她闭上嘴巴点点头。
「从头开始告诉我。你几时发现你被跟踪的？」
梦克小姐木然地走到一张椅子旁边，然后瘫坐下去。「我很抱歉，福尔摩斯先生，」她悄声说道，「我不知道该怎么想。」让我很震惊的是，她眼中泪光莹莹，还发出一声疲惫至极的叹息，然后就把脸埋进手心里。
「亲爱的小姑娘，」福尔摩斯喊出声来，同时把一只手放在她肩膀上。「我完全不知道你这么难过。」
过了一会儿她抬起头，然后绷着脸把泪水从她脸颊上用力擦掉。「这一切到底是什么意思，你愈快告诉我愈好。」
「我进来的时候你正说到史蒂芬·邓乐维。就是他跟踪你吗？」
梦克小姐点点头。「我看到天色晚了，就离开屋子去买点茶，还有看看以前常跟我作伴的几个女孩子现在怎么样了。」
「继续说。」
「福尔摩斯先生，我曾经在大花园街租屋，所以我想过要去看看某个住在蒙特街过去一点的女孩。傍晚天气够晴朗了，我又不急，所以我想先朝那个方向出发，同时去赎回一本我以前典当的书，那时候我穷到一毛钱都没有。我沿着老蒙太古街走向当铺，不过在我走过两条街以后，我发现我忘记带当票，便转身往回走。
「有个家伙在街上跟我擦身而过，全身穿得破破烂烂，帽子拉得很低，还有条围巾围住他的脸，你从围巾顶端只能看到两只眼睛从一大片脏污中间往外望。他正走在我想起当票以前走的那条路上。我没多想那个人，就只是快跑回租屋处，从我塞在一块地板下面的烟草袋里掏出那张票。
「然后我又出了门，沿着老蒙太古街走到当铺去，然后我拿回那本书，很快就回到外头。那个围脏围巾的男人还在那里，不过在白教堂区人总是多得跟跳蚤一样，我就往回转，朝着医院走去，依旧没多想什么。
「我又多走了几步才觉得怪怪的，那个脏兮兮的家伙刚才并不是在那里乞讨、等人、站着、睡觉，或者做他彻底有权做的任何事。要是那男人身上没有任何看了眼熟的地方，我可能就不会担心什么，总之我下定决心，等我超前一点点就要躲进路边某个门框。由于我是要往回走，会从相反方向经过自家门口，到时如果他还在我后面，我就知道他在盯我梢。」
「我看到一个可能比较深的门口，还有一群救世军在我背后，所以我就闪进门的阴影里。很快那个脏兮兮的家伙就经过了，不过他东张西望地看，就好像在找啥似的，而且他在经过我身边的时候转头了，就在那一刻我看出他是邓乐维，那画面就跟我坐在这里一样千真万确，半点不假。
「天啊，简直快把我吓得要死，福尔摩斯先生。如果我没回头，我可能永远不会看到他，谁知道他是不是从我遇见他开始就在跟踪我了？你在跟踪的人反过来跟踪你，这当然不对劲。我从那个门口冲出来，耳朵都听得到自己的心跳声，我还把你给我的刀子握在手里，然后我穿过大花园街到白教堂路去，我一路上都用跑的，直到我抵达某个医院对面的车站，碰上一大群闹哄哄的人为止。」
我的朋友从某个抽屉里拉出一封电报。「梦克小姐，史蒂芬·邓乐维知道你住在哪里吗？」
「他常看到我进屋。」
「就你所知，他有没有瞥见你尾随他的样子？」
「要是在今天早上我会发誓他没有，但我现在这么说，听起来很没说服力。」
「梦克小姐，我向你保证，我从来没料到邓乐维会有这种躁进的行为，像是尾随跟踪你之类的。不过我承认，我早就怀疑他没有表面上这么简单。」
「喔，这点清楚得很了！」我皱着眉头。「一个普通士兵尾随梦克小姐做什么呢？」
「他才不是士兵。」福尔摩斯跟梦克小姐几乎异口同声说道。
「什么？」我喊出声来。我那两位同伴态度谨慎，彼此面面相觑。
「呃，你们两位总有一位必须明白告诉我，为什么他不是士兵。」我恼怒地说。
我得到的回答如下：「他那样跨着大步」以及「他的手帕」，这两句话同时争取我的注意力。
福尔摩斯清清喉咙。「任何一个服役超过两个星期以上的军人，都会把手帕藏在衣袖里，而不是放在外套口袋里，」他这么解释，「你自己也是这样做，亲爱的伙伴。梦克小姐，你刚刚说的是？」
「喔，我——我是说，在你问起的时候，我也想到他把手绢儿放在哪里了。不过无论如何，士兵不会那样走路。至少我见过的没有一个是那样走。连勤务兵都不是那样。」
「那敢情好，」我不耐烦地说道，「先把史蒂芬·邓乐维不是什么人摆在一边，我可不可以问问，他实际上是什么人？」
