茶水铺或小餐馆暗地里雇用女子来卖春——规模虽有大小之别，却不罕见。此举当然违法，一经发现脱不了罪责。
「她是青楼出身的，应该本来就知道门路吧。大概赚了不少，否则幸兵卫——不，就是这样，幸兵卫会赶久米出来才叫人想不透。不过，这件事和阿德大发脾气有什么关联？」
佐吉仰头，不住沉吟。他年纪虽轻，但个性相当稳重，至今也没见他露出过激动不安的样子。今天却偏偏显得为难。平四郎不禁感到奇怪。
「你怕不知怎么应付久米那种女人？」
平四郎本身是如此，便随口问问，而且也深信会听到肯定的回答。
然而，佐吉摇摇头。
「倒还好。我认为那位久米姐不是坏女人，也不怕。」
平四郎感到惊讶，但在泥土地口乖乖等候的小平次似乎是大吃一惊。他发出大声：
「呜嘿。」
「像她那种人其实很容易懂。」佐吉接着说，然后浅浅一笑。「有这么令人意外吗？」
小平次不是朝着屋内，而是看着外面。接着又说了声「呜嘿」，站了起来。
随后又说：「呜嘿——爷。」
「啊？什么？」
平四郎转过头朝门口望，小平次拭着额头解释道：「刚才那几声不是惊呼。是牛迂的卯兵卫爷来了（注：「卯兵卫」的日文发音正是「呜嘿」）。」
话还没说完，卯兵卫便牵着长助的手露脸了。这位杂院管理人，以前照料过长助在牛迂故世的母亲。长助由佐吉收养之后，也经常像这样来探望。
「打扰了。」他的声音又粗又涩。
「我刚好到附近，就来瞧瞧长助。方便打扰一下吗——哦，这不是井筒大爷吗，您辛苦了。」
阿德与久米间的事，原本佐吉就「不方便说」，这么一来又更难打听了。平四郎无奈地站起身来。要问阿德是不可能的——有遭竹签刺眼的危险——因此平四郎往南辻桥方面去。他想，直接问久米也是个办法。
她若当真打算明天就搬到铁瓶杂院，这时候应该正忙着准备。即使是俭朴的杂院生活，女人家总会有些意想不到的行李。
他料中了。踩着幸兵卫杂院的水沟盖进去，便看见久米家门口的矮屏风敞开。她本人正在架高的木头地板上拿着粗绳绑一件大行李。
「久米，你一个人准备搬家啊？」
一听有人叫，女人眨着细小的眼睛回过头来。一认出来人是井筒平四郎，便尖声道：
「哎呀，这可不得了。大爷，您有什么贵事？」
平四郎踏上泥土地，双手揣在袖里，低头看久米。
「我听说你要搬到铁瓶杂院。从这里到那里是不远，不过搬家可是件大工程。」
「您要帮忙吗？哎呀！您人真好。」
久米向小平次抛去一个讨好的笑容，说道：「哎呀，多令人高兴呀！」扭了扭身子。
久米长得并不出色，身材也骨粗肉瘦的，就近一看，头发似乎也日渐稀薄，发髻小小的。也许是多年来不自然的生活，令她年华早逝。
话虽如此，她并未失去活力，也没有不健康的样子，轻手快脚地招呼平四郎与小平次入内，用相当高档的茶具款待他们喝茶。
她以自己的炭炉烧水。一般在杂院里，炭炉都是轮流使用，只要错开用餐时间，十户人家有个二只便绰绰有余，故平常都是好几户共同出资，买一只小心使用。而久米竟拥有自己的炭炉，可见得她在金钱上相当充裕。
「久米，听说你跟铁瓶杂院的阿德拌嘴？」
这茶真好喝——平四郎嘴上问话，心里暗赞。
「就是卖卤菜的阿德，嗓门很大的那个。」
「哦，我知道了。」久米笑着点头。一笑，眼睛就眯得更小、吊得更高，和狐狸一模一样。
「就是今天一早的事，一下子而已。」
「你们吵些什么？管理人很头痛哪。」
「佐吉兄？那真是为难他了。我得向他赔不是才行。」
听她扭着身子说要「赔不是」，要怎么赔，不免令人往歪的方向想去。
「阿德是很要强，不过也很明理，肯听人解释，所以很少跟人吵架。你做了什么？」
「我没跟她吵架呀。」久米态度坦然。「我只是说了声，『啊，好怀念哪，』而已。」
「你怀念什么？」
「因为我认识阿德姐的丈夫加吉兄呀。他是个好客人呢！所以过去我有时候会装作不认识，跑去买卤菜，去看看加吉兄。」
久米害羞似地咬着袖子。平四郎嘴里的茶差点喷出来，小平次又「呜嘿」了一声。
「你这话可是真的？」
「当然是真的。加吉兄真是个好男人。」
