“给了他机会去公平地赢得飞翼，而他又做了什么？他对可怜的艾瑞犯了罪，并且手段高得足够杀了她！瓦尔是个没有人性，没有道德的家伙，当他年纪还小的时候，我没有把这些东西揍到他身体里，而现在……”
玛丽斯站起身，突然想到了瓦尔背上纵横交错的伤痕。“你打过他？”
“嗯？”亚瑞克惊讶地仰头看她，“我当然打过他，只有打他才能让他长点记性。当他还小的时候，我用一根黑木手杖打，当他长大了，我用鞭子抽他。我对自己的儿子也是这样。”
“跟你儿子一样？那其他事情他也跟你儿子一样么？瓦尔和他的母亲跟你们同桌吃饭？”
亚瑞克站起身来，他狭长的脸因为害怕而扭曲。即使是站着，他也是个小个子，不得不抬头看玛丽斯。“当然不可能，”他猛然道，“他们是群什么人？被帮助的，被雇佣的岛民，奴隶怎么能跟主子同桌吃饭？我给了他们生活的机会——你凭什么暗示我让他们挨饿？”
“你只给了他们残汤剩羹，”玛丽斯极度愤怒地说，“残汤剩羹和废物渣滓，你不会吃的垃圾！”
“当你还是个岛民小鬼，为自己的晚餐翻着垃圾堆的时候，我就是个有钱的飞行者了，你没资格告诉我怎么喂饱我家里养的东西。”
玛丽斯逼近他，阴森道：“你让他和你的儿子一起长大，是么？当你训练你儿子飞行的时候，你说了什么，而当瓦尔想要试飞一下你的飞翼时，你又说了什么？”
亚瑞克嗤之以鼻地冷笑。“我用鞭子把这念头从他脑子里抽了出去，”他说，“这是在你和你那该死的学院诞生之前，而你呢？你重新把这该死的念头又放进岛民肮脏的脑子里了。”
她猛地推倒他。
玛丽斯从来没有在愤怒的时候对任何人动过手，不过现在，她用尽全身力气将他推开，双手爆发出巨大的力量，似乎要将他置于死地，亚瑞克惊愕地踉跄后退，冷笑声在他的喉咙里哽住了。玛丽斯又推了他一次，将他用力推翻在地，她站在他面前，盯着他惊愕、不敢置信的眼睛。“站起来。”她说，“站起来，滚出去。你这个卑劣污秽的小男人，如果我有权力的话，我会撕下你背后的飞翼。你玷污了天空。”
亚瑞克站起身，踉跄地冲向大门，站在门外，他才重新找回了胆量。“血统说明一切！”他叫着，目光穿过门口盯着玛丽斯。“我就知道，我就告诉过他们，岛民就是岛民，你那该死的学院迟早有一天会关闭。我们早就该收回你的飞翼，不过我们很快就会！你等着瞧！”
玛丽斯全身颤抖，她猛地甩上门。
突然间，一个恐怖的怀疑涌上心头，她不假思索地再次拉开门，跑出去追他。亚瑞克看到她出来，吓得赶紧跑开，不过很快，玛丽斯追上了他，并将他击倒在地。几个惊讶的飞行者看到这一切，不过没人站出来帮忙。
亚瑞克在她面前畏缩着，“你疯了！”他突然吼道，“离我远点！”
“瓦尔的父亲在哪里被处决的？”玛丽斯质问道。
亚瑞克双脚颤抖，几乎无法站起来。
“在洛曼伦岛，还是南艾伦？”
“在艾伦岛，那是当然的。将他航运回去是没有意义的。”他说，移动脚步想要离开她。“我们的绳子一样够结实。”
“可是他的罪行是在洛曼伦岛犯的，所以洛曼伦岛上的岛长必须下令处决他。”玛丽斯说，“这个命令怎么传到你的岛长那里？是你飞去传达的，是不是？来回的消息都是你送达的！”
亚瑞克盯着她，突然间，他猛地开跑，玛丽斯这一次没有再追他。
他脸上的表情已经承认了她猜想的一切。
是夜，凛冽的海风带来了冰冷的气息，不过玛丽斯走得很慢，并不急于离开孤独的海滨路与瓦尔见面。她想要跟瓦尔谈一谈——她觉得必须跟他谈——可是她并不确定自己要说什么。第一次，她感觉到自己能够理解他，对他的同情让她困扰。
她对亚瑞克非常愤怒，并且在情绪的控制下，向他发泄。而现在，她冷静下来想到，这是毫无道理的。她没有权力这样做，哪怕瓦尔也没有。飞行者无需对自己传递的消息负责——这是风港居民的共识，以及许多传说的素材。玛丽斯自己从未传递过直接导致某人死亡的口信，但是她曾经传递过一个消息，让一个被指控偷窃的女人遭到监禁——而那个女人是否会像怨恨判决她的岛长那样怨恨玛丽斯呢？
玛丽斯将双手插在口袋里，佝偻着肩膀，以对抗凛冽的寒风，皱着眉，似乎想把脑海中的问题全扔出去。亚瑞克是个令人讨厌的人，或许他也曾经因为对杀人犯的严酷报复而感到高兴，并且毫无疑问地从中获益。瓦尔和他的妈妈对他而言是廉价劳动力，无论他多么义正言辞地谈到他伪善的慷慨。
