“等一等。”我轻声说。接着，从左面主门的方向，传来一支巡逻队的脚步声。他们离我们很近，可能只有三十英尺，但我仍紧紧盯着马车。它并没有移动。我听到车夫在咒骂着什么，他摆弄马身上的挽具时传来一阵刺耳的金属摩擦声。一匹马喷了个响鼻表示不满。后来，车夫往后走了两步，我们看着他坐到车上，在和巡逻队打照面时大声打了个招呼。马车很快开动起来，但巡逻队刚刚经过我们，动向仍不明朗。我下意识地屏住呼吸，发觉吉普也因屏息而微微发抖，然后吐出一口长气。巡逻队已经向右走出十五步远，而马车每一刻都在向左退去。吉普转头看着我，眉毛扬了起来。我没说话，只点了点头。
我们猫着腰跑过马路，紧追远去的马车。它已经过了起步阶段，前行虽然颠簸但速度很快。此时，我们完全暴露在外，离隐蔽处越来越远，但和马车的距离似乎也没有拉近。巡逻队肯定要回转了，我胡乱想着，或者另一支巡逻队在他们之前从拐角冒出来，要么就是门旁的哨兵终究会注意到两个奔跑的身影。我们已经被落在后面，马车是永远也追不上了。
我试图回头看看是否还有时间退回去，还有巡逻队是否已经看见我们。但在我转头时，一不小心绊倒了，膝盖和手掌狠狠撞在地上。我怀疑，士兵必然已经发现我们，呼喊声马上就要传来了。
但是，吉普抓住我的手，把我拉了起来。“我们不会再有另一次机会了。”他低声说，仍然牵着我的手，继续飞奔朝马车追去。哨兵的喊声还未传来。我不知道是因为马车在接近门口拐弯时稍微慢了下来，还是吉普的手给了我终极动力，我们一起向前冲刺时，马车的尾部越来越近了。我都能看到汗珠从车夫的两边腋窝里渗出来，在他的驼背上流淌，几乎都要汇成一线。我还能辨认出盖住车厢的麻布编织得有多粗糙。接着，我们终于翻进车厢里，赶紧把麻布盖在身上。这弄出了一点动静，麻布上的小块木屑被震得散落四方，我又紧张起来，等着被发现的喊声响起。但马车行进时动静也不小，车轮碾压地面的嘎吱声，马蹄声，车夫不断变换姿势，还一直在向马匹们发号施令。透过麻布我能辨认出车厢低矮的侧板上方，不断有模糊的火焰影像在旁经过，那是沿着围墙一路竖起的火把。
我们明显慢了下来，终于拐出大门，我力求保持身体纹丝不动，将脸紧紧贴在车厢的木底板上。我能听到吉普的呼吸声，而我每一次呼吸听起来都很大声。但马车在门口停都没停一下，只有车夫和哨兵互相打了个招呼。
“在我长出第二个脑袋之前，赶紧逃离这里吧！”车夫向着哨兵喊道。有人笑了起来。我们已经离开新霍巴特铺满鹅卵石的街道，拐上通往森林的泥路，上面车辙密布，轮子震动的感觉也已完全不同。
我从没想到过，一路上竟会如此难受。马车经过路上的每一道沟壑都要颠簸一下，这时我就会反弹起来，骨头撞在车厢的木板上。我的手掌和膝盖刚才已经擦破，现在正疼痛不已，但我最大的担忧是，生怕某次颠簸会震开盖着的麻布，将我们暴露在车夫的视线中，或者主门处某个警惕的哨兵会发现我们。我甚至不敢变换姿势，只勉强拔掉在车厢里颠簸碰撞时刺进我身上的几根小树枝。
缓慢行进了五分钟之后，斧头的砍伐声越来越响，预示着已接近森林边缘。道路越来越不平整，我感到颠簸更加厉害了。透过麻布望出去，能发现夜色更加浓厚了。人们说话的声音和斧砍声一起传入耳中，马车前方的暗夜被无数火把点亮，亮光透过纱布耀眼夺目。吉普也看到了，我伸出手去正好碰到他的手，他抓住我紧紧捏了两下。到第三下时，我们一起行动，迅速翻出车厢，重重地掉下去。这段距离虽然不高，但地面坑坑洼洼的，我们半摔半蹲，落到马车后面通往森林深处的窄路上。有那么一刻我们全身僵住了，但马车根本没停，向着明亮的前方继续驶去。我们看着车夫毫无知觉的背影，因着对面的亮光而轮廓凸显。
有那么一瞬，这一切看起来似曾相识。接着我意识到，眼前这些不过是大爆炸的微小版而已，关于大爆炸我已见过太多次了，火焰，轰鸣，树木轰然倒下的声音。而这不过是放慢了的，并且无限缩小的大爆炸版本，无数火把代替了成片的火焰。数百名士兵挥舞着斧头，在火焰之前举起落下，像一个可怕的巨型机器。
我们观望了一秒钟，然后迅速从路上连跑带爬躲进茂密的树丛里。我下车时把艾尔莎给的袋子掉落了，幸好吉普把它拿在手上。我们伏低身子，慌乱不堪地穿过灌木丛，踩得落地的树枝吱嘎作响，在斧砍声、落木声和呼喊声组成的变奏曲中，我们并不担心会发出声音从而引人注意。我在前领路，但心里想的只是躲开这些士兵，躲开轰鸣声和熊熊火焰，躲得越远越好。我们狂奔了有十来分钟，声音和亮光逐渐减弱，我才放慢脚步，试图了解一下身处的方位。随着夜色越来越深，我们也逐渐进入森林深处，只能放慢脚步。远离了令人毛骨悚然的火把的光芒照射，我们根本看不清任何东西。