「你是说他去找你——那个，他去过你店里？」
「对呀，好几次呢，大概一个月一次吧。在他病倒之前，他照顾了我好长一段时间。」
小平次「呜嘿」了一声，连忙又加上一句：「大爷，这次是真的惊讶了。」
平四郎大口喝茶。
「所以，你今天早上到铁瓶杂院去时，当着阿德的面说了这件事？」
久米的手扇了扇。「我可没有打一开始就说。只是，我叹了一声『好怀念』，阿德就问『你怀念什么』，脸上的表情好恐怖——」
「所以你就说了？」
「嗯，一五一十。」久米大大方方，没半点怯色。「加吉兄都死了嘛，有什么关系呢。人家加吉兄对我真的很好，还说『要是铺子再大一点、能多赚一点，我就包养久米，让久米过轻松的日子』——」
「你连这也讲了？」
「对呀。」
这就难怪阿德不高兴了。
所以她才会问平四郎——会不会一时昏了头想花钱找女人，有没有想过在女人身上花大钱（想包养这个女人）。她想知道是不是每个男人都一样。这时，平四郎却给了一个不三不四的回答，于是内心早已波涛起伏的阿德翻脸了。
阿德和加吉是一对恩爱夫妻，两人吃了不少苦才开了那家铺子。生意好了起来，还以为日子总算可以好过一点，加吉却在这时候病倒，阿德一面照顾卧病在床的他，一面照顾生意。在他死后也独自奋斗，把店撑了下来。加吉的病很折磨人，走得并不平静，而阿德全部看在眼里，独自承受。她之所以办得到，是基于她对加吉的感情及信赖，也是深信他们俩之间强烈的羁绊无人能及吧。
然而，加吉死了五年之后——
「这样不行吗？」久米天真地摆弄着袖子低声说道。
「没什么行不行的——你这女人也真狠心，难怪会被讨厌。」
久米一脸找到久寻不获东西的表情。
「哎呀，原来我被讨厌了吗？怪不得我一说要搬家，大家都对我亲切了起来。」
她呵呵地笑着。平四郎与小平次对望一眼。
「我说，久米，你若就这样跑到铁瓶杂院去，也不会事事顺心的。我去跟幸兵卫谈，你仍旧待在这里如何？」
久米向大致整理妥当的室内环视一圈，摇摇头。这个动作，在她脖子上形成明显的皱纹。
「大爷，我不能再待在这里了。」
「为什么？房租你不是都照规矩付了吗？我听佐吉说，幸兵卫是这么说的。」
「哎哟，讨厌啦大爷。我从来没付过房租。」
这次平次郎和小平次也顾不得发声表示惊讶，直瞅着久米看。
「幸兵卫爷从来没向我收过房租。」她继续说道。「但是，我也没向幸兵卫爷收过钱。」
平四郎重复她说的话：「没向幸兵卫爷收过钱……」
「是啊，从来没有。」
「你是说，幸兵卫和你……玩的时候？」
「是的。」
久米露齿一笑。这时平四郎才发觉，她的齿列很美。一颗颗小巧的牙齿整齐地排在一起，简直像小孩子一样。只有不正经的女人才会留着一口白牙（注：江户时代的已婚女姓会将牙齿染黑，有「一女不事二夫」之意），但久米却给观者纯真无垢之感，令平四郎有种新鲜的惊奇。
「这十年来，我们就是这么办的。」
久米刺耳的声音里没有丝毫内疚，用的是一派谈生意的口吻。
「可是，这一年来，幸兵卫爷越来越不行……那方面啦。所以，交易也就渐渐不成立了。我观望了一阵子，好像还是没办法。」
「哦。」小平次应了一声。
「这么一来呀，照规矩，我应该要付房租对不对？可是我不想要这样。总觉得……对不起幸兵卫爷。他收了我的房租，每收一次，就会觉得自己老了、不中用了，不是吗？这样岂不是有伤他的尊严吗？他也还有男人的面子要顾，一定也不想收我的房租吧。」
所以，她才会提出搬家这回事。幸兵卫也很赞成。
「铁瓶杂院是幸兵卫爷给选的。喏，那里的管理人很年轻嘛。比我还年轻吧？所以，幸兵卫爷一本正经地对我说，那个佐吉的话，可以撑很久喔。」
久米嘻嘻笑出声来，平四郎也差点跟着笑了。
「幸兵卫爷呀，也不想我到管理人跟他年纪差不多的杂院去。我在那里会不会用我的价钱来抵房租，幸兵卫爷不会知道；但毕竟还是不愿意吧，一定会东想西想的。可是，如果管理人像佐吉兄那么年轻的话，生的气也不一样吧。要说比较容易死心呢？就是会想说佐吉他现在再怎么年轻——」
