平四郎再次端详结褵多年的妻子。即便至今，那张容颜依然有着略显旧的女儿节人偶风情。
外貌出众的人，总是引以为傲，不可能会厌恶自己的容貌或为之悲伤，更何况是认定对自己没有帮助，平四郎这辈子从来没这么想过。妻子想必曾因那张脸占过便宜，但不可能蒙受过什么损失，至少就平四郎所知是如此。
「我知道你想说什么。」细君先发制人。
「姐姐们和我，年轻时候都曾被称为八丁堀美人，真是羞人。」
平四郎搔搔下巴。「娶了八丁堀美人当老婆，我倒是很骄傲。」
细君别有深意地一笑。「就是这点。」
平四郎感到有些寒意。「哪一点？」
「我还不怎么认识你就嫁过来了。当然，我知道井筒家，也知道有你这个人，毕竟住在同一个圈子里。可是，我一点都不了解你的为人就嫁过来了。你也一样吧？那时候应该完全不知道我是什么样的脾性。」
平四郎唔了一声，的确是如此。但是，武家的嫁娶，无论何处皆如此，只凭门当户对与年纪来决定。
「即使如此，你娶了我还是觉得骄傲。这全是因为我长得漂亮，对吧？」
细君嘟起嘴巴，以细细的双眼盯着平四郎看，一副受尽委屈的摸样。
「嗯，对啊。」
「你不是为了我气质好才骄傲，」细君叹了一口气，「不是为了我把家管得好才骄傲，不是为了我性情好才骄傲。」
「可是这……」
「就算这样，当时我也感到很骄傲。」细君恨恨地说。「我也感觉得出你因为娶了我而感到骄傲，所以我也很自傲，得意得不得了。」
「你吗？」
「是的。丈夫以我为傲，所以我也很骄傲。但只不过就是长得好一点而已，你又不是真的认为我是个好妻子。只不过是长得好了一点才让丈夫引以为傲而已。」
平四郎脱口而出：「可是，这也是人之常情啊。」
「所以才说不好。」细君正色说道。「没用半点心，没学会半点本事，光因为长得漂亮就被人家捧上天，这怎么成？更何况从反面来看，我和姐姐们作为人家的女儿、妻子，即使再怎么用心付出，也得不到相应的回报。身旁的人每个都只看到我们的外表，不肯正视我们的内在。一直都是这个样子，相公，这怎教人不气闷、不心烦。心里不免会冒出不该有的念头，想着干脆就仗着外表出色，轻松随性地过日子算了。」
平四郎想着「不见得吧」。但要反驳太麻烦，便没作声。
「连姑娘家都这样了，男孩子就更不用说了。」
「噢。」平四郎认输了。
「为了让弓之助将来能长成一个正经人，绝不能让他留在市街上。相公，请把那孩子接到井筒家来吧。我和姐姐都求你——」
谈完这段话的隔天。
梅雨总算放晴了。天亮得早，阳光也强。平四郎在刺眼的阳光下眯起眼睛，在尘埃遍布的路上往铁瓶杂院走去。口渴得不得了，便在肚子里盘算，要绕到佐吉那里要杯茶喝。沿着小名木川晃过去，才过桥，便听到头顶上传来疑似官九郎的嘎嘎鸦啼。一抬头，只见町大门后、防火了望台上的警钟映着阳光闪闪发亮。夏天到了。
随着潮湿的梅雨过去，卤菜铺的阿德也已恢复精神，生意也同先前一般兴旺。只是仍老是一脸客气，说着真是给大爷添麻烦了。这反而使得平四郎也跟着客气起来，不好再像以往那样大剌剌地往她店里去，让他扼腕不已。
即使如此，阿德应该不寂寞，因为店里有久米在，两人一起做生意。
一下了床系起围裙，阿德便把久米叫到身边，单刀直入地这么说了：
「这次着实受到你不少照顾。」
其实，要不是久米耐着性子听阿德满口「没有用的东西、妓女」的乱骂，还半点也不嫌弃地照顾她，阿德不知道会变成什么样子。
「可是，我还是讨厌你这种女人。我讨厌你，所以不能欠你人情。」
自管理人佐吉起，连同铁瓶杂院的住户，听阿德这么口无遮拦地说狠话，无不提心吊瞻。就算久米人再好，这话也太过分了。
「久米，你总不能一辈子靠卖身来过日子吧？等你成了老太婆就完了。不管哪个男人都会说，久米阿婆不收钱都太贵。」
据说，被阿德说得这么难听，久米也只是低着头。
「所以呢，为了答谢你的照顾，从今天起，我要把怎么撑起一家卤菜铺如实从头教你。这卤菜可是铁瓶杂院阿德的不传之宝，还有客人特地过永代桥来买呢。我把其中的秘诀教给你，你可要知道好歹。」
