还有第二个半白痴。向秀已经退选了创新写作课，但她仍然在上费尔蒙特高中的其他课程。和罗伯特一样，她也在学习穿戴。这些天来，她穿着件镶着褶边、挂着珠串的宽松上衣，这是另一种全视系统入门者网衣。罗伯特和胡安碰上智利人的那天下午，她正好也在。当时他们正走在体育场的跑道上，周围似乎没什么人，大学运动队还得等一阵子才会到这儿开始训练。
【短信】米莉→胡安：
嘿！醒醒，奥罗斯科。他们来了。
【短信】胡安→米莉：
对不起，我没看见他们。
【短信】米莉→胡安：
你昨天也没看见他们。快和他们联络，赶在他们联络上拉德诺兄弟之前。我告诉过你，这些家伙是最好的练习对象。
【短信】胡安→米莉：
好的，好的！
“嘿，”胡安开口说道，“顾博士、向博士，看这个！”他往罗伯特的全视中传递了一个坐标。这几天来，他们一直在练习这种技术。这孩子声称，只要你坚持练习，这类互动最终会变得非常自然，跟现实生活中你朝别人指示的方向看过去一样。但罗伯特觉得远非那么简单。他停下来，朝着图标眨眼。按照默认设置，这应该能强制进入程序。什么也没发生。他又在虚拟键盘上敲击了几下。他注意到几英尺外的向秀也在做着同样的动作。
……随后，六七个学生一下子出现了，他们都说西班牙语。
【短信】米莉→胡安、莉娜、向秀：
好了，我觉得罗伯特看到他们了。
【短信】莉娜→胡安、米莉、向秀：
我看到他们了！你看到了吗，秀？
【短信】秀→胡安、莉娜、米莉：
还没有，我得——
【短信】米莉→胡安、莉娜、向秀：
别回短信了，向博士。你的速度还不够快，罗伯特会起疑心的。出声跟他和胡安说话。
向沉默了一会儿，手指仍然在打字。在穿戴方面，她的表现甚至比罗伯特还差。接着，她开口说话了。“对，我看到他们了！”她望着胡安·奥罗斯科，“这些人是谁？”
“弗雷德和杰瑞的朋友，来自南方。智利。”
【短信】米莉→胡安：
告诉他们玩同步怪物。
【短信】胡安→米莉：
好的。
胡安朝访问者说了通西班牙语，语速很快，罗伯特几乎没听懂多少。说的大致是帮助入门者了解什么怪物。
对方的西班牙语就更难听懂了。但这并无大碍。访问者后退了几步，他们之间的空地上出现了个摇摇晃晃的紫色的东西。
向笑了，“我也看见了。但那个生物……一点都不像是真的。”
罗伯特凑近那个摇摇晃晃的幻象，“像个动物标本。”粗糙的缝合，关节处还露出了里面的填充物。但幻象本身几乎有七英尺高，罗伯特接近它时，它蹒跚着向后退去。
罗伯特笑了，“我读到过这种东西。”
【短信】莉娜→胡安、米莉、秀：
我查了查这东西，秀。你动了，它也会跟着你动。但你们中的每个人只能控制它身体的某个部位。
“哦。”向秀往前走了几步，挡住那生物后退的路线。它的后腿停了下来，但前腿仍然在向后用力，差点摔倒。
【短信】米莉→胡安：
告诉他们，目标是让它跳起优雅的舞蹈。
胡安说：“我们要做的是，相互配合，让它动起来。绕着它跳舞，秀。”
她照着做了。音乐响起，伴随着她的动作。生物的后腿牢牢定在地上，一动不动，但它的屁股似乎在追随着她的舞步。来自智利的孩子们觉得这场面非常有趣。
罗伯特伸出手腕甩了一下，音乐随即响起。胡安开始拍手，那生物的肩膀随着音乐摆动。来自遥远南方的孩子们静静地看了一阵子。他们的模样看上去和胡安、向秀他们同样真实，但他们和圣迭戈的绝大多数人一样，不是什么专家级用户——他们的影子投错了方向，脚和草地接触的地方也不分明。突然间，智利孩子们似乎听到了音乐，也开始拍起手来。那头生物的尾巴——那是他们控制的部分吗？——开始上下摇动起来。
罗伯特扩大了动作范围，控制住了那生物松软的爪子。怪物配合着音乐舞蹈了一阵子，每个动作都显得很协调。但是，从一开始，网络延迟就长达半秒钟，而且变得越来越糟糕，延迟时间在几分之一秒和超过一整秒之间随机跳动。随着错误不断被修正，以及时不时地过分修正，怪物的舞姿变得越来越疯狂。最后，那东西的尾巴扫到了脚爪，它肚皮朝天倒在地上，四肢还在空中不停地乱蹬。
【短信】莉娜→胡安、米莉、秀：
太有意思了！
“该死！”罗伯特说。
所有的人都在笑，笑声并不是针对某个失败者。来自远方的孩子一个接一个地消失了，最后只剩下实体的人：罗伯特、胡安和向秀。
“我们本该玩得更好的，胡安！”