平四郎接口道：「上了年纪也跟我一样。」
「对对对，您说是不是？」
两人齐声笑了。小平次或许是谨守中间的角色，勉强保持正经神色。
「那，你会怎么做？打算把这里的规矩拿到铁瓶杂院去？拿房租跟你的那个……你的价钱来抵？」
「这个就不是我自己能决定的吧？再说，佐吉兄看起来好像很正派。」
「是啊。」
但是，佐吉并不讨厌你——平四郎本想这么说，却打住了。而且，我之前似乎误会你了。我好像也有些喜欢你了——这句话本想出口，也打住了。
「我可以搬家吧？」
久米第一次露出窥探平四郎脸色的表情，不是故意做作，而是真的想知道「大爷，我错了吗」。
「这个嘛，不是我该阻止的事。」平四郎这么说。
「那我就放心了。大爷，我好高兴喔。」
「可是啊——」平四郎垂下眉毛。「这样阿德太可怜了。你可能不知道，她对加吉真的是尽心尽力。可是，加吉却背叛了她……」
「讨厌啦，大爷，我又没有说加吉兄背叛了阿德姐呀。」久米惊讶地说道。「只是说加吉兄跟我一起玩而已。」
平四郎叹了一口气。「这种想法啊，久米，不是女人的想法。」
「是吗？可是，身为女人的是我，大爷是男人，不是吗？怎么说我的想法不是女人的想法呢？」
「嗯……」
平四郎想了想，想不出更好的说法，只好横了心随便应付。
「久米，你卖身卖了多久了？」
久米老老实实地歪着头想。「前前后后二十年了吧？从十三那年就开始了。」
那时候根本还是个孩子啊。
「你也吃了不少苦哪。」
「大爷，您嘴巴真甜。」
久米碰地拍了平四郎一下。小平次移开目光。
平四郎干咳一声。「二十年啊。卖了这么久的身，身为女人的部分差不多都卖光了。所以，你已经不会用女人的想法来想了。」
久米露出佩服的神情。「哎呀大爷，您真会说话。说得好，很容易懂。」
然后，又吃吃笑了。
「照这么说，阿德姐还是很女人的女人了，大爷？」
平四郎想起阿德气鼓鼓的那张脸，着实惹人怜爱。
「是啊，阿德是女人。所以，你能不能去跟她说，你和加吉的事是骗人的，是你编出来的？否则阿德没法重新振作起来。」
久米微偏着头。「嗯，好呀。可是即使我跑去说对不起，我是骗人的，阿德姐也不会相信的。女人是很多疑的，如果说那是骗人的，那又为什么要说那种谎呢？一定得编个像样的理由。」
「那该怎么办才好？」
「交给我吧，大爷。」久米笑了，又露出白色的牙齿。「包在我身上，您放心好了。」
久米不知为何自信满满，平四郎心想就交给她吧。感觉肩上的重担好像卸下来了。说实话，像他这种懒人，实在无法自力平息和阿德之间的龃龉。
他们在幸兵卫杂院的入口，与幸兵卫本人擦身而过。
「这不是大爷吗，您有何贵干？」
幸兵卫停下仓促的脚步，殷勤地行礼，恭敬地问道。
「没什么大事，不值一提。」
「这样啊。」
可能是出门办公事吧，幸兵卫穿着外褂。频频眨眼的模样显现出对银钱斤斤计较的气息，表面上礼数周到的说话方式也不讨人喜欢。但想起久米适才那番话，平四郎蓦地对这男人涌出了一股体恤之情。
——他也还有男人的面子要顾。
——那个佐吉的话，可以撑很久喔。
「幸兵卫。」平四郎叫他。
「是，什么事？」
「你要长命百岁。」
说完，平四郎迈出脚步，小平次连忙跟上。被留下来的幸兵卫，一脸好似被狐仙偷拧一把——不，被久米偷拧一把的表情。
结果，久米三天后搬进铁瓶杂院，住进原本善治郎一家所住的空房。
平四郎每天都到铁瓶杂院去巡视，却不到阿德店里。最后总算去露面，因为久米搬来之后，见平四郎前来巡视，赶上来拉着他的袖子说道：
「那件事，我已经顺利骗过阿德姐，没事了。您就照以往那样，去找阿德姐吧。」
于是平四郎便去了。距阿德大发脾气的那天，已过整整十天。
在卤菜铺前，阿德勤奋卖力一如往常。一见平四郎，便叫道：
「哦，大爷。」一脸的难为情。「上次真是对不住。」
「哪里，别放在心上。」
松了一口气的平四郎，还是感到在阿德那里的氛围不同以往。阿德似乎——莫名其妙地害臊。