「明天你们两个就会知道得像我一样清楚了，」福尔摩斯坚定地说，「无论结果如何，这封电报会让事情成定局。我很乐意说的是，此刻虽然还留下些许让令人迷惑的疑云，但如果你们两个都同意明天下午三点在此集合，到时候我会对你们说明一切。梦克小姐，就只有今天请你继续搭地铁，你是否有异议？」
「我虽然一星期有一镑的收入，但是还没淑女到不能这样做。」
「如果今天晚上睡在你家以外的地方，会对你造成不便吗？我这里有个地址，你在那里会受到妥善照料。」福尔摩斯递给她一张名片。「这完全是个预防措施，我是不太愿意让你一个人自求多福。我朋友有一位亲切的管家跟一个多余的房间。」
「乔治·拉斯克，托利街一号，爱德尼路……」她念出声来。「去哪对我来说都一样。我需要的一切几乎都在我口袋里了。不过明天会发生什么事啊？」
福尔摩斯带着微笑领着她到门口去。「我非常期待明天。在此同时，梦克小姐，你先待在安全的地方。我很遗憾你受到惊吓，不过你要明白，在这整个调查过程里，我都非常敬佩你坚毅的精神。」
听他这么说，梦克小姐脸上一阵发热。「如果我需要忍耐的只是几趟地铁，花这点时间是值得的。那么明天再见了，绅士们。我想这位拉斯克先生见到我会很讶异吧？好吧，没关系。我会很快就让他习惯这件事。」
第二天下午两点半左右的时候，我膝上摆着一本《刺胳针》，试着想读进一篇谈寄生虫病的文章，成效却不彰。在差十分钟三点的时候，我生了火，然后从凸窗往外张望，看看有没有人来。最后我听见福尔摩斯猫也似的轻巧脚步在楼梯上响起，接着我的朋友就进来了，还暗自轻声发笑。
「真是太完美了，」他说，「我从来没想到一切会配合得这么完美。我先提醒你，昨天以前我根本不知道他在跟踪她，不过这样对我们来说是再好不过了。哈——铃响了！梦克小姐已经到了。」
梦克小姐出现时心情比昨天好多了。她开心地向我们招呼；当她在餐具柜的倒影里瞥见自己的头发时，露出一脸不高兴的样子，还伸手想把它们顺得服贴一点。
「就一个女孩子来看，留给拉斯克先生照顾的那些年幼孩子，实在是不忍卒睹。」她从自己口袋里抽出一根别针，有些得意地评论道，「虽然从麻烦程度来说，大的那四个远不及小的那三个。但我昨晚到达以后，扮过公主、印度大君的女奴、精灵跟一匹载重马，所以要是我清醒的时间能长到——」她听到楼下门铃响，就截断了自己的话头。
「梦克小姐，请你坐这张柳条椅吧。」福尔摩斯建议她。「华生医师，就坐你平常的位置，然后为了让访客更舒适些，我们就空出整个沙发的空间。」
我不知道我在门打开以前本来有何期待，不过那个金发、宽肩的高大年轻人穿着朴素方格长裤和深灰色外套出现时，看起来是在极力克制着他的激动情绪。他的五官很讨喜，除了一撇翘八字胡以外，脸上都刮得干干净净的，但此刻他却是，脸可怕的忧虑表情。在下午微亮的光线下，我一下子认不出他，但随即我就看出来，在那个可憎的夜晚，跟梦克小姐在女王头酒吧里相聚共饮的就是此人。
「我冒昧认定，你就是史蒂芬·邓乐维先生，」侦探这么宣布，「我的名字是夏洛克·福尔摩斯，虽然我会自认为你应该已经知道了。你也想起华生医师了吧？而且我还知道你曾有幸数度得到梦克小姐的陪伴。」
知道福尔摩斯在等他，史蒂芬·邓乐维看起来丝毫不讶异，但他一看到梦克小姐在场，就放心的喊了一声，浑然不觉得不好意思。至于表情丰富的梦克小姐则是惊讶地扬起眉毛。
「唉唷，邓乐维，」最后她这么说，「看来从我最后一次见到你以后，你好好梳洗过了。」
这句话显然大出我们这位客人的意料之外，但是福尔摩斯一如往常，掌握着整个房间的状况。
「请坐下，邓乐维先生，」我的朋友提出要求，「我很高兴你出现在这里，这肯定了我先前对你形成的看法。或许你愿意好心地回答我们想问的所有问题。」
「当然了，先生。从你要我来的时候起，我就很想搞懂到底发生了什么事。」
福尔摩斯露出谜样的微笑。「我想，我可以把这一连串事件描述给你听。当然，有几处枝微末节需要请你补充。」
「我愿意听候你差遣，我很高兴看到梦克小姐人在贝格街。」
听到这句话，梦克小姐跟我困惑地对望，但福尔摩斯不受干扰地继续说。
「听你这么说我很高兴。刚开始，我还不确定你是伦敦市的便衣警察或是私家侦探，不过现在我很乐意介绍你跟梦克小姐和华生医师认识：史蒂芬·邓乐维，记者，为《星报》这个恣意散播不满骚动的温床工作。」
