听她对佐吉盛赞了一番，心想，既然这么佩服，至少也该喊他一声「管理人」，别再叫「佐吉」了。
「大爷，这也许是我们外行人的想法……」
听到有人叫唤，平四郎才回过神来。佐吉一脸欲言又止的样子。
「什么事？说来听听。」
「就是那孩子身上穿着的那件破衣服。」
阿缘洗好晾干之后，佐吉拿来细看。
「上面到处都是补钉，其中一块，用的是印了商号的手巾，不过只有一小块。」
平四郎也细看佐吉拿出来的破衣服。果然，补钉的布上印着店名。
「牛迂通下，风见屋，是吗。」
真远，平四郎心想。
「我想到这风见屋去瞧瞧。也许靠这块手巾，能查出一些关于这孩子出身的蛛丝马迹。」
小平次一脸有话要说的样子，平四郎抢先说了出来。
「这由我来吧。调查是我们的看家本领，也许可以找出什么线索。」
佐吉送平四郎和小平次出门，无名男孩就蹲在出入口旁，拿着一根小木棒专心画画。定睛一看，画的似乎是鸟。
「对了，官九郎怎么样了？」
官九郎是佐吉养的乌鸦。自雏鸟便开始饲养，因此与人非常亲近。
「自由自在地到处飞呢！」佐吉笑了。「对了，这孩子好像也很喜欢官九郎。官九郎要是停在附近，他会伸手想去摸。」
「不会被啄吗？」
「官九郎不会啄人的。」
走出杂院大门时，官九郎正好从高空俯冲而下，动作之灵敏，每次见到都不由得令人赞叹。它在木门正上方一个转向，轻巧着地。一见平四郎抬头望，便嘎的叫了一声。
下令搜查时并不抱太大期待，但风见屋的手巾竟意外成为有力线索，为无名孩童的身分提供了指引。托熟悉牛迂一带的同事派出手下一名捕吏着手调查，第三天便前来通报，说牛迂有个名叫卯兵卫的杂院管理人，正四处寻找一个行踪不明的房客小孩。
牛迂这个地方旧衣铺很多，风见屋也是其中一家。三年前初春时发生过一场小火灾，烧掉一部分铺子和少许商品。由于当时受到附近旧衣铺同行大力相助，事后便特地订制了手巾四处发送，做为谢礼。那孩子旧衣服上用来补钉的，肯定是那时的手巾——事情便是这么来的。
那捕吏不厌其烦，一家家探访牛迂的旧衣铺，终于打听到有个名叫阿红的女子，经常在旧衣铺出入，论件计酬为人修改衣服。她很早便与丈夫分手，独立养育一个小男孩，但她约在半年前死于流行病。无依无靠的男孩由杂院的管理人收养，不久小男孩自己也生了病，发高烧烧坏了脑袋。
据说，这小男孩十四、五天前从管理人卯兵卫家失踪了。他不是个会自己出远门的孩子，因此卯兵卫深怕他不是掉进河里，便是被人掳走，每晚都睡不安枕。
「这就错不了了。」
平四郎立刻将消息告诉佐吉。佐吉大喜，先将男孩寄放在阿缘那里，当天便到牛迂拜访卯兵卫。卯兵卫也非常高兴，随佐吉一同前往铁瓶杂院。
平四郎在阿德店里等卯兵卫。阿德仍旧满腹牢骚，但由于同情小男孩的身世，不得不承认佐吉的确为小男孩尽心尽力，因此臭着一张脸搅着卤锅。
日头已渐西沉。工作一整天回到杂院的男男女女，经过阿德的店，都出声问候在店里坐镇的平四郎。一方面平四郎已经和这杂院混熟了，再者可能是他为人随和，有些人打招呼便不够恭谨，这也挨了心情不佳的阿德的骂。
其中，只有一个人的问候毕恭毕敬，无可挑剔。他就是住在后杂院的善治郎。善治郎在富冈八幡门前町的梳妆铺「成美屋」当通勤掌柜，年纪已过半百。
「井筒大爷，您巡视辛苦了。」
这深深一礼，连平四郎也不觉有些难为情。
「喔，多谢。你今天回来得很早啊。」
听阿德说，善治郎极少在天黑之前回家。
「他勤快又老实，听说铺子也很器重呢！」