【短信】莉娜→秀：
看到没有？他总是在抱怨。再过一分钟，他就该说这一切都是你的错了。
胡安仍在笑个不停，“我知道，我知道。网络链接太不稳定了。这是游戏公司免费提供的廉价网络，就是要大家无法忍受，然后才会升级到付费网络。”
“那我们为什么还玩呢？”
“嘿，只是练习而已，开心就行。”
罗伯特想起了在圣迭戈分校的那次可笑的全球合唱，“我们应该用个节拍器。你能把那些孩子叫回来吗？”
“不行，我们只是……偶然碰上的。你知道，在路上。”
在路上。“在你和他们说话之前，我根本看不见他们。我想问问，这里的以太网上是不是有很多人？”罗伯特朝空中挥了挥手。他周围到底有多少虚拟图景？
“在这儿的公共场所，网络十分繁忙，你不可能一下子看全。你的全视上可能有三到四百个节点，每个节点都能处理几十个图层。在人多的地方，可能有数百个活动的虚拟现实，理论上就更多了——”
【短信】米莉→胡安：
别再说了。我爷爷很聪明的，给他一点点线索，他就会猜出我们这些偷窥者。
【短信】胡安→米莉：
还说呢，露了马脚的人是你。这会儿就把顾太太的影像显示给秀没什么用处，只能把她搞迷糊。瞧瞧她，她一直在避开你和莉娜站立的位置。
男孩的思路仿佛跳过了一个环节，“当然，如果你身边只有两三个人，根本用不上激光通讯。”
他们沿着小路向前走去，男孩展示着如何通过公共视点观察周围。罗伯特和向秀在他的指导下练习，偶尔才能与男孩的视点保持一致。向看上去比刚才放松多了，至少她走得离胡安和罗伯特更近了一些。
但她没搭理罗伯特的玩笑话：“我觉得咱们准会成为高手。”
【短信】莉娜→秀：
瞧！我怎么说来着？
罗伯特真搞不懂，这个叫向秀的女人为什么表现得这么古怪。
向秀在其他方面的表现也挺奇怪的。她退选了创新写作课，因为她太害羞，不敢在同学面前演示。但她非常喜欢精工课，似乎每天都在摆弄从班级仓库中找到的新玩意儿，脸上洋溢着笑容，嘴里还哼着歌。这是她的幸福时光。她的有些作品新生的罗伯特很容易看懂，其他的就只能猜个大概了。她似乎很乐意向别人解释她的创作。“哪怕它们‘内部无用户可操作零件’，”她说，“但只要是我做的东西，我就懂得它们的原理！”她每天都会花时间在这上面，就像在做需要一整个学期的项目，而且享受着其中的每一分钟。
当然，向秀并不完全是个疯子，罗伯特·顾教胡安时她还知道回避。罗伯特从来没教过孩子，而且不喜欢笨蛋。可这两项胡安都占全了。于是，罗伯特只好假装教他写作。
“这很容易，胡安。”罗伯特听见自己说道。真是弥天大谎！或许应该这么说：随便写些烂玩意儿是很容易的。二十年的研究生院诗歌教学经验让他得出了这个结论。写出好东西太难了。写出能歌唱的美妙文字不是学校能教会的，天才们必须依靠自己。胡安·奥罗斯科显然比罗伯特以前的学生笨得多。按照二十世纪的标准，他顶多是个半文盲，只不过知道怎么搜索资料，从而理解诗歌。怎么说呢，或许他不算半文盲。或许应该另找个词来形容这些残废孩子。准文盲？我敢打赌，怎么写出烂玩意儿我还是能教会他的。
因此，他们坐在高高的看台上，在空中书写出各种词语。胡安·奥罗斯科对看台下面的运动员和远处进行的比赛视而不见，他甚至不再把时间浪费在选择时髦的字体上了。
终于有一天，他写出了能传情达意的东西。他的作品不再是完全的垃圾，几乎达到了普通文章的标准。男孩盯着空中看了半分钟，嘴巴半张着。“这真是太……酷了。这些词语，看到它们，就像真的看到了它们描述的东西似的。”他的目光转向罗伯特，满面笑容，“你学会了穿戴，我学会了写作。我们都很棒！”
“也许吧。”但罗伯特还是没忍住，也朝对方露出了笑容。
又一个星期过去了。大多数夜晚，罗伯特都在接受扎菲卡·谢里夫的访谈。放学后到天黑之前，偶尔还有周末，他和胡安互教互学，现在多数都是远程进行了。两人仍然在加工他们的学期演示项目。罗伯特对远程同步越来越感兴趣。游戏、音乐、运动，所有这些都需要数千英里的传输，穿过几十个路由器。男孩想了个怪诞的计划来练习同步，“可以在音乐上下点工夫。比同步游戏简单多了。”罗伯特一次就练上好几个小时，完全忘记了自己的身体还没有完全恢复。
