“当然没有。不过，这些年来，我们一直忽视了人工智能威胁的存在。”
“没错，那是因为它从来没有存在过。在中美战争之前，美国国防部高级研究计划署在‘小帮手’项目上花费了数十亿美元。然而，该项目和星球大战计划一样，以惨败收场。”
“星球大战计划成功了！”
瓦茨笑了，“那得看从哪个角度来评判，庆子。它误伤的美国人甚至比它干掉的敌人还多。不过，你说得对，星球大战不大适合拿来做比较。我想说的是，世界上有那么多聪明人都在研究人工智能，可他们都失败了。”
“那些人失败了，但代码程序却留传了下来。如今的互联网已不是过去的玩具了。或许，美国国防部高级研究计划署的小帮手已经溜了出来，依靠如今的科技长大成人了。”
“纯粹是幻想！有一部电影——”
“实际上，不止一部。”甘布克说道，“阿尔弗雷德，我不同意庆子的观点，说什么过去的程序接触到当今的科技就能自我发展。但在情报系统内，我们需要追踪所有的可能性。我觉得帕斯卡·海瑞特还是有一定道理的。尽管多数人都觉得这不太可能发生，但并不意味着它就真的不存在。就计算机硬件来看，我们已然越过了临界点。帕斯卡认为，在它真正降临的那天之前，我们看不到任何预兆，这一点和大多数研究项目一样，只是它更具有破坏性。”这是人类毁灭于本世纪的另一种方式。
“我不管有什么解释，”庆子说道，“我就是觉得兔子太聪明、太神秘了……对不起，阿尔弗雷德，该终止行动了。还是去找我们的美国朋友谈谈吧。”
“但设备都到位了。我们的人也到位了。”
她耸了耸肩膀，“可都是在兔子的管理之下。无论我们在圣迭戈发现了什么，都有可能被兔子控制。即便我们同意了，在我们的上级那儿也肯定通不过。”
她是认真的。阿尔弗雷德看了布赖恩一眼。他也是同样的表情。情况非常糟糕。“庆子、甘布克，再好好想想。别光看着风险，想想收益。”
“我们想过了，”庆子说，“把兔子留在这个仓促的计划里，这是个天大的风险！”这女人真称得上是当代日本人直率性格的典型代表。
瓦茨说道：“我们可以做出安排，保证兔子只在行动前一刻才接收到必要的信息。”
甘布克马上反对，“不行。像这样的遥控，肯定会出大问题。”
瓦茨犹豫了好长一段时间，显得像在努力思考似的，“或许……或许有个方法能解决所有的问题——嗯，‘无实质内容的计划’，会把兔子带来的风险降到最低。假设我们不把底牌提前亮给兔子，假设在潜入实验室的那个晚上，我们派一个自己人前往南加州？”
安达和布赖恩互相看了一眼。“那样的话，身份暴露的问题怎么办？”庆子说，“如果我们派个自己人到那儿——”
“仔细琢磨一下，庆子。我的方案只是可能会把计划暴露给美国人，而你的方案则肯定会全面暴露，再说我们可以降低风险。我们只需将自己人放置在附近一个精心设计的位置上，实时指挥。美国人称之为现场指挥官！”
甘布克一下子来了精神，“就像艾丽丝·宫在奥替斯山所做的那样。”
“——是的，就像她那样。”瓦茨没想到过艾丽丝，但甘布克说得没错。在奥替斯山的冰面上，艾丽丝·宫单枪匹马发现并阻止了“水自由阵线”。也许该阵线注定要失败，毕竟从来没人谋划过三亿吨当量的爆炸。但是，如果那颗炸弹真的爆炸了，他们将彻底毒化南极洲的采水工业。她是个拯救世界的好人。
感谢上帝，布赖恩和庆子都没发现阿尔弗雷德在听到她名字后表现出的不安。
“现在要安插一个现场指挥官不容易，”庆子说，“取决于我们打算怎么安排。一段可靠的旅行？还是赌一把，试试偷渡？”真正能避人耳目的安插只能是偷渡，但那样的行动会让每个参与者都紧张万分。“我手下的人都不合适，我们需要一个特殊的人，拥有特殊的天分和身份。”
“我有几个不错的手下在加州，”甘布克说道，“但也都不合适
“没关系，”瓦茨说道，声音中充满了钢铁般的坚定，“我愿意去。”
以前他也令他们吃惊过，但这次的冲击实在是太大了。“阿尔弗雷德！”
“这次行动真的太重要了。”瓦茨说道，真诚地直视着他们俩。“可你是坐办公室的，和我们一样！”
阿尔弗雷德摇了摇头。今天他不得不透露点自己的背景了，希望不要就此暴露。他花了这么多年的时间，总算在国际情报局的中层找了个“合适”的位置。如果他暴露了，最好的结果是像总理一样，被迫回到政治高层。最差的结果是……甘布克和庆子可能会发现他到底打算在圣迭戈干什么。