在她走近瓦尔居住的旅馆时，玛丽斯还在跟自己争论。亚瑞克是个飞行者，一个飞行者是不能拒绝传递消息的，不管那消息有多么不受欢迎或者不公平。她不能对这个男人的厌恶所影响，因为他导致了瓦尔父亲的死亡（不管他是否应该被判死刑）而迁怒于他。而这也是瓦尔——如果他不打算仅仅是做个单翼的话，同样应该明白的事情。
这间旅馆又脏又乱，里面充满了黑暗、冰冷和发霉的味道。壁炉里的火太小，不足以让整个大厅暖和起来，桌上的沙烛冒着浓烟，瓦尔正在和三个黑头发的大个女人扔骰子，她们穿着岛上警卫的灰绿色制服。当玛丽斯叫他的时候，他走了出来，拿着一杯葡萄酒。
当她说话的时候，他只是照看着手中的酒杯，面色冷淡，一言不发。当她说完以后，他的笑容很快就淡去，“这就是热情与慷慨啊。”他说，“亚瑞克总是不缺这些的。”此后他没有再说一个字。
沉默显得冗长而令人尴尬。“你就想说这些么？”玛丽斯最终开口问道。
瓦尔的脸色微变，唇角的线条抽紧，眼睛眯缝着，他看起来更加冷硬了。“那你希望我会说什么，飞行者？你希望我拥抱你，求你，为你对我的理解而唱首赞美歌？是么？”
玛丽斯被他语调中的愠怒吓了一大跳。“我——我不知道我希望听到什么，”她说，“我只是想让你知道，我可以理解你的经历，并且我现在站在你这一边的。”
“我不用你站在我这边，”瓦尔说，“我不需要你，或者你的同情，而且如果你认为我会因你刺探我的过去而感激，那么你错了。我和亚瑞克之间发生了什么，那是我们的事情，跟你无关，而我们不需要你来评判。”他喝完葡萄酒，把杯子放在一边，打了个响指，酒吧主人穿过房间，把一瓶酒放在他们之间的桌上。
“你想要向亚瑞克报仇，这没错。”玛丽斯固执地说，“而你却已经把它变成了向所有飞行者报复的意愿，你应该向亚瑞克挑战，而不是艾瑞。”
瓦尔为自己再倒了一杯酒，品尝了下。“这倒是个梦幻主义的提议，不过有几个问题。”他冷静地说，“第一，飞行者之家推荐我参加竞赛的那一年，亚瑞克已经不是个飞行者了。他的儿子业已成年，他退休了。而两年之后，他儿子得了南方热病去世，亚瑞克才重新穿上飞翼。”
“我明白了。”玛丽斯说，“而你不想挑战他儿子，因为你们是朋友。”
瓦尔的大笑极为冷酷。“根本不是这么回事。那小子是个粗野无礼毫无教养的恶霸，长得越来越像他的父亲。当他们把他扔到海里的时候，我没掉一滴眼泪。噢，是，我们曾经一起玩过，当时他还太年轻，没有领会到自己有多么高傲。我们还经常一起挨打，不过那没有让我们有啥亲近感。”他靠近过来，“我之所以没有挑战他，是因为他飞得很好，我没兴趣去复仇，不管你怎么想，我只对飞翼有兴趣，还有随它们而来的一切。你的艾瑞是我见过的最弱的飞行者，我知道我能夺走她的飞翼，如果挑战亚瑞克或者他儿子，我可能会输。就这么简单。”
他继续品尝着葡萄酒，玛丽斯沮丧地看着他。她走来这里希望能够完成的事情仍然没有完成，她突然意识到这不会发生，她为此而感到难过，她居然愚蠢地想着或许情况能有所不同。单翼瓦尔就是单翼瓦尔，不会因为玛丽斯了解了他残酷的过往而有所改变。他尊重她，总是站在冷漠的距离以外，而她明白他们永远不会成为朋友，永远不会。不管发生什么。
而她继续尝试着。“不要用亚瑞克来否决所有的飞行者。”她听到自己的用词，惊讶于自己没有用“我们”，为什么她讲着飞行者就像自己不属于其中一位那样？“亚瑞克不是个真正的飞行者，瓦尔。”
“亚瑞克和我彼此都非常了解，”瓦尔说，“我非常明白他是个什么人，谢谢你。我知道他比任何人都残忍，不管是飞行者还是岛民，并且愚蠢，还多么容易被激怒。不过这并不代表我对其他飞行者的看法就错了，他的态度在你的朋友中太普遍了，不管你是否愿意承认。亚瑞克只是不够谨慎，把这些观点讲出来而已，并且他的口才可不够好。”
玛丽斯起身。“看来我们对彼此都没什么好说的了。我希望你和赛蕾拉能够在明天早上来训练。”她说完立刻转身走开。
森娜和木翼学院的其他学员在竞赛开始前一天到达，比预计到达时间早了几个小时。在最近的港口靠岸，在海滨路上步行跋涉了十二里。
玛丽斯在空中飞行，并不知道他们已经到了一阵了，当她找到他们，森娜立刻要回了学院的飞翼，让谢尔和利亚赶紧用它练习。“我们必须利用每一个小时，每一次好天气，”她说，“我们被困在船上太久了。”
她的学生走了，森娜示意玛丽斯坐下来，敏锐地看着她。“告诉我，发生了什么事情。”
“你指的什么？”