对新生的罗伯特来说，学校的功课比谢里夫虔诚的访谈有趣得多，也比偶尔的圣迭戈分校之旅更有意思。升级图书馆计划已经暂停，显然是因为抗议活动和他本人在现场戏剧性的出现。但是，缺少了抗议者，图书馆变得死气沉沉的。现代的学生其实不怎么用得到它。只有温斯顿的“老头帮”仍旧盘踞在六楼，不知道下—步怎么进行。
罗伯特和向秀已经掌握了全视系统的大部分默认设置。现在，他只要以“正确的方式”看着一个真实物体，相关的解释就会跳出来。辅以正确的眨眼方式，或是盯着合适的图标，他还能得到更详细的资料。换一种方式看物体，他还能看穿对象，看到它背后的景象！秀在视觉应用方面比罗伯特稍逊。但只要她不紧张的话，她在声音搜索方面的表现更强一些。声音搜索的原理是这样的：只要你听到了一个不懂的词，给它做上标记，搜索结果会自动弹出。难怪现在孩子们的词汇量如此惊人——相应地，用词不当的情形也大大增加了。
【短信】米莉→胡安：
你应该告诉他，非默认设置比这难多了。
【短信】胡安→米莉：
好的。
“你知道，顾博士，还有你，秀，你们已经掌握了默认设置。但我们还得练习非默认设置。”
向点了点头。她今天也是以远程方式参与的，但看上去不像胡安·奥罗斯科那样真实。她的影像非常稳定，双脚却融入了草地中。另外，罗伯特偶尔还能瞥见她的——背景？是她的公寓吗？他还因此开了她的玩笑。和往常一样，玩笑之后她变得更沉默了。
【短信】莉娜→胡安、米莉、秀：
什么？！他看到什么了？
【短信】米莉→胡安、莉娜、秀：
别担心。秀有背景过滤器，再说你在厨房，她坐在客厅。
罗伯特转头看着胡安，“那么，最有用的非默认设置是什么？”
“比如，无声短信。比特率很低，所需资源极少，就算其他通信手段失效，或许还能收发短信。”
“对！短信的事我读到过。和老式的即时消息差不多，只不过没人能看到你的交流过程。”
胡安点了点头，“大多数人都是这么设置的。”
【短信】莉娜→胡安、米莉、秀：
不！让这该死的家伙自己摸索去吧！
【短信】米莉→胡安、莉娜、秀：
别太过敏了，莉娜！
【短信】莉娜→胡安、米莉、秀：
我说了，不！他本来就是个狡猾的家伙，不能让他学这个。
男孩有点犹豫，“……但你得花很长时间的练习才能掌握。如果被人发现，它给你带来的麻烦远比好处要多。”或许，他记起了那次和老师的摩擦？
向在长凳上坐下，身体靠在某件看不见的家具上，“好吧，还有其他的吗？”
“当然！多着呢。只要修改了默认设置，你可以朝任意方向看。你仍然能发出默认设置下的请求，比如在叠加图层中査询。你还可以把多个视点综合起来，这样一来，你可以‘置身于’没有实体视点的地方，这叫重像。把这一手练熟了，你可以实时运行模拟程序，用结果来指导你在现实世界中的行为。拉德诺兄弟特别擅长在打棒球时运用这个技巧。还有，如果你能找到网络上的漏洞，你就能伪造结果。另外，如果你想让信息发送者变得更真实——”男孩说得飞快，罗伯特只能先录下他的话，以后再来消化。
【短信】莉娜→胡安、米莉、秀：
魔鬼的眼睛发亮了。我觉得你已经成功地转移了他的注意力，胡安。
秀说道：“好了，胡安，我们从最简单的开始吧。”
“最简单的就是让视线不再只对准前方。”男孩教了他们一些简单的练习方法。罗伯特不知道向秀学得怎么样，毕竟她是远程参与的。反正他觉得直接向后看还不算太难，如果是通过自己的衬衣采集视觉信号，那就更简单了。但胡安不希望他用镜像反射的办法定位，他说一旦换个角度，你肯定会犯晕的。”
取消了默认设置，操作变得异常麻烦。“时间都花在敲击命令上了，胡安。”
“或许你应该用视觉菜单。”向说。
罗伯特恼怒地看了她一眼，“我在用！我在用！”
【短信】莉娜→秀：
别批评他，他会报复你的。
向从罗伯特身上转开目光，罗伯特看着胡安，“我从来没见过你打字。”
“我是个孩子，是跟身体姿态编码指令技术一起长大的。多数情况下，连我妈妈都离不开虚拟键盘。”
“看来秀和我都是笨蛋。胡安，我们打字打够了。教我们一些肢体命令，或是眼球运动之类。”
“好！但这和你们已经掌握的标准肢体命令不同。皮肤传感器可以感应别人无法察觉的肌肉活动。好的方面是，所有命令都是你和你的网衣之间特别定制的。你教给你的全视系统，同时它也教你。你和你的网衣协作，才能定制这些命令。”