【短信】瓦茨→国际情报局内务办公室：
解密 3 号简历，允许盟友访问。
与此同时，他说：“我有现场经验。而且，就在美国，本世纪初。”
布赖恩和庆子的目光很长时间凝固不动。他们在忙于浏览。3 号简历将向他们展示各种行动的详情，而且和他们已知的相吻合。甘布克率先回过神来。“我……明白了。”他又沉默了一阵子，浏览更多内容，“你干得不错。但这都是多年以前的事了，阿尔弗雷德。本次任务需要大量的网络知识。”
阿尔弗雷德针锋相对地说：“没错，我不再年轻。”庆子和布赖恩觉得他大概五十岁刚过的样子。“但从另一方面来说，我在国际情报局内的专长就是网络技术，所以我还没有过时。”
庆子脸上露出惊奇的笑容，“而且你比其他任何人都了解本次行动。所以，你能在现场提供关键的信息，却又不让兔子知道——”
“正是这样。”
甘布克仍然不满意，“但这真的非常危险。我承认，大国之间在相互竞争。可是，在面临可怕武器的威胁时，我们必须站在一起。在我的职业生涯中，我还是第一次违背这个信条。”
阿尔弗雷德严肃地点了点头，“我们必须查明真相，甘布克。我希望我们对圣迭戈的猜测是错误的，然后我们就可以感谢上帝，并且安安静静地离开那里。无论这武器的源头在哪儿，我们都必须找到。还有，如果它真的在圣迭戈，美国人很可能还会感谢我们。”
安达和布赖恩互相对视了许久，终于点了点头。庆子说：“我们支持安插一个现场指挥官，假定就是你。我会让计划专家制定后备方案，以防你万一暴露身份。我们还会提供网络和分析师支持。由你在现场管理关键信息——”
“——以防兔子掌控整个计划！”甘布克说道。
朋友们离开之后，阿尔弗雷德又在办公室里坐了几分钟。刚才真是太险了。
越接近关键时刻，威胁也就越多。兔子计划是印度政府主动参与过的最敏感的行动，争取到总理的支持已属不易。今天，庆子和甘布克差点让整个计划就此完结，就像总理曾经威胁过的那样。至于兔子——人工智能或许是个幻想，但甘布克和庆子担心得没错，兔子是个威胁。
阿尔弗雷德稍稍放松身体，勉强笑了笑。是的，威胁层层堆积，就像……像一群兔子。但今天，他与其中一些威胁进行了面对面的斗争，把它们消除了。为了现场指挥官的角色，他已经谋划了好几个星期。甘布克和庆子终于为他前往圣迭戈提供了合理的借口。
18 老头探洞者协会
老头帮仍然在图书馆的六楼会面，那地方和以前已经大不一样了。罗伯特坐着电梯上来，躲避着哈西克公会和他们的图书馆战士。想看到现实中的场景十分困难。狄奥多·盖泽尔仍然把持着大厅，但管理层把其他空间都特许给了别的经营者。宠物小精灵在地下室都泛滥了。霍华德·菲利普斯·洛夫克拉夫特 公会潜伏在更深层的地下，以前那地方是非借阅藏书书库。
至于六楼……已经空了，只剩下光秃秃的书架。从楼面中央的电梯口看过去，视线能穿过层层的架子，一直看到窗户。粉碎机来了又走了。在东南角，阴谋家们坐在一起，像一群革命战士似的，在一片废墟中规划着国家未来的宏伟蓝图。
“图书馆战士怎么没有侵入这里？”罗伯特指着一片空架子的凄惨景象说。
卡洛斯回答道：“官方的说法是：本来准备布置最先进的触感技术，但这项工作被耽搁了。实际原因是政治。精灵公会希望把这层楼面变成他们的天下，哈西克公会的图书馆战士表示反对；而管理层可能会让这两伙人都失望，他们想在这儿建一个模拟器，展现图书馆原来在现实中的样子。”
“摆上虚拟的书，是吗？”
“当然，”汤姆笑了笑，“还能指望别的吗？不过，在他们做决定之前，我们仍然占着六楼。”
“我们并没有被打败，先生们。”温斯顿的脸上一副刚毅的表情，“几个星期前我们就知道了，这一切是不可避免的。没错，我们是输掉了一场重大战役，但它只是整个战争中的第一场而已。”他瞥了汤姆一眼。
帕克看着笔记本的液晶屏。“死区布置完毕。可以开始我们的犯罪策划了。”他笑着看看大家，“好了，我完成了研究。我有办法让大家进入热力管道。我甚至还组织了一场晚会，能把实验室里的职员引出来。我也能带着大家找到装碎片的货柜，胶水也准备好了。我们将给升级图书馆计划和韦尔塔本人制造一场大麻烦。当然，这不可能阻止他的脚步，但是——”
温斯顿哼了一声，“我们都知道完全阻止是不可能的。不过，只要我们能挡住这个最残忍的家伙一段时间——那样的话，也就可以了。”
