我有一种强烈的印象，觉得我卧室里发生的怪现象（如果我可以这样说的话）都是在那间房子里产生的，可是我说不出理由。而且，虽然我现在是在大白天进到这个阳光照射的房间，当我一踏进这里的地面，我仍能感到头天夜里经历过的恐怖，在我的卧室里发生的事更加重了这种感觉。
真的，我无法忍受再在里面多待上半分钟。我走下楼梯，又听见脚步声在我前头响起。我打开大门的时候，隐约听到一声浅笑。我回到自己家中，指望找到溜走的仆人。可他没露面，一连三天都没有任何消息。三天后，我收到他从利物浦寄来的信，大意如下：
尊敬的主人：
我恳请您的原谅，虽然我并不指望您觉得我配得您的谅解，除非——上帝保佑，除非您亲眼见到我的所作所为。我觉得要花好些年才能恢复过来，至于做仆人的工作，恐怕也要到那个时候才能合适。所以我准备去墨尔本找我姐夫，明天启程。也许长途旅行能使我恢复健康。我现在还在不停地恐惧和颤抖，总想着它还在我的身后。尊敬的主人，我恳请您把我的衣物以及应得的薪水寄到华尔华斯我母亲的住处。
信结尾处还是一些致歉的话，有点语无伦次；还有他名下财物的清单。
这次逃跑也许证实了他早想去澳大利亚的嫌疑，而他又不知怎的狡猾地同那天晚上的事扯到了一起。我没有揭穿他的预谋；相反，我倒觉得对许多人来说，这倒不失为处理不可能的事的最可行的方法。
我自己的信念丝毫没有动摇。傍晚，我又去了那座房子，用一辆租用马车，把我留在那儿的东西，连同可怜的小狗的尸体，一起拖回家去。做这件事的时候，我没有受到干扰，也没发生任何异常情况，只是在我上下楼梯时，仍然听到前头的脚步声。离开那幢房子，我就去拜访吉先生。他在家里。我把钥匙还给他，告诉他我的好奇心已经完全满足。我想要提提发生的那些事的时候，他非常礼貌地打断我的话，表示他已经对一个悬而未决的疑案失去了兴趣。
我下决心要把我读过的两封信告诉他，还要说说后来它们神秘消失的事；然后我问他，那两封信是不是那幢屋里去世的女管家收到的，她早年的生活经历中是不是有些什么情况，有助于解开两封信所导致的疑团。
吉先生看上去非常吃惊，他深思了几秒钟之后告诉我：
“她早期的生活状况，我几乎没有什么了解，我只知道我们两家之间有些来往，这个以前我告诉过你。但是你让我隐隐约约地记起了一些对她不利的事。我得做一些调查，再告知你详情。然而，即使我们承认流行的迷信，认为在隐秘的犯罪中的罪犯或受害人会变成鬼魂，重返犯罪现场，我还是必须声明一点，那就是，在老妇人去世之前，这房子里就出现了大批怪异的景象和声音。您在笑，您有何高见？”
“我要说的就是，我深信一点：在这件事上，如果我们能追根溯源，我们一定能找到一个活生生的人作为中介。”
“什么！您觉得发生的一切都是骗局吗？那又为了什么呢？”
“并非通常意义上所说的骗局。要是我突然沉沉睡去，您根本没有办法唤醒我，可是我在沉睡中却能准确地回答某些问题，而这是我醒着的时候装不出来的，比如说出您口袋里装着多少钱，或者是道出您的心思——它就不一定是骗局，也不一定必然就是超自然现象。我应该是在毫无知觉的情况下，接受了一个人在异地施行的催眠术——在此之前，他通过与我的‘亲善’关系对我产生了影响。
“姑且承认催眠术确有其事，那么您是正确的。而且您能就此推断出，施眠者可以产生您和其他人在非生命体中目睹的奇特效果，也就是说，在空气中充满影像和声音吗？
“或者是激发我们的感官，使我们信服那些怪现象吗？——不可能；当我们同那个人并不曾有过这样的‘亲善’关系的时候，这是不可能。通常所说的催眠术做不了这么多。但是存在一种近似于它，或者比它更强大的力量——古时候，人们把这种力量称为巫术。至于这样一种力量能否影响一切非生命体，我不能肯定；可是，如果它能够做到这一点，也并不违背自然法则，它只不过是自然界中的一种力量，附着于具有一定特性的形体，在实践中被磨炼到一种极端的程度。
“还有一种非常古老而陈腐的理论认为，这样一种力量可以蔓延到死者身上，也就是说，操纵死者可能仍然存留的思维和记忆，而且迫使一种对人类来说遥不可及的、称为灵魂的东西呈现于人类感官。对此我不想妄发议论。可是我的确觉得这种力量是超出自然的。
“让我引用一项实验来说明我的意思。帕拉塞尔萨斯把这项实验描述得易如反掌，《文学奇葩》的作者也觉得它确实可信：一朵花凋谢了，你把它烧掉，它存活时的一切元素都消散了，分解了，你不知它去到了哪里；你再也无法找到它，让它恢复原状。但是你可以通过化学手段，从那朵花的灰烬中，见到它栩栩如生的谱象。
“人类可能也和这一样。灵魂离你而去，就如同花朵的元素离它而去一样。你也许仍然能够组成它的谱象。而这种幻象，在通常迷信的观念中，被称为亡灵，却不能同真正的灵魂混为一谈，它只不过是死尸的幻象。