这么一来，久米那句「没事了」就叫人费思量了。她是编造了什么故事，来向阿德解释她与加吉之事是谎话的？
一问，久米如此答道：「简单得很。我就说呀，我爱上大爷了。」
「什么？」
「我说，我久米姑娘真心喜欢上井筒大爷，可大爷眼里完全没有我。因为大爷中意的是阿德姐。」
「什么？」
「我打翻了醋坛子，起了想作弄阿德姐的心，让她难过。于是扯了谎，编派说我睡过她去世的丈夫。我跟她就是这么说的。」
「什么？」
久米得意洋洋地搓搓人中，狐狸般的细眼闪闪发光。
「喏，大爷，人家我也不是完全不仅女人家的心思喔。」
小平次噗哧笑了出来。平四郎回头瞪了他一眼。「什么？」
「大爷，您流汗了哟。真可爱。」
「什么？」
就这样，铁瓶杂院少了一间空房，但似乎又埋下了另一纷争的种子。
Chapter5 信男
井筒平四郎是个不信神佛的人。他不是讨厌信仰，也不是不虔诚。直截了当地说，就是不信。
若问他为何不信，定又会是一个直截了当的回答：因为既麻烦又没有效验。这一点他倒是答得信心十足。
会问这话的人，多半是信仰虔诚或是偏好信仰的人物，听到平四郎的回答，便一脸不满。信奉神佛还嫌麻烦，真不像话。平四郎也能了解对方如此出言责备的心情。
只是，的确就是麻烦，故也没别的说法。莫名其妙，什么早起、冬日里泼冷水、大费周章地走到离江户老远的地方、禁食的，就是得花工夫。因此，每当有人呵责他不信神佛，他不道歉、不说以后要洗心革面的话，反而这么道：我（或是小的）不会妨碍你（您）的信仰，所以你（请您）就别理会我（小的）的怕麻烦吧。
这不是借口，平四郎的确不曾嘲笑别人的信仰或加以阻挠。平四郎的中间小平次和他正好相反，信心坚强。他和老婆及年纪尚幼的孩子三人住在八丁堀的杂院里，这杂院之后就有个昏暗的稻荷神社。凡是神佛，小平次无不虔敬有加；其中信奉最深的，便是这稻荷神。每天早上必定洒扫参拜。
话说这稻荷神社为何昏暗，就因这小神社旁不知为何净长柿子树，五、六株枝繁叶茂地围住了神社。这些柿子树结实累累，偏又是涩柿子。由于是稻荷神的柿子，没人敢摘；再加上是涩柿子，别说人了，连鸟兽都不屑一顾，那些可怜的柿子就这么挂在枝头上发烂。
平四郎经常路过这稻荷神社。因此前年入秋，柿子转红成熟的季节，他曾经向小平次提议说：身边老是有结满柿子的枝砑沙沙作响，稻荷神也会被搞得心烦意乱吧；不如摘干净，树枝也给修剪修剪，不是很好吗。一听这话，小平次正色力辩，说那是稻荷神的供品，万万摘不得。但是啊，平四郎重申，那些全都是涩柿子，一颗颗熟透烂掉落在地上，味道实在难闻，稻荷神其实也嫌弃吧。
结果，小平次的表情好像出其不意地遭冷手巾捂脸一般，说「原来如此，的确是这样没错，大爷您说的话有道理」，还毕恭毕敬向平四郎行礼。
平四郎这边，话说过就算，从此把柿子树的事抛在脑后。不想十天之后有事路过稻荷神社，见柿子树枝剪得干净清爽，吃了一惊。一问小平次，他说事后和杂院大伙儿商量过，一致认为大爷的话合情合理之至，便动手整理树枝，也摘了柿子。摘下来的柿子由杂院里的主妇分头拿回去做柿饼。待做好之后，先供过稻荷神，再拿一些来给大爷。说这话时，小平次又是异常恭敬。平四郎爱吃柿饼，感到很高兴。
事情至此，平淡无奇。然而第二年，也就是去年入秋，怪事发生了。稻荷神社那向来只结出涩柿子的树，今年竟全是甜柿子。
小平次兴奋极了，深信是稻荷神显灵，从此信仰更加虔诚。他像个孩子似地红通着脸颊来向平四郎报告，还说第一个想到整理柿子树枝的大爷，一定也会有福报。
平四郎搔着长出胡碴的下巴，随口应付。他在肚子里是这样想的：既然能显灵把涩柿子变甜，早这么做不就得了，何必劳师动众。
但他并没有把这想法说出来。当时，他没有揶揄勤于参拜稻荷的小平次，现在也不会。再说，稻荷神的规矩简单明了，许的愿若实现，只要照当初许诺的谢神即可。姑且不论灵验与否，没有那些莫名其妙的规矩，这样的神明，平四郎一旁看着也舒服。整个町上到处都有稻荷神，想拜的时候不必多花工夫，这一点也很不错。