“没错，院长。这正是我们的目的。都计划好了，唯独缺少一个关键环节。”他的目光停留在罗伯特身上。
罗伯特几乎没怎么犹豫，伸手从口袋里掏出陌生人给他的塑料盒子，“看看这个，汤姆。”
帕克扬起眉毛。“我对你刮目相看，教授。我本以为你会拿出一张餐巾纸之类的东西。”他先看了笔记本的液晶屏一眼，随后拿起小盒子，“看上去像个生物取样盒。”话音刚落，盒子就显示出彩色标签，表明自己正是汤姆所说的物体。“你怎么办到的？”
是啊，怎么办到的？罗伯特想不出任何合理的说辞。
汤姆错误地理解了他的沉默，“别，别告诉我。下面的我自己能搞定。”他笑眯眯地盯着盒子看了一会儿，随后把它装进自己的口袋。
“好了，准备就绪。现在我们把时间定一下吧。”
里维拉向前倾过身子，“要快，如果拖延到学生放假，实验室会有很多项目开工。”
“是的。还有别的限制。你们也许不相信我都做了哪些准备工作。我招募了一大批咨询师。别担心，院长，他们只知道手头的那部分工作，不了解全局。我已经成了组织帮手的专家。”汤姆沉浸在自己的喜悦中，“我们会成功的，朋友们！嘿，就跟以前一样——嗯，不包括你，卡洛斯，那时候你还没生出来呢。”他朝着温斯顿和罗伯特调皮地笑了笑。那时候，罗伯特他们经常在地底下漫游。当时的情景历历在目：在管道里走上好几百英尺，然后在空荡荡、黑黢黢、未完工的建筑物里冒出来。有时候，楼梯井里已安好了楼梯，有时连一级台阶都没安。
温斯顿·布朗特也露出一丝笑容。“好啊，老头探洞者协会。”他又想起了什么，皱起眉头，捏着嗓门道：“算你们走运，没弄断你们的脖子。”这句话是当时的学校官员说的，他们操心的永远是责任、义务和诉讼。
“是啊，真刺激，比打游戏强多了，也危险得多。不过，那时候计算机刚刚问世——现在我们至少知道计算机这个名词了。今天的情况完全不同。有了我的研究，加上罗伯特的生理样本，我能带着大家穿过所有自动监视器。这一点我有信心，只要进入的时机合适就行。”他在笔记本键盘上敲了几下，“听着，这是最新情况。在接下来的六周里，所有安全漏洞同时出现的机会只有三次，而且时间都很短。”
“第一次在什么时候？”温斯顿问道。
“很快。下个月的第一周。”他把笔记本转了过来，好让大家都能看到屏幕，“我们从皮尔纳楼下去。”他开始详细解释整个冒险计划，“……这儿是管道分叉离开校园的地方。一旦越过那儿，我们就能在旧基因实验室底下走上半英里。”
“韦尔塔的实验室就在它的北面不远处。”里维拉说道。
“是的。我愿意以一赔十，打赌我们肯定能进去，干完手中的活——甚至还能离开！”
里维拉和布朗特似乎都对前景很乐观。过了一会儿，温斯顿开口说道：“我们不能再拖了，我提议下周一。”
“我同意。”罗伯特说道。
“Wo tong yi。好，下周一。”
“那好吧！”汤姆将笔记本转了回去，做了个手势，“来的时候记着穿网衣，我会提供新衣服和所有必备的电子设备。我——”
温斯顿·布朗特打断道：“还有一件事，汤姆。”
“哦？”
“不是什么大事，有关宣传方面的。”
“嗯。”
“我提议带上个远程访问者，那个叫谢里夫的家伙。”
“你疯了！”汤姆一下子站了起来，又突然坐下，“你想带上个远程访问者？你不懂吗？到了下面，甚至连你都无法穿戴。”
温斯顿暧昧地笑了笑，“你不是要带上电子设备吗，汤姆？我们不能通过那些设备来支持他的访问吗？”
帕克不耐烦地咂了咂嘴，“你明白远程访问的机制吗，院长？”
“嗯，不就是某种图层叠加吗？”
“从表面来看，你说得没错。但叠加图层不是本地信号。在漂亮的影像背后，是通过周围光纤传导的高速信息。管道里没有网络。我的计划能否成功完全取决于我们是否能保持安静，尤其是不能使用任何实验室节点。而你想要的是——”他无奈地摇了摇头。
罗伯特看着布朗特，“我也不明白。两周之前，我们还因为安全因素把谢里夫拒之门外呢。”
温斯顿的脸红了，和从前在教学会上被罗伯特羞辱时一样。
罗伯特举起手，“我是真的想不通，温斯顿，没别的意思。”
过了一小会儿，温斯顿点了点头，“好吧。听着，我从来对那个家伙没意见。我们都见过他，就在图书馆。他看上去是个诚实的学生。他也真的采访过你，不是吗？”