就这样，阿德开始锻炼久米。
「阿德姐比之前更常骂人了
上回来巡视的时候，佐吉苦笑着说道。
「不管阿德姐说什么，久米姐都老实地应好，却还是如此。不过，她们俩这样倒也处得挺好的。」
久米也暗自盘算过将来了吧。用不着别人特地点明，久米自己也知道卖淫不是长久之计。再说，久米善体人意，一定也明白勤劳又刚强的阿德，只知道以那种说教的方式来表达内心的感谢之意吧。
「久米虽不聪明，却也不笨。」
平四郎相当看得起她。
「只不过，这下就有点为难了。」
若久米很快就开窍，得到卤菜铺的真传而能独当一面，接着势必会自立门户，那就不能再待在铁瓶杂院了。总不能跟师傅阿德抢生意。
如此一来，久米便得搬家，这意味着佐吉又要再失去一名房客。
「可是，别的也就罢了，偏偏这是不可抗拒的。」
就像梳子的齿儿一掉就没完没了，铁瓶杂院的房子也是一间空过一间。前不久，佐吉为了避免事态再恶化，才重振精神。这时或许该转个念头，盘算该去哪里找新房客才是上策……想着想着，眼睛便往佐吉所住的前杂院最靠边那幢整齐的小两层楼房瞟过去……
平四郎停住脚。
佐吉的住处前挤着一群人。一眼望去，少说也有将近十人。每个人都巴着佐吉家门口，拱肩缩背、神情可疑。是在偷看些什么，还是在偷听？
心不在焉地跟在平四郎身后的小平次，撞上平四郎的背而停下脚步，「呜嘿」的叫了声。一听到这声音，站在人群最末端的男子回过头来，原来是豆腐铺的豆子老板。他的头一退开，平四郎便看到阿德和久米的后脑勺也杂在人群里。
平四郎撩起衣摆，大步往他们走去。豆腐铺的老板缩起身子。
「什么事？」
平四郎低声一问，挤在门口的众人不约而同回过头来，竖起一根手指抵在嘴边。
「嘘——」
平四郎也学他们拿食指抵住嘴。看到平四郎，阿德好像这才回过神来，眨巴着眼。
「哎哟，这不是大爷吗。」
「哎哟算招呼是吧。」平四郎蹲下来，与众人齐高。「这究竟是在做什么，佐吉怎么了？」
「有客人哪！」阿德悄声说。在她身旁的久米，眼睛贴在开了个细缝的纸门上，接着说道：
「佐吉兄这儿来了客人。」
「什么客人？」
「就是——」
阿德才开口，门口的格子门突然喀啦地开了。一干人「啊」地同声喊，如骨牌般倒下，扬起了一片尘土。位在最后头的平四郎与小平次眼看着杂院的众人东倒西歪，便迅速起身，恰巧与开门出来的人物正面相对。
「吵死了。」这个人说道。
「这么想看，进来不就好了吗。」
是个年纪才十四、五岁，脸蛋精致如人偶的姑娘。肌肤像刚捣好的年糕般雪白细致，头发有如丝绢理成的一般。身着的奢华友禅是清凉的水蓝底扇纹，黑领光泽亮丽。澄净的大眼睛灵活地转动，把平四郎从上到下都打量过了。
「哎呀，是八丁堀的大爷。」她的话好像是说给谁听的。其实，她是朝着屋内喊。
「佐吉，八丁堀的大爷来了，快出来吧。」
姑娘稍微往旁边一让，只见她打了千鸟结的腰带后头，佐吉急忙站了起来，惊慌失措地来到门口。两道浓眉与其说是惊讶，不如说是既困扰又难为情似地垂成八字。
年轻姑娘的嘴角像钩针似地一弯，望着脚边乱成一团的杂院众人，开心地笑了。
「既然你们想知道我是谁，我就告诉你们。」姑娘说着，左颊露出一个酒窝。
「我是美铃，凑屋的女儿。」
平四郎身后的小平次又「呜嘿」了声。这人在吃惊的时候就只会喊这一声。
近看美铃，平四郎不禁惊叹：真是个大美人。虽然从街头巷议中、从「黑豆」那儿听来的消息，早知凑屋总右卫门的独生女是个标致的姑娘，但本人比传闻更美。有那么一下，平四郎心里想起了细君的年轻时代，这一想不免有些红了脸。
美铃望着平四郎害臊的模样，酒窝更深了。「大爷，您是南町的井筒大爷吧？」
那眼神有着不像小姑娘家的艳丽风情，双眸水汪汪的。
「对，我是。」平四郎重振精神，极力正色回答。「对了，小姐，你是一个人来的？」
美铃身后仅佐吉一个人，只见他一反往常，周章狼狈地双手交握，并不见伴随的侍女或仆役。