我讶异地猛吸一口气。「记者！那失踪士兵跟遇害女子的故事又是怎么回事？」
「喔，事情的关键就在这里。」福尔摩斯说着，得意地点起一支烟。「我会从头说起，如果有任何地方不清楚请随时发问。
「史蒂芬·邓乐维用的是他的真实姓名，他赚取每日食粮的方式，就是撰写我哥哥最近抱怨的那种耸动文章。简单说，他是靠暴露白教堂这个英国文明废墟的实况来维持生计。而且对于报界较为大胆的成员来说，如果可以取得比较好的新闻故事，伪装潜入调查并不是前所未闻的手法。
「玛莎·塔布兰谋杀案的前一天是银行休假日，已经够扰攘的大都会因此涌入了许多闲人、好事者和享乐主义者。预计会出现的街头市集与烟火，把那天变成劳动阶级心中的特别日子，而任何热心工作的记者都会选择出席这类场合。邓乐维先生，你花了几先令租了一套禁卫步兵团制服，把一本笔记本藏在身上，然后就出门去，希望能采访到一则引人注目的故事。
「既然他们这群人爱好交际，又很照顾自己人，你很快就混进一群才刚放假的士兵里。他们没看破你的花招，只能说若不是你非常小心，就是他们醉得厉害，而我相信是这两个元素的组合让你得以成功。你们一起跌跌撞撞逛过一间又一间的酒吧，然后随着夜色愈来愈深，你发现自己几乎跟他们一样烂醉又鲁莽了。」
「据说军团里最爱交际的家伙，是一位强尼·布莱克史东中士，他所有的伙伴都知道他服勤时是条好汉，但喝醉以后完全是个流氓。你对他的人格一无所知，所以就算他比较亲近的同僚都因为他惹事生非的恶名而开溜了，你却还继续陪了他很久。
「在两酿造师酒吧里，你认识了玛莎·塔布兰，还有她的某位熟人，珍珠·普尔小姐。珍珠·普尔消失在伦敦的地下世界里，不过玛莎·塔布兰却得到这分『殊荣』，成为强尼·布莱克史东在狂怒中杀死的第一个女人。或者说，至少是我们所知的第一个。是什么事情导致他犯下这个血腥的勾当，我自有一番猜测，不过你或许可以提供更多精确的第一手消息。」
在叙述的过程中，史蒂芬·邓乐维变得愈来愈激动。在福尔摩斯的暗示下，他用手帕抹了抹额头，然后用力点了点头。「福尔摩斯先生，你真是吓了我一跳，因为你说的每件事都完全正确。既然我已经知道你做了什么，就更难拒绝你。那天等我们到达两酿造师的时候，都已经醉醺醺了。我们跟几个女孩子聊了开来。布莱克史东完全就跟你说的一样，他是个非常潇洒的黑发男子，在八二年那时跟冷溪卫队一起在泰勒凯比尔作战。就我看来，他将近三十岁了，他身边的人都很喜欢他。
「后来，我稍稍穿透脑袋的迷雾，看看周遭情况，这才发现我们待太久了。因为隔壁桌吵了起来，而布莱克史东居然拿一只酒瓶去砸一个男人的手。我们很丢人现眼地离开了酒吧，那时候可能差十分钟就两点了。我们沿着街道走，女孩们则在一小段距离之外。布莱克史东很快就替自己找了个借口，好让他能够跟玛莎一起躲进某个黑暗的缝隙去，我也装成要如法炮制的样子，不过那时我已经稍微恢复那么一点清醒，就用一先令感谢那女孩的辛苦，打发她走了。我想在巷子出入口盯梢，同时等待布莱克史东再现身。
「五分钟过去了，然后是十分钟。我回到酒吧去，看看他是不是像我一样改变主意了，因为跟我们起冲突的男人已经走了，可是没看到他在那里，我就返回原地。等到有个警员从那暗巷里走出来，几乎迎面撞上我的时候，已经两点过一刻了。我当下震惊得不得了，却想不出别的做法，只能继续伪装。我知道要是我坦白跟警员说我不是个士兵，一定会招致难缠的盘问。我只好供称我的朋友，一位卫兵同僚跟一个女人一起不见了，我正在等他们回来。那个警员说，他会注意有没有别的士兵出现，同时叫我走我的路。」
「我相信，你接受了他的建议。直到第二天，你带着宿醉浏览报纸的时候，才得知有个女人被刺了三十九刀。」
史蒂芬·邓乐维猛点头，同时不经意地飞快瞥了梦克小姐一眼。「就是你说的那样，福尔摩斯先生。」
「现在我们要来解开更加夹缠混乱的结。无论你的证词对苏格兰场来说有多重要，你都认为你非但无法确定布莱克史东在命案中的角色，也因为这种不实的情境，以致你的乔装打扮让你不可能去找警方商量。邓乐维先生，请容我这么说，这样的决定不是很有男子气概。」
「这两个月我都在设法纠正我的错误。」邓乐维喊道。
「你确实这样做了，因为波丽·尼可斯在邻近地区以同样狂暴的方式遇害以后，你把找出布莱克史东的行踪视为你的责任。」