“因此，就像那些历久不衰的幽灵故事所讲述的一样，最让我们震惊的就是我们所说的灵魂的缺席，也就是说，故事缺少高级的不受约束的智慧。它们几乎不抱什么目的；要是它们真的来到了，也很少开口；它们从不发表超出于常人的宏论。美国的这些神灵预言家发表了汗牛充栋的散文和韵文集，并且自称受到那些伟大的逝者——如莎士比亚、培根，或是天知道的什么人的神启。
“那些文集中的上乘之作，也并不比那些有一定天赋、受过良好教育的大活人写出来的东西水准高出多少；比起培根、莎士比亚和柏拉图等人生前的言论，那就差得太远了。更显然的一点是，他们并没有表达任何超出于前人的思想。
“因此，尽管诸如此类的现象可能非常奇妙（姑且承认它们是真实的），我却发现了很多哲学上的疑问。哲学并无意否定什么东西，也就是说，无意否定一切超自然的东西。它们只不过是以这样或那样的方式从一个大脑传递到另外一个大脑（我们还没有发现这种传递的方式）的意念。不管在这样的传递中，桌子是否自行走动，鬼影是否转着圈显形，或者无形的手臂是否伸出来并移动物体，或者，在我们面前显形的黑影是否冰冻了我们的血液——我还是相信，这些只是由媒介从另一个人脑传输到我的头脑中来的，就像是通过电线那样。
“在某些组织中，存在着一种自然化学，它们能够创造化学奇迹；在另外一些组织中，存在某种自然流体，人们称之为电流，它们能够创造出电气奇观。可是它们有别于普通科学：它们几乎没有目标，没有意义，幼稚而琐碎，产生不了什么伟大的结果，因此，世界对它们不予注意，圣贤先哲也不予以栽培。可是我确信，在我的所见所闻之中，有一个人，一个和我自己同样的人，在远远地操纵着这一切，我确信他真切的效果。理由就是：您曾经说过，没有两个人跟你说过，他们有过完全同样的经历；那么，请注意，也没有两个人做过完全相同的梦。
“假如这只是一般的欺诈，使用这些手段完全是为了达到某种几乎不会有所改变的效果，假如只是上帝派来的超自然神力，它一定是为了某个明确的使命。这些现象无法归类。我的信念就是，它们源于远方某个人的大脑，而那个人脑对于所发生的事并没有明显的意图；所有发生的一切都反映了它迂回曲折、混乱不堪、游移不定的思绪。简而言之，就是把这样一个大脑里的梦境付诸实施，并且依附于一种似是而非的实体上面。
“我相信，这个大脑具备无穷的力量，可以驱动物体，它是邪恶的，还带有毁灭性。一定是某种物质力量杀害了我的狗；也许它足以把我杀死——要是我当时像那条狗一样被恐惧所征服，要是我的理智和我的灵魂没有赋予我针锋相对的反抗意志，我完全可能被它杀死。”
“它害死了您的狗？太可怕了！的确，奇怪的是，没有人能让动物待在那所房子里，连猫都不去。在那儿也没见着老鼠。”
“动物的本能可以辨别危及他们生存的东西。人类的理智要迟钝得多，就因为他们具有更强大的防御力量。我说得够多了，您现在明白我的理论了吗？”
“是的，只是还不太彻底。我接受各种奇谈怪论——请原谅我使用这个字眼，无论它有多怪，也比不上附和关于鬼怪妖精的说法（这是我们还在摇篮中，人们就向我们灌输的）。然而，在那倒霉的房子里，灾祸就是这样的，我究竟能怎么办呢？”
“要是我，就会这么做。根据内心的感觉，我能肯定，问题就出在那间卧室门右角，也就是那间没有家具的小房子。因此，我奉劝您把那间房的墙推倒，把地板掀开，还有，把整个那间房子拆掉。我注意到它同其他屋是分开的，单独修建在小小的后院里，即使拆除，也不会破坏其他建筑。”
“那么您觉得要是我这样做的话……”
“您得掐断电报线路。试一下吧。我坚信自己没错，要是您准允我指挥这项工作，我愿意支付其中的一半开销。”
“哦，不，我能支付这笔费用。还有，我可以写信给你吧？”
大约十天之后，我收到吉先生的一封信，说在我见过他之后，他又去看了房子，还找到了仍放在原处的那两封信。他读过了那封信，可是对它的内容也同我一样摸不着头脑。他还小心地打探过那个收信的女人的情况。
好像是在三十六年前，也就是收信日期的前一年，她出嫁了。她不顾亲朋好友的反对，嫁给了一个十分可疑的美国人。事实上，大家都认为他是一个海盗。而她自己出身于很有名望的商户人家，出嫁前给人做保育员。她有一个相当富有的鳏居的兄弟，这个兄弟有个六岁左右的孩子。她婚后一个月，有人在伦敦桥附近的泰晤士河里发现了她兄弟的尸体，脖子上有暴力的痕迹，可是不足以证明死者不是落水而死的。
兄弟在遗嘱中指名让她作为孩子的监护人，要是孩子死了，遗产就由她继承，所以这对夫妇抚养着兄弟的独子。六个月之后，小男孩死了，据说是死于无人照管和虐待。邻居们证实，听到孩子在夜晚尖叫。