我们紧靠着站在一起，谁都没有说话，侧耳倾听除了我们的喘气声之外，是否还有追兵逼近的声音。最终吉普低声问：“什么都没听见？”
我点点头，然后才想起来，在黑暗中他不可能看见我。“什么都没有。我也感受不到有人追来。”
他重重呼出一口长气，略带颤抖地说：“你知道该怎么走吗？其实我并不怎么在乎，只要能离这里越远越好。”
“我觉得我们应该往回走。”
他笑起来。“当然了，没有比几百个持着斧头的敌人更好玩的了。”
“不是，我是说真的。”
他哼了一声。“是需要我重申一遍，几百个敌人拿着斧子吗？还有那些燃烧的火把，我们在偷马时已经经历过一次了。”
“这正是我的意图，那些火把。”
他叹了口气。我听到他坐在一根木头上。“请告诉我这是你那先知的预感要你做的，而不仅仅是你想出来的糟糕点子。”
我摸索着找到木头，坐在他身旁。“这很难分清楚，你还拿着那个袋子吗？”
我听见他把袋子踢向我。我把它打开，伸手在里面摸索，其间我们都沉默不语。在毯子里面，我感觉到一条面包，一个水瓶，还有一把带鞘的刀。最后是一个用蜡纸包着的小盒子，摇一摇里面咔哒咔哒直响。
“上次下雨是什么时候？已经过去几周了吧？”
“现在你想谈谈天气了？”
“听着，”我冷静地说，“我们需要放一把火，把森林烧掉。”
“不，我们干吗这么做？我们需要离这越远越好，逃得越快越好。能跑到这里来我们已经很走运了。如果我们放火，他们会知道有人跑到了这里，会跟来追我们的。”
“所以我们要回到士兵们所在的地方，在那里放火，这样他们就会认为是他们的火把不小心点着的。”
“我们刚从城市里逃出来，干吗还要惹这麻烦？”
“因为这不仅是我们的事。你也听到艾尔莎说了，议会要把他们都困在里面，还会镇压更多人，检查每个人的登记信息。这样下去这里就不是城镇，而是监狱了。”
“你觉得这件事值得我们冒生命危险去做吗？登记只是一种保存记录的手段。”
“别天真了，你认为他们要保存什么记录？像我这样的人，兄弟姐妹有权有势，他们就把我们关起来。他们从艾尔莎那里抢的孩子，认为可以随意处置，就用来做实验，把他们扔进水缸里，就像你一样。你还没搞明白吗？”
在一片漆黑之中，我几乎看不到他的脸。我静静等着他说话，呼吸仍然有些粗重，还没从刚才的疾奔之中完全平复过来。
“现在将近夏末，”他终于开口了，“天气是有些干燥，但还不至于能引发丛林大火。”
“我知道。火也有可能点不起来。但至少我们能分散他们的注意力，减缓他们的速度。如果一切顺利的话，我们能严重迟缓他们的进度，消除掉他们近在眼前的木材供应，拖延围墙建造的时间。这样一来，其他人就可能有机会逃出镇子。”
“最坏的情况是我们都被抓住，我被扔回水缸，而卡丝你再次被关起来。这是最糟糕的结果。”
我站起身来。“不是这样的，你别理解错了，我没打算被抓起来。而且你知道我不想任何坏事发生在你身上。但这牵扯到的不仅仅是我们俩。我们还不清楚议会要对付欧米茄人的所有计划，但你我都知道，那不会有多么美妙。封锁新霍巴特只不过是接近他们自己目标的一步而已。”
长时间的沉默，只有远处乱糟糟的斧砍声隐隐传来。吉普弯身坐着，手托在下巴上。最终他抬起头望着我，说：“你不害怕吗？”
“我当然害怕。”
他用一只脚踢弄着地上干枯的树叶和细枝。“我们必须回到那里去点火？”
“如果不是那样的话，他们就会知道这并非一场意外。而且，风在从新霍巴特的方向往这里吹，如果我们不回到城市边缘的林子里去，大火就烧不到伐木的士兵，无法拖延他们的进度，烧掉他们近在眼前的木头供给。”
“这是我的另一个担忧，我们不会把城市意外烧掉吧？”
我摇摇头。“不会，除非风向变了。”
他站起身，把袋子扛到肩头，开始朝我们来的方向走去。迈出几步之后，他忽然转身对我说：“这次你来扛袋子。”
16 火
往回走花的时间长了许多。夜色如此之浓，我只能把一只手伸在前面摸索路径，同时挡开低矮的树枝。有时我们不得不匍匐前进，或者爬上爬下。不过，至少我不用想着要找到方向，我们只要朝伐木声传来的方向走就行了，随着我们越走越近，声音也越来越大。
“你认为他们会这样干上通宵吗？”吉普低声问。