森娜不耐烦地摇头。“我一来就注意到了。”她说，“在往年，飞行者们虽然对我们冷淡，但是他们总是保持了基本的礼貌和一副恩赐的嘴脸。而今年，空气中的敌对味道太难闻了。是不是因为瓦尔？”
简短地，玛丽斯告诉老妇人发生了什么。
森娜皱眉。“这样啊，真是不幸，不过我们会挺过去的。逆境会让他们得到锻炼，他们需要这些。”
“他们需要么？这可不是那种你能从狂风，恶劣的气候和坚硬的着陆地里能学到的坚韧。这是另一种东西，你想让他们的心和身体一样坚固么？”
森娜用手握住她肩膀。“也许他们必须这样。你的话听起来很痛苦，玛丽斯。而我能理解你的失望，我曾经也是一名飞行者，我更愿意把我的老朋友们想得更善良一些。我们会挺过来的，飞行者和木翼学院都会。”
当晚，飞行者们在居所里享受了一次非同寻常的狂热聚会，非常喧闹，连居住在小村里的玛丽斯和其他木翼学员都能听到。不过森娜不会让她的小鸟们参加，今晚他们需要的是休息，她说，在最后一次有人来她的小屋邀请的时候。
她开始讲述规则。一次竞赛需要持续三天，不过最严肃的部分，正式挑战，将仅限于早上进行。
“明天你们要挑选你们的对手并点名，然后比赛。”森娜说，“裁判们会根据你们的速度和耐力为你们打分。后天他们要看你们飞行的优雅，第三天是精确性：你会飞过木门，来显示你的控制技巧。”
下午和晚上由一些不重要的部分组成，游戏、个人挑战、唱歌比赛、喝酒回合等组成。“把这些节目留给那些没有参加正式竞赛的飞行者们去表演，”森娜警告道，“我想你们不会这么蠢，这些活动只会让你们疲惫，并且浪费体力，如果喜欢，可以去看，不过不要参加。”
她结束了规则讲解，森娜用了一段时间来回答问题，直到有个她无法回答的问题被提出。这是克尔问的，克尔在三天的海上旅行中减了不少重量，身材看起来令人惊讶地均匀。“森娜，”他说，“我们怎么去选择要挑战的人啊？”
森娜看向玛丽斯。“我们此前也有这个麻烦，”她说，“飞行者家庭的小孩对彼此太了解了，当他们成年准备挑战的时候。而我们没有听到过飞行者的小道消息，对他们谁比较强大谁比较弱小都一无所知。而我自己知道的都是十年前的消息，超时了。你能给点建议么，玛丽斯？”
玛丽斯点头。“好吧，显然，你们必须找出那些你自己有把握击败的人。我得说你们最好挑战那些从东方或者西方来的人，从遥远地方来的飞行者通常是他们区域最好的。当竞赛在南方举行的时候，瘦弱一点的南方飞行者会在场。不过只有最厉害的西方人能够做这种长途飞行。”
“同理，你们最好回避大肖坦的飞行者们。他们的组织几乎像一支军队，每天都不停地操练。”
“去年我曾经挑战过一个大肖坦的女人，”戴门闷闷不乐地说，“她开始似乎表现得不好，不过当正式比赛开始的时候，她轻而易举地击败了我。”
“她可能是故意先表现得很笨拙，试图去吸引一些挑战者。”玛丽斯说，“我知道他们有人这样做过。”
“可是这还是有很多人可以选择。”克尔不满足地说，“我不知道他们中的任何一个。你能不能告诉我一个我能打败的人的名字？”
瓦尔大笑。他站在门边，赛蕾拉靠他很近。“你不可能打败任何人，”他说，“除非森娜也参加了，你去挑战她还不错。”
“我会打败你的，单翼。”克尔挑衅地回应。
森娜制止了她，看着瓦尔。“安静，我不想再听到这些，瓦尔。”她又看向玛丽斯。“克尔说得对，你能告诉我们一些有弱点的飞行者的名字么？”
“你当然知道，玛丽斯，”瓦尔说，“比如艾瑞。”他仍然在笑。
此前，就在不久以前，这个建议会让恐惧填满玛丽斯的心。曾经她会认为这是一种最坏的泄密。而现在她并不这么确定了，那些糟糕的飞行者可能会毁灭他们自己和飞翼，而这在鹰巢岛的传闻里面，并不是什么秘密。
“我——我想，也许我可以提出一些名字，”她犹豫地说，“库赫岛的琼恩，算是一个，他的眼神表明了他的虚弱，而他的技能从来没给我留下过好印象。坡维特的巴丽也算一个，她跟去年相比至少增重了三十磅，这是一个确定的信号，飞行者的意志和身体都在走下坡路。”她提了大概半打人的名字，都是飞行者之间经常提到的，被认为笨拙或者粗心，或者两者都有之，年龄太大或者太小的。而后，冲动之下，她增加了一个名字。“昨天夜里我遇见一个东方人，叫亚瑞克，也是个可以挑战的。南艾伦岛的亚瑞克。”
瓦尔摇头。“亚瑞克是个小个子，但是他并不脆弱。”他平静地说，“他可以击败这里的所有人，也许，除了我以外。”