是的，当他不是陌生人或科幻先生时。罗伯特意识到，自己只要说错一个词，他们的整个计划就可能就此终结。他从未想到过，背叛一个人竟然还需要持续投入，“是的。他的问题通常很愚蠢，但都和学术有关。”
“说到点子上了！我的意思是，如果事情不像我们计划得那般顺利，我们需要一个外部的人来传播我们的思想。那个人最好能亲眼目睹我们的行动。我们是想默默无闻地被关进监狱呢，还是想轰轰烈烈地发表道德宣言？”
“说得好，”里维拉说，“你是安全方面的天才，帕克教授，但再好的计划也有出错的时候。如果你能带上谢里夫，那就等于……等于加了层保险。”
汤姆轻轻地在桌子上磕着自己的脑袋，“你们的要求实在太高了。”
尽管摆出了如此戏剧化的姿势，但汤姆并没有说“不行”。过了一会儿，他抬起头，盯着所有的人说：“你们想要的是个奇迹，或许可以办到，也有可能不行。给我一天时间，让我想想。”
“没问题，教授。”
“好。”布朗特松了口气。
汤姆摇着头，弯下腰，缩在屏幕后头。会议结束了，其他人向电梯走去，脸上带着满意的神情。汤姆似乎也和他们一样高兴。
通常，当他们走到电梯口时，电梯已经在那儿等着他们了。而此时汤姆的死区设置显然让管理电梯的软件都失明了。他们盯着紧闭的门，过了一会儿，卡洛斯伸手按下按键。“保留老式控制方式的意义就在于此。”他笑着说。
温斯顿也在笑，但他的笑容显然与电梯无关，“别担心，汤姆会找到办法的。”
罗伯特点头附和，“他总有办法的，不是吗？”
“是的。”温斯顿说道。大家都笑起来。就在这时，罗伯特明白了为什么温斯顿和卡洛斯坚持要让谢里夫参与。
电梯门开了。里维拉和布朗特走了进去。罗伯特道：“再见。我想再去看看图书馆战士。”
温斯顿翻了个白眼，“随你的便。”随后，他们下去了。
罗伯特站了一会儿，听着电梯离开的声音。打开左边的楼梯间门，就能通向虚拟图书馆。人工地震已经没了，但图书馆战士在玩音响。他能听到重金属乐的声音，比电梯的动静还大。他脚下的地板在哈西克幻境的乐曲声中颤动着。
他又等了一会儿。随后，罗伯特没有走下楼梯，而是向汤姆·帕克走去。
汤姆弯着身子，鼻子几乎埋到了笔记本上。液晶屏仍然亮着。无需借助虚拟现实叠加图层，他样子完全像个带着本古书的巫师。罗伯特在对面的椅子上坐下，看着他。那家伙很可能压根儿没发现他。他完全沉浸在游戏、谜题和破解之中。
我无处不在，可以以任何形式出现，得到任何想要的结果。神秘的陌生人就是这么吹嘘的。经过了昨晚的事件，看到了客厅卫生间内的奇迹后，罗伯特对陌生人已经完全信服。或许他真有这样的本领。那个神秘的陌生人对温斯顿和卡洛斯许诺了些什么？
最终，罗伯特打破了寂静，“汤姆，有什么进展？”
笔记本后露出一双蓝眼睛。汤姆的表情仿佛在问：“你在这儿干什么？”随即他又将目光移到笔记本上。“还没。我只希望你们不要再有别的想法了。”他飞快地瞥了罗伯特一眼，“你好像不怎么坚持要带上谢里夫，是吗？”
“我……我说不好。”现在看来，下个星期一，陌生人会跟着一起去，再次证实了他所言非虚，“我一直主张，应该放手让你们这些技术天才自己做。”
汤姆立刻予以肯定，“是的。”
实际上，以前的罗伯特根本不关心技术，但现在的情形变了。“我记得你总能想出好点子。这次我们的要求太髙了吗，汤姆？”
帕克坐直身子，注意力总算放在了罗伯特身上，“我……我不知道，罗伯特。要在以前，我真的没办法。我能设计超级集成电路，也能破解各种协议。我还有很多别的、超出我的专业之外的技能。但现在，这些都没有多大意义了。因为——”
“因为你要处理的问题规模非常庞大，远远超出任何专业领域。”
“是的！你是怎么知道的？”
查理格女士告诉我的。罗伯特说：“如今这个时代，你得学会运用彼此之间毫无关联的各种技能。”
“对。我的一部分核心技能仍然有用。从这方面讲，我和以前—样能干。但是……快退休的时候，我几乎成了整个学院的笑柄。在一些范围狭窄的课程教学上，我没什么问题。但是，教那些综合课时——怎么说呢，我的一生都跑在学生前头，即使是在教授新课程时。然而，在快退休的时候，我却倒下了。最后一个学期，我是靠着给学生定期布置项目，然后让他们互相评判才勉强熬过来的。”汤姆显得非常窘迫。老罗伯特从未体会过这种心情——我总能正确地评判作品的质量和作者的表现。