医生检查了孩子的尸体后得出结论：孩子营养不良而憔悴不堪，身上伤痕累累。看上去，在冬天的某个夜晚，小孩设法逃走，就爬进了后院，他想攀上院墙，却筋疲力尽地摔了下来，第二天早上发现他奄奄一息地躺在石头上。
尽管孩子身上留下一些挨打的迹印，却看不出是谋害。他姑姑两口子为了掩人耳目，就宣扬说小孩过于倔强，性情反常，智力低下。不管怎么说，孩子一死，他姑姑就继承了兄弟的遗产。
结婚不到一年，那个美国人突然不辞而别，从此再也没有回来。他买了一艘游船，两年后在大西洋失踪了。那个寡妇拥有万贯家财，可是厄运接踵而至：破产；投资有去无回；做一些小买卖，却又赔了本；接着从事服务性行业——她就这样一步步沦落下去，从管家沦落到勤杂女工，虽然她的个性无可挑剔，却总找不到一个长期的活干。
她给人的印象是沉静、诚实而且相当稳重，可就是一事无成，最后沦落到了感化院，吉先生就是从那里把她弄出来的，让她照看的那间房子正好是她新婚头一年曾租用过的。
吉先生又说，他去过那间我力劝他拆掉的那间空房子，并且在里边单独待了一个钟头，他觉得那个地方非常恐怖，尽管他根本没有听见也没有看到什么东西。他急于照我的意见把那房子的墙扒掉，把地板挪开。他已经雇了一些工人，等我把日子定好就动工。
日子很快定了下来，我回到闹鬼的房子。
我们走进那间幽暗而沉闷的房子，先把壁脚板揭开，然后又来掀地板。在布满灰尘的椽子下面，我们找到了一扇暗门，门大得足够经过一个人，夹子和铆钉把它封得严严实实。撬开门，我们进入下面一间房子，没有人知道它的存在。
这间房子里，有一扇窗户和一个暖气管，都用砖封死了，显然这是很多年前的事了。我们借着蜡烛光亮打量着这个地方：屋里还有一些废旧的家具，一共三把椅子，一把橡木靠背长椅，一张桌子，都是八十多年前的老式样了。
墙边靠着一个五斗柜，里面装着一些腐烂而陈旧的男人衣物，看上去是八十或一百年以前某位有点身份的绅士穿过的，衣服上缀着昂贵的钢制纽扣，像是眼下宫廷服装仍然使用的样式；一把精致的宫廷佩剑；在一件曾经镶满金色饰边而现在变得黑乎乎、散发着霉味的马夹口袋里，我们发现了五枚金币，几枚银币和一张乳白色的门票，可能是进出某个早已不存在的娱乐场所的。
但是，我们最大的发现却是一个嵌在墙上的铁制保险箱，我们颇费了一番周折才打开上面的锁。
这个保险箱里面有三层格子和两个小抽屉。格子上，放着几个密封的小水晶瓶，里面装着无色的挥发性液体（我只知道它们没有毒），还混合着磷和氨。除此之外，还有一些很奇异的玻璃管，一根尖尖的小铁条，一块较大的无色水晶，一块琥珀，一块磁性很强的天然磁石。
其中一个抽屉里面，我们发现了一枚金质的微型像章，色彩仍然非常鲜亮，它在这里的历史应该相当长了。那是一位中老年男士的像章，大约是四十七八岁的年纪。
那是一张奇特而生动的脸。如果你能设想一条蜕变为人形的大毒蛇，它还保留着蛇的身形，你就可以想象这张脸的样子：前额扁平宽阔，轮廓精细，下颚呈锥形，大而长的眼睛，闪耀着翡翠般的绿光。此外，这张脸残忍而平静，似乎包含着巨大的威力。
奇怪的却是，我看到塑像的一刹那，就认出它同另一幅画像有着惊人的相似，那是世界上最罕见的画像之一，一位仅次于皇室人物的画像，他生前曾经名噪一时。史书上几乎没有他的记载，然而从他同时代人的信函中可以看出，他胆子极大，荒淫无度，从不安分守己，嗜好玄学。
然而，他正在极盛之年便命归黄泉，年历记载说他被葬在异乡。他死的恰是时候，正好躲过了法律的制裁，据说他被控犯有断头死罪。
他生前大力扶持艺术，所以有无数像章，死后，有人收买了这些画像，把它们全都毁掉了，听说这是他的后辈们干的，也许他们那样做就可以把他的恶名从这个显赫的家族中清除掉，因此他们可能很高兴。
他曾经拥有万贯家财，其中相当一部分估计是被他的一位心腹占星家盗走了。不管事情是不是这样，总之，在他去世的时候，那些钱财也莫名其妙地消失了。据说有一张画像幸免于难，几个月前我在一位收藏家那儿还看见过。这张像留给我一种奇妙的印象，每一个看见它的人都会有这样的感觉：那是一张永远不能忘却的脸。我手中的塑像上也是这样一张脸。不过，塑像上的人要比我见到过的画像中的人早一些，或许比他去世时的真人也早一些。可是只有几年！——怎么回事呢？他不可一世的辉煌年代距离这幅塑像的制作日期，中间相隔不止两个世纪。
我默默注视着画像，心中充满疑惑。吉先生说道：
“可是，这可能吗？我认识这个人。”
“怎么认识的？在哪儿？”我叫了起来。
“在印度。他深得某王侯的信任，差点使他卷入了一次足以使他失去领地的反叛。这是个法国人，名叫德·冯某某，聪明，胆大，无法无天。我们坚决要求剥夺他的公职并将他放逐。肯定是同一个人，没有如此酷似的两张脸。可是这个像章看上去已经将近一百年了。”