这些话罗伯特读过，但实际做起来才知道这套把戏是多么怪异，就像不仅自己要学会变戏法，还要教会一只愚蠢的动物来帮你实现戏法！在足球队来这儿踢球之前，他和秀花了二十分钟时间练习各种愚蠢的动作。他们的努力得到了回报，现在罗伯特只要一耸肩，就能看到自己四周的景象了。
胡安笑了，“你们表现得不错，对于——”
“——对于老头老太来说？”秀说道。
胡安笑得更开心了。“没错。”他看着罗伯特，“既然你能学会这个，我应该也能学会写作……听着，我得帮我妈妈干活去了。她今天下午当导游。明天见，好吗？”
“好的。”向说，“我也该走了。对了，怎么才能让这些动作显得优雅一些？”
“动作优雅需要练习，我只想让那些瞧着我们的人觉得我们很酷。”他指着在足球场上聚集起来的人群说，“比如他们。向博士，我把你变成图标，带你一起离开如何？”
“非常乐意。”
向的影像缩成一个红宝石色的光点。
男孩朝罗伯特笑了笑，“看来我的几何空间设置还不错，不需要接收者帮助就能实现图标化。”他的影像朝看台下走去，身体与影子的配合程度比谢里夫强多了。向的图标粘在他肩膀上。他走上草地，沿着看台边缘慢慢走远，他的影像也按照透视规则慢慢缩小。
随后，突然间，罗伯特的视野中出现一段飘浮着的金色文字。
【短信】向→顾：
明天见！
哈！无声短信原来是这样。罗伯特看着他们俩，直到他们消失在视野之外。
【短信】莉娜→米莉、秀：
嘿！我简直看不出胡安的影像和真实的人有什么区别。那孩子真聪明。
【短信】米莉→莉娜、秀：
一般般。
罗伯特已经没课了。他可以现在就回家。他身旁不缺交通工具，孩子们回家时，车子总会聚集在交通环岛旁边。但现在，罗伯特还不想回西弗布鲁克。他知道米莉再过几分钟就该到家了。鲍勃今晚要值班——也不知值班都干什么。再要跟米莉发生冲突，肯定会让艾丽丝·顾行动起来。罗伯特心想，真奇怪，自己从前还以为这个儿媳妇脾气和顺、遇事冷静呢。真实情况是，她是个可怕的人——这还只是比较含蓄的说法。或许只是因为罗伯特已经意识到，一旦艾丽丝下定决心，他就会立刻被驱逐到“彩虹尽头”。（他一直没弄明白，这名字究竟是出自一个文盲呢，还是某个真正了解那地方的人。）
好吧。待在学校里，到处看看。学校总是有活力的，从他小时候就是这样，或许自打人类有了历史起就没变过。在这里，他能重新拾回自信心，觉得自己远远高出凡俗。他爬上看台南端，远离正在组队踢球的孩子，也远离那些偷偷坐在角落里嘲笑每个人的孩子。
【短信】米莉→莉娜、秀：
他应该回家了。
【短信】莉娜→米莉、秀：
这魔鬼才不会呢。看到他的眼睛了？他在回味发生的一切，盘算着怎么才能整治向秀。
【短信】秀→莉娜、米莉：
从那次在精工课上发疯后，他一直显得挺正常的。
【短信】秀→莉娜、米莉：
不，莉娜，请用无声短信。我知道我就在你旁边的厨房里，但我想多练习练习。
【短信】莉娜→米莉：
唉，秀是个好人，但她实在太固执了。
【短信】秀→莉娜：
嘿，莉娜！你在给米莉发什么呢？
太阳在他身后摇摇欲坠，看台的影子伸展到了球场上。他用裸眼观察着校园。说实话，这儿的建筑看上去简直像垃圾，就像你想在后院里添个储藏室、于是通过邮购买来的简易屋子一样。但并不是所有的建筑都是垃圾。学校礼堂仍然是木结构的，只是到处打着塑料补丁。他调出了资料叠加图像，发现它以前竟然是一座用来展示马匹的大棚。
【短信】秀→莉娜、米莉：
我觉得他只不过是在练习全视。
罗伯特将视线聚焦在运动场上。正在进行的运动看上去和鲍勃上学时玩的差不多，只不过场上没有画出标志线，也没有球门。他打开运动视点，这才看到了正常的球场。踢球的孩子们走上球场，穿戴着防撞服、头盔，样式和他记忆中的很不一样。用不着借助任何现代电子设备，他们的尖嗓门已经足够猛烈地撞击他的耳膜。他们在中场附近围成一个圆圈，好像在听着什么人发布命令。
一阵叫喊声后，双方队员朝对方冲了过去，追逐着——什么？一个看不见的球？罗伯特手忙脚乱地搜索着菜单，看到了一摞可能是叠加图层的闪烁块。哈！现在好了，球员们都穿上了醒目的队服，还看到了裁判。而且，看台上还散坐着一批成年人——老师？父母？这场比赛更像是班级活动，而不是什么大学联赛，所以观众只可能是这二者。
【短信】秀→莉娜、米莉：
这是什么比赛？
【短信】米莉→莉娜、秀：
伊甘足球。
