阿近暗想，唯有裁缝店老板的女儿，会以“别出心裁”来形容女子之美。
阿福目光垂落膝头，迟迟没接着说下去。先前，滕吉和越后屋的阿贵发生过这种情况，阿近也有切身经验。为了陈述过往而回想往事时，反遭唤起的记忆压制，话哽在后头无法言语。
“见到姐姐时，您的心情如何？”
阿近出言催促，想唤醒阿福。阿福仿若从梦中苏醒，抬起脸。
“令姐就如您想象中那般漂亮，对吧？”
在阿近的反复询问下，阿福微微颔首。
“夕阳西下后，她终于抵达家中，比预期晚许多。家母原本担心她在途中又身体不舒服。”
听说是阿彩踏进江户后，为热闹街景吸引，忍不住东逛西瞧，才耽误了时间。
“当时已是华灯初上，但不骗您，姐姐身影出现时，周遭顿时为之一亮，完全不需要蜡烛或座灯。没错，在我眼里确实如此。”
阿彩身穿华丽小菊图样的和服。少女阿福看来，每朵小花的色彩，都鲜艳地映照在姐姐白净脸颊、纤细头颈及手腕内侧晶莹剔透的肌肤上，微微散发着光芒。
——你就是阿福吧？
这是阿彩的第一句话。她微屈双膝、弯下腰，配合阿福双眼的高度，以甜美如蜜的嗓音唤道。
——我终于回来了。我是你的姐姐喔，从今天起，我们好好相处吧。
阿彩尚未换下一身行装束，双脚也满是尘沙，阿福仍不由自主地伸手紧紧抱住她，鼻尖旋即传来一股花香。
“嗯，真的是芳香四溢。”阿福轻声道。“姐姐就这样回到石仓屋。”
阿彩完全重拾健康，之前无法摆脱的喉病已消失无踪。如今气色红润、秀发乌黑油亮，举止优雅且充满朝气，甘醇的话声中搀着年轻女孩的活泼。
细问之下才得知，原来这次是阿彩主动提出想回江户。大年初一，在大矶的养父母家以屠苏酒祈愿长寿时，阿彩浅酌一口便将朱漆酒杯搁在一旁，接着说：今年春天我想回江户。我没事了，一定能平安抵达。叔叔、婶婶，麻烦你们派人到江户传达此事。而后，阿彩重新端正坐好，毕恭毕敬的行礼，神情看不出一丝迷惘和不安。
养父母家大为惊诧。毕竟自阿彩三岁到十七岁一来，他们一直悉心照顾、百般呵护。身为养父母，嘴巴上虽没明讲，但也想过将阿彩娶进门。这么一来，江户那边不会有怨言，阿彩应该也不会有意见。毕竟，九年前是阿彩亲口表明“不想回江户”。
那为何现在突然提出这个要求呢？比起讶异，更觉狼狈伤心。也难怪他们往坏处想，任务或许有什么原因，令阿彩不愿留在大矶。
阿彩看穿了养父母的心思，任凭追问也不为所动，即使他们苦苦央求，仍不改变决定。你说没事，可是你怎能确定？自己的事，我当然清楚。你不是不想回江户吗？八岁时，我像遭到诅咒般，一靠近江户便会旧疾复发，才哭哭啼啼做出那样的决定。我总想着，若能回那怀念的老家，当然要回去。可是，这次或许会发生同样的情形啊。请不必操心，也不必烦忧，我心里很笃定。
阿彩原本就只是寄住在这里，本人都这么说了，养父母也没理由阻拦，但心中难免保持一丝希望。阿彩离开石仓屋多年，如今回去住的习惯吗？石仓屋或许会劝阿彩留在大矶生活。
然而，石仓屋并未做出这样的回复。身为阿彩的父母，他们当然是敞开双臂欢迎。大矶的养父母只能饮泣吞声，强颜欢笑的送阿彩回江户。
话虽如此，石仓屋方面也不是一点都不担心。离家十四年，确实是段漫长的岁月。
不管是二十四年或三十四年，对铁五郎和阿金都没有影响，因为他们是孩子的父母。但，不记得阿彩长相的弟弟市太郎，及仅从大人谈话中晓得有阿彩这姐姐的阿福，心中会是何种感受？与其说是亲姐姐自疗养地返回家中，不如说是由他处嫁进一个陌生的姑娘还较为贴切。当然，石仓屋里没人会瞪大眼睛紧盯阿彩，琐碎地挑剔她拿筷等举动。只不过，日常中就连拿筷子这类细微的差异，都会如鲠在喉般令人在意。
若是阿彩和弟妹不合……
阿福哭着抱住阿彩的那一刻，石仓屋在欢天喜地之余，也为此担忧得心底隐隐作疼。特别是母亲阿金，更烦恼得夜里辗转难眠。
然而，一切只是杞人忧天。
不到十天，阿彩便已适应家中生活，别说离家十四年，看起来离家十四天都不像。