我机械地翻过像章，发现它的背面刻着一枚五角星。五角星的中心又有一架梯子，第三级踏板由“1765”的日期组成。经过更细致的检查，我发现了一根弹簧，按动它，像章的后壳像盖子一样启开了。
盖子里面篆刻着一行字：“玛丽安娜，献给你。生死不渝，与……”
后边的名字我不提了，可是它对于我并不陌生。孩提时代我就听见老人们说起过这个名字，它的所有者是个臭名昭著的骗子，他在伦敦闹腾了一年多，然后逃到国外。他被控在自己的屋子里犯下了两桩命案，谋杀了他的情人和情敌。我没把这件事告诉吉先生，而是恋恋不舍地递回像章。
我们没费什么劲儿就打开了保险盒的第一层抽屉，第二层却很费事。它没有上锁，可是我们用尽全力也没有打开，最后，我们用凿子尖端插进缝里才把它撬开。我们把它拉出来，发现里面井井有条地摆着一些古怪的仪器。
在一本薄薄的小书上，或者不如说是一个薄刻写板上，放着一只水晶荷碟，里面盛满透明的液体，上面飘浮着一种罗盘，指针迅速地转动着。四周有七个古怪的字符，与占星术士们通常用来指示天体的圆点不大一样。
一股非常怪异的味道从抽屉里散发出来，这味道并不浓也不太难闻，后来我们发现这个抽屉是榛木做成的。那种味道不知是从何处来的，却让每个人的神经都受到了感应，连同屋里的两名工匠在内，我们所有人都感觉到了它，一种麻麻的刺痛感从指尖蔓延到发根。
因为急于查看刻写板，我挪动了碟子。就在这个时候，罗盘指针飞速地旋转起来，我全身如受电击，把碟子扔在地上。杯子碎了，里面的液体溅了一地，罗盘滚到了房子另一头。霎时间，四壁前后颤动起来，像是一个巨人猛烈地摇晃着房子。
两名工匠吓得爬上我们下来时用的那把梯子，可是看到没再出什么意外，也就顺从地下来了。
在这之间，我已经翻开了刻写板。它被一根银别针别着，包在红色的皮革里，里面只有一张厚牛皮纸。在两个五角星之间，刻着一段古时僧侣们使用的拉丁文字，字面意义转泽如下：
“凡入此屋者，无论人兽，无论死活，一旦触动指针，吾人意志立时生效！房子倒霉，居者不得幸免。”
我们再没有其他发现。吉先生把刻书板连同上面的符咒一同烧掉了。又把这个密室，连同上面的房子，全部夷为了平地。然后，他壮起胆子搬到那儿住了一个月。这一下房子可成了又安静又舒适的好房子。随后他高价把房子租给了别人，住户再没有任何异议。
可是我的故事还没有完。就在吉先生搬回去后几天，我登门拜访。我们站在敞开的窗户口边交谈。一辆从他的旧房子里拉家具来的马车停在门口。
我又重申了我的理论，也就是说，所有超现实的现象都起源于人脑；我还将我们遭遇到并继而摧毁了的符咒，或者说咒语，引证来支持我的论点。
吉先生思忖道：“即使催眠术，或者任何哪种类似的力量，真的能够抛开操纵者而起作用，引发如此非凡的后果，并且在这位操纵者死后继续生效吗？如果这个符咒早已写好，事实上，那间屋是早在七十多年前就建成的，那位操纵者应该早已经去世了。”吉先生正要回答，我一把抓住他的胳膊，指着下面的街道。
一位衣着考究的男人穿过了对面的街道，正在同货车的车夫搭腔。他站在那儿，脸正好对着我们的窗户。那正是我们在微型像章上看见的那张脸，正是三百年以前那位贵族画像上的脸！
“天哪！”吉先生喊了起来，“那是德·冯某某的脸——只不过比我年轻时在印度王公的大殿上的稍稍显得老了一些。”
我们怀着同样的心情猛冲下楼。我抢先到了街上，可是那个人已经走了。我看到他就在前面不远处，立刻追了上去。
我早想同他说话，可一看到他那张脸，就觉得什么也说不出来了。那双眼睛，那双毒蛇般的眼睛，紧盯着我，使我灵魂出窍。此外，这个人全身透出一种威严、骄傲和优越感，足以使任何惯于世俗的人不敢冒昧冲动。
况且，我又能说什么呢？我又要问他什么呢？
愧于一时的心血来潮，我不由自主地落下了几步，不知所措地跟着这位陌生人。这时候，他转过街角，那儿有一辆不起眼的马车等候着他，身穿便服的侍从站在车门边。他很快钻进马车，驶开了。我回到那间房子。
吉先生还站在大门边。他已问过搬运工那陌生人与他的谈话。
“只是打听这房子现在的主人是谁。”
当晚，我碰巧要与一位朋友去镇上一处叫“环球俱乐部”的地方。这是一个能面向所有国家、所有观点、所有阶层人的地方。各人自饮自酌，自带雪茄。你总可以碰到性情相投的朋友，有时还可以遇到不同凡响的人物。
进屋不到两分钟，我就发现正在一张桌子旁与我的一个熟人季先生闲聊的那个人，他就是那个像章的原形。他没戴帽子，与图像上更加惊人地相似，只是在讲话时，我觉得他的面部表情不像先前那样一本正经，他甚至露出一丝微笑，虽然这笑容冷漠而从容。我在马路上看出的威严感也更加令人震惊，如同东方国家的王子，给人一种超世绝尘、无可置疑又不可冒犯的感觉。
季先生很快就离开了那个陌生人。陌生人拿起一本科学杂志，饶有兴致地看了起来。