【短信】秀→莉娜、米莉：
他只是在看比赛，莉娜。
【短信】莉娜→米莉、秀：
也许吧。
【短信】秀→莉娜、米莉：
我觉得胡安对他的看法是对的，莉娜。让我和他说话。你不会暴露的。
【短信】秀→莉娜：
别这样。
罗伯特仍然看不到球。现在球场上出现了一层金色的雾，几乎淹没了队员们腰部以下的部位。薄雾中有一些小小的数字，数值随着薄雾厚度和亮度的变化而不断改变。双方队员接近彼此时，薄雾会变得很亮，孩子们在它旁边做出大脚踢球的样子，亮光便会突然爆发，如同野火般掠过球场。
【短信】秀→莉娜、米莉：
谢里夫怎么样了，米莉？你通过他和罗伯特沟通，是吗？
【短信】米莉→莉娜、秀：
是的。我觉得谢里夫是个完美的利用对象。他的教育背景适合跟罗伯特交流。而且，他的个人“卫生”很糟糕！很容易就能控制住。麻烦的是还有其他人也在利用他。多数情况下我们会互相妨碍。哎呀！
【短信】秀→莉娜、米莉：
我失去了罗伯特的近视影像。
【短信】米莉→莉娜、秀：
我也失去了当地声音信号。做得真漂亮，没想到罗伯特的水平这么高。
【短信】莉娜→米莉、秀：
我警告过你们。
一个女孩摆脱了其他球员，追逐着金色的火焰，不知通过什么方式推测出了火焰在何时会落向何方。女孩对着火焰猛踢一脚——随后一屁股坐在了地上。靠近罗伯特这一侧的球门里立刻出现了闪光，光线非常强烈而且集中，仿佛所有的雾气都在刹那间凝聚成了一个类似足球的影像。所有的人都在叫喊，包括看台上那些虚拟的成年人。
罗伯特嘟囔了一声。连这么简单的学生游戏都看不懂了。他提了提衣袖，想获取一个更清晰的视点。
“这不是你的错，伙计。你的视点没问题。”声音似乎就在身旁。罗伯特朝旁边瞥了一眼，却没找到发出声音的人。他瞪着空中，过了一会儿，那个声音又出现了：“看一眼计分牌。这场球有点问题，包括得分。”正对看台的大计分牌上显示得分为 0.97。“我觉得得分应该是 1。那女孩的射门很漂亮，几乎百分之百能进球。”球场上，队员们又回到各自的半场。另一次虚拟开球即将开始。
罗伯特只管盯着下面的比赛，没有答理这个向他解释的声音。“不明白这是什么比赛，是吗，教授？它叫伊甘足球。请看——”罗伯特的视野中出现了一段背景介绍，详细到足以满足任何人对这种游戏的好奇心。下面的球场上，三个孩子摔倒了，另有两个撞在一起。“当然，”那个声音继续道，“冲撞也是对普通比赛的模拟。”
“我猜也是。”罗伯特说道。陌生人的声音有种亲和力，让人乐于往下听，但他说的每句话都带着点调侃的意味。罗伯特对这类人实在太熟悉了，突然遇上一个，倒也挺有意思。他转过头来看着虚空，“走开，孩子。跟我玩捉迷藏，你还差得远呢。”
“我不玩游戏，伙计。”回答声先是有些怒意，然后又转成了傲慢的幽默，“你是个有趣的家伙，罗伯特·顾。我习惯控制别人，但通常是通过中介。我太忙了，没时间和底层的家伙直接交流。不过，你激起了我的兴趣。”
罗伯特假装关注着比赛，那个声音仍在继续：“我知道你内心的不安。我知道你正备受折磨，因为你的天分已经弃你而去。”
罗伯特的内心掀起一阵狂澜。隐形的陌生人发出一阵讥笑。不知怎的，他看穿了罗伯特假装平静的外表，“别装了，在这儿你无法隐藏自己的反应。学校地面上安装的医用感应器非常灵敏，简直可以当测谎器了。”
我应该离开。然而，他并没起身，继续看着“足球”比赛。觉得终于能控制自己的声音之后，他开口说道：“你这是在犯罪。”
又一阵讥笑声，“当然，凭借超常的网络技术所进行的犯罪活动。你可以把我想象成一种更加高等的生物，凡人制造的各种智能工具赋予了我超能力。”
他肯定是个孩子。也可能不是。也许他是个通缉犯，甚至不敢以虚拟形式出现在操场上，不得不隐形行动。罗伯特耸了耸肩，“我会很乐意将你‘超常的网络技术’汇报给有关部门。”
“你不会。第一，因为警察永远找不到我。第二，因为我能把你已经失去的东西还给你。我能把诗人的语言还给你。”
这一次，罗伯特控制着自己，也发出了一声冷笑。
“呵，疑心挺重啊。但怀疑也意味着信任的开端！你应该去读读新闻，或者放宽你的广告过滤器。以前，运动员服用类固醇，学生吃安非他明，但是，那些药的效果大多是吹牛；而现在，我们掌握了真正起作用的东西。”