石仓屋有许多阿彩不知道的习惯，不认识的人也不少，但阿彩马上便弄清楚这一切。她熟记人名和长相的速度之快，连身兼商人和工匠的铁五郎也惊讶不已。众多的裁缝师傅，她一眼就能分辨，下回便能亲切的叫出对方的名字，且准确无误。若有人提到她不在家那段时间的事，她也不会流露厌恶或落寞的神情，甚至还开心的央求对方继续讲，进而打入对方的圈子。
另一方面，有关大矶的点点滴滴回忆，阿彩同样也白说不厌。她的嗓音时而甜美、时而轻快，相当悦耳。提到多次想返回江户，来到江户外围却不得不折返的往事，她总是语中带泪，引得闻者动容，但最后都不忘加上一句：
“不过，我终究回来了。”
看到阿彩开朗的表情，众人也纷纷拭去泪水，展露笑颜。
此外，对石仓屋而言，最重要的事阿彩有双巧手。虽听的她在大矶时只学过一般女红，缝缝衣服不成问题，但拿起针线时那利落的手法，一些刚入门学艺的学徒根本望尘莫及。而最诧异的莫过于市太郎，因为他十岁左右接受铁五郎的调教，直到十六岁才真正拿着量尺坐在裁缝机前工作。
“大姐的巧手和爹不相上下，果真是遗传。”
市太郎天生一副好脾气，过去不论铁五郎怎么臭骂他，或用量尺打他，也绝不顶嘴，只默默勤练手艺，这是他第一次开口嘲讽铁五郎。
“爹，或许您很快会被大姐追过，长江后浪推前浪啊。您有什么能教的，最好对我和大姐倾囊相授。即使我学不透，无法继承您的手艺，大姐也一定没问题。”
市太郎口吻中充满毫不保留的爱慕和尊敬。铁五郎也认同儿子的想法，所以并未叱责他“说什么大话”。
“别输给你大姐啊。”铁五郎勉强应了这么一句，市太郎爽快的笑道：“输给大姐我也不在乎，谁叫她是天底下最厉害的大姐。”
之前担心两人合不来，根本是多虑了。市太郎宛如遇上意中人，而阿彩也很喜爱弟弟认真又温柔的性情，总不忘帮忙这个家中未来的继承人。不知该说他们是声气相投，还是情同连理。转眼间，姐弟俩已变得相当亲腻，周遭人看的啧啧称奇。
于是，笼罩石仓屋十四年的乌云，就此云开见日。阿彩回来了，不光是身躯，心也一起返家。或许，阿彩从未离开石仓屋，在这段岁月中，她的灵魂一直都留在石仓屋。
阿彩的美貌深深吸引人们的目光。回到江户才短短数日，似乎又更为艳光四射，不久便陆续有人上门提亲。不知是谁从哪儿听来的，也不知是如何传开，消息流通之快，令石仓屋众人应接不暇。但阿彩打一开始便拒绝婚事，连听都不愿意听。
“我好不容易回到爹娘身边，暂时还不想嫁人，难道不行吗？”
怎么会不行呢，铁五郎原本一度起劲地谈论婚事，最后却告诉阿彩，你就算一辈子不嫁人也没关系。阿金较懂人情事理，训了丈夫一顿，但心里其实和丈夫一样，舍不得阿彩出嫁。
“既然如此，招赘不就得了。”
市太郎在石仓屋大伙前面提议。他是家中的继承人，也是铁五郎师傅的大弟子，讲这种话恰当吗？现场的伙计和师傅顿时都露出困惑的表情，市太郎仍是一脸不在乎。
“我迟早会娶媳妇，到时候就有两对夫妻守住石仓屋的生意。这样不是很好吗？店里会多出一倍的力量。”
所以姐姐的夫婿，要选和我气味相投的人，而我也会挑个能与姐姐和睦相处的媳妇。
“就这么办吧，那一定很愉快。”
阿彩以振奋的话声应和，一派无忧无虑的样子。这时，因年纪相差悬殊而被晾在一旁的阿福插嘴说“那我也要”，逗得众人发噱。阿彩将阿福抱到膝上。
“对啊，阿福也招个夫婿，一直留在家里吧。这样，我们就能永远快乐地生活在一块儿。一起让石仓屋更加繁荣兴盛吧。”
据说在阿彩不知情的情况下，有人偷偷画了她的肖像，四处流传。那幅画贵的离谱，石仓屋裁缝西施阿彩的笑容确实光彩夺目，甚至有传闻道，日本桥小松町的石仓屋夜里都不点灯。
“当时我正值上私塾的年纪。”阿福吁口气，端起阿近为她重泡的热茶啜饮一口，接着道。
“除了读书写字外，身为女子也得到别人家学习礼仪规矩才行。可是我讨厌那样，我想待在家里，陪在姐姐身边。我一再央求母亲，常唤来一顿痛骂。”
阿福几乎整天黏在阿彩后头。
“我像跟屁虫，成天‘姐姐’‘姐姐’的叫个不停。从起床到就寝，无时无刻都腻在一起，连吃饭喝汤也不分开。”