「塔布兰被杀的那晚，他回到连营房去了——我相信那是在八月初，八月七日。可是他抱怨有些病痛，行为举止又非常不合理，而且还很快地发起低烧。他在那一周就被除役了，同时免除了一切义务。」
「然后你非常精明地认定，他可能跟第二桩谋杀案有点关系。所以你自行展开调查。靠着这个做法，你不但希望安抚你的良心，还可以推进自己的事业，因为如果你设法找到开膛手杰克，你就能创下新闻界前所未有的丰功伟业。
「要跟布莱克史东的军团搭上线需要时间，要找出他的朋友也需要时间。的确，你甚至还去找珍珠·普尔小姐，好弄清楚她是不是以前就认识布莱克史东。这个调查把你引到兰贝斯济贫院，普尔小姐偶尔就住在那里。但是，因为非常古怪的缘分巧合，你在济贫院看到我们跟梦克姐在一起。我必须这么推论：你认出我来，然后暗自思索我为什么跟这位年轻小姐在济贫院的台阶上握手，此外我想不出你有什么别的理由要在酒馆接近她，还提起最恶劣的谋杀案。」
「圣母啊！」梦克小姐大喊。
「我确实认出了她，」邓乐维勉强承认，脸都红了。「而且福尔摩斯先生，我听说过你经常雇用……来自东区的助手。华生医师写过这样的事情。我要坦白的是，我的确希望她是你们的盟友，这样我或许就能从她身上探听到什么。可是直到我发现她做了一件不寻常的事，就是偷走我的皮夹又还回去，这下我才确定你们有合作关系。」
「你从来没说！」她倒抽一口气。
「这无损你的名声，梦克小姐；你做得很专业。在我离开酒吧的时候，我总是会确定我的值钱物品还在身上。在你好心物归原主以前，我正打算要求你归还。」
「所以你就是从那时开始尾随我？」
「不是，不是的！」他抗议了。「直到双重谋杀案那一晚以后才开始！你们全都在那里，深陷其中——我以为你们一定知道什么我不知道的事。梦克小姐，比起在西区跟踪福尔摩斯先生，在白教堂区的人群里尾随你简单多了。而在知道你唯一固定去的地方是贝格街之后，我就完全停止跟踪了，除非——我是说，除非出现某些特定情况。」
「就是在你读过所有报纸，或者喝过茶以后闲闲没事做的状况。」她气呼呼地说。
「无论如何，」福尔摩斯继续说道，「昨天梦克小姐都灵巧到足以发现你在跟踪，而我打了封电报给你，我想这电报是确保你今天下午会在此出现。」
「那么电报的内容呢？」我催促道。
史蒂芬·邓乐维从他口袋里抽出一团纸，苦笑着交给我。
「梦克小姐在混沌不明的情况下失踪了。请在下午三点准时与我在贝格街相会——夏洛克·福尔摩斯。」我大声念出来。
纸条里提到的那位女士难以置信地瞪着那张纸。打从我认识她以来，她第一次茫然到无话可说。
「我确定你会原谅我对你玩这种小把戏。邓乐维先生，虽然你有诸多缺点，但你对梦克小姐的关切，值得为你记上一笔大功。」福尔摩斯这么说，同时把他精于算计的目光转回邓乐维身上。「不过，有某件事我必须得到满意答复。在你待在东区的时候，你一直跟你的雇主保持通讯。你有通知任何报业成员我个人的进展吗？」
「你指的是那个讨厌的粗人塔维史托克？我确实向几位同僚提到你的参与程度，对此我深感遗憾，」邓乐维一脸难受的表情，「不过到目前为止，我只说了你很天才地预测到那恶魔的攻击。」
「但让我遗憾不已的是，你的假定完全是空穴来风。」福尔摩斯冷酷地回嘴。
「福尔摩斯，他不可能有……」
「当然不可能，华生。邓乐维先生，请原谅我这么说，我要你来就是为了确定你是打算成为我们调查行动的帮手，还是阻碍。」
「福尔摩斯先生，我就随你指挥了，」邓乐维诚挚地回答，「恐怕我唯一真确的发现，就只有他原来的租屋处，不过在事发第二天晚上，他就彻底抛下那里了。要是在我能力范围内还能对你提供任何帮助，那真是再好不过了。」
「太好了！那么我就祝你今天下午愉快了。」我朋友简洁地说，并同时打开门。「你可以期待我这星期之内就会联络你。」
邓乐维先生跟我握了手，然后向梦克小姐一鞠躬。「我衷心为我使出的骗术道歉，」他这么说，同时转向福尔摩斯，「以后我要是再涉人任何卧底工作，会更仔细考虑。祝你们大家今天愉快。」
门关上以后，我大胆开口了：「我亲爱的伙伴，我真心希望你愿意告诉我们你是怎么悟出这一切，就算不为别的，也为我们的心理健康着想一下吧。」