偶尔会遇上一些仁兄，将井筒平四郎的不信神佛，与他身为八丁堀同心相提并论，做出了然于胸的神情——原来如此，井筒大爷的工作让他见多了世上的肮脏、罪孽、造业，才认为人间多惨事，神佛何在。有理有理——自顾自地做出结论。
就平四郎看来，这真是想太多了。平四郎的职务没那么凄惨。况且，会说这种话的人，根本不知道真正悲惨贫困的生活是怎么回事。老实说，平四郎讨厌好做这类解释的人。
在八丁堀家里的缘廊一面想着这些，一面大嚼别人送的莺饼。这时，先前才端饼过来的厨房小下女又走来，说有人来传话，是个小男孩。
他说不要紧，把人带来，小下女便规矩地带着孩子到庭院。那孩子有些眼熟，平四郎正想着是谁，孩子便报上名，说是铁瓶杂院豆腐铺的阿三。这下平四郎认出来了。
位于深川的铁瓶杂院，前杂院有两排三连户建筑。靠南的三户中间是勤劳的寡妇阿德独力经营的卤菜铺，两旁是牢骚多的鱼铺子和卖好吃豆沙馅衣饼的零嘴铺。这三户之后是后杂院，靠前杂院那一头都是卖吃的，其中一户是豆腐铺。当然，铺子靠里，所以没有开店，而去外面叫卖；但他们是在自己家里泡、蒸、磨、滤、煮豆子，是家十足十的豆腐铺。这里的老板夫妇年纪都三十好几，两人个头小，连平四郎的肩头都不到，且圆脸的脸颊就像微弯饱满的豆子，杂院的人都喊他们「豆子夫妇」。
这对豆子夫妇孩子很多。从十三岁的老大起，一连八个。孩子生得多，旁人也没资格说三道四。只是豆腐铺的工作得从大清早忙到深夜，否则做不来生意。忙得有首打油诗形容：
豆腐人家终日忙 才入罗帐就起床
真不知这两人是如何生下八个孩子的。也许，既然是豆子夫妇，孩子们也像豆荚里的豆子，一胎来上三个也未可知。实际上孩子们也都是豆子脸。
先撇开这些不谈，阿三是豆子夫妇的三男，故得了这个名。记得这孩子应该快十岁了。
「哦，怎么啦？」平四郎向阿三招手。「来，这边坐。你从深川跑来一定渴了吧。要喝水吗？还有莺饼喔。」
平四郎拍拍身旁的位子，阿三便老实靠过去坐下。眼睛直被饼吸引过去，但这孩子家教挺好，伸手拿吃食之前，先把大人吩咐的事做好。他一手往薄薄和服的领口里探，拿出一张纸。
「这个，是管理人要我拿来的。叫我送来给大爷。」
那是一张折起来的习字用纸。打开一看，上面是铁瓶杂院管理人佐吉的字迹。平四郎未看前先让阿三吃饼，孩子便猛啃起饼来。
佐吉差人到八丁堀平四郎家，这还是头一遭。况且，平四郎今天也才打铁瓶杂院巡视回来，也见过佐吉本人了。当时他正忙着清水沟，平四郎只打声招呼就回来了。
事后才特地差人过来，必定是当场不能谈的事。会是什么事？平四郎看了信，而后，扬起他那两道有如两片海苔贴成的眉毛。阿三已把莺饼吃个精光，不断打着甜甜的嗝。
「真教人头痛啊。」井筒平四郎说道。
「的确教人头痛。」佐吉附和。
两人并肩坐在新高桥附近，一家面向小名木川的串糯米丸子铺前。这附近有座大庙，风里掺着线香味。川里货船头破水而前，水色清凉。
平四郎大口咬着糯米丸子。佐吉叹了口气。
「这种事，总不能硬是阻止。可要依理劝告，我又没那种智慧。」
平四郎吞下糯米丸子。「没这回事，你很聪明。只不过啊，要劝退信仰，可不是那么容易的事。」
铁瓶杂院的后方靠井的那户，住着一个名叫八助的男子，年纪已过五十又半，胡子鬓发也花白了，脸则皱得跟干柿有得比。他这人认真又勤快，只是有些懦弱，在待人处世上想必吃了不少亏。都这把年纪了，还在当按日计酬的木工，靠打零工过日子。他老婆名叫阿秀，也是个老实的女人，夫妇俩有个二十二岁的女儿叫阿伦。
阿秀阿伦母女俩都在给人帮佣。就方才听佐吉所说，客户少说也有三十户。她们和单身汉或夫妇皆出门工作的人家谈好，替他们洗衣打扫煮饭，收一点微薄的费用。每一户收的钱虽不多，加起来却也不少。
一家有三个大人认真工作，日子并不难过。因此在铁瓶杂院里，八助一家算是不用管理人操心的住户。
然而，这一家人不知怎地，竟拜起了一个怪东西。