阿近心想，那应该是幅很美的景象。貌美如花的姐姐，配上天真可爱的妹妹。
“于是，姐姐天天送我上下学。我坚持只要姐姐陪同，便乖乖上私塾。”
但站在石仓屋的立场，绝不能让她俩单独出门。这样太过随便，且危机四伏。
“因为难以预料有谁会追着姐姐跑。即使家母或女侍陪同在旁，她外出买个东西，照样会遇上递情书的仰慕者。”
资深裁缝师傅中，有个名叫宗助的男子。他个性温柔、沉默寡言，不过外形粗狂，长相有点可怕，当时已年近五十。在石仓屋里，他的手艺仅次于铁五郎，尽管工作忙碌，仍负责接送两姐妹。
“不过，宗助既没退休，也不是吃闲饭的人，身为家里的裁缝师傅偶尔也会忙不过来。这时候，就由哥哥护送我们。”
不过啊……阿福低着头笑，双肩微微摇晃。
“这么说或许有自夸之嫌，但哥哥确实有张俊秀的脸蛋，也有很多姑娘追着他跑。所以，情况演变得更麻烦。”
一对貌美的姐弟亲密地边走边聊，天真可爱的妹妹一会儿在前，一会儿在后，张大乌黑的双眸仰望着姐姐和哥哥。
“难怪路人都会转头多看几眼。”
“不只转头看，还跟着走。”说道这里，阿福又笑了。“他们也像跟屁虫一样。”
“真叫人羡慕。”
“小姐，您也是如此吧？”阿福开玩笑地睁大眼、微微挺身，朝阿近上下打量。
“一定有人在追求您，甚至尾随在您身后。只不过，您似乎都没发现。”
这不会是故意的吧，阿福装糊涂似地补上一句。
这时，她手中的茶碗倾斜，沾湿了手指。她搁下茶碗，优雅的取出怀纸擦拭手指，低语道：“我真的是笨手笨脚。”
阿近并未因这玩笑话生气而想还以颜色，只是调皮的问：
“阿福小姐，您与令兄市太郎先生感情很好吧？”
“是啊，”阿福颔首应道，“他很疼我。”
“这样您不会嫉妒吗？在您和温和的哥哥之间，突然插进漂亮的姐姐——两人的相处如同和您在一起般融洽，不，也许远远超过。您不会吃醋吗？小孩子常有这种情绪。”
阿福的视线停在阿近脸上，表情倏然消失。阿近以为惹恼她了。
阿福眨眨眼，原本折好准备收进怀中的怀纸，在她手中捏成了一团纸球。接着，她望向自己的拳头低语：
“我才没妒忌呢。看哥哥和姐姐互相友爱，我也很高兴。”
既然如此，为何目光这般晦暗？阿近微感讶异，只见阿福握拳的力道又加重几分。
“要是能妒忌就好了。”
倘若有谁介入其中……她沉声道。仔细一看，阿福紧咬着牙。
“介入？”阿近反问，这下换她收起脸上的表情。之前阿福的故事中，依稀有句相应的话——冷静一想，夫妻倒另当别论，形容姐弟间的感情，这话不太妥当。
没错，就是“情同连理”。这不是比喻男女相爱的用语吗？
阿近一阵心神不宁，难道……
阿彩回来后，石仓屋的担忧已除。秀丽聪颖的三姐弟身上，不该残存任何阴影。
然而，阿福却说石仓屋最后走上灭亡的命运。
“小姐。”
阿近应声“是”，全身紧绷。
阿福的眼神飘忽。踏进黑白之间后，潜伏在她体内的黑暗之物终于逐渐显露。为之前的故事重新上色的时刻到来。
阿福的话声和她的眼神一样，微微颤动。
“您认为世上有姐弟演变成恋人的吗？”
04
之前令阿近心神不安的疑惑，既非胡思乱想，也非过度臆测，而是直指核心。
这不是能够轻松回答的问题。
黑白之间里，一股冰冷的沉默轻轻流进对坐的两个女人中间。从和阿福会面的那一刻起，阿近便莫名有种亲近感，仿佛与年长几岁的儿时好友久别重逢般轻松自在，直到现在才恢复为原本的自己。阿福是说故事的人，阿近是聆听者。阿近得出言诱导，尽力地问话，阿福则要努力地说故事。最后，不论引导出的故事有多丑恶，阿近都需概括承受，这是黑白之间的规矩。
“您确定……真有此事？”阿近问。
“如同先前再三强调地，姐姐是个闭月羞花的大美人。”
在两人之间凝聚不散的冰冷气氛包围下，阿福细声补充。
“家兄市太郎待在她身边，想必也为她的美而陶醉忘我。”
可是，一般的姐弟不都会自制吗？
像我也是——阿近的心思蓦然从阿福身边移开，反观自己。不管怎么，喜一永远只是哥哥。松太郎犹如兄长，毕竟不是亲哥哥、而尽管对松太郎怀抱淡淡的爱慕和憧憬，阿近仍明白他并非恋爱的对象，因为父母告诫过她。