「嗯，是呀。」美铃扬起那漂亮的鼻尖，做好准备。对这么一位大小姐来说，独自在街上乱晃实在太不像话了，肯定是要挨骂的，也许因为这样，她这时才会摆出「哼，要骂就骂呀」的脸色吧。
围着平四郎倒在地上的杂屋众人，也怀着期待地看看平四郎又望望美铃。但平四郎这么问，并无意责备人。
「哦，我可以进去吗？」
美铃的气势顿时萎顿，铁瓶杂院众人的紧张也应声溃散。
「没事，我是想跟佐吉讨杯水喝，总觉得口干得很。我没打扰姑娘的意思，喝了水就走人。」
阿德一脸无力地站起来。「我们这就走了。小姐，真是失礼了。」说着拍拍和服衣摆。久米也跟着站起来，突然回过神似地，匆匆说着：「啊，芋头会糊掉！」于是，铁瓶杂院的人便各自作鸟兽散。
「哎，真是群胆小的人。」美铃冒出这么一句，再次对平四郎露出酒窝。「来，大爷请进。」
平四郎不理依然一脸为难的佐吉，迳自领着小平次打美铃身边走过。话虽如此，因屋小地窄，一下便走到架高的木板地边缘。平四郎往那里一坐，小平次便在别人家里熟门熟路地往厨房汲水去。
佐吉背对着平四郎，正小心翼翼地关着门口的格子门。美铃伫在他与平四郎之间，甩着袖子望着佐吉的背。
「那么，小姐来找佐吉有什么事？」平四郎开门见山问道。
门早该关好了，佐吉却仍巴着那扇格子门。美铃微微瞥了他一眼，大方地笑着回答平四郎：
「我只是来见他而已，大爷。因为我一直想见他一面。」
佐吉总算回过身来，以暗示的眼神看着平四郎。平四郎视而不见地笑道：
「那佐吉的福气当真不小。」
小平次端着装满水的茶杯回来。平四郎大口喝水，美铃静静地看着。
佐吉双手往胸前交抱，深感无可奈何似地叹了老大一口气，对平四郎说道：
「大爷，小姐是来捉弄我的。」
美铃扬声辩道：「哪有，我才没那个意思。」
「又说这种话。」佐吉难得摆出可怕的神色。「小姐，骗人也要有个分寸。」
「我没有骗人呀。」
美铃转个身，一下子来到平四郎身旁——不，应该是想过来，但却突然绊倒了，还以为她只是往前一颠，不料她竟猛地撞上架高的木板地。和服的裙摆掀开，内衬翻了出来，一只鞋子离脚飞上天，两条白净的小腿生生映入平四郎眼底。
好一幅惊人的光景。平四郎拿着茶杯看傻了眼。小平次仍蹲在泥土地上，也僵住了。佐吉背对着门口格子门，单手遮脸。
「好痛——」
美铃就这么伏在泥土地上，发出孩子般的叫声。实则她仍是个少女，也许该说是露出本性才对。
「啊啊，真讨厌。」
佐吉总算走近一屁股坐倒在地的美铃，扶她起来，让她坐在平四郎身边的木板地上。美铃揉着额头，大概是撞到了。
「我知道了。」平四郎解开谜底。「小姐，你有近视吧？」
原来那双水汪汪的眼睛是这么来的。
「亏我还摆得架势十足。」少女鼓起了脸颊。「全都白费了。大爷你行行好，别笑得这么厉害。」
平四郎大笑不已，连小平次都笑了。但是，美铃并没有因此而不快，最后揉着额头，也一起啊哈哈地笑开了。
「所以呀，小姐您一个人乱走是很危险的。」只有佐吉沉着一张脸。「万一小姐受了伤，教我怎么对得起凑屋老爷。」
「佐吉用不着跟我爹陪不是，是我自己跑来的。」美铃已脱下另一只鞋，愉快地晃动双脚。
「佐吉，你知道小姐近视？」
平四郎的问题，美铃本人抢先一步答道：「知道吧。不管是凑屋还是胜元，店里没人不知道。对吧，佐吉？」
佐吉一面拾起她的鞋摆好，一面答「是」。
「佐吉识得我，我对佐吉却几乎一无所知，所以才来的。」美铃说着，伸手入怀。「没这个还是不行。大爷，恕我失礼了。」
她从怀里取出来的，是一付圆滚滚的夹鼻眼镜。美铃把这东西挂在脸上，依序盯着佐吉、平四郎、小平次仔细观察。
有这么一会儿，谁都不敢开口。美铃观察完一轮，视线又回到佐吉身上时，平四郎总算说话了。「小姐，平常没了那个，你就认不得人？」
「嗯，对呀。」美铃戴着眼镜，朝着平四郎点头。「可是，我一戴上这个，女人味就全没了，所以平常时候不能戴。从小大人就是这样教的。」
「这么说，你从小就近视了？」
「是的。第一副眼镜是八岁配的，还为了这个到长崎去呢。」