一个毒品贩子，上帝！罗伯特几乎笑出声，但随后他认真思索起来：自己重新拥有了光滑的皮肤、奔跑和跳跃的能力，很少出现喘不过气来的状况。依据过去的标准，发生在我身上的事已经称得上是奇迹了。是的，他可能是个毒品贩子，但那又如何？“对这种能恢复世界级诗人的药物，你打算收多少钱呢？”罗伯特焦躁地问了一句，随后才意识到自己内心的想法暴露得太多。或许，这已经无关紧要了。
“你真是个老古董，教授。”陌生人停顿了一会儿，“看到南面的山了？”山上盖满了房子，“那些房子后面几英里处，是如今已为数不多的几个仍需实体访问的地方之一。”
“圣迭戈分校？”
“差不多。我说的是围绕着校园的生物实验室。那里面的活动和二十世纪的医学研究已经大不一样了。现代疗法的确是奇迹，但它们经常只对特定的病人起效。”
“我可不打算资助什么研究。”
“别理解错了。广谱药物仍旧是赚钱机器。不过，即便是它们，也会针对个人的具体情况来解决副作用问题。是的，你是个特例。有的时候，阿尔茨海默氏症无法完全治愈，但通常是由对药物的特异反应造成的。你现在的问题十分独特，其他大诗人都没有这种问题。到今天为止，它仍然是不治之症。”这个小丑很知道怎么将讥讽的话语隐藏在奉承中，“但我们生活在一个依靠增强药物的时代，教授，而且它们中的多数都是针对个体的。如果能让那些实验室着手研究治愈你的方法，你还是有机会的，很大的机会。”
魔法。要是他真的能办到呢？这毕竟是未来世界呀，我在这个世界里获得了重生。如果，如果——罗伯特感到希望无法抑制地在体内生长。这家伙控制了我，我知道这是他耍的手段，但我不在乎。
“那么，我是在跟谁打交道呢，神秘的陌生人？”他本来不想问的，但问题却溜出了他的嘴唇。
“神秘的陌生人？嗯——”对方顿了一下。这个半文盲肯定是在搜索这条短语的相关信息，“很好，你一下子就起了个好名字！神秘的陌生人。我喜欢。”
罗伯特咬了咬牙，“我猜你的帮助肯定是违法的，或者是危险的。”
“肯定是非法的，教授。也有些危险——对你而言。研究能治愈你的药物，肯定需要在未知领域探索。话又说回来，它值得你去尝试，不是吗？”
当然！“也许吧。”罗伯特竭力避免流露出紧张的情绪，他故作轻松地朝身旁的空地望了一眼，“代价是什么？你想从我这儿得到什么？”
陌生人笑了，“哦，别担心。我只需要你在一个你已经着手实施的项目上与我合作。和你在圣迭戈分校的朋友们保持接触，参与他们的计划。”
“顺便向你汇报进展情况？”
“啊，不需要，我的朋友。我无所不知，无处不在。不，我需要的只是你的双手。从前你是个诗人，现在，把你自己想象成一个受人控制的机器人好了。怎么样，教授，可以成交了吗？”
“我再考虑考虑。”
“别考虑了，你肯定会签字的。”
“用我的血吗？”
“哦，你太老土了，教授。不用血，现在不用。”
小罗伯特·顾中校把办公室的工作带回了家。在应该与家人分享的时间里，如果不得不工作，他一般都会这么做。今晚，米莉也有自己的学习任务，而艾丽丝……怎么说呢，她以前肯定从来没有接受过这么艰难的任务。她总在来回踱步，面无表情。换了其他任何人来做她这份工作，不是已经死了，就是成了个疯子。而她竟然坚持了下来，成功地完成了新任务的准备工作，而且还基本上保持着她的自我。可军队还在不断地给她压担子，越来越重的担子。
鲍勃推开脑子里的想法。加班是有原因的。芝加哥事变已过去十年了。在过去的五年中，美国和任何一个盟国都没有再次遭到过真正的核打击。但威胁始终存在。他仍然对亚松森孤儿院中的发射架心有余悸。为了毁掉它们，他差点做出了违背良心的事。而且，网络中一成不变地充斥着有关新技术的谣言，说什么传统武器即将过时。尽管建造了无处不在的安全体系，尽管美国、中国和印–欧联盟做出了不懈努力，但威胁仍在一天天地累积。
鲍勃浏览着最新的威胁评估。有阴谋正在进行，可能比巴拉圭更加迫在眉睫。真正的坏消息隐藏在接下来的两段话中：中情局的分析师认为印–欧联盟可能和坏蛋联手了。上帝！如果大国不能团结在一起，人类怎么可能挺过这个世纪？
他身后传来一些动静。是父亲，站在门口。
“爸爸。”他客气地招呼了一声。
老头子盯着他看了一会儿。鲍勃的报告设置为可视状态。
“哟，对不起，儿子。你在工作？”他朝鲍勃的桌子瞧了瞧。