“没错。我猜他们可能会轮班，但会一直这样干下去，直到围墙建起来为止。”
我们已经能看到红色的光晕，面前的森林轮廓被矗立高处的火把点亮。我们蹑手蹑脚再走近一些，看到在树木之间人影幢幢，斧头不断挥起然后落下。还有一些士兵爬到树上系好绳子，人们一组一组把歪倒的树撑扶起来。
森林外围的空地越来越大，一条路从这里延伸出去，通向左方森林边缘。再往外望去，可以看到新霍巴特，被点点灯火环绕，还有一些移动的火光，那是巡逻队手持的火把。我们向右走去，始终离火把群几百尺远，绕着森林远离城市一侧的空地巡视。我原本以为自己会适应这里的噪音，但我们待得越久，这声音听起来越难以忍受，似乎永无休止。间或有一连串呼喊声和发号施令声传来，预示着又一棵树即将倒下，人们纷纷让到一旁躲避。树干开始倒下时，会发出漫长痛苦的哀号声，然后是落地时的轰然巨响，震得地面战抖不休。
我们抵达空地远远的另一侧，开始潜行靠近时，我不由得感激起这些噪音来。在我们身后，森林正在失去原有的领地，逐渐与平原连为一体，直通新霍巴特。我们躲在树后，噪音听起来就像在掩护我们一般。空地上的空气随着声响而震颤，在我们前方空地边缘，火把组成的光圈发出耀眼的光芒。我告诉自己，从空地望去，吉普和我看起来顶多是火光后面的阴影。我打开袋子，摸到里面的火柴。
如果此时有人在空地里，他们会看到黑影之中有一小点火光短暂闪过，然后另一团火着了起来，与立在柱子上的火把圈相比，离地面要近得多。接着这团火苗一分为二，两组亮光沿着空地边缘的地面快速移动，不时停顿一下。在我们停留过的地方，有的是在地面，有的是在低垂的树枝高度，火苗燃烧起来，逐渐变成更多的着火点。火光沿着空地北部边缘蔓延，低声传递着自己抵达的消息。两支晃动的火把越烧越远，穿过空地的边界，低矮的树丛也被点燃，大火就那样自己欢快地燃烧起来。
这时我才意识到，我们已经没必要待在这里了。我们一路点着的地方大约有五百码那么长，正在逐渐成形，着火点互相连接在一起，形成一道火线。火苗越烧越高，渐渐爬到低矮的树上，树叶也燃烧起来。吉普和我跑向火线尽头，我们再也不用做些什么来助燃，火势已经迅速蔓延开来了。借着北风，我们点起的火线冲进空地边缘排列整齐的火把圈中，然后将之吞没。
我还以为空地上的动静必然会引人注意，结果当火势渐大之后，大火发出一种低沉的咆哮声，伐木声顿时静了下来。此时仍有呼喊声传来，但变得急迫不堪，像大火一样蔓延传播下去。
我们不敢再等下去了，拔脚飞奔，感觉就像重复之前的逃亡一样，惊恐地在森林中冲撞，但此前想象中的追捕这次成真了，身后的热风不断提醒我们，大火正席卷而来。如今，森林中既黑暗无比，又充满光亮，夜色因浓烟而更加厚重了，但同时也被前进的火光映红。吉普好几次都落在后面，我想起自己是如何将他拖入这等境地，只能回头去找他。每次他都及时赶上来，在黑影之中突然出现，脸色因兴奋而发红。
我本想一直朝南走，但随着树木逐渐稀疏，我发现我们肯定是慌不择路跑到了西南方，接近森林的西部边缘。在我们身后往东，整座森林陷入火海，因为距离和浓烟的缘故，新霍巴特早已远在视线范围之外。我并不清楚是我的先知本能，还仅仅是盲目的运气使然，把我们带到了森林西部边界。望着大火吞没天际，我意识到，如果我们还留在森林里，很明显逃不了多远就会被火焰追上。如今我们身处平原，大火仍然保持着一段距离。平原很快就与沼泽地接壤，我们想起这片沼泽是从城市东边延伸而来。零星几处火苗烧着了森林附近的长草，但从没能蔓延开来。
离开森林边缘大约一里地之后我们停下来，涉过齐膝深的水塘，喝了几口水，然后洗了个脸。吉普的脸被浓烟和灰尘熏黑了，我低头看了看自己，手臂上滴下的水已经变成黑色。当我走出水塘，踏进茂密的草丛里，发现小腿上有一条明显的分界线，往上的皮肤都被烟灰熏得漆黑。虽然已离大火很远，空气中仍然充斥着烟味。我把之前跌倒时双手和膝盖的擦伤都冲洗干净，还取出一些一直留在伤口处的沙砾。然后，我从袋子里取出小刀，在麻袋上面割下两条布，在水里浸湿了，一条绑在我嘴巴和鼻子上，然后转身帮吉普也缠上。尽管他紧闭着嘴，我仍能分辨出，他还在微笑。
“你为啥这么神气？之前你可对放火这件事没这么热情。”我的说话声有些模糊不清，但透过湿布，呼吸容易了许多。
“没错，”他说着，扛起袋子，我们再次出发，沿着烟雾滚滚的森林边缘并行前进，“不过，能够做点什么，这种感觉真好。”