在小平次再次出声「呜嘿」前，平四郎便惊呼了声「呜嘿」。被抢话的小平次只能张嘴无言。
「做针线活的时候可就麻烦了。」美铃做出缝东西的模样说道。「这眼镜很重，我戴一下就累了。可是最累的是开始学琴的时候。我娘说，戴这么难看的东西弹琴不像话，我就只能用我这双近视眼来学琴。」
「一定很难吧。」
「是的。不过，现在我都学会了。」美铃显然有些得意。
「大爷，不能佩服小姐。」佐吉插进来。「这时候，凑屋恐怕铁青着脸到处在找小姐吧。不快点带小姐回去的话……」
「哎呀，还不要紧啦。这会儿阿纹还以为我正在习舞。」
美铃蛮不在乎地解释。今天是她每五天一次的习舞日，午后便出门前往师傅位于越中桥畔的练习场。随行的侍女名叫阿纹。不单是习舞，凡是美铃学习技艺，必定由她随侍坐轿前往。当然，这是她那不寻常的近视之故，也是凑屋夫妇的一片父母心，深怕她跌倒破了相。
但将美铃送到练习场后，阿纹便到别处办事，离开练习场，只留轿子在外等候。于是，今天阿纹一走，美铃不进练习场却回到轿边，塞了银子给两个轿夫，便一路往铁瓶杂院来了。
「即使如此，习舞师傅一定也会觉得奇怪吧。还是趁早回去得好。」
佐吉仍不让步。平四郎碰地往膝头一拍：
「好，这样吧。小平次，你跑一趟凑屋把事情交代一下。」
小平次着实不知如何是好。「可是大爷，该怎么交代？」
「什么都好，随便编一个。就说小姐平安无事，虽然没去习舞，但就算回家晚了，不知道人此刻在哪里，也不必担心。」
真是乱来。美铃又呵呵笑着说道：「让他们知道我在铁瓶杂院我也不怕，就照实说吧。」
「小姐！」佐吉语带怒意。
「有什么关系嘛。」美铃一个转身，嘟着嘴看着佐吉。与其说是脱略形迹，
——倒像个小女孩撒起娇来了。
平四郎反而给引出了一些兴趣，也有些欣赏起这位绝美的近视千金了。
先是支开了小平次，河边大路那边正好传来卖甜酒酿的小贩叫卖声。真是天助我也。
「佐吉，甜酒酿。」平四郎心情极佳。「我想喝甜酒酿。小姐也想喝吧？」
美铃大喜，应道想喝。
「可是大爷……」
「你去就是了。天气热的时候还是来杯浓郁的甜酒酿（注：原是冬日暖身的饮品，后人认为天热时喝热甜酒酿，反而能忘却酷暑，因而盛行在夏日喝热的甜酒酿）最好。我请杂院里的大伙儿也都喝上一杯。」
平四郎从荷包里掏出钱来塞给佐吉，要他去追小贩。佐吉仰天长叹，还是经不起平四郎的连声催促，只好无奈地出去了。
平四郎竖起耳朵，确认卖甜酒酿的叫卖声中断，说起「是，谢谢光顾！要几份？」来招呼客人后，转向美铃问道：
「好啦小姐，告诉大爷我吧。你来这里做什么？」
美铃透过眼镜看着平四郎。这名美少女光顶着那双近视眼时，只让人觉得娇艳欲滴；一旦隔着这杀风景的圆眼镜对峙，却能感到那双眼睛的慧黠灵动，炯炯有神。真是不可思议啊——平四郎暗自称奇。
「就像我刚才说的，我真的是来会会佐吉的。」美铃以快活的声音回答。「因为爹娘在家里常提起佐吉。」
凑屋夫妇经常以佐吉为话题——这平四郎就不能不问了。
「你是说，在这里的前管理人久兵卫出走、佐吉来顶替之后，常提起这里的事吗？」
「是呀。不过，以前就三不五时会提到了。」美铃望着远方，那神情像在回想些什么。「所以，我很久以前就知道佐吉和我是亲戚，而且还曾经跟爹娘一起住在凑屋。」
「哦，是啊。对佐吉来说，小姐的爹总右卫门老爷算是叔公吧。」
「佐吉的娘是我爹的侄女，名字叫做葵。」
「嗯。所以，小姐，你知道葵和佐吉来到凑屋，后来又离开的经过吗？」
美铃微微抿起嘴。不单是笑的时候，连做出这种表情的时候也会出现酒窝，真是赏心悦目。
「详细经过我不知道。」说着她摇摇头。「只知道葵姐姐和我娘处得不好，最后我娘把她赶出去了——」
「哦，这是谁说的？」
「我爹。不过，我不是听他直接说的。有时提到以前的事会讲上几句，把听到的话凑起来，就变成这样了。」
原来如此。这么说来，凑屋总右卫门即使只是在自己家里话当年，仍为葵说好话。尽管葵实为跟凑屋的年轻伙计私奔。
——不，不对。