“哦？”戴门像以前一样被他暗示的诋毁所激怒。“我们倒要看看是不是，我相信玛丽斯的判断。”
他们又讲了几分钟，木翼学员们热切地讨论玛丽斯给出的名单。最后，森娜将他们都赶了出去，叮嘱他们好好休息。
在她和玛丽斯共享的居所门口，赛蕾拉跟瓦尔道了晚安。“你去吧，”她告诉他，“今晚我留在这里。”
他看起来似乎有点不知所措。“是么？那好吧，照顾好你自己。”
当瓦尔的背影消失在夜色中，玛丽斯开口：“赛蕾拉？我很欢迎你，当然的，不过，为什么……”
赛蕾拉面对她，脸上出现严肃的表情。“你漏了加斯。”她说。
玛丽斯吃了一惊。她确实想到过加斯，这个很自然，他生病了，喝得太多，长得太胖。对他而言，丢掉飞翼才是最好的结局。可是她知道，他绝不会同意的，而他们之间的亲密关系已经持续很久，她无法让自己在木翼学员面前讲出加斯的名字。“我不能这么做，”她说，“他是我的朋友。”
“我们不是你的朋友么？”
“你们当然也是。”
“不过显然没有加斯这么亲密。你更关心怎么么保护他，而不是我们是否能赢得飞翼。”
“也许我遗漏他是错误的。”玛丽斯承认。“可是我必须保护他，而那很不容易——赛蕾拉，你没有跟瓦尔说过加斯的事情吧，说过么？”她突然担心起来。
“你不用担心。”赛蕾拉说，她越过玛丽斯，冲进小屋，开始脱衣服。玛丽斯只能无助地看着她，懊悔着自己的问题。
“我希望你能理解。”当南方女孩钻进羊毛毯的时候，玛丽斯对她说。
“我理解，”赛蕾拉回应，“你是个飞行者。”她翻身过去，背对着她，不发一言。
竞赛第一天，清晨，明亮而寂静。
从玛丽斯暂住的小屋门外看出去，似乎斯坤尼岛上一半的人口都来观看竞赛了。到处都是人群，沿着海滩走来走去，为了更好的观看角度人们爬上崎岖的悬崖，成群结队或者独自一人坐在沙滩、草坪、石头上。海滩上挤满了大大小小的孩子们，跑来跑去，踢起的沙粒在他们身后飞扬，玩着冲浪，兴奋地大喊大叫。他们奔跑的时候平伸着双臂，模仿着飞行者。商人们随着人群流动：一个男人将自己扮成一支腊肠，还有穿着红酒瓶衣服的人，有个女人推着沉重的手推车卖肉馅饼。连海上都挤满了观众。玛丽斯可以看到超过一打的小船，载满了乘客，冒着随时可能被海浪掀翻一跟头的危险，而且她知道，在她视线不能及的地方，肯定还有更多。
只有天空，空无一人。
平时，急切的飞行者们早就涌入天空，银色盘旋着的飞翼是天空的一道靓丽风景线，他们抓紧每一分钟做最后的训练，或者简单地在风中热身。不过，今天不行。
今天的空气都是静止的。
死亡一般的平静让人恐惧，连天气都不寻常，甚至不可能，沿着海岸线，寒冷而清新的海风本来应该恒定地吹着，可现在到处都充满了让人窒息的沉重。连云都疲倦地在天上歇息。
飞行者们在海滩上踱步，飞翼挂在肩上，有时对天空投去不安的一瞥，等待着风的到来，彼此小心翼翼地低声讨论着这不寻常的平静。
岛民们急切地盼望竞赛开始，大部分人没有意识到情况有所不对。毕竟，这是一个美丽清爽的天气，飞行崖顶上已经设置好了裁判席位，裁判们也已就座。竞赛可没法等待天气。在这种怠惰的天气里比赛固然很不精彩，不过仍然可以考验出选手们的技能和耐力。
玛丽斯看到森娜领着木翼学员们穿过沙滩，走向通往飞行崖的阶梯，她急忙跟他们会合。
在裁判席前面已经排起了长队。裁判席上坐着斯坤尼岛的岛长和四位飞行者裁判，分别来自东方、南方、西方和外岛。
岛长的宣告员是一位大块头的女人，胸脯像水桶一样鼓起，站在飞行崖边。当挑战者将自己点名的对手告知裁判的时候，她的双手圈成杯状，环在嘴边大声向所有在海滩上的人宣告这一名字，直到被点名的飞行者听到，出了人群向飞行崖走去为止。然后挑战者将跟他或者她的对手会合，下一个挑战者继续点名。大多数名字对玛丽斯而言都不陌生，她明白他们在进行家庭挑战，家长们测试自己的孩子，或者——另一种情况——飞行者家庭里年幼的孩子挑战自己年长的兄姐，以争取穿上家族飞翼的权利。不过就在木翼学员们快到裁判桌前的时候，一个大肖坦岛的黑发女孩，某位杰出飞行者的女儿，点名了坡维特岛的巴丽，玛丽斯听到克尔低声咒骂：他们可选的名单少了一个。
现在轮到他们了。
轮到木翼学员的时候，玛丽斯似乎觉得气氛比之前更凝重。岛长倒是很活跃，不过四个飞行者裁判看起来都很严肃，还带点紧张。东方人把玩桌上的木制望远镜，就像自己从来没见过那样专注，肌肉发达的外岛裁判一直紧锁着眉头，就连莎丽看起来都很担忧。