“过去几个月，我们过得可都不怎么样。”
“我知道，但以前不一样，我们不停逃亡，只想避开他们。然而这次，我们果断出手，狠狠反击了他们。”
我笑了。“刚才我试图说服你时，你可没如此果断。”
他也笑了。“那是在我成为坚定的破坏分子之前的事，你是知道的。”
我轻轻推了他一把，把他从草丛里推到浅水塘中。他在水中飞起一脚，把水花踢到我身上。在烟与火的背景下，我们两个小小的身影继续前行，在沼泽水塘中间寻觅道路的痕迹。
*
接连三天我们都能看到大火的景象，一开始是令人窒息的浓烟和空气中的红光，后来变成一道黑幕悬在地平线上，像黑夜的一角提前来临一般。到了第三晚，雨水从西方而至扫过天空，我醒来发现大火的所有痕迹都已消失不见，天际的黑幕已被雨水洗刷干净。
大火之后，我更强烈地感觉到自由岛的存在。我离它越来越近了。它就像我身体里的碎片，一点点浮到表面上来。然而，神甫的搜寻仍然在持续，这让我怀疑头顶的天空是她的侦探，我们躺下休息时，每只在我皮肤上爬过的昆虫都让我畏缩不已。
当我在黎明尖叫着醒来，吉普睡眼惺忪地问我：“这次是什么？”
“你说啥？”我坐起身来问道。
“这些天，你总是梦到自由岛，神甫或者大爆炸。但你今天大声尖叫了，我猜是后两者中的一个。”
“这次又是神甫。”我说道，“这些日子里，每次我梦见她，她的搜索都充满怒火，不断鞭打着夜空，如同我们在新霍巴特见到的鞭子一样。”
我凑到吉普身旁再次躺下，不由对身子下面硬铁丝般的沼泽地野草心生感激，它们蹭在背上又疼又痒，让我感到又从梦境回到现实的身体当中。
“我早就应该想到这次是她，”吉普说着，把我在做噩梦时踢飞的毯子扔回给我，“你在梦到她时，叫得最响。”
“不好意思，我知道那是有点吵人。”
我感觉到他在耸肩。“你的幻象已经让我们走出这么远了。偶尔古怪地大喊大叫一次，就像是这件事的副作用，我很乐意忍受。”蚊子在一片安静之中嗡嗡作响。“不过这看起来确实古怪，我知道神甫不好对付，但为什么关于她的幻象，会比大爆炸的幻象还让你害怕呢？很明显，世界末日要比她恐怖得多。”
我知道这很难解释，就算吉普也难以理解。大爆炸自有它的恐怖之处，它造成的破坏是毁灭性的，这无可辩驳。它波及整个世界，将之变成一片火海。神甫并没有大爆炸那么可怕，事实上，没有什么能与大爆炸的恐怖相提并论。然而，大爆炸造成的恐惧是无差别的，神甫的愤恨却是特定而私人的。她的意念筛选过每一寸土地，只为了寻找我。大爆炸本身并不怨恨，它只是单纯地毁灭，将恨意转化成火焰，其他所有的一切也都随之化成火海。但神甫的怨念则不同，它时刻脉动着，我常常能感受到它，比在囚室里时还要强烈。当时她对我的态度有些蔑视，偶尔会感到挫败。当我回击了她的思想审视，并且成功看到她脑海中布满线缆的密室时，她被激怒了，但那时的怒气也无法与此刻空气中充斥的怨恨相提并论。自从我逃离温德姆，这股怨念就持续不休，像沼泽中的蚊虫一样挥之不去。我认出这股怨气，就像一个老朋友，它和我曾在扎克身上见到的愤恨一模一样。
当天有六名骑兵从西方而来。在景色单调的沼泽地中，白马和穿红色束腰外衣的士兵从一里之外就极其引人注目。一看到他们，我们立刻趴到地上，用手肘和膝盖爬行到水塘边缘的芦苇地里寻求遮蔽。
“他们在那么远的地方，肯定看不到我们吧？”吉普问道。
“如果我们一动不动，而且运气够好的话。”我们伏在齐腰深的死水塘里，水面上漂浮着绿色的水草。
“我不知道你怎么样，”吉普说着望了一眼脏兮兮的水面，皱了皱鼻子，“但我现在可感觉不到什么好运气。”
骑兵们在沼泽地里走得很慢，因此大半个上午我们都困在那儿，一直看着六匹马渐渐远去，消失在地平线上。
“他们不是往这里来的。”吉普说道。这个结论一半是出自观察，另一半则是祈祷。
“他们一直向海边去了。”
但次日我们发现，这些士兵在途中停留过。我们经过一个定居地，在潮湿的山谷之中，几间棚屋彼此支撑，建在一个小树林旁边。我们离得远远的，在长芦苇的掩护下经过，但从那里仍能看到绞刑架。它看起来很新，因为木头是新砍的。它是定居地中唯一直立的东西，还没有因松软移位的土地而变形，其他老旧的建筑物都已经变得歪歪斜斜。绞架顶梁上烧刻着阿尔法标志，一条铁链垂在上面，下方悬挂着一个笼子，看起来就像滑稽的大号鸟笼。绞架上垂下几条死气沉沉的绳子，一具尸体挂在上面，落到笼木之中，看起来破败不堪。她只有一条腿，我们虽然隔得不近，仍能看到她后背的衬衫被鞭子抽得粉碎，上面满是血迹。一阵风吹过沼泽地，这个女人的尸体同笼子一起随风晃动，看起来就像是她正在用紧闭的双眼扫视天际一般。