福尔摩斯扫开一堆报纸，好清出空间来放他觉得更重要的其他报纸。「很简单的关联问题，只要能观察到不一致的地方，后面就会接连有发现。像我先前说过的，为什么一位军中友人会在一个严重事件发生了一个月以后，才开始搜查呢？还有为什么一位密友要花上两个月，才在那天晚上确定他同僚在哪租屋？另一方面来说，要不是真有某种牵扯，为什么一个男人会反复提起一连串同类案件里最不起眼的一件？其他部分就只是不辞辛劳地进行研究。他在兰贝斯济贫院并无熟人，但是他却去询问院内居民。他不认识我，却接近梦克小姐，还对塔布兰之死提供了非常惊人的描述。不过事实证明，我仔细读报的习惯比任何一件事带来的成果都还要更丰硕。我要请你注意《星报》，九月五日晨间版，然后是十月五日的版本；两者都贴在我的备忘录里，就摆在那边桌子上。」
那一大本书摊开来放在那里，用一盒易击发弹药匣压着。我详读他提到的那些文章。「〈夜晚之城：连载中的东区日记〉，」我念道，「作者S·路德文（译注：邓乐维的拼法Dunlevy换个位置就会变成路德文（Leudvyn）。）。」
「一位卧底记者极有情报价值的日记。我还找出了几篇其他的。这个变位文字手法，算是够简单的了，不过我询问过几个办公室，才确定我是找对人了。」
「你确定新闻是他唯一关注的事情？」
我的朋友一阵怒气上涌，扔下他收拾起来的报纸。「医师，我已经听烦了这种指控，说我安排让梦克小姐跟伦敦最恶毒的社会渣滓连续约会，」他厉声说道，「我可以向你保证——」
「请二位见谅，但我昨天睡得够糟了，这一只小手抓我头发，另一只小脚顶着我内脏。那间客房人满为患，但我现在已经没事了。喔，不是那样的，」梦克小姐一边向我们保证，一边迅速地走到门口，「那张床本来是要给一个人睡的，可是住在那里的小孩实在太聪明了。总之，我要回家了。绅士们，我会照平常的时间来见你们。坚持下去，福尔摩斯先生。」
门关上以后，我转回去面对我朋友。「我亲爱的伙伴，如果我影射你忽视梦克小姐的安全，请相信我现在后悔了。」我说道。
虽然我的致歉词直接撞上一堵冷硬的墙壁，但我决定继续说下去，就算全伦敦最棒的侦探挺起了肩膀，端出自满的态度。「如果那个布莱克史东是个狡猾的杀人犯，他在邓乐维的陪伴下还能动手，这不是很奇怪吗？」
「并不奇怪。整晚不断灌邓乐维酒喝，或许根本就是刻意的安排，至于后来把他送进珍珠·普尔小姐满怀爱意的臂弯，是因为如此一来，他就不会碍着布莱克史东的事了。」
「我懂了，」我表示同意，「毕竟他不知道邓乐维是个记者。对，这非常有可能。可是福尔摩斯——」
「华生，怎么了？」他质问道，同时啪一声合上他手上握着的那份报纸。
「邓乐维说，他只有在特殊状况下才会继续尾随梦克小姐。」
「他当然是这样。」福尔摩斯抽出一本笔记本，然后开始写下交互参照的指示。「在她叫出租马车直奔贝格街的平常日子，他就不再跟踪她。只有在她到处游荡，徒步又无人相伴的时候，他才跟着她穿越白教堂区的黑暗迷宫。」我的朋友抬起头，给我一个讥讽的眼神，然后补充道，「为什么他要做这种事，我就留给你无可匹敌的想像力来决定了。」
20 线索
随着福尔摩斯继续调查，我愈来愈确定关于他的调查我几乎一无所知。然而让我暗自满意的是，每天他都变得更加活跃，直到十五日那个星期一，他在一阵不耐中把他的吊带扔进火里，然后宣布：「亲爱的华生，要是艾加医师跟你的努力成果到现在还没成效，那么就只能拜托上帝帮帮英国大众的忙了，几乎每天都有新的毛病在荼毒他们。」
第二天早上，在我着装完毕不久，就听见福尔摩斯的脚步声接近我的卧房。在短促的一敲之后，他本人才现身。
「你可以多快坐进出租马车里？」
「立刻就可以。怎么了？」
「乔治·拉斯克用最紧急的措辞要求我们帮忙。亲爱的同伴，请快一点，因为他不是会大惊小怪浪费我们时间的人！」
当我们到达托利街时，福尔摩斯立刻下车，连跑带跳冲上台阶，靠在门铃上。我们立刻被请进跟上次一样舒适的客厅，里面有着跟上次一样的棕榈植物与派头十足的猫。
「我真高兴你们两个都来了。」乔治·拉斯克说，同时坚定地握了握我们的手。他活泼的眉毛笼罩在焦虑阴影中，下弯的胡须更强调了他的不安。「当然了，这整件事都是令人反感的骗局；我毫不怀疑，对于那些为大众刊物工作的秃鹰来说，这是个好事，但我还是认为最好先请你来。」他指向那个卷盖式书桌。