「好像是八助兄起的头。一个月之前，」佐吉搔着头说，「不知从哪里带回一个壶，拜了起来。一开始听说是早晚膜拜，后来越来越热中，连工作都不做了。」
这么一来，家里自然不平静。然而，不知该说是信心之可敬或可怕，一家人吵了几场架之后，竟连阿秀和阿伦都一起拜起壶来了。
这是别人家门里的事，佐吉也管不着。且这三个人一头栽进拜壶信仰之后，生计也得兼顾，便又各自出门去工作，那就更碍不着别人了。若拜壶就在八助一家三口这儿打住，或许至今也不会有人注意到。
但是，信仰往往是止不住的。
「我想您也知道，豆腐铺的豆子夫妇，本来就和八助一家很要好。」佐吉说道。「阿秀姐和豆腐铺的老板娘好像是远亲。」
一边是一家子大人全在赚钱，一边是带着八个孩子食指浩繁；因此豆子夫妇有困难时，不止一次得到八助家的援手。
「所以，人家找他们一起拜壶的时候，很难断然加以拒绝，是吗？」
「是的。」
不仅豆子夫妇，八助他们似乎有心向整个铁瓶杂院传教；每日一到晚饭时刻，便相准一户人家去拜访，热心地传起教来。似乎也有二、三户人家在他们力劝之下开始相信。
「要是在大爷来巡视时提起这件事，再怎么说毕竟事关信仰，没弄好听起来就像告密，而且这也不是做坏事。我心想，要是大家把这当作是管理人出面阻挡，或是官爷来管，反而会火上加油。这才叫阿三去传话。」
「嗯，你这么做很好。这件事的确麻烦。」
平四郎双手在胸前交抱，望着川面。一、两只鹈鹕滑过，一派怡然自得。偶尔倏地往水里栽，想来是去抓鱼。
「豆子夫妇还没起拜壶念头吧？」
「还没有。他们说不想去碰那种骗人的东西。」
「拜壶到底能干嘛？壶有什么了不起的？」
佐吉又叹了一口气。「我也不是很清楚……」
据豆子夫妇说，八助口沫横飞地宣称，将邪念封在壶里，求壶把邪念除得一干二净，就是这信仰最要紧之处。要将邪念封进壶里，只须将心里邪恶的愿望写在纸上放进去便成了。接下来的十天，每天诚心念咒拜壶；哎呀多神奇，壶里只剩下白纸，写的字不见了。也就是说，邪念跟着字消失了。
「『邪』念消失会怎么样？变成直的吗？」
「不，听说会有福气，会有好事。因为福神只会造访清心之人。」
平四郎大皱眉头。「因为拥有清净的心而受福神青睐，这种人我可连半个都没见过。通常都是相反。」
「是……。但是，听说写在纸上的字真的会消失。」
「那是种简单的把戏。写了字的纸放进壶里，出来的是张白纸，根本是变戏法嘛。我在两国的戏法棚就看过，人家的戏法还用不着十天哩。」
「是吗。」
这回，佐吉说话显得有些吞吞吐吐。
「该不会连你也开始信了？省省吧！为你自己好，真要信神也该找个正派点的来信。」
「没这回事，我没被影响。」佐吉猛摇头，但仍是一脸若有所思的样子。
平四郎突然想起一件事，便直接说出口了：「难不成是长助——」
佐吉看了平四郎一眼，眼神显得疲惫至极。他垂下眼睛，点了点头。「是的，好像是阿伦姑娘告诉他，他就信了。阿伦姑娘好像是对他说，只要诚心信壶，脑子里的坏东西就会不见，头脑就会变好，会有平常人的智慧。」
平四郎气得险些没将茶碗给扔出去。他最厌恶这种事。
「骗一个年纪还小、而且还是个智能发育得慢的孩子，真是不能原谅。」
长助脑筋虽不好，却也盼望自己能变得和其他孩子一样聪明。竟有人利用这一点，手段真是卑鄙。
「然后呢？反正又是那种老伎俩吧？说拜壶要捐钱是不？要消掉一个邪念，得花多少钱？」
「这个……听说不收钱。」
对此，连平四郎都吃了一惊。
「免钱？」
「是的。所以大家也才会一下子就被说动了。」
的确……仔细想想，在穷杂院里，高收费的信仰不可能盛行得起来。然而，完全免费倒也稀奇。
「搞不好有其他目的。」
佐吉望着川面不作声。平四郎初次见他如此忧郁。
「这时候……久兵卫爷会怎么做呢？」他突然低声说。
「怎么做？什么都没法做吧。一定也会为这件事头痛，来找我商量吧。」
「会吗？如果是久兵卫爷，一定会巧妙地让事情平息吧？不，要是久兵卫爷在，这莫名其妙的拜壶之事，根本连渗进来的机会都不会有。」