即使是孩子，只要交到便能明白。虽然理解的方式有误，还是会接受这个道理。当中的区隔即在此。
“出生后一直生活在同一个屋檐下，懂事前便已习惯姐弟的分际——这讲法或许有点奇怪，不过，我认为只要建立起姐弟的关系，就不会发生那种事。”
说到这里，阿福突然垮下肩膀，好似顿时失去支撑。
“但是，如今说这些话都没有意义了。”
她状甚疲惫地缓缓抬起头，指尖轻抚不显一丝零乱的发髻。
“因为我对哥哥从未有过这种念头……”她眼中闪过一抹坚定之色。“只能认为一切都怪姐姐的旧疾。”
那时好时坏，顽强难除的咳嗽病。
“自幼与家人分离，长大成人后突然康复，得以返乡。是的，姐姐的病就是这样，很像在恶作剧吧？与其说是病，更像是诅咒。”
阿福的话仿佛暗指阿彩的病有思想。不过，每当阿彩想回江户，一越过边界，咳嗽便会猛然发作，确实让人不禁觉得冥冥之中有股意志驱使。且在阿彩出落为娉婷美女之前，这病一直潜伏暗处，益发加深此种联想。
“没错，那的确是诅咒。”
阿福恼怒地咬牙切齿道。
“爹娘左思右想，怀疑是我们的祖先曾悲惨殉情，或某个伙计想和我们的祖先结为夫妻却未能如愿，感叹着世事无常，抑郁而终。这些男女的怨念化成诅咒，为石仓屋带来灾祸。因此，一度还频频请修行者或祈祷师到家里占卜及除灵。”
但很遗憾，完全起不了作用。双亲不敢相信，儿子和女儿是凭己意偏离伦常轨道，任情况演变成此种局面。两人肯定是遭什么不干净的东西蒙骗迷惑，这是妖魔作祟、是诅咒——病急乱投医的父母仰仗神谕和占卜，却每每期望落空，阿彩和市太郎则冷眼旁观、爱意丝毫无损。
“啊，我话讲的太快了。”
阿福像是要防止冷汗直冒似的，轻轻以手背抵着鼻尖，抬起头。
“两人的行为有异。不管感情再好，姐弟俩未免太过亲密。最早注意到这点的，是石仓屋的众女侍。”
女人对这种事总是眼见耳锐。
“此事后来稍加打听便可得知。不过直觉灵敏的人，从姐姐回到石仓屋的半年后，便察觉当中有些蹊跷。”
当然，尽管心里这么想，却不敢说出口，因为这事实在离谱，她们都暗骂自己“胡思乱想些什么啊”，打消脑中的揣测，深埋在心里。阿彩逐渐习惯石仓屋的生活，和家人打成一片，与市太郎相处融洽，随着日子一天天过去，愈来愈多同住在一个屋檐下的伙计心生疙瘩。
冬逝春至，梅雨绵绵、夏去秋来，天寒冬临，又过一年……
阿彩小姐与市太郎少爷似乎好过头了吧？众人的疑惑日益加深。
“可是谁也说不出口。怀疑的对象与内容是两回事，倘若只是女侍之间的流言蜚语倒无所谓——不，就算是这样，如果一时口无遮拦，对方听了不知会作何反应。还是小心为要，老天保佑。”
要是听着误解传言的原意而大为惊讶，引发某些女侍对大小姐和少爷产生不堪的臆测，一旦消息传进铁五郎夫妇耳中，后果难以想象。
所以众人都默不作声、面面相觑，当成是自己想太多或严重误会。
“最后，只有我爹娘毫不知情。”
还有我。阿福伸手按住鼻头，露出苦笑。
“我才十岁，什么也不懂。只觉得大姐和哥哥感情很好。我记不太清楚，没办法有条理的说给你听。”
阿近直截了当的问：“当初是谁告诉令尊令堂这件事？”
阿福犹如遭练习用的长枪戳中似的，微微扭动身子。“这个嘛……”是宗助。
“就是护送您去私塾，手艺很好的那名裁缝师傅对吧？”阿福重新坐好，整色颔首。
“他常有机会近距离观察两人，于是发现了他们的关系，而且……”她难以启齿的低下头。
“我毕竟还小，记忆很模糊，但曾有几次这样的事……”
阿彩在宗助的陪同下到私塾接阿福，回家路上却松开阿福的手，将她交给宗助，悄悄前往其他地方。这种情形发生过两、三次。
“在外头和市太郎先生见面吗？”
“我猜是约好的，这手法很常见。”
宗助是个好人，他早看出阿彩的行径有异，于是暗自推测：小姐似乎是偷偷去幽会，对方是谁呢？为了店内着想，还是弄明白比较好。不必把事情闹大，就趁小姐外出时，留心跟在她后面吧，得谨慎处理才行。