平四郎心里暗自怀疑。
葵真的和伙计私奔了吗？想到这里，平四郎开始觉得要照单全收地接受这件事，有些不对劲。
若私奔属实——而且听说还偷了钱——即便总右卫门私心再怎么维护葵，在提起往事时还会包庇她的所作所为吗？顶多是承认她实是卷款私奔，但认为葵之所以会做出这种事，凑屋这方也有错——不，平四郎认为这才合常理。自己主动私奔，与被合不来的婶婶赶走，两种说法何止天差地远。
而这私奔的说法，目前只有佐吉一人提过。「黑豆」的调查中，并没有出现这样的情节。
对，佐吉深信自己的母亲是这么一个淫荡无耻、忘恩负义之人。他的口吻里没有丝毫虚假。然而，事情发生当时，他只是个十来岁的孩子。他的这个信念，并非来自本身脑海里的记忆，而是建立于当时身边大人告诉他的话语上，这么想才合理。
葵并没有和男人私奔。
然而，基于某种原因，必须向佐吉如此说明。
葵之所以将佐吉留在凑屋独自离开，「葵与总右卫门的老婆阿藤关系恶劣」的说法才是事实吧？正因如此，凑屋夫妇至今提起这件事的时候，即使是片言断语，仍足以令女儿美铃察觉其中的内情。
——事情越理越乱了。
平四郎双手在胸前交抱。
这时，美铃说话了，她声音笃定，却像个闹脾气的孩子般噘着嘴。「我最讨厌我爹和我娘了。」
平四郎将自己从脑中的混乱抽离，回过神来。「咦？小姐，你说什么？」
「我最讨厌我爹娘。」美铃重复一次，狠狠地瞪着半空。
「我爹当我是个能拿去送礼讨好别人的人偶；我娘则因为我长得像葵姐姐而憎恨我。」
平四郎大吃一惊，差点就要跌倒。
「你长得很像葵？」
美铃点头。「爹这么说，久兵卫也这么说。」
「久兵卫是之前在这里当管理人的那位？」
「嗯，对呀。」
久兵卫过去在「胜元」工作，当管理人之后，想必也经常出入凑屋吧。他若曾见过美铃也不足为奇。只不过，美铃竟长得像葵——
美铃不理会脑筋越发混乱的平四郎，以明快的口吻继续道：
「亲生父母和女儿彼此厌恶，实在是很悲哀的一件事，不过我家就是这样。爹和娘的关系也早就冷却到如冰窖一般。我再也不想待在凑屋了。」
「可是小姐，你不是不久就要出嫁了吗？」平四郎回想起来。「我听佐吉说的，好像要嫁到西国哪个很大的大名家……」
美铃用力按住鼻尖，做出美少女不该有的皱鼻子鬼脸。
「那是爹决定的，我才不想嫁呢。」
「可是……」
「娘也一样，只管说她自己的，说什么全都是为你好，一天到晚只会骂我，却一点都不肯让我做点喜欢的事，也不理会我的心情，真是可恨。」
美铃的眸色凝重起来。
「所以我就想，要让他们两个知道我的厉害。大爷，所以我才来找佐吉，想看看他是个什么样的人。」
「看了之后呢？」平四郎明知故问。
美铃也察觉平四郎是刻意这么问，露出好一会儿没见到的笑容，脸上出现了深深的酒窝。
「看了之后要是中意，我就嫁到这里来，请佐吉娶我当老婆。」
6
结果，美铃在铁瓶杂院的佐吉家里度过了初夏漫长的午后。即使如此，她回家时仍一脸不舍，几乎是被小平次推着走的。
之前小平次到凑屋交代小姐擅自行动的借口，据他所说，小姐甩开陪同的侍女而不见人影，今天不是第一次，凑屋也不见慌张的模样。出来应对的掌柜——是个看来约莫四十来岁，态度庄重、仪表出众的人——小姐的淘气实在令人好生烦恼。叹着气问着「又去看戏了吗？还是又去买东西了？」却也没有紧抓着小平次、要他立即带路去找小姐的态度。不仅如此，甚至还说「哎，也只有现在能随意在町里到处玩了，不想管她太严」之类的话。小平次装傻，问起那是为什么，这位一表人材的掌柜抚胸答道，小姐已经谈成一桩极好的婚事了。
若亲事还没有个定论，不可能特地对小平次这样的外人提起。换句话说，即使美铃本人再怎么不愿，她嫁到大名家的事，几乎已经是拍板定案了。