我把季拽到一边。
“那个人是谁？他是干什么的？”
“哪个？噢，他可的确是个与众不同的人。他是我见过的最杰出的东方学家，我去年在彼特拉即圣经上说的伊德姆（译著：即雅各之兄伊索）的山洞里碰到了他，我们结伴而行，途中遇到劫匪，他表现得沉着冷静，救了我们的命。后来他邀请我去他在大马士革买的一所房子里住了一宿。那是一栋杏花和玫瑰簇拥着的寓所，美丽得无与伦比。他在那儿住了一些年，起居饮食颇似东方人。
“起初我估计他是一位腰缠万贯、性格古怪的叛教者，渐渐地又怀疑他是催眠专家。我亲眼看见他在一些无生命的东西上产生的效果。要是你从口袋里掏出一封信，扔到屋子的另一端，他会发出命令，让信跑到他的脚边；然后，你就可以看见信就在地板上蠕动，直到完全遵从他的命令为止。我以名誉担保，这一切都是真的。我还见过他用一根玻璃管或玻璃棒呼风唤雨，改变天气。可是他不喜欢跟陌生人谈这些事。他刚到英国，说是很多年没来过了。我给你引见一下。”
“那太好了！那么，他是英国人吗？叫什么名字？”
“啊！他的名字很普通，叫理查兹。”
“他出身如何？我是指他的家族。”
“我怎么知道？可这有什么重要的？绝对是暴发户，富得可怕！”
季先生把我领到陌生人旁边，给我们做了介绍。理查兹先生的举止和那些冒险的旅行家截然不同。旅行家们通常表现得血气方刚，他们夸夸其谈，野心勃勃，专横无理。理查兹先生语调平和，一举一动都显示出一丝不苟的古代宫廷礼节那种高贵和优雅。
我注意到他的英语与我们这个时代有些差异，或者说是带有一些异域的音调。可是理查兹先生解释说，他好多年都没有机会说本国话了。
谈话转到他上次离开伦敦以来这个都市发生的巨大变化。季先生提及那些文艺、社会、政治这些伦理方面的变迁：过去的二十年内有哪些伟人从台上被赶走，又有哪些新人登上舞台。
对这些事，理查兹先生没有表示一点兴趣，他显然没有读过当代的作品，对年青一代执政者也似乎很不熟悉。有一次——只有一次，他笑了，那是季先生问他是否想到过进入国会。他那发自内心的笑声含着嘲讽和邪恶，他的笑容里夹杂着一丝嘲笑的意味。
几分钟之后，季先生离开我们，过去和几位刚刚进屋的老朋友聊天去了，我平静地说：
“理查兹先生，我在您住过的房子里见过您的像章。那栋房子也许是在——要不是全部，至少有一部分是在牛津街上。您今天上午路过了那间房子。”
话没说完，我抬起头来看着他的眼睛。他那双具有魔力的蛇眼坚定地与我对视着，使我无法回避。同时，我心里的话不自觉地冒出来，我低声补充道：“我曾经是一个研究生命和自然奥秘的学生，认识那些玄学术士。我应该和您谈谈。”我讲出一句暗语。
“好吧，姑且认为你有这个权利，那你要知道什么呢？”
“在一定的意义上，人类的意志到底能发挥多大的作用？”
“思想能起多大作用？沉思一会儿，在吸下一口气之前，你已经在中国了。”
“是啊。可我的思想在中国毫无作用。”
“说出来，就有用了。你可以把思想记下来，它迟早会改变整个中国的一切。除了思想，还能有什么法则吗？因此，思想是无限的；因此，它也是有力量的，可这同它的价值并不成正比。一条坏的思想可以创造一条有害的法则，同样，一条好的思想可以转化为一条有益的法则。”
“是的，您的话证实了我的理论。正如一个人可以通过有形的途径迅速地把思想传递给另一个人，他也可以借助一些无形的导体达到同样的目的。而且，思想是永恒的——尽管思想家早已离开人世，他的思想却仍然在自然界留下印记——所以生者的思想就有此力量唤起并且还原死者的思想，好像那些思想一直有生命似的，虽然生者无法触及死者现在的思想状况。是这样吗？”
“我拒绝回答——因为，按我的判断，你给思想限定了一个度。可是，继续讲吧，你还想提一个特殊的问题。”
“在特定情况下产生于一种疯狂意志的歹毒情绪，经过科学范围内的自然手段的协助，能够产生古代邪恶巫术那样的效果。它能在某人居住的房子里边装神弄鬼，再现一度在房子里发生过的一切；简言之，被邪恶意志认为相关和相近的东西——包括多年之前在此上演的那些断断续续、零零碎碎的剧情，都可以再现。
“如同梦魇中的场面，瞬间产生的思想堆叠在一起，形成各种幻声和幻影，产生恐怖效果。这并不是那些声音和幻景来自外面世界的缘故，恰恰是因为一个恶毒的家伙用这个世界上的一切编成了邪恶剧，像魔鬼一样可怕地再现出来。只有通过人脑所具备的物质力量，这些东西才可能获得人类的威力，可以像电流一样产生冲击力；如果被攻击者的思想无法同进攻者的威力相抗衡，他会被杀死；即使最厉害的动物，如果由于恐惧而失去抵抗的能力，也不会幸免；可是一个手无缚鸡之力的人，只要意志坚强，也能毫发无伤。