宗助小心翼翼跟踪，最后得知阿彩的幽会对象时，真不知有多错愕。
“宗助先生当面向石仓屋老板讲明了一切吗？”
阿福眼神一暗，嘴角微微颤抖。
“那需要相当大的勇气。他和我父母谈这件事之前，应该和掌柜及女总管讨论过。”
宗助这才晓得店内其他人也已察觉，却不敢吭声，全都保持沉默。既然如此，眼下就看谁自愿当帮猫脖子系铃铛的老鼠了。
“很久以前，我尚未出生时，宗助有过家室，但一直没有儿女，不久妻子也早一步离开人间。此后，他便一直住在石仓屋，全心投入工作，可说和男女情爱之事最无牵扯。”
这种人的话反倒容易取信于人。且就算惹恼店主夫妇而遭扫地出门，宗助王老五一个，又有一技在身，不愁找不到工作。在这样的判断下，他决定向店主报告此事。
这名刚毅木讷、与情爱无缘的五十岁男子，下定决心直言进谏，没想到造成反效果。
起初，铁五郎和阿金听不懂宗助在说些什么，尽管明白他话中大意，但因过于诧异，一时会意不过来。
渐渐理解是怎么回事后，两人先是驳斥“好恶心的玩笑”，没过多久，铁五郎便不禁勃然大怒，阿金也气得直发抖。
“当时我不在现场，可能在睡觉吧。因为他们不会大白天谈这种事。”
石仓屋主人铁五郎的咆哮声惊人，整座店几乎为之撼动。
宗助，你这家伙是疯了吗！
依石仓屋店主夫妇来看，这不仅是唐突之举，更是下流的告密，触人霉头。好不容易重回怀抱的美丽长女，与日后将继承家业的长子，两人间竟然有乱伦的关系。而且此事还是出自宗助这个深获铁五郎信任，手艺过人的工匠管家之口，也难怪他会气得七窍生烟。
“家父大发雷霆，对宗助拳打脚踢，狠狠教训了他一顿。”
冲突爆发时，阿金缩在一旁，吓得面无血色。
“要不是掌柜急忙冲过来阻止，家父恐怕会将宗助活活打死。”
宗助从此卧病不起，完全无法下床。目睹铁五郎发怒的可怕模样，其他伙计都吓坏了，没人敢替宗助说话。
关于阿彩与市太郎那乱伦的传言，也就此悬宕。
不过，当铁五郎与阿金的怒意消退后，冷静深思，耿直的宗助怎会信口胡诌？两人面面相觑，细想阿彩与市太郎平日的行径，心里也觉得不无可能。只是他们不愿承认，宁可相信是宗助精神错乱，也不敢坦诚是自己的过错。此事就这么悬而未决。
五天后，宗助撒手人寰。
“虽然他的死法一卡便知不单纯，但从叫大夫前来的那刻起，店内便已串通好对外谎称是宗助酒醉胡来、不慎跌落楼梯，所以并未节外生枝。”
这是店主教训伙计的结果，只要合情合理，原本就不会被问罪。只不过，石仓屋颇为内疚，决定赶紧将宗助下葬。当时，阿彩刚好回石仓屋满一年又两个月，正是梅花含苞待放的时节。
“深夜，姐姐阿彩来到双亲房间。”
宗助是忠心耿耿的伙计，也是可靠地工匠总管，铁五郎与阿金意外失去得力右手，心头纷乱，辗转难眠。这时阿彩前来，双手伏地，向两人行磕头礼。
“爹、娘，宗助遭遇那样的事，店里吵得沸沸扬扬，我听见众人都在窃窃私语。”
你听到什么？铁五郎和阿金反问。
“我和市太郎的事。”阿彩不显半点羞惭，只是一脸哀伤的低头道。
“听说宗助已告知爹娘此事。”
阿彩这个素未谋面的美女的声音，仿佛与阿福的话语重叠，传进阿近耳中。那是犹如银铃轻摇般的好嗓音。
“他的话句句属实。”
阿彩静静注视着爹娘，宛若倒出容器里的清水般，流畅地道出此语。
“我不认为这样有错。难道我不能爱市太郎吗？难道市太郎就不能爱我吗？”
没人教过我这个道理。
阿近感到有股寒意在背后流窜，一时忘记自己的立场，双手环抱着身躯。
猛然回神，阿近发现阿福也和她一样。两名迎面而坐的女人像是孤儿般寂寞，以手臂为自己取暖。
“抱歉。”阿福手放回膝上，眼神转柔，开口说，“这故事听着不太舒服。”
明知是两人相爱的故事。
“市太郎先生的想法也和阿彩小姐一样吗？”阿近问。“不觉得这有什么不对……”
阿福的脸痛苦的皱成一团，“我认为哥哥至少有点是非之心。”
然而，他深深地为阿彩的美着迷。阿福的话首度竖起利爪，刺进阿近的心。
“我猜他是被牵着走，遭姐姐一把抓住拽着走，无法自拔。”