善治郎十岁初到成美屋工作以来，便一心以忠勤为本。他的努力有了结果，当上了掌柜。成美屋生意极为兴隆，本来应该会要求能干的掌柜长驻店内，但为了回报善治郎的勤奋，便让他成家，通勤工作。这不过是短短三年前的事。妻子名叫阿舜，有个今年两岁的女儿美代。阿德说，善治郎把她们两人看得比自己的性命还重要。
「看到善治郎兄和阿舜、美代在一起，连我都觉得心头暖了起来。我可从来没见过有哪个男人，像他那么爱惜家人。」
平四郎身为同心，在武士当中身分低微，常教人瞧不起，但武士总是武士，不清楚商人的想法。但是，他想，对善治郎而言，这个家庭是奋力不懈为东家工作了四十多年，才终于获准得以建立的，会爱惜是当然的吧。何况阿舜才二十五、六岁，年轻得可以当善治郎的女儿，也难怪他会钟爱妻女。
听到平四郎这么说，善治郎开心而又忸怩地缩起了身子。年纪老大不小了，竟会出现这种态度，若在平常平四郎会拿来取笑，但一想到这是善治郎好不容易得到的幸福，便觉得不能在这时揶揄他。
「因为美代好像有些染上风寒的样子，老板给了我一些汤药。」
「这样啊，那你一定很担心了，要保重哪。」
正说着，便看到佐吉穿过薄暮中的街角，快步走来。在他身边有个上了年纪的男人，脚步也同样匆促。那应该就是卯兵卫吧。一身整齐的外褂布袜，怕赶不上年轻的佐吉的大步伐，拼命跟着。
「喔，这里、这里。」
平四郎站起来招呼。佐吉注意到了，碰碰身旁卯兵卫的手肘，对他说了几句话。卯兵卫的脸上立刻出现严谨管理人应有的表情，微微躬身行礼，一面向平四郎走近。
「你可能已经听佐吉说过了，孩子寄放在杂院主妇那里，健康愉快得很……」
说到这里，平四郎突然说不出话了。
卯兵卫是个脸形如蛋的小老人，几乎没有头发，发髻只是徒具形式。现在，即使在傍晚微暗的光线中，仍可清楚看见那光溜溜的大额头上，血气正急遽消退，表情也变得咬牙切齿般狰狞。
怎么回事？平四郎大吃一惊，佐吉也吓了一跳。然而，他看的不是卯兵卫，而是别的地方。平四郎顺着佐吉的视线望过去——
是善治郎。而善治郎的脸色也变得惨白，和卯兵卫不相上下。
「啊啊、你——」卯兵卫开口说话了。「原来你住在这里？」
善治郎铁青着脸，向后退了一步又一步。然后，头无力地虚顿了几下之后，说声「我——我失陪了」，声音低得像说给自己的脚听，一转身迈步便走。
「喂！等等！」
佐吉想喊住他，善治郎却没有回头，见鬼似地逃走。
井筒平四郎转头看卯兵卫，卯兵卫的脸上已经恢复血色，这回颜色变得和烫熟的章鱼没两样。
「这是怎么回事？」平四郎问道。
脑充血的卯兵卫，连管理人对奉行所公役应有的礼数都忘了，粗声粗气地说道：
「哪有什么回事！那男人就是长助的父亲。就是那个不会说话、流浪街头、全身脏兮兮又饿得半死时，被你们捡到的长助，他的亲生父亲。」
在牛迂过世的阿红，曾在成美屋当下女。
「长助今年八岁，所以少说也是九年前的事了。」
在佐吉的住处，就着煤油灯的光，卯兵卫说道：「听说那时善治郎和阿红要好起来，约好两个人要成亲。偏偏成美屋的老板就是不许，说一个当掌柜的竟背着主人和下女私通，成何体统。」
成美屋老板的怒气无论如何都无法平息，最后是阿红被赶走了。
「善治郎被留了下来。想来成美屋要是少了他，也会很头痛吧。」
阿红独自来到牛迂，投靠以前也当过下女的朋友。卯兵卫就是在这时认识她的。在帮她找房子、兜揽论件计酬的工作期间，听说了她的身世，对她深感同情，却也帮不上忙。