“对，从办公室拿了些东西回来。你看不清楚它，但别担心，不是你的问题，它没连在家里的系统上。”
“哦。我，我刚才在想，能不能问你一些问题。”
鲍勃竭力掩饰着自己的惊讶。老头子竟然这么怯生生的，这真是太不寻常了。他招手请父亲坐下，“当然。”
“今天在学校时，我和一个人交谈了。只有声音。说话的人有可能在地球的另一面，对吗？”
“是的，”鲍勃回答道，“但如果声音来自远方，你应该能注意到。”
“对。波动和迟滞。”
他说出这些术语只是在鹦鹉学舌吗？在失去心智之前，父亲对技术可谓一窍不通。鲍勃记得，还在用老式电话的时代，父亲坚持认为新买的无绳电话是手机的一种便宜的替代品。母亲让鲍勃拿着无绳电话走到大街上，拨打家中的另一个电话，向罗伯特证明了他的错误。她很少犯类似错误，之后的几个星期里，老家伙让她的生活变成了地狱。
父亲自顾自地点了点头，“我觉得时间分析能揭示很多问题。”
“是的。你的高中同学对这些很在行。”如果你没搞砸的话，这些事你全都能从米莉那儿学到。
老头看着别处，没有说话。他在担心什么吗？
“有人在学校骚扰你吗，爸爸？”鲍勃觉得这不太可能发生。
罗伯特发出一声标志性的冷笑，“有人妄想骚扰我。”
“哦。也许你该和老师谈谈，让他们看看全视系统的记录。这是他们应该处理的日常问题之一。”
没有回答。顾老头只是严肃地点了点头，“我知道，应该去报告。我会的。但你知道，这挺难的。再说，你的工作不就是这个吗，你多年来一直在处理类似的问题，只不过更复杂些，对吗？你应该有最权威的答案。”
鲍勃有生以来第一次听到老头对他的工作做出正面评价。肯定是个圈套！
房间里陷入了一片死寂。父亲在耐心地等待回答，而儿子却在考虑接下来该说什么。最后，鲍勃发出一阵笑声，“好的，但动用军方有点用牛刀杀鸡的意思了，爸爸。倒不是说我们比好几十亿青少年更聪明，重要的是我们拥有安全硬件环境。我们在最底层控制着所有的硬件。”除了那些干私活儿的，还有那些滥用硬件的家伙。
“今天下午跟我说话的那家伙称自己‘无所不知、无处不在’。他在吹牛吗？他对我的了解能有多少？”
“如果那个笨蛋不怕触犯法律，他能找到很多关于你的信息。例如你的病例历史，甚至包括你对里德·韦伯说过的话。至于对你做实时监控：一般来说，他能在公共场所盯着你，不过这取决于你的默认设置和本地网络覆盖的密度。如果他有同党或是木马，他甚至能掌握你在死区的活动，不过信息不可能实时传送到他那儿。”
“木马？”
“受感染的系统。还记得我小时候的事吗？我们在家用电脑上碰到的坏家伙，现在都转到了网衣上。如果没有安全硬件环境，整个形势会恶化到难以挽救的地步。”父亲的脸上没有表情，或许他正在 Google 上搜索。“别担心，爸爸。你的全视和你的网衣一样安全。只要记住别轻信他人就行。”
罗伯特似乎正在消化儿子的话，“就没有其他可能了吗？或许现在的小家伙会发明个什么小玩意儿，塞在你身上，他们就能时刻盯着你了？”
“是的！现在的小家伙和我以前一样调皮，而且留给他们调皮的空间大大增加了。”上个学期出现的是沾衣蜘蛛摄像头。有那么一阵子，这东西泛滥得像蝗虫。米莉也遭到了侵犯，让她生了好几天的气，随后她又一下子平静下来，搞得鲍勃总是担心她在盘算着可怕的报复计划。“这就是为什么你应该从前门进入房子的原因。我们在那儿装了个不错的商用防火墙。现在，发生在你我之间的谈话就像你的全视一样私密……那个侵犯者到底把你怎么了？你其实没怎么进入学校的圈子，我实在想象不出别人怎么能骚扰你。”
上帝啊，父亲竟然露出了没有把握的神情！“我也不太清楚。我猜他只是想随便骚扰骚扰一个初来乍到的小孩——”他挤出一丝笑容——“尽管这个新来的小孩其实是个老家伙。谢谢你的建议，儿子。”
“没什么。”
老人走出房间。鲍勃看着他走进客厅，然后上楼，消失在他自己的私人空间里。父亲绝对有心事。鲍勃盯着那扇紧闭的房门看了一阵子，心里暗自惊叹生活竟能如此地颠倒：父亲成了小孩，而他成了父母。他真希望自己和艾丽丝能像某些父母一样，对窥探孩子的隐私没有任何顾忌。
15 幻象成真
接下来的一个星期，罗伯特没有去圣迭戈分校——他想试探神秘陌生人会如何反应。