谢尔第一个，利亚紧跟着他，他俩都点名了玛丽斯建议过的飞行者。宣告员大声喊出名字，玛丽斯听见这些名字在海滩上下回响着。
戴门点名了南艾伦岛的亚瑞克，来自东方的裁判对此抱以不怀好意的笑容。“我想亚瑞克肯定很高兴。”她说。
克尔点名了库赫岛的琼恩，玛丽斯并不为此欣喜，琼恩是个瘦弱的飞行者，一个较可能被击败的敌手，而她更希望由学院的一位更强的学员来挑战他——瓦尔，或者赛蕾拉，或者戴门。克尔是他们六人当中最弱的一个，而琼恩很有可能逃脱丢失飞翼的命运。
单翼瓦尔走到了裁判席前。
“你要选谁？”外岛的裁判忍不住低声咆哮。他很紧张，其他的裁判同样如此，甚至岛长也是。玛丽斯意识到自己也在紧张的边缘，对瓦尔即将作出的选择，她不由自主害怕。
“我只能选一个么？”瓦尔讽刺地说，“上次我来参赛的时候，可是有一打的竞争对手。”
莎丽尖锐地回应：“规则已经更改了，你又不是不知道。车轮战是被禁止的。”
“真是遗憾。”瓦尔说，“我还打算赢一大堆飞翼来收藏呢。”
“如果你赢了任何人的飞翼，对你来说都是一种不幸，单翼。”东方裁判说，“其他人都等着你，赶紧点名你的对手，然后走开。”
瓦尔耸肩。“那好吧，我点名小安伯利岛的科姆。”
沉默。莎丽看上去先是惊呆了，然后她笑起来。东方人自顾自地轻笑，而岛长甚至大笑出声。
“小安伯利岛的科姆！”宣告员雷鸣般的声音响起。“小安伯利岛的科姆！”一打以上的声音重复这一名字。
“我想这一场我应该退出裁判团。”莎丽平静地说。
“不，莎丽。”东方裁判说，“我们都相信你的公正。”
“我可没要求你回避。”瓦尔说。
她看着瓦尔，迷惑不解：“那好吧，你这是自寻死路，单翼。科姆可不是个会被悲伤影响的孩子。”
瓦尔只是留给她一个神秘的微笑，然后离开。玛丽斯、森娜上前跟他搭话。“你为什么要这么做？”森娜质问道，她正处于暴怒中，“明显地，我在你身上浪费了我的时间！玛丽斯，你告诉他，科姆是个怎样优秀的飞行者！告诉这个任性的蠢货他刚才的选择无疑是扔掉了自己可能得到的飞翼！”
瓦尔饶有兴趣地看着玛丽斯。“我想，他根本就知道科姆有多优秀。”玛丽斯说，迎上他的目光，“他也知道莎丽是她的妻子。我想这就是他点名科姆的原因。”
瓦尔已经没有机会后悔了。在他后面，队伍继续前进着，突然，宣告者喊出另一个名字，玛丽斯听见了，震惊得晕眩，她的心脏抽紧。“不！”她说，而这句话卡在她的咽喉，没有人听到。可是像是在回应她，宣告员又一次大喊出这个名字。“斯坤尼岛的加斯！斯坤尼岛的加斯！”
赛蕾拉正好从裁判席走出来，她的眼睛低垂着，当她最终抬起头，看到了玛丽斯的目光，她的脸变得通红，但是立刻带上了反抗的神色。
飞行者和挑战者们两人一对一地相继在清晨的阳光中飞离，奋力跟沉重的空气对抗，平静已经被打破，风仍然如此怠惰和飘忽，飞翼似乎突然多了起来。飞行者们穿上自己的飞翼，挑战者则从裁判或朋友或周围看客那里借来。比赛内容是从这里飞向一个名叫莱斯勒的小荒岛，在那里他们必须着陆，从等在岛上的岛长那收集一个标记，然后回程。在正常的天气条件下，这一趟飞行大约需要三小时，而今天这种情况，玛丽斯推测，可能需要的时间更长。
木翼学员们和他们的对手们在起飞区等待自己的挑战轮次。谢尔和利亚在起飞的时候都做得不错，戴门遇见了一点麻烦，当他们在天上盘旋准备等待出发信号的时候，亚瑞克不停地用各种言辞辱骂他，并且故意在靠近海面时飞得离他很近。哪怕隔着一段距离，玛丽斯都能感到戴门吓得发抖。
克尔就更糟糕了，他起跳的时候太笨拙，几乎是从飞行崖上跌跌撞撞离开的，猛冲向海岸的方向，引起了围观者的尖叫。最终他恢复了控制，把自己拉了起来，当他飞上正确的道路时，他的对手已经取得了相当稳定的领先优势。
科姆对自己成为瓦尔对手的状况，看上去满心愉悦，面带微笑。轻松地跟两个帮他穿好飞翼的岛民女孩开玩笑和调情，回应旁观者的评论，还对莎丽挥手致意。他甚至冲着玛丽斯的方向丢了一个灿烂的笑容。不过他没有跟瓦尔说话，除了在起飞之前。“为了艾瑞。”他大喊着，听起来口气非常坚决。随即助跑起飞。瓦尔什么都没说，沉默地展开自己的飞翼，沉默地从飞行崖上起跳，沉默地起飞，沉默地靠近科姆盘旋。宣告者发出出发信号，他俩立刻从不同的方向往前冲，飞行姿态都很漂亮，飞翼的影子投映在海滩上仰着头的孩子脸上，当他们都冲出视野的时候，科姆处在领先位置，不过只有一个翼宽的优势。