“因此，我们曾经在古书中读到过巫师招来魔鬼，而被撕成碎片的故事。更有甚者，在东方的传说中，某一个巫师可以运用伎俩摧毁对手。到现在，这也可能确有其事，也就是，为了满足自己的邪恶意图，一种人把某些隐蔽而无害的元素和流体施以丑恶的体形和惊人的力量，如同躲避在云层后面的无辜的雷电，依据自然法则骤然显形，清晰地呈现于人们眼前，并且对吸引到的物体予以毁灭性的破坏。”
“你已经掌握了一种威力无穷的奥秘。”理查兹先生镇静自若地对我说：“照你的说法，要是有人得到了你说的那种力量，他就必定是一个邪恶而危险的人。”
“如果这种力量像我说到的那样施展开，就是极端歹毒而邪恶的——虽然我相信邪不胜正的古训。他的意志只能伤害与他响应的人，或者那些无力抵抗的人。它可能符合自然法则，我却觉得它像一个疯和尚编造的寓言故事。
“您应该还记得阿尔伯特斯·马格纳斯。他详细描述唤起并驱使幽灵的全过程之后，又着重强调，这个过程只对极少数人有用，——这个人必然生来就是一名巫师。也就是说，他有一种与生俱来的生理气质，如同有人天生就该是诗人一样。
“很少有人身上潜伏着这种最高智慧的玄妙力量，因为这种智慧中，常常包含着扭曲、变形、疾病。然而，从另一个方面来说，他们必须具备全神贯注于某一件单一物体的惊人力量——那种力量被我们称为意志。因此，即使他们的智慧有限，他们的意志也足以达到既定目的。我就假想有这样一个具备这一力量的人，我还要假定他生活在社会上层。
“我要假设他是个极端的享乐主义者；因此，他也热爱着生活。他是一个绝对的自我主义者，他的意念专注于一己之上；他有无法抑制的激情，对于节制和神圣的情感一无所知，却垂涎于欲念满足的一瞬间；他对一切妨碍他达到目的的人恨之入骨；他会犯下滔天罪行，却毫无悔改之心；他宁可诅咒他人，也不愿为自己的错误忏悔。他的智慧指引他进入某些境界，使他获得常人无法了解的自然界的奥秘，并以此来满足他的私欲。他的激情刺激着他，使他成为一名细心的观察家；他是一名精明的算计者，这并不由于他热爱真理，而是他对自我的偏爱磨炼了他的本领——他因此可以从事科学工作。
“我设想这样一个人，他体验到驾驭别人的威力，在自己的身体上尝试了意志的力量，研究自然哲学中一切有助于增强这种威力的东西。他热爱生命，惧怕死亡；他有求生的意志。他不可能恢复青春，也不可能完全阻挡死亡的进程；他不能使自己的血肉之躯不朽。可是，他可以在一段长得令人置信的时间内，使年老的躯干始终非常硬朗。
“他活过一年的变化，只相当于别人的一个小时。他坚强的意志经过系统的科学训练，在他沧桑的躯干上发生了作用。他活了下来。他不像是怪物，也不像什么奇迹，在有些人眼里，他常常死去。在完成一件能满足私欲的交易后，他就从地球的一个角落消失，并且图谋人们会为他举行盛大的葬礼。
“他又从地球的另一端冒出来，没有人察觉他的存在，等到从前认识他相貌的人不在人世之后，再故地重游。假如他有感情，他将感到悲痛，可是他的感情只是针对他自己。没有一个善良的人会接受他这样的长生不老，他不会，也不能把自己的秘诀传授给任何人。
“这样一个人也许存在着。我看到了，我所描述的那个人就坐在我面前——某某宫廷的某某公爵，一生放纵固执，沉迷于炼金术和巫术；上个世纪，在你所注视的房子里犯下命案，此后逃脱法网，无人知道他的去向。旅行者如今满怀野心重返伦敦，可是那边的街道上不再有您的家族横行。你是崇高而神圣的神秘学派的败类。你这个可憎的亦死亦生的形象，我警告你，从这座城市滚开，从所有健康人的家庭滚开！滚回到你那破落帝国的废墟去！滚回未得救的荒漠中去！”
回答我的是一阵悦耳的低语，似乎钻入了我的身躯，我的抵抗在它面前失去了效力，我完全被它征服了。只听它说：
“数百年来，我一直在找寻一个像你这样的人。现在我找到了，除非我弄清楚自己的欲求，我们不会分开。那洞穿过去、揭开未来面纱的身影此刻就在你的眼中——从前没有过，将来也不会再有。这不是爱掉眼泪的小姑娘的想象，也不是病榻上的梦游者的幻觉，而是一位头脑灵活、意志坚强男人的影子。飞翔吧，飞出去！”
随着他的话音，我觉得自己身上生出了鹰的翅膀。全身的重量从空气中升了起来，房顶没有了，空间没有了，我从自己的身体里脱离出来——尽管我知道不可能，可我真的在宇宙之上飞翔。
我再次听见悦耳的低语：
“你说得对。我依靠意志的力量，掌握了巨大的奥秘。是的，我可以利用意志和科学阻延时间的流逝。然而死亡不仅仅由于年龄。我能阻挠年轻人夭折的意外吗？”
“不行。每一次意外都是天命；在天意摧毁人类的每一个意志之前。”
“我最终是会随着缓慢又不可逆转的时间之流老死呢，还是由于我说的意外事故身亡呢？”
“死于意外事故。”
“难道这一天不远了吗？”细语声轻轻颤抖着。
“从我衡量时间的角度来看，还很远。”