福尔摩斯立刻走到那里，然后举起板条桌盖。一股强烈的异味渗进空气中，而我随即察觉这房间本来就隐约浸渍在那股气味中。我立刻认出是酒精的味道，各地都以此做为医学防腐剂，我自己在大学期间也常常用到。
我朋友自己在桌子旁落坐，仔细检视放在棕色包装纸上面，小小的普通纸板盒子。拉斯克先生跟我挨着肩膀围到他旁边，好见证他打开那个容器。里面是一团微微发亮的生肉。
「呃，医师？」福尔摩斯说着抬头瞥了我一眼。他从长大衣口袋里掏出一支折叠刀，打开来以后连同那个阴森的盒子一起递给我。我小心地探查那个物体。
「这是部分的肾脏。」
「从切割角度和这一边的弧度来看，我会说是几乎半个。人类的吗？」
「毫无疑问。」
「性别？年纪呢？」
「我没办法告诉你。要是如你所说，这是半个肾，那么这个肾脏属于成人，但除此之外，几乎很难进一步用它来辨识身分。」
「看来这个肾脏并没有注入用在解剖器官上的福马林（注：更常用的说法是甲醛。）。组织只保存在酒精里，免不了会因为没有定色剂而品质劣化，应该很快就没办法在课堂上使用，所以我们可以确定这不是大学生的恶作剧。不过，保存这颗肾的乙醇就很容易拿到。」
「这封信是跟这个器官一起送来的。」拉斯克先生指出。
我朋友首先检查容器本身，然后是包装纸，接着才伸手接过文件。信中用我生平所见最邪恶的字眼与最低劣的笔迹，解释了那个恐怖盒子里的内容。
寄自地狱
拉斯克先生
格下
我寄给你半个甚 那是我从某个女人身上弄来的
还替你泡了仿府计 另一半我炸来吃掉，非常好吃
我可能会寄给你用来取甚的那把血刀 只要你多等一会
有本事的话就来抓我拉斯克生生
「黑色墨水，最便宜的大张纸，没有指纹或其他痕迹，」福尔摩斯轻声说道，「『寄自地狱』说得没错！什么样狂乱的想像力，才能够写成这样的垃圾？」
「当然，这是个恶作剧，」拉斯克先生坚持，「毕竟人人都知道凯瑟琳·艾道斯的肾脏被拿走了，福尔摩先生。这是一条狗的器官吧。喔，华生医师请你见谅——但如果像你说的，这是人类的肾脏，或许就是某个恶劣验尸官搞的恶作剧。」
「逻辑上可能，」福尔摩斯说道，「但我不认为是这样。看看这个笔迹：我察觉到它跟我们持有的其他样本极为相似，可是他写下这封阴森书信的时候，是处在什么样的状态啊！我曾经特别研究过笔迹，或称『笔迹学』（注：graphology，这个词汇来自尚·伊波利特·米尚（Jean Hippolyre Michon）于一八七一年发表的文章。笔迹学在英国还要再过很多年才会有人研究。），现在法国人是这么称呼的，不过我从没看过像这份样本这么拙劣的笔迹。」
「凭这份笔迹你就认为这是她的肾脏？」
「这块肉不是从学校或大学来的，也不是从附近的伦敦医院来的。」
「你是怎么确定的？」
「在必要的时候，他们会把有机物保存在甘油里。」
「噢，这样啊，可是这不一定是来自东区。也可能是在西区了，许多机构——」
「那个邮戳，如果用放大镜来看，就会显示出极其模糊的『伦敦东区』几个字。这是从白教堂寄出来的。」
「不过，任何停尸间都可以提供这种东西。」
「白教堂没有停尸间！」福尔摩斯厉声说道，他的耐性用完了。「这里有的只是一间棚屋。」
拉斯克先生一脸震惊的样子。「可是想想白教堂区的犯罪率！这里的不健康与疾病……只有一半的孩子得以长大，福尔摩斯先生。没有一区比这里更需要一个停尸间了！」
「虽然如此，还是没有。」
「老天在上，如果这个世界知道这一区的种种困难……」拉斯克先生靠着显而易见的意志强逼自己冷静下来，然后用一种相当哀伤的表情望着我们。
「华生，我们眼前还有工作要做，」侦探简短地宣布，「拉斯克先生，我可以把这个任务托付给你，请你通知苏格兰场吗？」
「当然了，福尔摩斯先生。喔，还有请代我向梦克小姐致意！」拉斯克先生在我们转身要走的时候喊道，「我怕她受了不少我家孩子的折磨，不过我相信应该不会对她造成长期伤害。」
等我赶上福尔摩斯时，他只剩下一半路途就走到街上了，他的步伐长度不只弥补了他身体上残存的任何弱点，甚至还犹有过之。以我对他的了解，我并不期待他多说一个宇，但我惊讶的是，话语简直是从他憔悴的身形里榨出来一般。