他开始对使用全视有了信心，尽管他可能永远都比不上那些生来就穿戴的孩子。向秀比他稍稍落后，主要是因为不自信。有一次，一个错误的姿势将她引入了某个网站，之后连着三四天，她一直拒绝穿戴。她不肯说自己去了哪儿，但罗伯特怀疑是黄色网站。
顾和奥罗斯科联合演示项目中的文字部分，尽管远远没有诗歌那么优美，但比起恼人的噪音来还是强了不少。对创作影像特效和处理网络信号抖动这样的技术问题，罗伯特一直表现得兴致勃勃。要放在上世纪九十年代，他们的作品称得上是天才之作，这得归功于工具包附带的大量模板和视觉特效。胡安担心查理格仍然会看不上他们的创作。“我们得增加些自己的独创，要不然她不会让我们过关的。”他在 Google 上查找了其他一些开设手工音乐课程的高中，“那些家伙觉得我们的项目只是个无聊的游戏。”他说。最后，罗伯特说动了波士顿以及智利南部学习音乐的学生，彼此间的距离足以让他检验他网络同步的点子。
谢里夫已经回到了康瓦利斯，他们又进行了几次访谈。这家伙提出的某些问题挺有深度，从最初的几次见面来判断，罗伯特本来以为他问不出这种问题。
罗伯特经常上网，学习安全方面的知识。偶尔也会看看当代文学的发展。在表面文章日趋完美的今天，什么才是艺术？嗯，严肃文学仍然存在，但尽管有微型特许费支付系统，它们多数仍然挣不到钱。有些人仍然能写出漂亮的诗句，几乎达到了老罗伯特以前的水平。这些该死的家伙！
陌生人仍然保持着沉默。他要么是已经失去兴趣，要么是知道自己已经占了罗伯特的上风。逮住一个已经绝望的猎物真是太容易了。已经很久没人能如此轻易地降伏罗伯特了……接下来的一个星期六，他没有去赴胡安的约会，而是坐车来到圣迭戈分校。
去学校的路上，谢里夫现身了，“谢谢你接了我的电话，顾教授。”影像坐在车内，部分臀部消失在车座里。扎菲卡看上去不像他近来表现得那么完美。“最近联系你还挺不容易的。”
“星期四我们不是谈了不少吗？”
谢里夫露出痛苦的表情。
罗伯特扬了扬眉毛，“你是在埋怨我吗？”
“不是的，不是的！可你看，先生，可能我的网衣出了毛病。可能，我在某种程度上被……劫持了。”
罗伯特回忆着最近读过的几篇文章，“有点像怀孕了，怀里揣着另一个人，对吗？”
谢里夫的影像在座椅里埋得更深了，“对，先生。我懂你的意思。但是，坦白说，我的系统有时是会出些小毛病。我敢打赌大多数用户也和我一样。我本以为自己能解决的，但问题已经发展到了……你看，星期四我没采访过你，根本没有。”
“哦。”看样子，神秘的陌生人真是哪头都不耽误：用沉默来逼迫罗伯特，与此同时还以另一个人的身份来处理别的事情。
谢里夫等了一阵子，想听听罗伯特要说什么，接着像机关枪似的说了下去：“求你了，教授，我真的非常希望能继续采访你！既然我们都知道发生了问题，那么解决起来也就容易了。请你别拒绝我！”
“你可以清洗你的系统。”
“噢，是的，理论上是可以的。我在上本科时就不得不清洗过一次。不知怎么搞的，我成了一场阴谋里的替罪羊。根本不是我的错，但加尔各答大学却要求我清洗所有的网衣。”他扬起手，做了个发誓的动作，“我从来就对备份不在行，那次崩溃耽误了我一学期的时间。求你别再让我清洗了，我现在的情况更糟糕。”
罗伯特看着外面的路况。他的车已经转上了 56 号高速公路，正向海岸驶去。前方出现了生物实验室的首幢建筑。或许神秘的陌生人就在那里面。跟那一位相比，他对谢里夫的了解深入得多。他转头看着年轻人，温和地说：“好的，谢里夫先生。继续穿你的小毛病衣服吧。”久远的记忆突然涌上心头，他想起了斯坦福大学的 IT 人员恳求他安装最新的病毒防护软件时的情景，“不能对这种破坏行为听之任之。”
“没错，先生！太谢谢你了。”谢里夫顿了顿，长长地舒了口气，“我已经等不及要继续了。我带来了一些问题。”在他寻找问题时，影像目光呆滞地静坐着，“哈，好了。《年龄的秘密》修订版有什么进展吗？”
“没有。”罗伯特简短地回答道。这才是真正的扎菲卡·谢里夫能问出的问题。接下来，罗伯特给自己的回答增添了些半真半假的装饰：“你知道，我仍然在做一些不那么具体的计划。”随后他发表了一篇长篇大论，解释了尽管自己的诗作不多，但仍然需要精心计划的原因。他过去也经常做类似解释，但都不像今天说得那么多。谢里夫把他的话全都记录下来。