“不说这么多了。退休以后，我又回到了学校，重新学习。在当今世界，如果你想迅速解决重大问题，有很多种不同的解决方法。就像重新学习怎么使用工具一样，只不过你现在的工具不仅仅是 Google 或是算法包，还有各种点子论坛和——”
“和人打交道？”
“是的。我一直不擅长和人打交道——不过，这已经不是问题了。有专门的组织从事这方面的工作。”汤姆倾过身子，认真地说，“自从我开始这个项目以来，每件事都太顺利了！要是工作人员不离开实验室，潜入管道就会变得毫无意义。因此，我要把哈西克公会和精灵公会之间的政治摩擦变成媒体上的热点——网络公会之间的冲突。肯定会非常棒！我找到了一个设计协调人，他知道我的用意。我给了他一个概念，他又把相关工作分派给全球的专家。详细计划正在实施中。”
汤姆身子往椅背上一靠。对新技能的吹嘘已经赶走了他刚才的无助神情。“看看我的笔记本！”他伸手将笔记本递过来。笔记本的表面满是缺口和划痕，仿佛已经换过好几个主人了。液晶屏上方镶嵌着很多小金属片。看来汤姆并不相信“内部无用户可操作零件”。“这么多年下来，我已经把里面的东西全换了。多数更换是为了满足安全硬件环境不断升级的标准。但是，两个月以前，我在这个盒子里装了个革命性的零件。它能破解不可一世的安全硬件环境。罗伯特，不是我吹牛，我比二十世纪的中情局和国防部还厉害。”
罗伯特沉默了一阵子，这才说：“我打赌，你一定能找到让谢里夫参与的办法。”
“哈，小菜一碟。我的灵感来自一个二十世纪的花招：我们只要布下自己的网线就行了。它能支持较快的传输，足够谢里夫用了，而且我们仍然能躲在暗处，不被人发现。”他瞥了罗伯特一眼，后者没什么反应。汤姆显然把这当成了对他的怀疑。“我知道，下面那段路很长，管道内又有大量的保安系统。但是，我有一种金属涂层光纤……是我的设计协调人提供的。”
“你的设计协调人？”
我无处不在，可以以任何形式出现，得到任何想要的结果。新世界是个神奇的地方，但是奇迹也分级别。有胡安和罗伯特能做的，有路易丝·查理格想教会大家的，也有汤姆自学到的。但在这些奇迹之上，还有神秘的陌生人所能创造的。
注释
美国著名幻想文学作家，现代恐怖小说鼻祖，代表作为《克苏鲁神话》。
19 失败也是一种选择
费尔蒙特高中的期末考试一般会持续好几天，这和罗伯特过去的记忆有几分相似。但临近考试前，孩子们却被即将到来的节日分散了注意力。更糟糕的是，他们生活其中的一个个共享世界大都被圣诞节电影档期占据了。
不过，和他在上世纪六十年代的经历相比，此刻的期末考试有一个显著不同：对于罗伯特·顾而言，这些新考试太难了。他无法取得优异成绩，当然更无法做到鹤立鸡群。在他过去的经历中，只有上大学时碰到的几门自然科学必修课曾带给他类似的无助之感。在那些课上，他第一次碰到了比他强的人，也第一次碰到了不为他的天赋所动的老师。噩梦过后，罗伯特一直避免再次陷入如此羞辱的境地。
直到现在。
数学原理、统计和数据挖掘、搜索和分析，而且都不允许学生访问外网寻求解答。查理格教授的是协作课，但就算是她，一再强调的也是核心竞争力的重要性。现在，所有她讲授过的陈词滥调都是为期一个星期的考试内容。
数学原理考试刚结束，神秘的陌生人再次现身了。一个绿幽幽的小点发出了声音：“考试遇到麻烦了，伙计？”
“我能对付。”说心里话，数学其实挺有意思的。
【短信】米莉→胡安、秀：
他又在和别人说话。
【短信】秀→胡安、米莉：
他在说什么？
【短信】米莉→胡安、秀：
我不知道。本地通话处于私密状态。胡安！赶紧去他那儿。
【短信】胡安→米莉、秀：
你别来指挥我。我本来就打算要和罗伯特谈谈的。
陌生人咯咯地笑了，“在费尔蒙特高中，老师不会让你轻松过关的，更别说给个 A 了。失败也是一种选择，但是你——”
救星来了。罗伯特看到胡安·奥罗斯科出现在教学楼的门口，向他走来。陌生人继续说着：“——但胡安·奥罗斯科还不至于得个 F。你上的是简版课程，看看他们给你孙女准备的考试，你就该明白了。”
“我孙女怎么了？”如果这混蛋把她也卷进来了——
那个声音没有回答。
胡安疑惑地四处看了看，“你在和谁说话吗，罗伯特？”