从自己身边的琐事到习艺、对戏剧及伶人的好恶、吃食——美铃天南地北无所不谈，平四郎细听她的话，度过了愉快的半日时光。因此午后便无法到其他地方巡视，但反正也不是每天都干劲十足地到处去看，也就无所谓了。即使如此，见美铃还是担心因陪她说话而在铁瓶杂院打混的自己，平四郎便如此劝道——如果是我去巡视，刚好在场便能阻止的争吵，即使我不在也有人会出来收场；若是当场谁都压不下来，吵闹到最后成了大骚动，那一开始即使我在场也一样压不下来，所以我在不在都一样。一听这话，美铃呵呵笑出声，大乐赞道「井筒大爷真是个有趣的公差大人」。
「今天下定决心来真是来对了。我早从我爹的话里，听出井筒大爷一直很照顾佐吉。能够见到大爷真是太好了。」
临走之际，美铃摘下近视眼镜，水汪汪的眼睛凝望着佐吉，说了这几句话：
「我还会再来，因为我好像真的喜欢上佐吉了。」竟连这种话都说了。
她一走，佐吉那简朴的家里突然冷清起来。那感觉就像一只鸣声悦耳、羽翼鲜丽的南国之鸟飞走了。
「那你呢，怎么办？」
平四郎问佐吉。当美铃还在屋内时，佐吉一脸彷徨失所地到处晃来晃去，而现在她走了，仍找不到自己的容身之处，坐也不是，站也不是。
「什么怎么办？」
「要娶那姑娘吗？」
「大爷。」佐吉的眼神几乎像是怨恨。「不要取笑我。」
「可是，那姑娘真有那个意思啊。她好像很中意你。」
「小姐的亲事都已经定了。」
「就是因为不喜欢那门亲事，才想和你私奔吧。我倒觉得这主意不错，她是个好姑娘喔。」
「大爷一遇上不干己的事，便信口开河，连这种缘木求鱼的事都说得出来。」
「那当然，每个公役都是这样的。」
平四郎大言不惭地说道。佐吉望着平四郎一会儿，望着望着，就好像堆叠的东西崩倒似的，突然笑了出来。
「凑屋的小姐对我来说，就像主人家的千金一样。」
「你用不着这么贬低自己吧，你也有凑屋家的血统啊。」
佐吉默默摇头。
「凑屋夫妇可是经常提起你。」平四郎说着，摸摸长下巴。「频繁得让那姑娘兴起想见上你一面，瞧瞧令爹娘如此在意的佐吉是个什么样的人……哪。」
「凑屋不是在意我，而是担心铁瓶杂院现下的样子。」佐吉以泄了气般的声音应道。「再不然可能是认为，把杂院交给我迟早会完蛋，觉得派我过来毕竟是失策。」
「喂喂。」平四郎蹙起眉头。「这是什么意思，是说你会挟着收来的房租一走了之？」
「即使我这么做，也不算出人意表吧？若说血统，我倒是继承了那种娘亲的血统。」
「我从上次就一直想不通，我说佐吉，这件事到底是谁乱说的？」
佐吉露出了严峻的眼神。「乱说？这种说法真奇怪。」
「对。因为照我对凑屋所做的调查，没听过这种说法。我告诉你，这可不是我亲自去调查的，要我来调查，连就在头顶上的东西我都瞧不见。其实，我是走了门路，请隐密回调查。」
这下，佐吉显然相当惊讶。「隐密回——」
「没错。那些人，要他们去查，就连凑屋总右卫门用的草纸值多少钱都查得出，却没查到葵和伙计私奔的说法。偷钱的事也是。只打听到葵在你十岁的那年秋天，留下字条离开了凑屋。」
「所以这是因为凑屋瞒得很紧啊。私奔这种事，本来就不是件体面的事。」
「上回你也是这么说。的确，这也不是全然不可能。但是，佐吉，我委托的那个隐密回，也说过这样的话。葵出走当时，凑屋之中有两种传闻：一个是葵是被总右卫门的老婆阿藤撵出去的，另一个就是葵在外面有了男人，留下你去找那个人了。哪，你觉得呢？就葵出走这件事，如果凑屋真的瞒得很紧，应该不会出现这种传闻吧？这些一样也不怎么体面呀。」
佐吉仍顽固地把嘴一扁，以平板的声音说道：「可是，就算是这两种传闻，也比哄骗伙计私奔来得好些。我娘出走这件事，本就瞒不过店里的人，对佣工们编点小谎稍加掩盖，强过硬要全部隐瞒。这是很高明的做法。」
「那么，美铃的话又怎么说？你也听到了吧？那姑娘也说她娘和葵之间处不好，不是吗？难道这也是捏造的？」
「那是她自己从语意里拼凑臆测的吧？本来就不足为信。」
平四郎觉得很有意思，情绪有些高昂起来。这男人分明不笨，为何偏偏在这件事上加此坚持自己的说法？
「既然这样，我就不客气地说了。佐吉，你忘了最重要的一点。」
佐吉也有些动气。「哦，哪一点？」