「就在这当口，阿红发现自己怀孕了。」
当然，孩子是善治郎的。
「阿红似乎打算自己生养，但我的看法不同。我以阿红保人的身分前往成美屋，说明了情由。当然啦，我不是上门理论，我是去劝成美屋老板，希望他答应让善治郎和阿红成亲。」
然而成美屋却坚决不允。
「也不知是恨善治郎还是恨阿红，总之就是谈不下去。而且，善治郎也真是没骨气，对成美屋老板唯唯诺诺，半句话也不敢吭，只一味表示和阿红犯了错是自己不好，对不起铺子，万不敢奢望成家什么的。」
商家的伙计下女几乎毫无立场可言，日常生活的一切生杀大权都操在主人手里，无论有多不得已的理由，只要伤了或杀了主人，便不容分说地斩首示众。善治郎运气好得以成家，但他是例外；世上为店家奉献一生，没有丝毫自己的生活与幸福可言的掌柜、大掌柜，多不胜数。
然而，他们自觉幸福。牢牢绑住他们的「店家的恩惠」，便是如此强而有力。
「阿红很懂事，」卯兵卫叹着气继续道，「没有强求。善治郎的事，在得不到东家同意的那一刻起，她好像就放弃了。从此她便在我的杂院里勤勤恳恳地生活，把长助健康地养大。只是……」
阿红却病死了。
「长助也因为生病的关系，变得有些呆头呆脑的。我收养了他，打算一直照顾下去。我老伴也先走了，这把年纪要照顾孩子是不容易，但我可从没想过要长助来投靠善治郎。」
「即使如此，长助还是来到这里了。」
佐吉以沉思般缓慢的口吻说道。
「这应该不是巧合吧。长助一定是知道亲生父亲就住在这铁瓶杂院里，所以才不怕吃苦，即使弄得混身是泥，也还是找到这里来了。」
「会是阿红告诉他的吗？」卯兵卫喃喃说道。
油灯火光晃动，照得年老的管理人脸光影参半。
「每次我一提到善治郎，阿红都笑着打断我的话，说事情都过去了，她不恨他，他也很可怜。」
「但是，既然长助来到这里，那就表示至少善治郎住在这里的事，阿红是知道的？」
平四郎说完，双手交抱搁在胸前。阿红是怎么知道的？是从成美屋的下人那里问出来的吗？她知道的时候，是什么样的心情？知道后心里又是怎么想的？
善治郎在铁瓶杂院这里，并非孤身一人。阿红那时苦苦哀求都得不到许可，如今善治郎却在成美屋老板作主之下，有妻有女。
知道这件事之后，原本对善治郎早已放弃的感情——不，对当初或许能够抓住的幸福的憧憬，可能便在阿红心中油然而生，所以阿红才告诉儿子长助——你真正的爹，是大铺子里的掌柜，住在深川北町的铁瓶杂院里喔。
初遇长助时，他盲目地死命抓住平四郎不放。那孩子有些受伤的小脑袋，是不是一时分辨不了武士和商人，眼里有的只是父亲的身影？
「长助在佐吉那儿住了将近半个月，但善治郎却没发现长助——管理人收留的迷路小男孩就是自己的儿子。」
平四郎一这么说，佐吉也点头。
「长助也没认出善治郎。」
卯兵卫的手抚着宽大的额头。眼角似乎红了，但看不清。
「无论如何，都不能再让长助待在这里了。我带他回去。佐吉，受到这么多照顾，真是谢谢你了。回头我会再来道谢，麻烦向你爹打声招呼。」
佐吉扬起双眉，平四郎也看着卯兵卫。卯兵卫愣住了。
「铁瓶杂院的管理人不是佐吉的爹吗？」
佐吉笑了出来，平四郎也笑了。只有卯兵卫不明所以。
「我就是管理人。」佐吉正色说道。「我想和您商量一下，卯兵卫爷，若长助肯的话，可以让他留在我这儿吗？刚才您也说了，您要带孩子也不轻松吧。若您不嫌弃，请让我来照顾长助。」
卯兵卫眨巴着小眼睛。