“和功课无关。”
“但我没看到人啊。”他顿了顿，随后，罗伯特的视野中飘起了文字。
【短信】胡安→罗伯特：
不要犯规和外人协作。这很重要。
“我知道。”罗伯特说。
“好吧。”胡安显然认为罗伯特不可能通过所有的考试。有时候，这个可怜孩子似乎想要保护他。“听着，”胡安继续道，“学校租用了非常棒的保安服务。或许有些孩子认为自己能骗过它，但大多数孩子都不这么想。”
那个神秘的陌生人，学校的保安系统似乎拿他没什么办法。陌生人如此强大，但他好像很喜欢嘲笑罗伯特。会是个宿敌吗，一个比温斯顿·布朗特聪明百倍的人？
“不说这么多了。我觉得我们有机会在学期演示项目上得 A，罗伯特。”男孩打开了最新一版的演示作业，里面结合了他的写作和音乐，以及罗伯特的网络算法。看上去略显粗糙，但过了一会儿之后，罗伯特就完全沉浸其中了。
家里的气氛不对，而且与期末考试无关。不久前的半夜里，罗伯特在客厅卫生间的胡闹被当成了某种骚扰。没人相信他其实是想保护艾丽丝，连他自己都很难相信这一点。尽管鲍勃这次没有放出什么狠话，也没有摆出什么强硬姿态，但罗伯特看得出来，他的眼睛里有种陌生的神情，就像一个人怀疑自己正在豢养的可能是一条眼镜蛇。一旦鲍勃得出这个结论，罗伯特肯定会被以火箭般的速度直接送往彩虹尽头。
米莉给了他一条线索，让他明白了这一刻为什么还没到来。一天下午，他在西弗布鲁克闲逛，心里盼望着真正的谢里夫能来访问他。米莉找到了他。
米莉骑着那辆旧自行车，跟在他身旁蹬了一小段。她想跟他保持同速，但车把晃得厉害。最后，她跳下车来，开始推着走。和往常一样，她腰板挺得笔直，像个女教师。她盯着他的侧脸看了一会儿，随后开口问道：“期末考得怎么样，罗伯特？”
“你好，米莉。你的期末考试呢？”
“我先问的！而且，你知道的，我的期末考试假期后才开始。”在保持趾高气扬的同时，她尽量采取了一种外交口吻，“你考得好吗？”
“数学可能会得 C。”
她瞪大了眼睛，“哦，对不起。”
罗伯特笑了，“没关系。是个好消息。在得阿尔茨海默症之前，我对数学一窍不通。”
她勉强挤出个笑容，“那就好。”
“嗯。我的……一个朋友跟我说过，你的同学很擅长这些事。”
“我们知道怎么用工具。”
“我感觉我的数学会越来越好，”罗伯特像在自言自语，“它还挺有意思的。”当然，在接下来的几天内，如果他的计划得以实施，他就会重新找回诗人的感觉，数学之类也就无所谓了。
这次米莉笑得灿烂些了，“我肯定你会喜欢上数学的。你知道……我能帮你。我真的喜欢数学，而且我有各种各样的提示工具包。我可以在假期内教你怎么用。”她开始对他的假期做出安排，听上去又像个领导了。艾丽丝的遗传。罗伯特想着，差点笑出声来。“等等，我还有几门没考完呢。”他想起了胡安最新版的演示作业。那孩子做得不错。但罗伯特在完成自己负责的图案和界面上遇到了麻烦。“我正需要这样的帮助。”
米莉使劲摇着头，“我不会帮你作弊，罗伯特！”
两个人都停了下来，互相瞪着。“我不是这个意思，米莉！”随后他想起自己究竟说了什么。上帝，从前我总在侮辱别人，但那么做的时候，我总是知道自己正在侮辱别人。“真的，我的意思是我遇到了麻烦，就这么简单。”
【短信】莉娜→米莉、秀：
冷静，孩子。我不觉得罗伯特在侮辱你。
【短信】秀→莉娜、米莉：
你可是第一次为他说话啊。
米莉又盯着他看了一小会儿。随后，她发出一阵奇怪的声音，像在咯咯地笑，“好吧。我早该知道，顾家的人是不会作弊的。跟我一个组的那帮学生快把我搞疯了。我告诉他们该干什么，我告诉他们不要作弊，可他们总是在网上寻求协作。”
她接着往前走去，罗伯特跟在她身旁。“说真的，”她说，“我就是想跟你搭话。我有件事想和你聊聊。”
“哦？”
“是的。鲍勃想把你赶走。他怀疑你想伤害艾丽丝。”她停顿了一会儿，似乎在等待罗伯特的辩解。
但罗伯特只是点了点头，他想起了鲍勃的眼神。看来彩虹尽头就在眼前了。“我还有多长时间？”