阿福的口吻头一次带着责备阿彩的意味。
“要是他够早熟，懂得上风月场所，也许情况会有所不同。家父日后常如此埋怨。”
这不是牢骚，而是锥心刺骨的懊悔。
市太郎见到阿彩时才十六岁，在情窦初开的年纪，第一个邂逅的女人竟是从小在外地成长的亲姐姐，不仅美丽得不可方物，还投来令人酥软的微笑，且近在伸手可及之处。市太郎的目光离不开阿彩，就算有片刻转移，只要待在家中，姐姐的身影不知不觉又会出现在眼前。
天下最美的姐姐，爱上她何错之有？
“小姐，您知道风箱祭吗？”阿福问。“那是打铁店和铸器店的祭典，于每年的十一月八日举行。”
两者都是使用风箱的行业。
“主要是膜拜稻荷神。工匠会熄去炭火，歇业一天，祈祷往后免受烧烫伤。然后享用美酒佳肴，欢度祭典。”
虽然石仓屋开的是裁缝店，没有直接关系，但日本桥通町南方有座南锻冶町，那里的工匠和铁五郎素有交谊，常邀请他参加风箱祭。
“那是姐姐回乡当年的十一月八日，两人的关系尚未公开。我们全家受邀前往，祭典相当热闹，连小孩子都乐在其中。”
阿福突然改变话题，阿近不发一语，只管用心聆听。
“铁匠从家中屋顶或二楼窗口朝外头撒橘子，附近的孩子们全聚集过来。”
橘子撒愈多愈吉利，要是舍不得就会诸事不顺，因此他们都装满整篮的橘子往外撒。
“我是客人家的孩子，尽管年纪还小，也跟着撒橘子。我夹在哥哥和姐姐中间，像大人一样丢橘子。”
这时，十岁的阿福目睹了那一幕。
“哥哥从篮里拿起一颗橘子，姐姐悄悄把手搭在上头，包覆住哥哥握着橘子的手。”
两人开心地相视而笑。
“接着，姐姐取过那个橘子藏在手中。”
过了半晌，篮里的橘子全撒尽后，阿彩剥着那颗橘子，一片一片地吃起来。
“那是留有两人掌心余温的橘子。”
温热的橘子，明明不好吃……
“这没什么大不了的。不过，等我年纪渐长，明白两人之间是怎么回事后，我首先想到的，便是那颗橘子。”
假如那不是姐弟之情，而是男女之爱，那么，此等举止就像橘子般酸甜。那橘子的滋味应该很甘美吧。
“我爹娘这回吓得脸色发白。”阿福接着说。“宗助没撒谎，父亲却已将宗助活活打死。”
阿彩告白后，市太郎禁不住双亲的逼问，不久即招认一切。他明知犯下错误、偏离了正道，可是每当看到姐姐，便无法压抑内心的情愫。
“既然如此，就不能继续留两人在石仓屋。”
铁五郎和阿金起先打算将阿彩交由大矶的养父母照顾，只是，这么做势必得说明原委。
“但这实在难以启齿，人家不见得会相信。”
夫妻俩仓皇失措、无所适从，闹的全家鸡犬不宁。然而，此事决不能传到外头。铁五郎和阿金也是在这时候开始请修行者和祈祷师到家中，他们已是病急乱投医。
“最后，决定以到其他店里见习的名义，送哥哥到家父一名在牛込开裁缝店的好友家中当伙计。”
事情遭揭露后，两个月过去，五月的天空晴朗无云，美不胜收。
就在市太郎离开石仓屋的前一天……
“姐姐上吊身亡。”
05
阿彩留下一封遗书给双亲。
“姐姐不会写深奥的汉子，但她写的一手好字……这也是爹娘十分引以为傲的一点。”
阿彩以行云流水的文字，写下她的歉意：事情会演变成这种地步，全是我的错。虽衷心祈求能获得原谅，却不敢奢望，至少请爹娘忘了我。当做从没有过阿彩这个女儿。
“和宗助那时候一样，家父对外谎称是病死，似乎花了不少钱。”
阿福略显疲惫，语调渐缓。阿近想取过杯子重新沏茶，阿福挡下她。
“不好意思，能否给我白开水？”
阿近朝茶碗里倒满白开水，请阿福引用。这时，阿福从怀中取出一个小药包，配水吞服。
“一想到以前的事，太阳穴便不时会隐隐作疼。”
初见面时，阿福看来不带一丝阴郁，十足幸福贵妇模样，然而，此刻神情举止都阴沉许多。人无法摆脱过去——宛如突然吹来一阵冷风，阿近忽地心有所惑。
“不，没关系。”
阿福摇摇头。我正慢慢卸下沉重的包袱，眼看快要卸完，我不想半途而废。
“就差最后一步。其实刚才那些悲哀的故事，都只是漫长的引子。”
阿彩死后，市太郎完全恢复正常。
