经纬阁的烛光被穿堂的夜风撩得微微晃动，在青石板上投下斑驳的光影，东厢的檀木书架间飘着浓得化不开的墨香，西厢的金属展柜还凝着一丝冰冷的锈味，两种气息交织在天井里，竟比先前多了几分令人窒息的压抑。上一章众人分头找寻线索，阳榫转动后的暗盒微微敞着缝，墨香从缝隙里钻出来，像是爷爷无声的指引，可这份指引，却在张敬之翻到那本《菜根谭》时，瞬间化作了刺破所有希冀的尖刀。
林墨和陈溪正蹲在东厢的角落，翻检着一摞线装的修身典籍，《围炉夜话》《小窗幽记》散落在脚边，陈溪的指尖轻轻拂过《道德经》的书页，眼神里带着一丝难得的平和，方才跟着林墨读懂了“顺其自然”与认知疗法的共通，那些被仇恨裹挟的日子，似乎终于有了一丝松动的迹象。她偶尔抬眼，看向林墨专注的侧脸，看着她指尖划过爷爷的批注时，眼底的温柔与坚定，心里竟生出一丝奢望——或许真的能赎罪，或许真的能找回被抹去的本心。
周明拄着断裂的木棍，守在天井中央的榫卯暗盒旁，手臂上的绷带又洇出了暗红的血渍，他却只是时不时抬手按一下，目光警惕地扫过经纬阁的梁柱与门窗。方才阳榫转动的清脆声响，让他松了一口气，却也让他更加警惕，境外势力的残余藏在烬火堂，难保不会有人折返此地，破坏爷爷留下的线索。他的目光落在暗盒那道微敞的缝隙上，心里盼着众人能快点找到转动阴榫的方法，早点拿到秘密，早点去烬火堂做个了断。
李薇蹲在周明身边，帮着整理散落在暗盒旁的纸张，有爷爷的手抄本残页，也有西方心理学流派的简介，她看不懂那些拗口的理论，却依旧认真地将纸张按页码叠好，指尖攥得发白，心里默念着苏晴的名字。她能做的不多，只能守着这里，不让任何人打扰林墨他们，不让苏晴的仇再拖下去。
而张敬之，独自站在东厢最深处的书架前，指尖在一排排典籍间迟疑地划过。上一章他说要帮着梳理线索，赎罪的心意是真的，可面对这些东方修身典籍，他的心里却藏着难以言说的抵触。那些字句本该是温润的，可在他的记忆里，却都被父亲扭曲成了冰冷的教条——父亲拿着《菜根谭》告诉他“咬得菜根，百事可做”，实则是逼他咬着牙承受电击的折磨；父亲念着“处世让一步为高”，实则是教他学会伪装，做个听话的实验体。这些典籍，在他眼里，和西厢那些实验装置一样，都是父亲操控他的工具，只是披着一层儒雅的外衣。
他的指尖划过《菜根谭》深蓝色的绸缎封面，封面边缘磨损得厉害，露出里面的棉纸，想来是被人反复翻阅过。鬼使神差地，他伸手将这本书抽了出来，书页厚重，拿在手里沉甸甸的，像是握着一段压在心底的过往。他深吸一口气，缓缓翻开书页，想从里面找到些被爷爷留下的线索，哪怕只是一句批注，也好让自己觉得，这些东方的智慧，并非只有被扭曲的模样。
书页被夜风掀起，发出轻微的“哗啦”声，翻到中间一页时，一张泛黄的黑白照片从书页间滑落，轻飘飘地落在青石板上，发出一声细不可闻的轻响。
张敬之的目光落在照片上，起初只是随意一瞥，可下一秒，他的瞳孔猛地收缩，像是被一道惊雷劈中，浑身的血液都像是瞬间冻住了。
他颤抖着弯下腰，指尖死死地抠住照片的边缘，将照片捡了起来。照片已经泛黄发脆，边缘磨损得厉害，上面沾着些许灰尘，可画面里的人，却清晰得刺目。那是一张当年“变态人格培养”项目的全体人员合影，背景是实验基地的白色大门，门楣上刻着一个小小的太极图案。画面里的人都穿着白大褂，神情肃穆，站在正中央C位的，是一个戴着金丝眼镜的男人，笑容温和，手腕上戴着一只磨得发亮的老上海手表，胸口别着一枚刻着张家族徽的胸针——那只手表，那枚胸针，张敬之这辈子都不会忘记。
而在男人的旁边，用红笔写着一行小字，字迹是他父亲的，疯狂而扭曲，却字字清晰：项目负责人 张崇山。
张崇山。
林墨的爷爷，那个在实验记录上写下“电击非良药，疏导方为上”的人，那个他以为是暗中保护实验体的人，竟然是这个惨无人道的项目的负责人！
像是有一只无形的手，猛地攥紧了张敬之的心脏，疼得他喘不过气。他的脑海里瞬间闪过无数画面——实验基地里那个偷偷给他递面包的身影，实验记录上那些温柔的批注，林墨拿着手抄本说爷爷是伪装主导、暗中保护他们的话语，还有父亲当年在他耳边说的那句“神秘导师是项目的核心，是整个实验的掌控者”。
原来一切都是假的！
所谓的暗中保护，所谓的修正实验，所谓的对抗境外势力，全都是骗局！张崇山根本不是什么救世主，他就是那个藏在幕后的神秘导师，是那个策划了一切、将无数孩子变成实验体的罪魁祸首！他的温柔，他的批注，他的伪装，不过是为了让实验体更加信任他，更加心甘情愿地被他操控！
“嗬……嗬……”张敬之的喉咙里发出压抑的、像是野兽被扼住喉咙般的喘息声，他的身体剧烈地颤抖着，指尖因为用力而发白，指甲嵌进照片的边缘，将泛黄的相纸抠出了几道裂痕。照片上的张崇山笑容温和，可在张敬之眼里，那笑容却比魔鬼的狞笑还要可怕，那双眼眸里的深邃，藏着的是无尽的阴谋与算计。
他想起了自己在实验基地的日日夜夜，那些冰冷的电击，那些无休止的折磨，那些被扭曲的认知，那些被摧毁的本心，原来这一切的始作俑者，就是这个站在C位的男人！他的父亲不过是个执行副手，是个被张崇山利用的棋子，而他自己，林墨，陈溪，所有的实验体，都是张崇山棋盘上的一颗棋子，从一开始，就注定了被操控的命运。
“不……不可能……”张敬之的声音沙哑得像是被砂纸磨过，带着哭腔，又像是在嘶吼，他猛地后退一步，后背重重地撞在檀木书架上，发出沉闷的声响。书架上的典籍被震得纷纷掉落，《论语》《道德经》《菜根谭》散了一地，书页散开，像是一张张无声的嘲讽的脸。
他的动静惊动了其他人。
林墨和陈溪猛地抬头，周明也立刻握紧了木棍，李薇吓得缩了一下。众人看着张敬之的样子，心里都涌起一股不好的预感——他的脸色惨白如纸，嘴唇毫无血色，额头上的冷汗像断了线的珠子一样往下淌，眼睛里布满了血丝，像是一头被逼到绝境、即将疯狂的野兽。
“张敬之，你怎么了？”林墨快步走过去，心里的不安越来越重，她看到张敬之手里攥着一张照片，指尖颤抖得厉害，“你看到什么了？”
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