当天接下来的时间我们走一段跑一段，但即使定居地早已在视线范围之外，我们也将沼泽抛在了身后，我觉得自己仍能听到铁链在风中摇摆的声音。
“我们晚上也得赶路了，”我说道，“而且在白天还要轮流放哨。”现在，驱使我奔向自由岛的原因不只是为了寻求那些问题的答案，而是活生生的恐惧。在这个烧焦的世界上，我们没有其他安全的容身之处。新霍巴特不是，这片被遗弃的沼泽也不是。
“如果到了岛上，你觉得我们会发现什么？如果不是我们希望的抵抗运动怎么办？”
“我不知道岛上的人究竟是战士还是隐士，或者处于两者之间。但它是欧米茄人独有的地盘，在阿尔法的控制之外。这已足够对议会造成威胁了。你也看到了，在新霍巴特人们眼睁睁看着集市上的鞭打，没有人敢说一句话。那是因为他们没有别的选择，只能服从阿尔法的统治，历来如此。这也是自由岛让议会恐惧的原因，人们可以有不同的选择，这个念头让他们不寒而栗。”
“如果议会这么长时间都没能找到它，你凭什么确信我们能找到呢？”
我一耸肩。“同样的感觉，让我找到了温德姆山下的洞穴和隧道。”
他仔细看着我。“我想，对我来说这就足够好了。”
“可别这么确定，”我说道，“我可能知道我们要去哪儿，但怎么到达那里是另一个问题。如果遇到风暴，我觉得我们机会渺茫。它离大陆很远，天气对我来说也难以预测。而且，我还从没坐过船。”
他叹了口气。“那我们只能寄望于，我在被扔进水缸之前，是一个绝佳的水手了。”以前他这么说时，我能从中听到笑声，但这次笑意完全消失了。我想它被留在了沼泽地里，正在绞刑架上随风摇晃。
*
从新霍巴特出发，我们晚上赶路，有时白天也会走上半天，用了将近两周时间才到达海边。这次我们至少有艾尔莎提供的一些食物，道路也好走了许多，我们已经穿过沼泽进入平原，间或会有一些小树林。尽管面包在两天之后就变得坚硬难啃，我们却整整吃了五天。接下来我们只能沿路找吃的。低矮树枝上的一窝鸟蛋是上帝馈赠的美味，我们好不容易把它们在小火上慢慢烤熟，一连吃了两天。随着我们逐渐远离沼泽地，路上的蘑菇越来越少，但个头都要大一些，也没那么多水分。我们离海边越来越近，沿路的风景变得荒凉单调，但经过潮湿难忍，道路又迂回的沼泽后，我对干燥而又岩石遍布的山丘地带十分欢迎。白天我们在白色的大岩石边缘找到休憩之所，轮流放哨，但什么都没发现。
到了第十天，我手上和膝盖的擦伤已痊愈。我们走到黎明时分，大海的气息终于传来。我们并不知道那是海洋的味道，只是推测空气中崭新的咸味是海边将至的一种暗示。后来，我们在一座山峰上绕行时，终于第一次见到大海。我们离它如此之近，以至于吐口唾沫，都能喷到下面低矮的礁石上。
“你觉得自己以前见过大海吗？”我问道。我们坐在长草中，望着下面礁石尽头，深蓝的海面起伏不休。
他眯眼看着海天交接处。“我不知道。”
如果他以前见过的话，那么也没留下什么印象，他和我一样充满惊奇地盯着海面。如果他在过往的生命中曾经见过海洋，那只不过是他被迫忘记的另一件事罢了。水缸甚至把大海都淹没了。
我靠在他身上，我们就在那里坐了至少一个钟头，望着波浪冲刷着海滩。在海浪尽头某个地方，在大海无边无际的虚空中，有一座自由岛。如今我们终于来到这里，我心中想着，我们两个人疲惫不堪，瘦骨嶙峋，不知道怎么航海，只凭一腔热情前来寻找这座岛屿，寻找大海的秘密。
*
第二天，我们发现了渔村。天气开始转凉，烟囱里冒出的烟暴露了村庄的位置，从几里之外都能看见。村子规模不小，大约有六十间房子聚集在一座悬崖顶上。黑白相间的牛群正在附近吃草，个个长得都很肥壮，足以宣告这是一座阿尔法村庄，尽管在主入口旁矗立的木头指示牌上没有阿尔法标志。在村子东边，悬崖笔直下降形成一个小山谷，一条小路紧贴着悬崖边通到下面。我们观望了一整天，看着村民们一大早就从小路上走下来上船出海，在午后时分归来，跟老人和小孩们一起把装满收获的网卸下。在山脊上往下观望是最不容易的，我们离得很近，甚至能看到鱼鳞上的反光。此时我们已经一天半没有吃东西了，饥饿带来的紧迫感超过了被神甫追捕的压迫感。我们不得不等到天黑，然后觅路下到码头。途中光线还可以，不用火把刚好能看清路，尽管如此，我们还是慢吞吞地在窄路上前行，每次踢中一块石头，哗啦作响掉到海滩上，我们都要紧张半天。