当时，他只应了一声“这样啊”，犹如附身的怨灵退去般，从对阿彩的执着爱意中解脱。
最重要的是，面对阿彩突如其来的死，他一滴泪也没流。目睹尸体时，他什么也说不出口，几乎要昏厥似的当场瘫软，之后却显得很坚强。碰触阿彩冰冷的脸颊时，他的手没颤抖，只直视阿彩的遗容，眼中隐含冰冻之色。他紧盯着形同人偶、不会笑也不能言语的阿彩，仿佛想看出隐藏在她面孔下的某样东西。不管怀抱着何种念头，至少市太郎已不再是为畸恋而迷惘的年轻人。
实际上，匆促办理阿彩后事期间，市太郎比铁五郎和阿金都还沉得住气。在这必须顾及脸面的重要时刻，市太郎显得相当可靠。
待一切告一段落后，他在父母面前磕头道歉：事已至此，我不想多做便捷，就算遭断绝父子关系也无可奈何。所有的过错，都是我一手造成。
说完，市太郎终于潸然泪下。
铁五郎和阿金互望彼此憔悴苍白的脸。接着，阿金与市太郎抱头痛哭。
由结果看来，阿彩和市太郎皆是着了魔。阿彩以自己的死驱走邪魔，市太郎因而获救。铁五郎这么说道，满心如此认为。阿金并未否定丈夫的看法，谁也没错，大家只是被邪魔迷惑，才会遭遇这样的惨事，徒留悲伤的回忆。今后，让我们忘记过去的事，重拾和乐的生活吧。
然而，市太郎坚持依原先的计划前往牛込的裁缝店。家里还有其他伙计的好手艺支撑，风波平息的这几年，我最好离开石仓屋。
事实上，店内也有员工递出辞呈，且不止一、两人。宗助过世后发生过同样的情况，当时铁五郎和阿金极力劝服他们打消辞职的念头。不过，这次恐怕无法再阻拦，伙计都受够了，各个人心浮动。
想走的人，铁五郎一个也不挽留，相当干脆。除了帮女侍找新东家外，他也不忘给想趁机自立门户的师傅厚厚的红包，而这笔钱绝非封口费。人手短少，生意自然也愈做愈小，但仍得想办法，团结度过难关。市太郎说的没错，石仓屋确实需要一段时间和距离，来忘却那沉痛的回忆。
对阿彩的事也是一样。阿金犹豫再三，最后决定将阿彩的物品全部丢弃，一件便服也不保留。所有东西都交由阿彩下葬的寺院，加以供奉悉数火化，衣柜亦通通拆除。只是，唯独阿彩刚从大矶回来、母女俩第一次上街时，阿金替她挑选的那把红珊瑚发簪，阿金实在舍不得，终究是妥善守在身边，小心不让任何人发现。
当大人忙着各自整理思绪时，阿福被冷落在一旁。
天真无邪的阿福，原本就很难理解为何宗助与姐姐会接连过世。她只知道宗助死了，阿彩也死了，道出都不见两人的身影。
而更令阿福难过的是，连小小年纪的她也看得出，关于宗助和阿彩的死、熟悉的女侍和工匠的辞职，及哥哥近日要到其他店家见习、暂时不会回来等事情，绝不能随便开口询问原因。她隐约明白，这些事情归根究底都出自同一个情由，爹娘便是为此憔悴烦忧。
她成了一个无精打采的小孩，动不动就请假不去私塾，总是一个人玩，愈来愈不爱说话。
铁五郎和阿金并非浑然未觉，不幸的是，当时实在没有余力照顾阿福。石仓屋摇摇欲坠，光挽救生意便已精疲力竭。阿福还笑，不久就会逐渐淡忘，处于还不懂大人之间复杂事的年纪反而是种幸运，放心吧。夫妇俩只能不时相互安慰，说服彼此。
“虽然是个孩子，却像大人一样忧郁。”阿福温柔地低语，仿佛对昔日的自己百般怜爱。
“生意好坏、世人的批评、有哪些人聚散，都与我无关，我只感到悲伤、寂寞。”
“这也难怪，毕竟是个才十一岁的孩子。”
阿近打圆场似的应道。阿福莞尔一笑，向阿近投以“您也这样觉得吧？”的眼神。
“姐姐下葬后一个月，大矶的养父母赶来。换句话说，直到那时候，爹娘才向他们通报姐姐的死讯，先前什么都没透露。当然，难以启齿也是原因之一。”
忧郁咳嗽的旧疾复发，阿彩备受折磨，病情转眼间恶化，回天乏术……
“双亲这么解释，那又是个令人不忍卒睹的场面。亲生父母向养父母不断磕头道歉，对方高姿态的责备家母，说好不容易把阿彩健健康康地养大，让她回到老家，你怎会如此疏忽。”
尽管不是谁比较伟大的问题，但那样的口吻听了实在教人生气。
这天，阿福依旧闷闷不乐、百无聊赖的独自呆在家中，市太郎却忽然出现。