“在此之前，我能像领悟秘密之前那样周游世界、恢复分享他们的努力和困苦的兴趣、运用智者的力量夺取国王们的权力吗？”
“你还可以在这世界上充当一个角色，使它充满动荡和惊异。由于一些奇妙的设计，你这个奇迹居然存活了好几个世纪。你所有贮存的秘密都能派上用场；现在使你成为陌生人的一切均能助你成为他们的君王。就如同树叶与稻草被卷进漩涡之中，不停地旋转，被吸进深水里，最后又被浪潮冲到水面高处，权势和地位也会把你卷入这样的中心。可怕的摧毁者！可是，在摧毁一切之时，又造就了一位建设者！”
“那一天，也很遥远吗？”
“很遥远。一旦来临，你在这个世界上的末日就到了！”
“什么末日？它是什么样子？看东方、南方、西方、北方。”
“在北边，你从未到过的地方，在那里，你的本能曾警告过你，幽灵将抓住你。那是死神！我看见一艘船，它被幽灵包围，被追逐！它仍然在向前航行。一支垂死的船队行驶在这艘船之后。它驶入冰川带，穿过火红的天空。冰脊上方，高高地悬挂着两轮明月。我看见船陷入白色峡谷之中，那是冰的岩石。我看见甲板上尸横遍地，僵硬发青的尸体上覆盖着绿色的霉菌。所有人都死了，只剩下一个人——那就是你！可是漫长的岁月会摧垮你，你的额头爬上了岁月的印记，你的意志已在脑细胞中懈怠。然而你日渐薄弱的意志仍然具有从前一样强大的力量；凭借它，你可以活下去，但要为饥饿困扰。在那片死亡蔓延的区域，自然再不会听命于你；天空是一张铁幕，空气是一排铁钳，冰石剖开轮船。听！它在爆裂！它在哀嚎！冰包裹了它，如同琥珀中嵌进一根稻草。一个人向前走去，他还活着，他从轮船和死亡中走了出来，他攀上了冰川的尖顶，两个月亮盯着他的身影。那就是你！你充满恐惧——恐惧，恐惧吞噬了你的意志！
“我又看见可怕的灰色东西正蜂拥到陡峭的冰崖上。北极熊已经嗅到了美味，它们晃动着肥硕的身体，蹒跚着，越来越近。那一天的每分每秒都会显得比你从前度过的几个世纪还要漫长。注意这一点，来世的每时每刻也会有快乐或痛苦。”
“别说了！”低语声又响起，“可是那一天，你答应我，那一天还很遥远，遥遥无期！我要回到大马士革的杏花和玫瑰丛中去。睡吧！”
房间在我眼前浮动，我失去了知觉。醒来时，只见季先生拉着我的手，脸上带着微笑，他说：“你总是宣扬自己有对付催眠术的办法，最终还是掉进了我朋友理查兹的圈套。”
“理查兹在哪儿？”
“走了，在你昏睡的时候，他离开了。临走前平静地对我说：‘你的朋友一个钟头之内不会醒过来。’”
我尽量平静地询问理查兹先生的住处。
“在特拉法加旅馆。”
“帮帮我，”我对季说，“我们去拜访他。我有些话要说。”
我们赶到旅馆，得知理查兹先生二十分钟前回到房间，结完账，留下指令，让他的希腊侍从打点行装，乘坐第二天离开南安普顿的蒸汽船前往马耳他岛。理查兹先生只说要去伦敦，拜访几个人，他是否能准时抵达南安普顿，顺利赶上那班船，却很难说；要是不行，他会坐下一班船。
旅馆侍者问我的名字，然后把理查兹先生留给我的一张便条交给我，上面写着我要问的话。
条子上写道：
“我希望你说出心里话，你照办了。因此我对你施加了魔力。从今天开始，以后的三个月内，你不能与我们接触过的人对话，更不能把这张字条给你身边的朋友看。三个月之内，我的行踪将无人知晓。你怀疑我这道命令的威力吗？——试试看。在第三个月月底，咒语会出现，往后你就自由了。我将在你死后一年零一天前去拜访。”
古怪的故事到此结束。我不强求别人相信它。在我收到上面这个便条三个月之后，我记下了这个故事。之前我不能那样做，也不敢把我在煤油灯旁读过的便条交给季先生看，虽然他强烈要求过。
詹颂译
13．阿姆沃斯太太
〔英国〕爱德华·弗里德里希·本森
马克斯利村位于苏塞克斯郡的丘陵地区，这个地区石楠丛生、松树遍野。去年夏秋时节，那些奇怪事件就发生在这个村子里。在全英格兰，你都找不出一块比这个村子更可爱、更健康的地方了。如果风从南方来，它就满载着大海的气息，吹向东部高地，使它免受三月的酷寒；如果风从西方和北方来，它吹过好几英里芬芳的森林和石楠丛，才吹到村子里。就人口来说，这个村子本身简直可以忽略不计，但是它风景美丽，舒适宜人。村子里只有一条街，路面宽阔，两边都有大片的绿地，街的中段矗立着一座小小的诺曼底式教堂，还有一个久已废弃的古代墓地。至于其他的，村子还有十几所小小的、安静的乔治王时代的房子，红砖墙，长窗户，每所房子前面都有一方花园，后面还有一块更大的空地。还有二十来个商店，数十个茅草屋顶的小木屋，那是附近庄园里的工人住的，这就是这个安静的小村庄全部的建筑了。不过，令人悲哀的是，星期六和星期天的时候，这个村子普遍的宁静被打破了。因为村子位于伦敦和布莱顿之间的主干路上，于是村子安静的街道成了飞驰的汽车和自行车的竞赛跑道。人们在村外竖了一块牌子，请他们慢一点，但这看来只是鼓励他们加速而已，因为这条路很开阔，而且是笔直的，他们确实没有理由不加速。马克斯利的女士们为了防尘，一见有汽车开过来，就用手帕捂住鼻子和嘴巴。不过，因为街道铺了柏油，他们实在不需要采取这样的防尘措施。但是，星期天深夜，这群飞车族过去之后，我们又能过上五天快乐而闲适的隐居生活了。铁路罢工使全国都如此大受震动，但我们却丝毫不受影响，因为马克斯利的大部分居民都从不离开这儿。