在码头边缘，一群海鸥正聚在一个巨大的藤筐上，争抢着被丢弃的鱼虾。当我们接近时，海鸥们开始尖声大叫起来，我确信整个村庄的人都要被惊醒了。但在那一刻，我几乎不关心这些。海鸥们飞走了，留下不少鱼尸和内脏，堆到膝盖那么高。我们走到鱼筐近前，互相做了个鬼脸。在海鸟们刚刚享用过的顶层下面，我们抓到了完整的鱼。它们都很小，有些和我的小指差不多大，但足够结实，而且很新鲜。我们搬着偷来的宝贝，穿过圆石遍布的海滩，直到从码头再也望不见我们为止，这才冒险生了一小堆火来烧烤它们。每一口我都吃得津津有味，我甚至把塞在牙缝的细骨头拿出来又啃了一遍，然后把油乎乎的手指舔得干干净净。吉普也吃得油光满面，脸上还有银色的细微闪光，是一些鱼鳞粘到了他的皮肤上。我们坐在地上，望着遥远的海面，鱼鳞映着火光，一小堆鱼骨散落在我们中间。
“你要知道，我们可以留在这儿，”他说道，“这里的生活没那么糟糕。”
我用舌头舔着牙齿，搜索更多的鱼骨。“睡在岩石下，每晚偷偷摸摸跑下来，跟海鸥争抢阿尔法人的残羹冷炙？”
“我们没必要这样生活。我们可以沿着海边走远一点，自己捕鱼，盖一间小房子。”
我摇摇头，说：“你真的认为，他们不会来抓我们吗？”我想到神甫评判的目光，那种感觉从未离我而去。还有沼泽地里的红色骑兵，以及吊在笼子里被鞭打的女人。他们已经来抓我们了。“就算他们不来追杀我们，你觉得欧米茄人会被允许生活在这样的地方吗？就在海边，有这么多鱼任意取用？就算扎克的人永远不来抓我们，我们也会被赶走的，这确定无疑。”
他往海水里扔了一块小石头。“或许你是对的。我以为我至少记得这个世界是如何运转的，类似一些事情，尽管我记不起来自己是如何适应其中的。不过，我完全不记得，生活会如此艰难。”
我耸耸肩。“这不是你的错。最近这段时期，每一年生活都在变得更加艰苦。我不清楚你在水缸里待了多久。从大干旱那几年开始，税收日益变得高不可攀。封禁河边和海滨的欧米茄定居地，这是更近发生的事情，据妮娜说，是将军加入议会之后的事。还有登记制度，以及封锁欧米茄城市，这些对我来说，跟你的感受一样新鲜。”
他把一块鹅卵石拿在手中把玩，像要称出它的重量似的。“那么在方外之地呢？”他问道。
“现如今到处都是一样，很显然遥远的东方也是如此。”
“不是这里的其他地方，我指的是传说中的方外之地。海洋对面的另一块大陆。你认为那是真的吗？在某个地方，人们过着不同的生活？”
望着无边无际的大海，很难想象在它的尽头，还会有任何东西存在。
我耸耸肩。“过去可能有过，但现在自由岛看起来已经够远了。我们必须赶去那里，找到欧米茄抵抗力量，告诉他们我们所知的一切。”
“我们所知的一切？”他说道，“有时候我觉得，自从离开温德姆以来，除了知道哪种蘑菇不能吃之外，我们还没学到任何东西。我们也不知道关于我的事，以及水缸的来龙去脉。”
我理解他的挫败感，但还是摇摇头。“我认为，我们知道的比我们以为的要多。我一直在想我逃跑那天，扎克提到过的计划。所有针对欧米茄人的镇压，还有登记制度。他们现在试图给所有欧米茄人都打上标签。”
“没错，这些我们都知道，但这没什么意义。”他说道，“扎克可能很疯狂，但他并不愚蠢。把我们逼到饿死的边缘，这从道理上讲不通。就算有收容所，这也是不可持续的。”他用手背揉着疲倦的眼睛，“他们在一层一层地剥离欧米茄人的所有，现在他们又开始折磨鞭打欧米茄人，只为传递一个消息。”他不必将下面的话说出口，我们都对之害怕万分。我们自从看到笼子在绞刑架上摇晃以来，心中就一直藏着这样的重担：这则消息是给我们的。
他把手中的卵石扔进海里。“我再也搞不懂这个世界了。”
我也跟着扔出一块石头，眼睛不敢直接看向他。“对扎克的所作所为，你不责怪我吗？”
这次轮到他耸肩了。“他把我关进水缸里，你把我救出来。所以，你们两个扯平了。”
“说真的。”
他看着我说道：“我归咎于扎克。我知道你觉得这等同于一件事，但不是那样的。不管他的计划是什么，都是他的。你和你的哥哥不一样。”
“关于这一点，他一定会同意你的看法。”
在我们下面，海浪来了又去，浪花打湿了我们的鞋子。