“平常我都和爹娘睡同一间房，可是他俩工作认真，舍不得早睡，我大多是一个人待在房里。当时，哥哥突然跑来。”
“他还在石仓屋吗？”
“是的，哥哥之后才到牛込那家裁缝店，所以都会抽空陪我，不过……”
阿福说着，不知为何微微皱起眉，留下令人在意的语尾。
阿近已习惯当一名聆听者，因此没马上反问。
“那时候，哥哥露出许久未见的笑容。”
——大家都很忙，阿福十分孤单吧？哥哥即将去别人店里做事，可是你放心，过两年手艺进步我就回来，你要乖乖在家等着哦。
他给阿福一袋漂亮的糖果，接着递出一个有点重量的小包袱。
——姐姐不在了，不也很难过吧？真可怜。
眼前的阿福模仿着市太郎的语调，恋皱得更是厉害。只见她右手轻按太阳穴。
“姐姐的衣服、衣带及白布袜等遗物，娘都已带去寺院。因为留在身边只是徒增伤感，这也是没办法的事。不过，你应该会想保有一样姐姐的东西吧？”
——那，这个给你。
市太郎从包袱里取出一把小镜子。
“看起来年代久远。”
阿福双手比出尺寸，圆镜部分跟手掌一般大小。
“镜柄极短，大人的手根本握不住。镜面磨得晶亮，外缘带有铜锈。”
——这是姐姐珍惜的镜子。你要收好。让娘看见，肯定会送去寺院。
这把镜子既没有盖子，就这样摆着的话，马上会长满铜锈。虽然哥哥吩咐要收好，但阿福还笑，不知怎么做才恰当。
“哥哥叫我藏在壁橱里装旧衣的竹箱底部，说是箱中放着我穿不下的衣服，娘鲜少会去翻动。”
那些是阿金特地为孙子预先保存的，确实暂时用不到。
“接着，哥哥取出竹箱，藏妥镜子，并要我向他保证。”
——这事不能告诉其他人。想念姐姐而觉得难过时，可以拿出来看，但绝不能让任何人发现。兄妹俩打勾勾发誓。
“至今我仍不晓得，哥哥是如何瞒着母亲藏下姐姐的镜子。”
阿福说着喘了口气，白皙的手指再度按上太阳穴。
“不过，哥哥是故意给我这把镜子，并交代我藏好。我知道个中原因，没错，我非常清楚。”
故事一开始，阿福就说过：小姐，听完我的故事，您或许会变得不爱照镜子。
“我没完全照哥哥的吩咐去做。”
阿福不曾偷偷拿那把镜子出来看。
“姐姐过世后我很寂寞，每次想到她，总会泪流满面。可是，我从不碰那把镜子，只切实地藏妥，一次也没去动过。”
为什么？
“哥哥告诫我要保密，也许我就是中了这句话的圈套。这种做法实在讨厌。”
我懂，阿近附和道。“不解世事的孩子，在这方面反而比大人更有洁癖。”
所以，阿福并未向父母透露镜子的事，一直遵守这个约定。
“而哥哥也果真在两年后返回石仓屋。”
如同当初的承诺，市太郎的手艺大为精通。牛込有很多旧衣铺，这里的裁缝店工作内容与日本桥一带大不相同。只要换家店，师父的技法也有所差异。在其他店里习得的经验，成为市太郎的重要资产。
“可是，有一点和原先讲好的不一样，哥哥并非独自回来。”
市太郎前去见习的那家裁缝店老板有三个女儿，他与次女论及婚嫁。
“对方意愿颇高，当然，那位小姐也很喜欢哥哥。双方你情我愿，婚事就这么谈定，再来只差我父母的同意。”
铁五郎和阿金点头答应，他们没理由反对。
市太郎真的忘了阿彩。那是场噩梦，如今他跟个好姑娘相爱，还想共组家庭，没有比这更令人开心的消息。
“另一方面，经过两年的努力，石仓屋的生意终于步上轨道。虽然更换不少师傅及女侍，但姐姐的影子也因此逐渐淡去。”
店内已无人再提起阿彩，只有铁五郎和阿金不时会悄悄谈及此事，暗自落泪。
婚事顺利地进行，石仓屋也恢复往昔的繁华。可是，叙述着这一切的阿福语气僵硬，脸色也愈来愈阴郁。
“市太郎先生的媳妇，是什么样的姑娘？”
听见阿近的询问，阿福也回过神，眨眨眼才又露出笑容。
“她叫阿吉，当时十七岁，个性开朗，不过啊……”
她的脸笑得更开了。
“该怎么说，她长得还真是其貌不扬。”
哗，阿近不由自主地发出惊呼。
“吓一跳对吧？她和我姐姐天差地远。”
“也许就是这样才好？”
虽是不经意的一句回应，阿福却突然脸色一沉、敛起下巴。阿近见状也收起笑容。
“抱歉，我是不是讲了什么冒犯的话？”