「我不会这样给人玩弄！好像我们还没跌到难以忍受的最低点似的，他竟然还利用伦敦皇家邮政把一个防腐器官送来，真是替这个调查敲下棺材上最后一根钉子。」
「我亲爱的伙伴，你到底是什么意思？」
「在此有人提供我们一个又一个的线索、一封又一封泡在血里的书信，而那个恶棍都已经把刀插进我胸膛，他却还是没有进一步透露他的身分，」他厌恶地啐了一口，「当然了，那次唯一透露的是，那把刀是六尺双刃解剖刀。」
「福尔摩斯，」我心生警觉，出口抗议道，「你已经做了所有能预料到的——」
「这是葛里格森、雷斯垂德或者其他搞笑傻瓜能预料到的，他们这些人之所以加入苏格兰场，是因为他们没有强壮到可以做苦工，或者有钱到可以买到一个像样的军衔。」
我被他激烈的情绪给吓着了，只能勉强挤出一句：「我们当然有进展。」
「我们身边都是流沙！没有脚印，没有明显重要的特色，没有可以追踪的线索，唯一能确定的就是他正在享受他偷到的器官跟我的烟！」
「福尔摩斯，我们要去哪啊？」
「去解决一笔债务。」他不悦地吼道，随后我们从哩尾地走到白教堂路这个活跃的交通动脉，再沿着一连串街道走到一面肮脏砖墙上的绿色大门前。这二十分钟路程里，他没再多说一句话。福尔摩斯粗鲁地敲敲门，然后开始用他的拐杖头轻叩他自己高耸的前额。
「福尔摩斯，谁住在这里？」
「史蒂芬·邓乐维。」
「他真的住这里？你以前到过这里？」
他回以愤怒的一瞪，这带来莫大的痛楚，以至于我决定另择黄道吉日再进一步追问这问题。
有个年纪不小的邋遢女子，戴着整理得一丝不苟的女帽开了门，然后用那种堕落已久之人的呆滞态度打量着我们。「我能帮你们两位绅士什么忙？」
「我们来找你的房客，史蒂芬·邓乐维先生。」
「你们是谁，先生？」
「我们是朋友。」
「绅士们，这里是私人住宅。先生，如果你懂我的意思，我不能就这样让街上来的人跑来骚扰我的房客。」
「非常好。在这种状况下，我们在此要控告你替妓院看门，违反刑法修正案第十三款规定。当然了，除非你没有想起来我们是邓乐维先生的朋友，才会导致这种结果。」
「唉呀，当然了！」她喊道，「一定是光线亮得让我眼花了，两位这边请。」
我们爬上一个盖满一层层蜘蛛网与泥沙的楼梯，然后穿过走廊到一个没有记号的门前。女房东敲敲门。
「现在过来吧，因为有人要见你。是你的朋友，至少我是这么听说。」她赏给我们一个几乎看不见牙齿的微笑，然后才下楼去，走出我们视线之外。
福尔摩斯没等人应门，就打开门冲进去，自己坐在附近的一张椅子上，而我们震惊的东道主站在他房间敞开的门旁，隔了一会儿才敢大着胆子跟我们打招呼。
「邓乐维先生，虽然查明你身分的任务吃力不讨好，又拖慢了我们的速度，不过我已经追溯到强尼·布莱克史东的出生地、他父母的乡间农场、他读的小学、他最初加入的军团、他如何转调单位、他在埃及的军旅生涯，还有他的失踪。我想知道的是他在哪里。他的军团、他的父母和他亲爱的姐妹都跟我一样，相当急着要找到他。接下来，你要告诉我你初次遇见布莱克史东的每个细节，不管多琐碎，任何细微的面向都别漏掉。事实上，我要请你尽量强调琐碎细节。」福尔摩斯点燃一根烟，然后缓缓地吸了一口。「邓乐维先生，这个行动就是靠细节运作，而你必须提供我燃料。」
讯问就这样持续了将近四个小时；然而在我看来（而我毫不怀疑，邓乐维也这样想）这像是持续了好几天。福尔摩斯一次又一次要求他重述他的故事。邓乐维不知怎么地竟能设法维持他的好性情，但我看着他变得愈来愈懊恼，因为他当晚的轻率举动大大损害了他的观察力。
我靠在门上抽烟，邓乐维陷进椅子里，用手托着下巴，福尔摩斯则懒洋洋地挂在另一张椅子上，他的双脚撑在低矮的壁炉架上，这时他重新开始另一轮我以为早就已经穷究到底的问话。
「从布莱克史东遇见玛莎·塔布兰，到你们离开两酿造师为止，他们之间的对话你还能想起多少？」
「福尔摩斯先生，就只有我告诉过你的了。每个人都在大声嚷嚷，而且没有人注意任何一句话。」
「这样不够好！请你用心回想。邓乐维先生，你真的必须努力尝试一下。」
邓乐维专注地眯起眼睛，用疲惫的手摩挲着鼻梁。「布莱克史东恭维她的帽子。他说那顶帽子非常适合她。他坚持要替她付酒钱，而她知道他们能建立坚定的友谊。他们一起捉弄另一个男人——那个神经兮兮的大兵，盯着一个女人快要一小时，却还没跟她说话。」