「如果你娘当真和店里的伙计私奔，店里其他人不可能没发现。因为，昨天明明还在的伙计，今天竟然不见了？这怎么都说不通。当时，你还只是个十岁的孩子，对店里的事情大概不太明白，要骗你很容易。但是，佣工们可就没这么好骗。」
佐吉不肯让步。「只要说刚好休假就行了。」
「和葵出走同一天？」
「只要说伙计休假的日子是事先决定好的，而我娘出走是临时起意，刚好撞期，佣工们就会相信了。」
平四郎紧咬不放。「那是不可能的。如果葵和那个伙计亲密到会私奔，店里的佣工一定会有人事先察觉，很容易就能猜到。要堵住这些人的嘴，可不是一件简单的事。」
「对佣工来说，主人说的话全都是对的。」
应了「哦，是吗是吗」一句，平四郎便住了嘴。这样争辩下去没完没了。
相反的，他问道：「佐吉，那个伙计叫什么名字？」
佐吉像侧腹突然挨了一拳似的，气怯了。
「你不会不知道吧？」
「他们当然告诉过我……」
「叫什么名字？是个什么样的人？」
「叫松太郎……当时二十五岁……」
「好。」平四郎往膝盖上一拍。「来查他一查。」
「大爷，」佐吉认输了似地态度软了下来，「就算了吧。我和大爷为这种事争辩很奇怪，而且都将近二十年前的事了，是怎么样又有什么关系呢？」
「我可不认为没关系。就算是过去的事，不说清楚讲明白，照样会影响眼下的日子。现在不就是如此吗？瞧你好好一个大男人，脑筋清楚，个性也耿直率真。可是，你却为了你娘的事，整个人变得畏畏缩缩、阴阴郁郁，不肯向前看。你自己也知道吧，凑屋总右卫门的两个儿子，风评绝称不上好，外头都说他们不是继承父亲的料。既然如此，不如你和美铃结为夫妇，继承凑屋不也很好吗。你或许忘了，但小时候总右卫门可是拿你当继承人看待。」
「那种作梦般的事……」
「不是梦。就连美铃那姑娘都看不过凑屋里的男人，特地跑来见你不是吗？你仔细想想。」
「可是我！」
佐吉突然大声说道。对此，他本人似乎反而大吃一惊，霎时间脸色惨白。
「对不起……我竟大声吼大爷。」
「别放在心上。」平四郎笑道。「我这人从不讲究礼数，你也知道的。」
佐吉无力地微笑，伸手抚额。
「可是我，他们一直告诉我，我娘是……是个忘恩负义的人。我这辈子心里想的，就是绝对不要变成像我娘那种随便的人，绝对不要成为一个恩将仇报的人，所以……」
如今要他质疑这个前提，当然没有那么容易，这一点平四郎也非常明白。
「但是，就因为如此，这事才这么讨人厌啊。」
平四郎在内心嘀咕。
无论是谁，那个让佐吉深信生母葵素行不良的人，目的是希望借由这种做法，让佐吉过着现在这样的日子——觉得亏欠凑屋，对凑屋百依百顺，唯唯诺诺地接受在凑屋恩惠下才得以享有的人生。不，或许这才是其主要目的。
世上多的是被父母的恶行恶状拖累的孩子。即使如此，这些孩子并非全都没有出息，也不是个个都对父母的行为不检而自卑。佐吉也一样，即使葵真的是个忘恩负义、贪财好色、无可救药的女人，只要早点和凑屋断绝关系，远离不时会被迫想起过去的生活，他的心态和想法多少会有些不同吧。
「我可不喜欢这样。」
对平四郎而言，很难得地，这份怒气久久不散。带着从凑屋回来的小平次，总算准备离开铁瓶杂院时，午后阵雨似乎算准时候般落下。当头顶着强劲的雨势，走得又快又猛的平四郎心想，搞不好打在头上的雨水会被热得冒烟。
翌日。
昨天因与美铃聊开而中断的巡视，今天平四郎认真地走完一遭，一脸严肃地到奉行所露面，光这样便累坏了。因为天气实在太热，艳阳高照，路上又尘沙遍布，水都给晒滚了，平四郎全身汗水又湿又黏，只想早点回到八丁堀的宿舍冲个凉。一回来，却听见灶下频频传来笑声。平四郎招呼道「我回来了」，似乎也被笑声淹没，没有人出来。小平次帮忙洗脚的当儿，平四郎把耳朵张得跟团扇一般大，使劲儿想听里头的对话——有小孩的声音。
老喊着「姨妈、姨妈」的。平四郎转念便想到，这家伙该不会就是那个叫弓之助的小鬼吧？
细君说，这孩子美得不平常。从里头传来欢乐的笑声当中，似乎也杂着厨房小下女的娇声，越听越是可疑。