平四郎直盯着佐吉看。
「你这回还真是怯懦啊。」
他刻意一笑。
「哈哈，我知道了。你为了这事挨阿德骂了吧？所以才垂头丧气的。也难怪，被她一骂，连我也会很懊恼。」
佐吉没有跟着笑，摇摇头。「没有，阿德姐和这次拜壶的事情没关系，我想她应该什么都不知道。而且这阵子，阿德姐精神好像不太好。」
平四郎一副没出息的样子地畏缩起来。「是为了久米那件事吗？」
久米是个茶水铺女侍，才刚搬到铁瓶杂院，与阿德可说是南辕北辙的两个人。实则前阵子平四郎夹在这两个女人中间，弄得有点尴尬。
佐吉以足尖摆弄着脚下的杂草，蓦地冒出一句：「说来说去，阿德姐还是对大爷有意思。」
平四郎差点从凳子上掉下来。
「你真是语不惊人死不休。别闹了，会害我做恶梦。」
「可是，这是实话。大爷也该注意到了吧。」
坦白说，平四郎早就发现阿德对自己有意，只是发现了也不能怎么样，也不想怎么样。至少，平四郎这方是如此。
「阿德也很寂寞吧。最好是再帮她找个对象。」他笑着说道。「孤家寡人的毕竟不太好，尤其是像阿德这样的女人。」
「我也这么认为。」
说着，佐吉从凳子上站起来，信步走向河岸，从脚边拾起小石子，往河里一扔。那负气泄愤的样子，实在不像他。
小石子落进河里，激起圈圈涟漪。在附近游水的鹈鹕受了惊，转向远去。
井筒平四郎也站起身来，走到佐吉身畔。河风拂脸，清爽宜人。
「好了，别这么担心。拜壶的事就交给我。」平四郎挺起胸膛。
「这信仰来路不明，而且还使了哄骗人的小把戏，有它聪明的地方。照我看，不是八助自己想出来的，一定是去外头听来的。这么一来，拜壶这件事不单是铁瓶杂院，应该也会散布出去。这我会查查看的。」
「好的。」佐吉低头行礼。「有劳大爷了——」
平四郎还以为这工作轻而易举。信仰跟瘟疫没两样——他这一比喻挨了小平次的骂——不会只在一处停留。好比滴落水中的墨汁，会缓缓扩散开来。铁瓶杂院的八助便是在那扩大的圈上，顺着向内一圈圈找下去，迟早能找出最初落入水里的那一滴墨！！平四郎如此相信，料想事情不会难到哪里去。
然而，无论他如何调查，甚至将调查范围扩大到深川本所之外，仍找不出拜壶信仰的起点。
「这话若是八助编派出来的，也未免编得太好了。一定是外头听来的。」
他也向奉行所里其他的定町回同心打听，但众人均初次听闻，同样也对不收钱感到不解。
「搞不好是很正派的信仰。再说，既然没有人受骗或遭人诈财，就没有我们公役插嘴的余地，最好是静观其变。」
同事如此安抚，平四郎反觉为难。心情上，他对长助受骗感到气愤，也感到不忍。因此无法静观其变。
然而，同事们又如此说道：
「拜了壶，说不定那个叫长助的孩子脑筋真的会比现在灵光。一味认为信神无益也有欠考虑。心诚则灵苏。」
是吗？所以才会有所谓「信者为真」这种说法吗。
即使到铁瓶杂院巡视，也不见有何异常——所幸，并不是在杂院门口摆个大壶供众人跪拜——何况既然都对佐吉那么说了，平四郎也不能闯进八助家扣押那只壶。
「能不能趁八助他们不在家，瞧瞧那壶？」
他向佐吉提议，但佐吉立刻摇头说办不到。
「开始拜壶以来，他们一家三口就不会让屋子空着，总是会留一人在家看壶。」
无计可施之下，平四郎来到阿德处。阿德的确是有那么一点儿文静、少了点悍劲的样子。然而自从上回那件事之后，她对平四郎便总有些忸怩。因此这会儿平四郎并不觉得气氛有什么不对，享用了她拿手的卤菜。
有异于佐吉的推测，阿德对八助等人拜壶一事，所知颇为详尽。她认为八助他们不收钱，也不会硬拉不愿的人入伙，因此无可厚非。
「可佐吉是管理人啊，不能装作没事。眼前豆腐铺的豆子夫妇就被他们找上，头痛得很。」
「可是，没有强逼他们吧。」
据阿德所见，铁瓶杂院前六户、后十户的住家之中，拜壶的除了八助一家之外，还另有两户。这两户都是一对夫妻加上孩子，再普通也不过的工匠人家，从未落入平四郎的网里。换句话说，都是很安分的人家。
「有段时间，还有另外两户，不过好像半路清醒了。」