「这么做当然好……可是，善治郎不会有好脸色的。」
佐吉耸耸肩，很干脆地说道：
「那一家人要找其他的住处容易得很。」
卯兵卫去看长助时，他在阿缘夫妇家睡着了。和阿缘的孩子们脸凑着脸，手脚挨着手脚取暖。
看到这样子，卯兵卫似乎放心了。阿缘上前打招呼，说长助真的是个老实的好孩子，和自己的孩子一样可爱，已答应帮忙佐吉照顾长助。
「长助也——哎，好不容易知道了名字，却和我家老大同名呢！真是——长助和佐吉很亲呢。而且和宫九郎也很要好。」
「官九郎？」
「乌鸦。」佐吉和平四郎异口同声地回答。
「长小弟很会画画，画了很多官九郎的图。翅膀张得大大的，像这样在飞的样子。」
卯兵卫的表情显得有些讶异。平四郎注意到了，但还没来得及问，卯兵卫便垂下眼睛，诚恳地说道：
「我也会不时抽空过来。长助就拜托了。」
接下来几天，平四郎和佐吉找善治郎谈了几次。善治郎像挨打的狗似地垂头丧气，频频道歉，却绝口不提收养长助的话。不仅如此，几乎是哭着恳求千万不要让妻子女儿知道这件事。
佐吉没有在言语上为难善治郎。听着善治郎的话，频频点头应声地听善治郎说：铺子对我恩同再造——当年善治郎只是个孩子，险些就要成为路边尸，是成美屋把他捡了回来，栽培他成为独当一面的商人，因此成美屋交代的事，他怎么也无法忤逆。
「但是，你不是也有家室了吗。阿红不行，为什么现在的老婆就可以？」
成美屋行事也太随兴了——平四郎正要这么骂时，佐吉平静地说道：
「那是因为善治郎现在的老婆，是成美屋老板的女人。」
善治郎的脸色立刻白得像刚洗好的白菜。
「还有，女儿也是成美屋老板的孩子。因为老板娘善妒，他没胆包养，于是连同肚子里的孩子一起推给了善治郎。」
善治郎开始发抖，连放在膝头的手也抖得厉害。
「就算这样……我……我也很满足。」
「那就好。谁也不会说你的不是。」
三天后，善治郎一家离开了铁瓶杂院。
但是，平四郎实在百思不得其解。
「那种事你是怎么知道的？」
「那种事是指？」
「善治郎的老婆是成美屋老板的女人这件事。」
「哦，」佐吉微笑，「是久兵卫爷。他把这件事情写下来，留在这里。」
平四郎想起带长助到佐吉家时，他好像正在看笔记类的东西。
管理人真可怕。
「简直就和间谍一样，大意不得。」
「久兵卫爷的确很像。」
「混帐东西，你也一样。」
长助的事，就此告一段落。只要让那孩子在铁瓶杂院日子好过就好——樱花盛开时，平四郎相当忙碌，除此之外并没有多想。
直到有一次，碰巧自成美屋前经过。
过去也曾路过几次，但若非有事，梳妆铺这种店家不会引起平四郎的注意，因此他也没留心过。这回是因为脑子里记着长助的事情，才会留意到。
「咦，这个……」
小平次也注意到了。
成美屋的招牌，在商号旁画了一只展翅的鸟。从鸟喙的形状看来，多半是老鹰吧。
平四郎晃进店里，对堆满笑脸的伙计说「没别的事，不过想请教一下」，问起招牌上老鹰的缘由。
「是这样的，上一代的老板梦见金色的老鹰，画出来后，店里生意突然兴旺起来。从此，为了讨好彩头，便画上去了。」
平四郎双手揣在袖子里回到路上。然后，再一次抬头看招牌。
长助经常画的鸟，原来不是官九郎。他这才明白卯兵卫当时为何会露出诧异之色了。
明白归明白，也无可奈何。
平四郎「哼」了一声。
告诉他老鹰由来的成美屋伙计，不知是机伶个什么劲儿，包了个红包递过来。就拿这买点心给长助吃吧！嗯，就这么办。
他喊小平次说「走吧」，小平次便回道：