平四郎故意加重脚步走进起居间，里头大概总算注意到了，细君匆匆自灶下来到走廊。嘴里说着「哎呀，你回来了」，脸上却还在笑。
「有人来了？」
细君更是笑开了。「是的，弓之助从佐贺町送泥鳅过来。天气突然热了起来，姐姐要他送过来，给我们消暑。所以，今晚已经备好泥鳅汤了。这是相公爱吃的吧？」
话倒真多。这几年可没见细君煮了什么，还开开心心地说这是平四郎爱吃的。
细君的二姐所嫁的佐贺町河合屋是个富有人家，之前也经常送些当季的吃食来，却从没差过河合屋的孩子做这跑腿的差事。一旦养成这个习惯，下回、再下一回，慢慢就熟了，要不了多久，即使没事也会在这里出入，而平四郎这人凡事不拘小节，到头来一定会觉得「哦，弓之助啊，把那家伙留在家里也不赖苏」。这阵子平四郎的心思全放在铁瓶杂院上，井筒家收养子的事，似乎就这么在细君经手之下，暗地里悄悄进行。
灶下又扬起笑声。平四郎横了细君一眼，她一笑置之。
「在笑什么？」
「弓之助老说一些有趣的话。」
「好好一个男孩子，竟这么轻浮。」
「哎呀，不是那样的。我这就去带他过来打招呼。」
细君脚步轻快地离开了起居间，旋即又带着细碎笑声回来。接着，对那个紧坐在她身后、在唐纸门前端正拜伏的小小人影说道：
「来，向你姨爹问好。」
「我是河合屋的弓之助。」
小小的人影手轻轻点在木板地上，头仍旧低着，说道：「姨爹今天也不畏酷暑巡视，当真辛苦。甥儿带来消暑的吃食，是河合屋的一点心意，还请姨爹赏用。」
口齿清晰地说完，人仍拜伏在地。平四郎从鼻子里哼了一声，细君瞪了他一眼。
「相公，哪有人用哼回应的呢。」
「你口条倒是挺清楚的。几岁了？」
天气热，平四郎不顾体面，拉开和服赤裸胸膛，扇着团扇问。
「不用趴在那里，过来。」
「是，谢谢姨爹。」
弓之助抬起头来。平四郎扬团扇的手停下来。细君一脸期待地不时望望夫君，又瞧瞧弓之助。
果然，好一张漂亮端正的脸，细君的话不假：浑圆灵活的眼睛，光滑秀美的额头，尺画线拉般挺直的鼻梁。一身干干净净的打扮，不用开口便知是商家的孩子，浏海上的髻结得小小的像顶颗小丸子，即使如此，这孩子仍有着引人注目的光辉。
这该怎么说呢——平四郎思忖，不久便想到了。就像上好的精致糕点，给人一种咬下去肯定美味的感觉。
「你就是弓之助啊。」平四郎指着他道。
「是。」少年精神十足地应道。「上次见到姨爹，是我五岁那年的端午节。那是七年前，我现在十二岁了。」
「是吗。」平四郎搔搔下巴。不知是否太过端正秀丽的脸庞都有相似之处，总觉弓之助的脸和美铃的脸看来是一个样。
「你近视吗？」平四郎不由得问。
「啊？我的眼睛看得很清楚。」
「相公，你在说些什么？」
平四郎接着又问：「有没有人说你里面好像填满了豆沙馅？」
弓之助圆滚滚的眼珠子转了一下，想来是吃了一惊。细君笑出来。
「相公，你问的话真奇怪。」
「可在我看来，弓之助好像包了满满了白豆沙馅。」
「白豆沙馅是吗？」弓之助正色复述。「没有，至今没有人这么说过。」
「咬下去好像会甜甜的。」
「那是因为相公你爱吃甜的呀。喜欢的东西看起来都是相像的不是？」
细君，这可是诱导问话。
「八丁堀的公役每个都是刀子嘴。表面上是只限一代的，在公差当中身分最低，俸禄也少。加上整天在市井小民町场里打混，自然就会变成粗莽之辈。」
「是。」弓之助应声点头。
「所以，你要是来井筒家当养子，继承我成为奉行所的公役的话，别人首先就会给你起浑名，像是豆沙助、井筒屋的白豆沙啦，这样你不觉得讨厌吗？」
「相公，现在就说这些也未免……」
细君想插话，平四郎却扬起下巴只管望着弓之助。少年眼珠往右转，想了一会儿，然后缓缓地说：「我不觉得有那么讨厌。」他回答。「而且浑名的话，现在也有人帮我取了。」
「哦，叫什么？」
「鲸仔。」
「啊？鲸仔？海里的那个鲸鱼吗？」
「不是的，是鲸尺（注：江户时代主要用来测量布匹的尺。一尺长定为三七．八七九公分）的鲸。鲸仔是简称。」
平四郎望着细君。细君高雅地掩着嘴忍住笑。