我幸运地在这个村子里拥有一幢小小的、乔治王时代的房子，更幸运的是，我还有一个非常有趣、非常令人精神振奋的邻居，他叫弗朗西斯·伍尔康伯，是最坚定的马克斯利居民，他的房子坐落在村子的街道边，正对着我的。将近两年，他从来不在外住宿。虽然他还在中年，但却辞去了他在剑桥大学的生理学教授职位，全身心投入到对于超自然的奇怪现象的研究之中，这些现象似乎不仅与人类的身体特征还与精神特征有关。的确，他的退隐与他对于科学版图边缘那些未知的、奇怪之处的强烈兴趣不无关系。一些更信奉唯物主义的人则坚定地否认它们的存在。伍尔康伯认为所有医科学生都应当通过某种催眠术方面的考试，剑桥的学士学位考试应当测验学生在某些科目方面的知识，比如死亡时的外貌、闹鬼的宅子、吸血鬼、自动书写和鬼魂附体现象之类。
“他们当然不听我的，”他叙说着这件事，“因为没有什么比在诸如此类的研究中所用的方法和获得的知识更可怕了。人类身体的功能，广义地说，是已知的。无论如何，它们是已经被研究过而且得出了结论的领域。但是，在它们以外，还有一个更广大的未被发现的领域，它确实存在。真正的知识先驱是那些不惜被人嘲笑为轻信与迷信的人，他们想进入那些不明确的而且可能有危险的地方，由此开拓人类的知识领域。我认为自己没有罗盘和背囊进入未知领域，比像个金丝雀似的待在笼子里，叽叽喳喳地说着那些已知的知识对人类更有用一些。另外，对于一个知道自己只是个学者的人来说，教书这个职业非常非常糟糕；要教书你只消做一头自命不凡的笨驴就行。”
因此，对一个像我自己这样的人而言，弗朗西斯·伍尔康伯是一个令人愉快的邻居，因为我对于他所谓的“不明确而且危险的地方”有一种激动而强烈的好奇心。去年春天，我们这个小团体又增加了一个最受欢迎的人，那就是阿姆沃斯太太，她是个寡妇，丈夫在印度当过文职官员，曾做过西北部省区的法官，他在白沙瓦去世后，她回了英格兰，在伦敦待了一年，她发现自己受不了城里的雾气和污秽，渴求乡村更充足的空气与阳光。她在马克斯利定居下来，还有一个更特殊的原因，因为她的祖先一百年前还一直是这个地方的居民，在现在已经废弃的古老的教堂墓地里，有很多墓碑上刻着她娘家的姓氏：查斯顿。她身材高大，充满活力，生气勃勃而又亲切和蔼，她的这种性格很快就使马克斯利活跃起来，社交活动比以往任何时候都要频繁。我们这儿大多数人是单身汉或是老姑娘，要不就是年纪大的，都不太倾向于花费金钱并付出努力来显示我们的殷勤好客。迄今为止，举办一个小小的乐融融的茶会，茶会之后玩桥牌，然后穿着橡胶套鞋（如果地是湿的）回家再去吃一顿孤独的正餐，这大概就是我们节日欢宴的顶峰了。但是阿姆沃斯太太给我们展示了一种更热闹的做法，她率先举办午餐会和小型晚宴，为大家树立了榜样，我们就起而效仿。其他晚上，当没有这样的招待活动需要出门时，我若是给阿姆沃斯太太的宅子打电话——她的宅子离我的不到一百码，问她我是否可以在晚餐后过去玩扑克牌，以消磨就寝之前的时间，得到的回答大约总是主人的欢迎，一个像我这样的独身男人发现这很令人愉快。她总在家里，以一种伙伴式的热切态度希望有别人的陪伴，总有一杯香浓的波尔多红葡萄酒，一杯咖啡，一支雪茄招待客人，当然还有扑克牌戏。她也弹钢琴，她的弹法自由自在，活力充沛，她的嗓音很迷人，会自弹自唱。当白天变长，开灯的时间延迟时，我们在她的花园里玩牌戏，几个月之间，她就把这个花园从蜒蚰和蜗牛的活动场变成了一个花朵茂盛绽放的地方。她总是欢乐快活，对什么都感兴趣，她对音乐感兴趣，对园艺感兴趣，更是玩各种游戏的全能高手。每个人（只有一个例外）都喜欢她，每个人都觉得她带来了阳光。那一个例外是弗朗西斯·伍尔康伯。他，虽然他坦言不喜欢她，但又承认对她极感兴趣。这对我来说总是显得有些奇怪，因为像她那样愉快而欢乐，我看不出她有什么能引来猜测或是激起旁人的猜疑。她的形象是如此健康而坦率，并无神秘莫测之感。但是伍尔康伯对她的兴趣确实是毫无疑问的，人们能看见他观察她、审视她。就年龄而言，她坦率地主动提供了信息，说是四十五岁。但是她行动敏捷，积极活跃，皮肤也没有受到皱纹的侵害，头发乌黑，这都使人难以相信她不是采取了一种与众不同的策略，加了十岁年纪而不是减了十岁。