最后出场的是赛蕾拉和加斯，玛丽斯和森娜站在靠近裁判的地方。她无法去往下看他们俩的出发情况，这让她心力憔悴。加斯脸色苍白黯然，隔着距离，他看起来又胖又笨，根本没有机会赢过旁边精干年轻的挑战者。他俩都安静地准备着，加斯只是跟妹妹说过一两句话，而赛蕾拉什么都没说。起飞对他俩而言都不太理想，加斯在沉重的空气中更吃力一点，因为他的体重。赛蕾拉很快飞到他前面，但是当他们从地平线上消失的时候，他已经追上了这个差距。
“我知道你想帮助那些木翼学员，不过你能不能停止你对朋友的这种背叛？”
是多雷尔的声音，他力图保持平静的假象，玛丽斯感觉心烦意乱，她转头面对他，自从海滩那一夜过后，他们没有再说话。
“我也不想这种事情发生，多雷尔。”她说，“不过也许这是一件好事，我们都知道，他生病了。”
“生病了，是的，”他猛然爆发，“可是我只想保护他——而你呢？他要是输了，会要他命的！”
“他要是赢了，同样也会要命。”
“我想他宁可这样。要是那个女孩夺走了他的飞翼——他喜欢她，难道你不知道？他对我提到她，说她有多么迷人，就在那个瓦尔毁掉了飞行者居所的聚会那个晚上。”
玛丽斯同样对赛蕾拉的选择非常愤怒和恼火，不过多雷尔冷酷的狂暴让她突然有了另一种想法。
“赛蕾拉没有做错什么，”她说，“严格地说，她的挑战是完美的。而且瓦尔也没有毁掉那次聚会，就像你刚说的。你怎么敢这样说！分明是飞行者们辱骂了他，然后自己走出去的。”
“我实在是不懂你了，”多雷尔冷冷地说，“我不想去相信你改变了这么多，可是事实如此，就像他们说的那样。你已经站到我们的对立面去了，你宁可陪着那群木翼学员和单翼来对抗真正的飞行者。我不再了解你了，玛丽斯。”
他脸上的责难表情就跟他刺耳的言辞一样让她倍感受伤。玛丽斯强迫自己开口。“你确实不了解我了，”她说，“你无法再了解。”
多雷尔等待着，等待她可能会说更多的话。可是玛丽斯知道，她再开口的话，只能发出哭泣和尖叫。她可以看见愤怒和悲伤在多雷尔脸上交战，最终，愤怒赢了。他转身离去，没有多说一个字。
她能感到，在她看着他一步步离开她的时候，她的心在流血。她也明白，这是一个自作自受的伤口。
“我的选择。”她低语，眼泪顺着脸颊滑落，凝视着的大海，在眼前模糊。
他们飞出去的时候是一双双的，几个小时以后的回转，却是一个接一个。
成群的岛民在海滩上等着，期待的眼睛不时扫过地平线，他们同样热切地投身自己的游戏中，在吃饭喝酒的比赛里等待飞行者竞赛的结果。
裁判们盯着天空，手里拿着风暴镇最好的透镜制成的望远镜。他们面前的一张桌上放满了木头盒子，每一个代表两人的比赛，还有很多小卵石，白色卵石代表飞行者，黑色的代表挑战者。当一场比赛终结的时候，每个裁判都会选择把白色或者黑色的卵石投入木盒。在比赛特别接近的时候，也会有裁判选择平票，两种颜色的卵石各投一个。或者这种情况比较少见，如果胜利者的优势太明显，他可能得到两个白色或者黑色卵石。
第一个飞行者出现在天边，船上有人看到他了，大喊就像平静的水面被投入了一颗石子。在海滩上，人们纷纷站起身，用手搭在眉间阻隔阳光，观察着。莎丽举起了望远镜。
“看到什么了？”另一个裁判问道。
“一个飞行者，”莎丽回答，笑了起来，“那里，”她试图指出来，“在云层下面，不过看不清是谁。”
其他人顺着她指的方向看过去。玛丽斯几乎无法看清那个小小的斑点。对她来说，那就像一只鸢鸟或者雨鸟，不过裁判们手里有望远镜。
东方女人最先认出飞行者。“那是莱恩。”她惊讶地说。另一个看上去也很惊讶，莱恩是第三对出发的，玛丽斯记得，那不仅意味着他毫无疑问地超过了自己的儿子，还超过了另外四名出发在他之前的飞行者。
当他降落的时候，另外两名飞行者也出现在云层下方，其中一个领先另一个好几个翼宽。这是第一对出发的，裁判们宣布。岛长的一个侍从捧上两只木制盒子放在桌上，玛丽斯听到轻微的卵石投入盒子的声音。
木盒被挪走以后，她靠近看结果。第一个盒子里，她数到了五个黑色卵石和一个白色的，四个裁判投给了挑战者，还有一个判平。代表莱恩和他儿子比赛的盒子里，有五个白色卵石，不过在她数的时候，另外又投入了三个——又有两个飞行者出现了，相距很远，不过莱恩的儿子不在其中。等他最终出现的时候，已经过了二十分钟，他之前有五个人，所以莱恩的盒子装了十个白色卵石。真是个难以追赶的差距，小男孩今年恐怕是必输无疑了，玛丽斯清楚地知道。