“这就是我想告诉你的，别担心。你看——”原来，救他的不是别人，而是艾丽丝上校本人，一个不太可能的拯救者。她显然没觉得罗伯特有什么恶意。“艾丽丝知道，你只不过是太绝望了，我的意思是——”米莉挑选着合适的词语，免得伤害罗伯特：基本上，艾丽丝早已认为他是个老疯子。老疯子随时都会上厕所，他们的精神过于集中在这个生理需要上了。而且，艾丽丝并不认为他能把她怎么样。罗伯特还记得自己怎么被她一下子绊倒，头撞上门框，疼了好几天。空手道肯定也是艾丽丝的即时培训之一。不过，艾丽丝也许真的有危险。可怜的艾丽丝，可怜的鲍勃，可怜的米莉。
“总之，她对鲍勃说他反应过度了，而你非常需要继续在这儿上学。她说，你想待多久就可以待多久，只要……只要……”米莉的声音低了下来。她抬头看着他，不知道怎么才能适当地把下半句话说出来：只要他别再欺负我女儿。
“……我懂，米莉。我会的。”
“好啦。”米莉朝四周看了看，“我……嗯……我想说的就这么多了。不打扰你了，继续干你的事吧。祝你期末考试顺利。”
她跳上车子骑走了。尽管速度快起来了，但她的车把还是晃个不停。罗伯特摇了摇头，忍不住笑起来。
20 当值军官
罗伯特的期末考试结束了。他得到了 2.6 的平均分，搜索分析得了 B。他从未如此努力过。如果不是这一切马上就会变得毫无意义，他肯定会为自己骄傲的。
星期一下午终于到了。罗伯特盯着时钟，焦急地等待着。神秘的陌生人最近很少出现。老头帮又聚了两次，汤姆给大家做了些讲解，但仅限于非知道不可的信息——他的间谍小说读得太多了。到现在为止，罗伯特唯一知道的就是今晚五点半在图书馆和大家会合。
与此同时，在潘德顿基地的某处……
从理论上说，监控美国大陆西南部的例行值日，和指挥一场在世界别处的侦察突袭行动没什么区别。这里也有意图毁灭世界的阴谋家。不过，这里毕竟是本土，拥有全球最髙的网络覆盖率。需要军官们出去突袭的概率接近于零。
在接下来的四小时里，小罗伯特·顾中校将负责保护他辖区内的一亿居民，以免他们遭到大规模杀伤性武器的袭击。
顾早到了二十分钟，先是和当值军官打了个招呼，随后查看是否有国土安全部发来的预警。监控美国大陆的时候最怕收到这样的警报。通过神奇的虚拟指挥系统，顾和他的陆战队远程小组今晚成了国土安全部的一个分支——难怪国土安全部本身的开支这么小。“如同一个现代化的公司，国土安全部在需要时可以无缝衔接任何一个必要的机构。”这就是他们的宣传口号。今晚他还没看到任何告警信息。感谢上帝。
顾在地堡里走了一圈，把绿色塑料墙壁转换成了一个个窗口，窗外是南加州的夜景。空中充满各种缩写，标识出他的队伍和装备的状态，以及划拨给他的分析师的调动情况。随后，他从门旁的咖啡机上拿了杯咖啡，在离食堂大约只有几英尺远的地方找了张普通的桌子，坐了下来。
“帕特里克？”
他的副手出现在桌子对面，“长官？”
“今晚都有谁啊？”这个问题完全没必要，但帕特里克·威斯汀还是列出了军官名单。陆战队远程小组由四支小分队组成，每个分队十二人。也可以把分队称为班，除他之外的其他人都这么叫。要是在二十世纪，鲍勃的指挥权可能只相当于一个少尉。但从另一方面来说，陆战队远程小组控制着上千种装备（尽管大多数装备的大小和模型飞机差不多），以及足够强大的火力，足以打赢历史上的任何一次战役。对鲍勃·顾最为重要的是：小组中的每个人都经历过残酷的战斗训练，他们是海军陆战队员。
帕特里克召集全体人员开了个短会。屋子在鲍勃的桌子后面延伸开来，转变成了个临时会议室。每个人都显得很平静，毕竟美国大陆已经很长一段时间没出什么大事了。而我们就是重要原因之一。
“我们要待上四个小时，”鲍勃说道，“但愿这次监控能像以前一样无聊。只要没出现什么情况，你们可以在运输工具附近的营区自由活动。你们中的大多数人都和我一起干过监控，知道我的规矩。大家随时注意分析师的报告。”他朝着分析师集群挥了挥手。美国大陆西南部的每次监控要用到大约一万五千名专职分析师，这些分析师之下还有几十万名服务人员和上百万个程序员。今晚，整个分析师群由艾丽丝领导，她带来的变化一眼就能看出来：分析师集群的三维网络结构清晰严谨，简直像管理者的美梦成真。神奇的组织能力以外，整个显示效果却非常传统：有权直接通信的成员之间建立了直线连接——以颜色为区分标记的连线数以百计。此外，大量底层的工作节点不停地闪烁着，各种权重和评估正在不断发生变化。
鲍勃点了一下代表红色威胁的区域，“接下来的四个小时里，有什么我们应该担心的吗？”红色区域背后的分析师们立即列出了他们的共同意见，还有佐证这些意见的数据链接。