「阿德果然什么都清楚。你可晓得他们是怎么清醒的？」
「这我就不知道了。不过，大概是只消邪心，眼前看得到的效验太小了吧？」
「长助呢？」
「信是信了，不过那孩子有佐吉照看，不会有事吧。」
平四郎瞧了阿德一眼，忍不住出口奚落：
「没想到你会说佐吉好话。你对佐吉另眼相看啦？」
阿德哼了一声，使劲搅拌卤汁。
「谁对他另眼相看了。我们铁瓶杂院的管理人，就只有久兵卫爷一个。我只不过是觉得佐吉在照顾长小弟这件事上，做得还算不错。」
平四郎笑了——这女人真顽固。
然而，不到三天，便出了一起令人笑不出来的事。八助一家，连同被他们感化的那两家人——拜壶三户一同从铁瓶杂院消失了。
他们并非连夜潜逃。江户城夜里可是会关町大门，还有门卫巡逻，要连夜潜逃不是件容易的事。这三户人家八成是事先便各自将轻简的随身物品分批带出去了。然后，装作早上出门工作，离开杂院，到了晚上仍不回来——以这种方式离开。平四郎到各家去查看，只见里头都只剩棉被碗盘之类的东西。
「真搞不懂……」
平四郎双手揣在怀里，喃喃说道。他一听到消息，随即赶来，最担心的便是长助。得知他好端端地跟在佐吉身边，悬着的心放下，一种遭狐仙戏弄之感便油然而生。
拜壶的人走得不着痕迹，究竟到哪里去了？
「既然是信仰，可能是擅离参拜。」小平次说道。
擅离参拜，即商家的佣工下人未经主人允许，便前往伊势神宫参拜。虽因未经许可而称为擅离参拜，但绝大多数都是数人成行，且背上插起擅离参拜的旗子，各自拿着水瓢，一望即知。他们以这水瓢沿途求布施，充当路费。若是擅离参拜，便无法加以苛责或阻止。因他们是受到神的感召，不远千里前去拜谒，不可因凡人细故加以阻碍。
平四郎也认为极有可能。虽不知壶神掌管之地位在何处，但也许他们是结伴前往了。
壶并未留在八助家，当然应该是他带走了。据唯一留下的长助所说，那是个小壶，大人单手便可取放。
「你怎么没跟着去呢？你信得很诚不是吗？」
平四郎蹲下来，眼睛配合长助的高度。一问，长助便哭丧着脸，但仍一个劲儿揉眼，想忍着不哭，断断续续地说道：
「因——为、我怕。我，不跟哥哥、一起，好怕。」
长助嘴里的「哥哥」便是指佐吉。即使一心想变聪明，离开佐吉还是令他感到寂寞难耐吧。一听这话，佐吉拉过长助，摸摸他的头，他哇的一声哭了出来。
这些人既是自行消失，也拿他们没奈何。佐吉先行前往凑屋，通报失去三户房客之事。长助留在杂院，由阿德带着看他吃饭。平四郎也留下来作陪。
平四郎打算等佐吉从凑屋回来，见上一面再走，所以一下午都在阿德处打混。其实是担心佐吉会不会因又失去房客，遭到主人狠狠斥责。甚至打定主意，若主人家追究申斥得过于严厉，便要介入仲裁。
果不其然，不过一个多时辰，佐吉便灰头土脸地回来了。
「怎么怎么，脸色跟草纸一样。」平四郎故意取笑。「别这么沮丧，你又不能拿绳子系在人家住户脖子上。」
佐吉一见平四郎，好像被陌生人叫住似的，一脸不明所以的傻相。然后才用力眨了几下眼睛，低头看看担心地望着他的长助，勉强挤出笑容，说道：
「好好向阿德姨道谢，回家去吧，拿出习字本，复习昨天教的地方。」
长助听话地点头说道：
「阿德姨，谢谢你。」
「好乖，随时过来玩。」
长助跑回管理人的住屋。看他走了，佐吉便为代为照顾长助之事，有礼地向阿德道谢。瞧他那生硬的样子，平四郎和阿德也不知从何问起。
「怎么，好郑重啊。」
平四郎笑着，在他身旁的小平次也惊讶地睁圆了眼睛。佐吉的模样便是如此僵硬。
「你是怎么了？发生了什么事？」
阿德不客气地问道——然而，从她的语气里，可以感觉到一丝担心与同情——佐吉转过脸来看着三人。然后，再也憋不住似地叹了一口气，话和气一起吐了出来：
「老爷说，八助大概不是信壶。」
平四郎、阿德和小平次三人齐「咦？」了一声。仿佛要压过这一声般，佐吉摇头说道：
「我向凑屋老爷说明事情原委，心里早做好准备，要向老爷赔罪，但老爷却笑着叫我别放在心上，一句责备的话都没有。」
「那不是很好？」