当每个回来的飞行者被认出以后，裁判会把他们的名字告诉宣告员，她大声喊出来让每个人都能听到。欢呼声不时从海滩上的岛民们那里爆发而出，抱怨声同样也多。玛丽斯猜想岛民的喜悦更多来源于金钱因素而不是个人喜好。大多数岛民对本岛以外的飞行者的了解还不够让他们喜欢或者不喜欢他，不过为竞赛结果打赌也算是传统习俗，她知道有大量的金钱在下方的海滩处转手。对赛蕾拉而言，挑战加斯是很难的，毕竟这里是斯坤尼岛，是加斯的母岛，在这里，他为人熟知并且受人尊敬，拥有更多的支持者。
“南艾伦岛的亚瑞克！”宣告员喊着。
森娜低声咒骂，玛丽斯从莎丽那里借来了望远镜。确实是亚瑞克，毫无疑问，独自一人飞着，不光领先了戴门，还有谢尔、利亚和他们的对手。
一个接一个，木翼学员和他们的对手都陆续返回。
亚瑞克最先到达，然后是谢尔挑战的人，之后是戴门，后面跟着利亚的对手。几分钟后，三个飞行者紧挨着出现了，谢尔和利亚，跟往常一样不可分开，而靠近他们的——现在飞到他们前面了——是库赫岛的琼恩，森娜又一次发出了咒骂，她的脸因为失望而扭曲。玛丽斯试图想一些话来安慰她，不过没有任何词语进入大脑。裁判们开始往木盒里扔卵石，在海滩上，戴门已经着陆，正在对付自己的飞翼，其他人盘旋着准备降落。
天空空旷了一阵子，什么都没看见。克尔同样惨败，库赫岛的琼恩已经着陆了，克尔连身影都看不见，玛丽斯利用这几分钟的时间看看裁判怎么给自己的学生打分。
她无法为结果感到高兴，谢尔的盒子有七个白色卵石，利亚的有五个，戴门的有八个。克尔那场现在已经有六个白色卵石了，不过裁判们正在往里面投入更多，因为随着时间推移，他并没有现身。“快来吧。”玛丽斯在呼吸的时候咕哝道。
“我看到一个人。”南方裁判说，“非常高，正在斜飞着下落。”
其他人举起望远镜。“是的。”其中一个说。现在海滩上的人们同样注意到了那个斑点，玛丽斯可以听到推测的嗡嗡声。
“是克尔么？”森娜渴望地问。
“我不确定。”东方人回答，“等等看。”
不过莎丽突然放低她的望远镜，看起来几乎快晕眩了。“是单翼。”她小声说。
“给我看看。”森娜说，从她手中抢走了望远镜。“真的是他。”她把观察设备递给玛丽斯，笑容满面。
确实是瓦尔，没错。风让他又回升了不少高度，他驾驭得非常棒，从一股气流跳到另一股气流，身影流露出属于老飞行者的优雅从容。
“宣布他的名字。”莎丽麻木地对宣告者说。
“单翼瓦尔，南艾伦岛的瓦尔！”
人群安静了片刻，突然又爆发出兴奋的欢呼声，愤然的诅咒声和抱怨声。没有人因为他是单翼而区别对待。
另一对薄薄的银色飞翼出现在上方的视野中，科姆，玛丽斯猜测，通过莎丽的望远镜扫了一眼确认。但是他落后了，落后得太远，根本没有机会追赶上来。虽然对他来说是个耻辱，可是确确实实，他的失败非常明显。
“玛丽斯，”莎丽说，“我希望你能看到我的裁判过程，这样每个人都会知道我的判决是公平的。”她打开手掌，一个黑色的卵石躺在掌心，玛丽斯看着她把石头丢到盒子里，另外四人陆续跟随。
“另一个，”有人说，“哦不，两个。”
瓦尔已经降落了，冷静地解开飞翼，如往常一样，他拒绝了围着他的岛民小孩的帮助。科姆径直滑过海滩和飞行崖，在空中愤怒地盘旋着，不愿落地去面对自己确确实实的失败。科姆并不善于面对失败，玛丽斯知道的。
所有人都看向新出现的两个飞行者。“斯坤尼岛的加斯，”宣告员说，“还有他的挑战者，她落后，不过靠得很近。”
“是的，是加斯。”岛长忘我地站起来，当赛蕾拉挑战他的飞行者时，他并不高兴。没有一个岛长喜欢失去一双飞翼的可能性。“飞啊，加斯！”他大声地说着，公开支持他，“赶快。”
森娜冲着他做鬼脸。“赛蕾拉做得不错。”她对玛丽斯说。
“还不够好。”玛丽斯说，现在她能清楚地看见他们了。赛蕾拉大概落后一两个翼宽，不过离海滩已经很近，她看上去有点蹒跚。加斯已经开始降落，从她面前突然往下切了一道锐利的弧线，海滩上为加斯而爆发的欢呼声似乎吓着赛蕾拉了。她的翅膀上下摆动，不过很快她重新恢复了控制，给了加斯一个扩大领先优势的机会。
他飞过了海滩，大约领先三个翼宽，裁判们开始往盒子里投石子。玛丽斯转过去看，这是一场比分接近的比赛，很激烈，很有可观性。或许有人会判平局。