对于今晚，连神经过敏的人都没多少可说的：
事件
圣迭戈分校可能发生针对升级图书馆计划的抗议行动
公会冲突较为确定
可能有经组织的参与者
杰西·哈西克公会
中情局认为有印–欧联盟的渗入
宠物小精灵公会
中情局认为有中非方面的渗入
中情局认为有撒哈拉以南地区的渗入
中情局认为有巴拉圭方面的渗入
已报告给众议院
其他商业机构
可能对基础设施有威胁
临近的关键国家安全设施
通用基因工程
韦尔塔国际
非法计算机设备进口增加
橘郡
洛杉矶
与前期事件关联的可能性小
执法事件
联邦调查局突袭拉斯维加斯光辉农场，确定性高
可能需要情报支持
毒品管理局在科恩县的清查行动
可能需要情报支持
可能是辖区外的行动
阿尔伯塔省内太平洋岛民聚居区
敏感区域
亚利桑那州
加利福尼亚州
圣迭戈县
来自南亚的短期游客增加
其他
内华达州
次要信息汇总
鲍勃让这份清单在空中悬了一会儿。
“哈，”一个士官说，“至少警察不会给我们添麻烦了。”看样子今晚没什么绑架谋杀之类，应该不难拒绝警方的请求。
一位技术中士选中了圣迭戈分校事件的那段描述。“给我们带来麻烦的应该是这个地方。”她顿了一下，打开更多定义项，“什么？一场网络公会之间的争斗？我从没听说过。”
最年轻的那位陆战队员笑了，“你年纪大了，南希。公会之间的冲突是最新流行的悲剧。”
鲍勃用不着搜索这句话的意思，他从爸爸和米莉那儿已经听到了足够的信息。他打开有关此次冲突的扩展描述。“它看上去像二十世纪的示威和现代游戏的综合体。应该像大多数公众事件一样无害。问题在于它的发生地点。”圣迭戈分校附近正在进行许多生物实验，任何不稳定因素都是个威胁。“应当予以高度重视，特别因为有众多外部势力参与其中。我们的一些分析师已经开始紧张了。”他跳到敏感人物的链接处。和往常一样，链接一下子扩展成了上万个条目。或早或晚，条目上的每个人都会被核查——除非他们死了，而即使在这种情况下，神经过敏的分析师仍然不会放过他们。“我不会让你们排查每个人。那样查起来，本次监控永远别想结束。但你们得紧紧盯着系统提示，注意实时变化。”这句话是智慧的结晶。本世纪以来，十多次成功或失败的经验教训都证明了这一点。分析师们总会发现无数个疑点，但当它们真的变成现实时，能否成功阻止取决于行动组的注意力放在什么地方。
清单的最下方还有一个条目：人员指令，指可能会对本次勤务造成负面影响的小组成员。一般来说，这份名单是纯粹的神经过敏。他的小组成员看不到其中的具体内容，也没有链接。这些信息只对他和他的副手开放。从实际操作层面来说，如果里面的人真的有重大威胁，不等他们参加这个短会就应该已经被带走了。
“还有问题吗？”
他环顾着四周。陆战队员们忙着消化单子里的内容，无人应答。一小会儿之后，刚才那个年轻人问道：“长官，那些装备，和消除境外威胁行动中用的一样吗？”
鲍勃看着那双年轻的眼睛，“助推器要小一些……这是唯一的区别，下士。我们在这里的职责是保卫，保卫我们的整个国家免于伤害。”也可以说整个世界。“因此，是的，我们有完整的作战配备。”他往椅背上一靠，看了看所有队员，“我不希望发生什么问题。如果我们集中注意力，尽到我们的职责，今晚对加州的居民来说又将是一个宁静的夜晚。”
他解散了小组，房间又恢复成原来真实的大小。帕特里克·威斯汀还追问了些成员部署方面的问题，随后他的影像也消失了。鲍勃·顾关闭了视效增益功能，眼前于是只剩下桌子和椅子，还有一旁的咖啡机。他右手的走廊通向扎扎实实的硬件装备。运气好的话，今晚它们派不上用场。
【短信】鲍勃→艾丽丝：
你怎么样？
【短信】艾丽丝→鲍勃：
挺好。圣迭戈分校的事件正好能给我的审查任务提供一次练习机会。过会儿再聊。
“过会儿”的意思是指值班结束以后。艾丽丝是今晚的首席分析师。要不是正在接受审查方面的培训，她可能已经当上监控指挥官了。能同时胜任这两类工作的人为数不多，她就是其中之一。无论从事哪种工作，和她共事都十分愉快——前提是他不去回想她为此付出的代价。
他喝完了咖啡，重新加载已经全面个性化的视窗。他再次与已经准备交班的谢丽尔·格兰特核实。一切就绪，交班记录在案：