我想了关于扎克的很多事，想知道他身在何处，在做什么。然而，我更多地想到神甫。即使在今晚皎洁的月光下，月亮刚由盈转亏，我仍能强烈地感觉到，她的意念正在夜空中无止境地搜寻我的踪迹。
当晚，我们上了那艘船。我害怕在黑暗中出发，但圆月越升越高，光芒也越来越亮。我们观察了几艘大点的船，捕鱼用的卷轴和渔网堆积在甲板上，但最后，我们偷了一艘小船。我曾以为，大点的船在开阔的海面上会更安全些，但吉普说得对，我们两个人只有三只胳膊，没办法应付大船上绳索和滑轮组成的复杂机关。“这没有激起你的航海知识吗？”我半开玩笑地问道。吉普承认他和我一样，面对绳索和挂钩组成的网络感到困惑不已。最终我们选定了最小的一只，这是一艘红色小船，两根长桨摆得很整齐，舵柄旁有个水桶，一张白色小帆缠在桅杆上。
“我猜，你不会接受这个借口，让我免于划船吧？”吉普问道，目光扫向自己空荡荡的左袖。他从码头的梯子上下到船里，跟我会合。
“你猜得没错。”我说着，在他上船时把船紧紧抵在码头上，然后接过他从码头解下的缆绳。“按理说我应该让你一个人干这件事，因为我已经把导航的工作包了。但既然我们不想只在这里绕圈子，我猜我也得划船了。”我把绳索扔到船底，环绕在吉普脚边。“总之，如果起风了，而我们又能弄懂该怎么办，就用上这条帆。”
“你可得小心许愿，”他说道，“在这条小船里，恐怕是风越小越好。”
“使劲划上一个钟头，然后看看你是否还这么觉得。”
我从小在河边长大，一直都喜欢水。然而海里的感觉不同，即便是风平浪静如今夜，我们身下大海的涨落仍然明显而有力，河水的暗流根本无法与之相比。
我们操控小船向海中驶去，途中与其他船只不停剐蹭，发出的响声对我来说非常刺耳，但在上方的道路上并没有火光亮起。我们仅仅划了几分钟，就发现自己已经来到码头入海口，这里海浪更加高涨。我又一次想起扎克，还有故乡的河流。我们曾经玩过一个游戏，把剥开的豆荚扔进河里，然后趴在桥上看谁的豆荚顺流而下跑得更远。如今，我感觉吉普和我就像被装在一只小豆荚里出发了，迷失在茫茫的海面上。
17 岛
事实证明，驱使我当晚就离开的本能完全正确。天气一直很好，月光也亮堂得很，我们出发数小时后甚至还能看到身后的陆地。后来陆地渐渐看不见了，海浪也升到腰部那么高，但很稳定也有规律可循。我们发现，如果将船正面迎向海浪，坚持不往两侧转向，就能与海浪和平相处。经过一番搏斗，我们成功把帆升了起来，还学会了控制小船沿之字形逆风前进。吉普不时回头向早已看不见的海滩观望，不过他看起来渐渐消除了疑虑，因为我在坚定无疑地控制航向。在黎明初现之前约莫一个钟头，我忽然警告他把船速降下来。“前方不远处有一块礁石，我可不想在这里触礁搁浅。”我能感觉到它，就像眼里的沙子，或者鞋子里的石块，虽然很小，但无法忽视。
我们一边操控小船迎着不断升起的海浪前进，一边伸长脖子向四处张望。月光虽然一直很亮，我们却始终看不到任何东西。忽然我大声告诉吉普左满舵，同时使劲划桨来助力。小船震颤着转向右方时，我们终于看到那块礁石，离船尾不足两尺远，在黑色的海水中呈现出不同的阴影。它被随后而来的浪涛吞没，但波峰过后我们再一次看见岩石锯齿状的剪影。
自那之后，吉普不再问我“你觉得还有多远”，让我眯着眼聚精会神不受干扰。我们撑过了整个白天，只能小口小口地定量喝水。夜幕降临时我们松了口气，尽管周围的海面因黑暗渐浓而显得越发无边无际。最后几滴水也已被喝得干干净净，但至少月光足够明亮，能够勉强看清周围的状况。当黎明开始降临时，海浪渐缓，我们试图轮流睡觉。我先躺下，但却始终睡不着，数绵羊也没用。我曾寄望于睡眠可以分散口渴的感觉，但当我闭上双眼时，却觉得嘴里比任何时候都要干，舌头都快容不下了。
轮到吉普睡觉时，他也难以入眠，不停在船底笨拙地变换姿势，试图平躺下来。“自从逃亡以来，我们睡过的最难以忍受的沼泽和石头，也不像船底这么颠簸。”他说道，“我很难保持清醒，但该死的，我也没办法睡着。你让开一下。”他又坐回我身旁，和我一起划桨向前，朝阳在我们身后徐徐升起。
第二天午后时分，浪花扑面带来的盐沫已让我嘴唇干裂，这时我们来到一处暗礁。我已从幻象中得知它的存在，但没想到它如此令人胆寒：在一大片海水中间，岩石无情地矗立海面。有些突出水面六尺高，另一些则潜伏在水面之下，只有在海浪退去时才能看到尖利的石头。目光所及处都是暗礁的势力范围，让我想起爱丽丝的小屋和定居地周围圆石遍布的平原。