有人判了，不过只有一个。玛丽斯数着石头，五个投给加斯的白色卵石，孤零零的一个投给赛蕾拉的黑色卵石。
“我们下去看她。”玛丽斯对森娜说。
“克尔还没出现呢。”教师回答。
玛丽斯几乎快忘了克尔了。“噢，我真希望他能平安。”
“我真不该推荐他来，”森娜发着牢骚，“都怪他家该死的钱。”
他们等了五分钟，十分钟，十五分钟。谢尔、利亚和沮丧的戴门都加入了他们，陆续有飞翼出现在海平面，不过克尔不在其中。玛丽斯开始焦急地担心他。
还好，最终他出现了，当天上午出发的所有人中最后返回的一个。从一个错误的方向飞了回来，在飞行过程中他被吹走了，克尔解释道，飞过了斯坤尼岛，他对此非常羞愧。
到这个时候，理所当然的，十个白色的卵石宣告了他的失败。
岛民们已经四散而去，寻找食物、饮料和遮荫的地方。飞行者们在准备下午的游戏，森娜摇头。“来吧，”她说，用一只胳膊环着克尔。“我们去找其他人，弄点吃的。”
下午过得很快，一些木翼学员去看飞行者的游戏，一个外岛人和两个肖坦人赢得了个人奖，西方人赢得了团体竞赛的金牌——其他人休息、聊天，或者玩其他的。戴门带来了一副机智棋，他和谢尔把好几个小时都消磨在上面，两人都试图在下棋上收回一些被折损的骄傲。
傍晚，宴会开始了，木翼学员们在森娜的小屋外也举行了一次小小的聚会，半心半意地试图振奋低落的精神。利亚吹奏着管乐器，克尔讲述大海的故事，其他人喝着玛丽斯从酒贩那里买来的葡萄酒，瓦尔的情绪一如往常，平静而坚不可摧，不过其他人则非常低沉。
“你们振作点，又没人死了。”森娜终于开口，态度粗鲁。“当你们失去了一只眼睛，坏了一条腿，就跟我一样的时候，你们才有资格这么难受。而现在，你们还是把情绪收起来比较好，大家都出去，所有人，免得惹我更烦。”
玛丽斯和赛蕾拉没有回到居所，她俩一起在海滩上散步，聊天，倾听海潮低沉的声响。“你生我的气么？”赛蕾拉静静地问，“我点名了加斯。”
“曾经生气过。”玛丽斯疲倦地说，她无意说出自己和多雷尔的决裂。“也许我并没有权利生气，如果你击败了他，你将有权获得他的飞翼。不过现在我已经不生气了。”
“那么我很高兴。”赛蕾拉说，“曾经我也对你生气过，现在同样没有了，真是抱歉。”
玛丽斯将手放在她肩膀上，两人沉默地走了几分钟，赛蕾拉问道：“我失败了，是么？”
“不一定。”玛丽斯说，“你还有机会赢，你听到森娜说的话了。”
“没错，”赛蕾拉说，“不过明天比赛的是飞行的优雅，这一直是我的弱项。哪怕我在飞越拱门中赢了，我仍然落后太多，没法追上来。”
“安静，安静。”玛丽斯说，“不要去想这么多，在比赛中你要做的只是尽可能地发挥好，其他的都让裁判操心去吧。你能做到就是这样，哪怕你输了，明年也有机会。”
赛蕾拉点头，她们已经走到小屋门口，她飞奔上前去开门，突然被吓了回来。“噢！”她的声音听起来惊慌失措。“玛丽斯！”赛蕾拉惊叫道。
玛丽斯立刻跑到她身边，赛蕾拉颤抖地站在那里，看向大门口，玛丽斯顺着她视线看过去，一阵恶心的感觉袭来。
有人把两只死了的雨鸟钉在大门口，它们耷拉着头，羽毛凌乱，身上满是污秽，钉子从它们小小的身躯穿过，血缓慢却不停地滴落在地。
玛丽斯进门，带着刀子出来处理这恐怖的警告。当她撬松第一颗钉子的时候，雨鸟的尸体砰地掉在地上，玛丽斯发现令她厌恶和恐惧的，不只是残忍的杀戮，还有更残忍的肢解。
雨鸟的一只翅膀被人从身体上撕了下来。
第二天，天气阴沉而寒冷。黎明时分开始下雨，虽然在早上比赛即将开始的时候雨停了，这天仍然显得潮湿和阴冷，沉重的乌云压在头顶。岛民观众比昨天少了一些，这种天气坐在沙滩上可不太愉快。波涛汹涌的大海上，搭载观众的船只也少了很多。
不过飞行者们关心的只有风，这天的风强力而稳定，是一个非常适宜飞行的日子，在这样的风里，能完成超出预期的飞行动作。
玛丽斯将森娜从海滩上的木翼学员中拉走，小声告诉她昨晚发生的事情。
“谁会做这样的事情？”森娜震惊地询问。
玛丽斯将手指竖在唇上，她不想其他人听见，赛蕾拉已经被这一事件吓得够戗，没必要让更多的人都被吓着。
“某个飞行者，我猜的话。”玛丽斯严厉地说，“一个变态、残酷的飞行者，不过我们无法肯定究竟是谁。有可能是个被挑战的飞行者做的，或者他们的某位朋友，或者只是个讨厌木翼学员的陌生人。甚至有可能是当地的岛民，赌钱输给了单翼瓦尔。我怀疑是亚瑞克，不过我无法证明。”