「就买长命寺的樱饼吧。」
平四郎一惊。小平次这家伙，也不能掉以轻心哪。
平四郎忙不迭抬起脚步，小平次快步跟在后头。只见樱花满枝桠。
Chapter4 卖身妇
井筒平四郎既不是呆头鹅，也不是柳下惠，但这辈子没有花钱买过女人。
为免误会，先把话说在前头。是他英俊潇洒、风流倜傥，使得女人芳心荡漾，投怀送抱，用不着花钱买吗？没这回事。井筒平四郎的长相，活像一头劳累苦干之余打起呵欠的马。个子高却驼背，看来比实际年龄的四十六更显老态。「定町回同心」（注：同心的职称之一，又称「定回同心」，工作内容以巡视市容、侦查犯罪、逮捕犯人为主）的卷外褂（注：同心平日执勤时，身穿轻便和服，外罩外褂，但为与一般武士有所区别，将外褂下摆向内塞入腰带，称为「卷外褂」）威风气派，帅劲十足，是人人称羡的江户风情之一，可这也得看人穿。平四郎的卷外褂总是垂在他清瘦的身体两旁，好比泄了气的旌旗。
公役通常成家得早，没必要花钱买女人——这说法也不太对。好女色的男人，管他是老婆生气发泼、孩子啼哭不休、老母卧病在床，对所好之道仍会义无反顾——拳脚加身不为所屈，以死相胁不为所动，鼻翼总无法克制地朝脂粉味飘来之处抽动。
平四郎认为，说来说去，就是因为自己懒。且不说寻欢，要和女人调笑，除了要银子，同样也少不了热情。这多麻烦。
不单是女人，自己对任何事都懒，这点自觉他是有的。实际上，连现下身为町奉行所同心的立场，也嫌麻烦得不得了。
他本就不想继承这个家业。同心、与力的职务形式上虽仅止于一代，实质上是世袭的。平四郎人如其名，为井筒家的四男，也是老么。按理，由他继承父亲成为同心的希望渺茫，而这可让他高兴极了。人常笑穷同心家小孩多，且继承人之外全都是米虫；因此他也以为，井筒家一定也想早早摆脱他这个麻烦。他老早盘算好了，满心期待着早日离家与町人混在一起，教他们习字练武，轻松度日。
偏偏天不从人愿，上面三个哥哥一个个要不是病弱、夭折，就是被别家收为养子，纷纷离去，眼见父亲的衣钵就要传到平四郎这儿来了——这是他即将元服（注：成年仪式。江户时代男孩的元服仪式于十五岁时举行，届时会剃掉前额浏海，改梳为成人发髻）时的事。
在此再次强调，平四郎并不想继承家业。他根本就讨厌同心这个职务，暗想着能否设法推到别人身上。
于是他有了主意。平四郎的父亲大人极好女色。这样一位父亲大人，说不定会让外面的女人生下孩子。找出那个孩子来，把家业推给他——
平四郎开始热中地寻找。然而，一个浏海都还没剃掉的少年，专在父亲大人流连的花丛之中到处打探消息，不可能不引人侧目。事情马上就被父亲大人及其同僚上司得知，平四郎被拎着后领回家修理。
此时，父亲的上司与力之中，有个敏锐的人，从平四郎兴起寻找父亲私生子的念头，以及寻人的手法中，看出平四郎的「素质」。亦即身为同心的素质。如此一来，平四郎已无路可逃，家业这个从天而降的大饼，便落在他头上。
由于这一段波折，老实说，平四郎一度相当怨恨这名与力。然而，尽管心里想着有机会要加以报复，却连这也嫌麻烦。拖拖拉拉之中，对方已退休，不久便驾鹤西归了，家业则由嫡子继承，如今是奉行所的高官。平四郎曾向小平次发过牢骚，说这也是一种孽缘。小平次是跟随平四郎的中间，说起来，他首次为平四郎奔走，便是那次找父亲私生子时。这同样是种缘分。