「然后呢？」
「他讲起了埃及的战役。」
「他用的字眼是？」
「我没办法确实想起来。他用的是异国语言，提到鲜明的图像……有个关于三只眼镜蛇的故事，似乎让她觉得非常有趣。我几乎只能勉强想起——」
福尔摩斯从他椅子上坐起来，一脸兴致高昂的样子。「你刚刚说三只眼镜蛇？」
「听起来像是这样。」
「你确定这个数字？」
「我准备好发誓是三只了。他竟然一次碰到这么多只，真是很惊人，不过我承认我对埃及地区毫无了解。」
福尔摩斯跳起来，在嘴唇前面合起双手手指，比成一个尖塔状，他的表情凝结，整个人像是在勉强克制住的精力影响下微微颤动着。「邓乐维先生，我现在要问的问题无比重要。请尽可能精确地形容布莱克史东的眼睛给我听。」
「那对眼睛是蓝色的，颜色非常淡。」邓乐维踌躇了一下，他尝试改变他的五官表情，这样才不会显得像在暗示我朋友失心疯了。
「他有没有表现得像是被灯光困扰的样子？」
「我们造访的那些隐匿巢穴已经够暗了。我印象中白天鹅酒吧里有一盏非常明亮的灯。我记得他坐在那里，背向那盏灯，不过那双眼睛还是没有失色。即使在最阴暗的琴酒舖里，你还是可以看见他那双淡色眼睛对着你闪闪发光。」
福尔摩斯发出一声无比欢欣的叫喊。他往前冲，开始拧着邓乐维的手。「我就知道你闯入我们的调查路线，绝不会只是为了折磨我们！」他拿回他的帽子跟手杖，然后很戏剧化地一鞠躬。「华生医师，我们必须到别处去了。邓乐维先生，祝你今天愉快！」
我跟在我朋友背后飞奔出去，在转角赶上了他。
「Nibil obstat（注：Nibil obstat：拉丁文，意思是「现在我们别无阻碍了」。）。这真是天大的幸运。史蒂芬·邓乐维刚刚把我们要知道的都告诉我们了。」
「我衷心为此感到高兴。」
福尔摩斯大笑。「我承认我今天早上发了点脾气，可是如果我告诉你，我们会在哪里找到强尼·布莱克史东，你肯定会忽略早上那些事。」
「我承认，我想像不出一个男人的视力跟他在埃及的战功，有何关系。」
「你就像邓乐维一样，认为讲到三只眼镜蛇就是跟海外作战有关？」
「要不然还能是什么意恩？」
「身为医界人士，他在极低度照明下的瞳孔收缩状况，应该对你有某种意义。」
「正好相反。眼镜蛇毒是一种作用在隔膜肌上的神经毒素，跟感光性毫无关系，实际上也跟任何眼部症状无关。」
「一如往常，我亲爱的伙伴，你说的既正确又产生误导。」他吹了一声尖尖的口哨，叫来一辆刚才正好驶进视野内的出租马车。「几分钟内你就会一清二楚了，到时候我会向你介绍『三只眼镜蛇』，那里可能是整个莱姆豪斯区最令人不快的鸦片窟。」
21 千钧一发
从白教堂区沿着商业路到莱姆豪斯小小的码头区，路程并不长，不过近来转而完全倚赖航海的相关事务，以致这里有着非常不同的景观。车夫被水手所取代，市集脚夫成了码头工人，而随着我们愈来愈接近河岸，种族也变得愈来愈多样化。当太阳慢慢沉入缓缓流动的泰晤士河时，我从窗口瞥见威尔斯来的码头工人、非洲来的装卸工跟印度来的脚夫，全都朝着炉火和家的大方向流去，他们中途会在酒吧停下来喝个两、三杯琴酒，以便维持继续上路的力气。
我们突然转进一条街，身边变成全都是来自中国的男女，他们穿着无懈可击的英国服饰，在写着祖国文字招牌的店铺里闪进闪出。有个年轻人用一个装上两只前轮、后支架和光滑把手的茶叶盒，推着一个孩子，而他的长发辫是塞在一顶整洁的无边布帽下面，他戴的无指手套只能在寒风中给他一点点温暖。
福尔摩斯用他的手杖敲敲出租马车的车顶板。车夫就把车停在一个店面前方，那家店是用简单的一幅画当招牌，画中只有一个冒着热气的碗。我的朋友敏捷而急切地跳下车，头朝左侧一点，那里有一道我生平所见最潮湿、最多煤灰结成硬壳的拱门。拱门两边的店家夸耀似的用油腻棕色纸张补上破玻璃窗，他们在做什么买卖，我连猜都猜不出来。
「就是这边。谢谢你，车夫。现在呢，华生，我们最好随机应变。」
在拱门下，我们走上一段长着青苔的石阶。在一排木板条跟阴森的砖墙之下石阶陡然往下降，延伸到一个古怪的庭院，算起来大概比河面等高的街道还要低三层楼。座落在那里的七座房子围成半圆形，全都是用腐朽的灰色小材盖的。我的朋友走近其中一栋房子凹陷的门框，伸手敲了三下。