风势渐缓，但要想精确掌舵仍很困难，而且挂着帆根本无法随心所欲地转弯，因此我们把帆降下，犹豫不决地划着小船，在岩石密布的海浪中行驶。礁石之间的通道往往狭窄至极，我们不得不把桨往回收一收。如果我有片刻分神，船底就会蹭在岩石上。两个小时之后，自由岛已经在望，和暗礁中的岩石一样突出，但是呈圆锥形，高耸入云。在某种程度上，看到自由岛反而让心情更加沮丧，因为我们无法直接驶向它，只能小心翼翼沿着暗礁中的通道，闯出一条错综复杂的路线，而且经常会觉得它正在带我们远离自由岛，而不是逐渐靠近。
这样行驶了几个钟头之后，我迷路了。我能感觉到船下遍布的岩石，但似乎失去了一直引领我来到此地的线索。我趴在船头，一只手伸入水里，摸索着海水在我脑海中留下的印记。我们随波逐流达一个小时之久，吉普紧张地用船桨在海水中探测，挡开前方刺穿海面的礁石。船底与岩石不断剐蹭，就像无休止的磨牙声。船底几寸厚的木头似乎变成一层脆弱的薄膜，在岩石与深水的世界中陷入绝境。我试图重新集中精力，但身体状况仍旧让我分神。太阳高挂天空，狠狠地投下日光，我的脑袋也随着海浪起伏而隐隐作痛。我的嘴唇已无比干裂，渗出丝丝血迹，仍无法缓解口渴的感觉。
一阵巨浪涌来，将我们冲得东倒西歪，船头卡在一块刚刚露出海面的岩石上，船身前部向上翘起，船尾因此被迫下翻。吉普迅速站起身来，海水已经淹到小腿，随着海浪冲击，更多的水淹了进来。吉普手忙脚乱来到船头跟我会合，小船卡在岩石上嘎吱作响。我们两个齐心协力，用船桨抵在左侧的礁石上铆足了劲儿推，才将小船从岩石上移开。重获自由之后，船里依然半灌着海水，因而吃水很深。每次波浪袭来，都将它再次推向那些凶残饥饿的岩石。
我试图无视漫到脚踝的海水，以及船身蹭过石头时刺耳的响声，强迫自己保持头脑清醒。我不禁想起在看护室时，在神甫的意念审讯下，我是如何控制自己的思想。然后我再次回忆起很多年前，母亲手中那把用来切开贝壳的刀。我要把自己的意念变成这把刀。
然后它就出现了。去往岛上的通道再一次出现在我的脑海中，就在暗礁的岩石碎片中间蜿蜒流动。我举起船桨，再次指引前进的方向，这时我听到吉普长出一口气。他抓起水桶，开始往外舀水。
尽管我们已经穿入暗礁的核心地带，自由岛赫然出现，我们仍看不清楚应该如何着陆。这座岛在海面上挺拔而起，四面都是黑色的悬崖峭壁。岛上没有人类居住的迹象，我们甚至找不到可以安全靠近的地点，遑论着陆了。我花了一个钟头，在脑海中殚精竭虑搜寻，终于有了一点发现。我指挥着小船来到岛屿西侧，当我们划到足够近时，能辨认出在陡峭的悬崖边有一条裂缝，一直到二十尺之内才能勉强看见。我们划船进去，在一道天然拱廊下经过，进入两侧峭壁的阴影之中，山石的裂缝在这里变宽，成为一道小小的港湾。一个船队停在其中，船身涂得五颜六色很不协调，排成数排在水中摇晃。碎石遍布的沙滩环绕着这个小小的海湾，一座突兀的瞭望塔矗立其中。码头上，两个小孩正在午后的阳光中玩耍。
吉普转过身来看着我。他的皮肤因为日晒和盐浸而棕一道白一道，嘴唇皲裂，看起来完全不像以前的他了，直到他露出招牌式的笑容。
“这是真的。”他说道。
这段旅程对我来说如同炼狱，但我确切知道自由岛就在等着我们。而对他来说，我意识到，这只是一种信念，对自由岛的信念，或者对我的信任。身处港湾的环绕之中，我抬头看着顽强不屈戳向天空的山峰。我跟随吉普一起微笑，接着变成了大笑，我们两个一同放声大笑起来。虽然我们的嗓子都被海盐侵蚀日久，笑声非常刺耳，但笑声中毫无戒备，充满了放松的感觉。自从逃出温德姆以来，我们第一次不再担心是否被人听见。停在泊船桅杆上的海鸥纷纷惊飞而走，那两个小孩也转过身来望着我们。
这俩孩子有些不对劲，我想。我们把船划到码头，他们都被吸引过来，在近处安静地盯着我们。让我吃惊的并非孩子们的生理状况，他们的畸形很明显，但并不罕有：小男孩是个侏儒，四肢和强壮的躯干比起来显得非常短小。小女孩仍拿着钓鱼线，手指中间生着蹼，露在外面的脚趾也一样。这种事我见过好多次了，可这俩孩子为何让我不安呢？我们把缆绳缠在码头，爬上金属悬梯，同时小女孩伸出一只生蹼的手赶走脸旁一只苍蝇，这时我才注意到，这些孩子没有烙印。看着他们无瑕的皮肤，喜悦之情油然而生，让我忘记了口渴。我看了看吉普，他显然也注意到了，目瞪口呆盯着孩子们，一只手下意识地摸向自己的烙印。