井筒平四郎为人随和——不如说，这也是因为人懒，嫌端架子麻烦——但别人问起他的事，倒也不会不开口。因此，他身为四男却继承家业的来龙去脉，有不少人知道，铁瓶杂院的阿德便是其中之一。
阿德年纪较平四郎来得大，对平四郎几乎毫不忌惮，说起话来粗声粗气的，但阿德不知怎地，突然用她那天生不客气的态度问道——我说大爷，大爷的父亲喜欢寻花问柳，那么大爷，你有没有想过要去外面找女人？
事情便从这里开端。
那是个细雨绵绵的春日。长在铁瓶杂院茅草屋顶上的杂草也被春雨湿透，竖耳细听，后杂院的家家户户里，渗漏的雨水往摆在地板上、榻榻米上的碗盆滴落，叮咚有声。
井筒平四郎正坐在阿德卤菜铺店头，吃着味噌蒟蒻。涂满甜味味噌的这道蒟蒻是他最爱的吃食之一。他浑不理会时而滴在脸上的小雨，好整以暇地休息。
每日巡视途中，必定来这家铺子一回、吃点东西，这是他的乐趣。说他是为此而上街巡视也不为过。又吹又咬地吃着热腾腾的蒟蒻，真是幸福。就在此时，阿德问起找女人的事。
平四郎吐着蒟蒻的热气笑了出来，然后回道：
「怎么，阿德，你这问题倒是问得挺妙的。该不会是在打哑谜吧？想来是孤枕难眠？对不住，找别人去吧。」
当然，他是在开玩笑。阿德寡居已久，平四郎只是稍微调侃一下而已。他想专心吃他的蒟蒻。
不料阿德竟突然发起脾气，而且还是大发脾气。
「就算天塌下来，我也不会找大爷的！什么嘛，竟然拿我开玩笑！有些玩笑能开，有些玩笑不能开，你难道不知道吗！」
阿德翻脸了。平四郎慌了手脚，但已经太迟。
「何必生这么大的气？我也不是当真……」
连解释的空档都没有。
「给我出去！我最讨厌大爷了！」
阿德涨红了脸，把平四郎和他的跟班小平次赶出店头。动作若是慢了，恐有热卤汁泼顶之虞。平四郎连忙逃到对街去。只见阿德走进铺子里，留下卤锅咕嘟咕嘟地冒着热气。
平四郎拿着味噌蒟蒻串愣在那里。
「她是怎么了？」
同样拿着蒟蒻串的小平次也瞠然不知所措。
「是怎么了？」
阿德的铺子位在三户连栋的前杂院正中央，北邻卖鱼的箕吉夫妇，和南邻豆沙馅衣饼好吃有名的零嘴铺，都开了门在做生意。两家铺子前都冒出了吃惊的脸，和平四郎与小平次一道眨巴着眼睛。
「大爷。」卖鱼的箕吉叫道。
「没事吧？」
平四郎嚼了嚼蒟蒻。「完全不知道是怎么回事。」
「阿德姐在生什么气？」
平四郎正想回答，一张嘴却发现这件事实在难以解释。既然不明白阿德为何会问起那种话，似乎就不好随便提起。
「我也搞不懂。」
箕吉撇撇嘴，身旁他老婆正在抱怨，说吓了好大一跳，打翻了装鱼冻的碗，真是赔钱啊。这对夫妇怨气冲天，铺子生意清淡就是这个缘故。牢骚多的鱼铺子，和火气大的米铺子一样难缠。
（——话说回来，这也太奇怪了。）
再怎么想，阿德的样子都不对劲。发生了什么事吗？
把吃完的蒟蒻串竹签往路旁随手一插，平四郎向小平次呶呶下巴。
「去找佐吉吧。要是出了什么不寻常的事，那家伙应该都知道。」
佐吉人在他的住处，和长助两个就着木箱充当书桌，正在榻榻米上教写字。
「哦，好乖啊。要好好学写字喔！」
平四郎先摸摸长助的头，把佐吉叫到身边。佐吉知道平四郎有话要说，立刻结束习字，要长助到门卫小屋的店去买糖果，把长助支开了。
平四郎才一提话头，佐吉的眼睛便亮了起来。
「阿德姐问了这种话呀。」说着，脸上露出沉思的表情。
「怎么？原来阿德身边真有事？」
平四郎摸摸后颈，叹了几声。
「若在平常，她不是开不起玩笑的人。谁知她会生那么大的气，差点没让我吓破胆。」
「哦……原来被阿德姐一骂，连井筒大爷也会怕啊。」
「这什么话，你说话还真有礼貌。」
「这话，在我有点不太好说。」这回换佐吉抚着后脑勺。
「对阿德来说不太好吗？」
「要说不好嘛……」
「不过，也真是突然。我每天都会过来，昨天这时候，阿德可没半点异样。这么说来，有件对阿德而言不太好、对你来讲难以启齿的事，跟着今天的日头一起蹦出来了？」
「是，您可以这么说。只不过，今天一早就下雨，日头没露脸就是了。」
「别挑我的语病。」
佐吉哈哈一笑称是。然后收起笑容，低声说道：
「南辻桥边，不是有个幸兵卫杂院吗？」
「啊，我知道，在柳原町三丁目吧。」
每天离开这里之后，平四郎便会到那一带巡视。管理人名叫幸兵卫，杂院因而得名。那是座小杂院，户数比铁瓶杂院少。
「有人想从那里搬过来我们这儿。今天早上，幸兵卫带人过来看。您也知道，八百富还有善治郎掌柜那里，都一直空着。」
「是什么样的人？」
「那个……」
佐吉抚着后颈苦笑。
「这么说有损口德，不过幸兵卫爷有些心机。之前他很亲切地对我说，像铁瓶杂院这种大小的地方空着两间房，想必很头痛，所以一开始我也很高兴。」
佐吉来铁瓶杂院前后那阵子出了一些事，且初来乍到也还不习惯；但连续走了两户房客，又有一户出了离家出走的女儿，佐吉的确是对凑屋不好交代。有新房客要来，他想必很高兴。
「哈哈——！你且别说，我猜到了。」平四郎点点头。「幸兵卫会做的事，我料得到。那个老头，一定是想把他手里的烫手山芋丢给你吧？」
「似乎正是如此。」
幸兵卫早已年过七十，外表又干又瘪，但脑袋显然还灵光得很。
「这老头真是大意不得。」
想搬来的房客，是个年约三十的女子，名叫久米。
「幸兵卫杂院的久米。」平四郎喃喃说着，往回忆里找。「该不会是那个青楼出身的女人？眼尾像这样吊起来，像狐狸一样。」
平四郎用两根指头提起眼尾，佐吉一看，双手碰地互击了一下。
「就是她。打扮得很朴素，却怎么都甩不掉脂粉味的一个女人。」
「是吗……。我也不太记得名字，只是那张脸见过一次就很难忘记。」
「还有声音也是。那声音好像从头顶上发出来似的。」
「嗯。幸兵卫杂院的人连成一气讨厌那女人，简直把她当粪坑里的蛆。」
「只是，幸兵卫爷说，付房租的规矩倒是不坏。」
「这个嘛……」平四郎皱起眉头。
「若是付钱爽快，再麻烦的房客，幸兵卫也不会轻易放手。那个老头的心脏长得跟算盘珠子一个样，走起路来还会答答作响。再说，幸兵卫杂院的人，可说是靠讨厌久米团结起来的。杂院就是会这样，有个共同讨厌的对象，其余的事反而好办。」
「原来如此……这么说，我们这里那个讨厌鬼就是我了。」
平四郎失笑。「怎么，你今天倒是挺泄气的嘛。」
「哪里，没这回事，只是学了点乖。」
佐吉说道，视线落在长助墨迹尚未干透的习字上。习字纸上写着「ちょうすけ」（长助的日文拼音）。想来是先教他学写自己的名字。
「你也尽力了。不久一定能跟大家打成一片的。」
「但愿如此。」
据说久米刚见面便对佐吉态度亲昵，最后还甩着袖子，说他是深川长得最俊的管理人，明天就想搬进铁瓶杂院，非常起劲。
「危险哪！」平四郎皱起眉头。「刚才说到幸兵卫，他是头老狐狸，算盘精得很。久米搬家这事儿，我总觉得背后有文章。」
「她是做什么营生的？」
「表面上是在东两国的——店名叫什么来着？一家茶水铺工作。」
「嗯，她本人也这么说，但实情呢？」
「哎，说什么女侍、女仆的，只是表面话，其实是卖身的。」
