陈青崖回到小院时，天已黑透。
他没有点灯，在黑暗中静坐。桌上的调令、袖中的令牌、床下的账本，像三块巨石压在心头。赵无咎的突然离开与背叛，夏提刑的赤裸威胁，徐州之行看似是条生路，实则是死路——远离清河，无人庇护，途中“意外”身亡简直易如反掌。
但若留下，夏提刑必定会下手。
进退皆死局。
窗外的更声响起：戌时一刻。
陈青崖忽然站起身。他走到墙边，用手指摸索着砖缝——第三排第七块砖，有松动。这是穿越后他设置的第二个暗格，从未启用。
砖块被取出，里面是个油布包。打开，是一套粗布衣裳、几块碎银、一盒易容用的锅灰和胶泥，还有一本薄册子——《明代漕运路线及关隘详解》。
这是他三个月来暗中准备的“后路”，本是为最坏情况做的逃亡准备。但现在看来，逃亡也逃不出夏提刑的掌控。
除非……死。
一个大胆的念头如闪电般划过脑海。
既然活路被堵死，何不假死脱身？西门庆能用替身假死，他为何不能？只有“死”了，才能跳出明面的棋局，转入暗处继续调查。
但这需要周密的计划，更需要——帮手。
陈青崖将砖块复位，换上一身深灰色短打，揣上匕首和那盒易容材料，悄无声息地翻出后院。
他要去见一个人：应伯爵。
这个游走于各方势力之间的情报贩子，是眼下唯一可能提供帮助、又不属于任何阵营的人。关键在于，他需要看到足够的利益。
应伯爵住在城东的棋盘街，那里是清河县的三教九流汇聚之地。陈青崖避开主街，穿小巷而行，夜风卷起地上的落叶，沙沙作响。
走到街口时，他停下脚步。前方就是应伯爵的宅子——一座不起眼的小院，但院墙很高，门是厚重的榆木，门环是铜铸的貔貅。
陈青崖没有直接敲门。他绕到宅子后巷，那里有棵老槐树，枝桠伸进院内。他攀上树，像猫一样悄无声息地翻过墙头，落在后院。
脚刚沾地，一把刀就架在了脖子上。
“陈先生，走正门不好吗？”应伯爵的声音从身后传来，带着笑意，“翻墙而入，可不是君子所为。”
“事急从权。”陈青崖不动，“应兄，可否借一步说话？”
刀撤开了。陈青崖转身，看见应伯爵穿着寝衣，外披一件锦袍，手里提着一盏气死风灯。灯光下，他的脸半明半暗。
“跟我来。”应伯爵引他进了书房。
书房不大，但书架占了三面墙，上面堆满了卷宗、账册、信札。空气中弥漫着墨香和霉味的混合气息。应伯爵点亮桌上的油灯，示意陈青崖坐下。
“陈先生深夜造访，是为调令之事？”应伯爵开门见山。
“应兄消息灵通。”
“清河县没有秘密。”应伯爵给自己倒了杯茶，“夏提刑要你去徐州，明摆着是要灭口。赵无咎前脚走，你后脚就被调离，这手法……太糙了。”
“赵无咎真的回京了？”
“今早走的，两匹马，四个随从，走的是官道。”应伯爵啜了口茶，“但他留下了一样东西。”
“什么？”
应伯爵从抽屉里取出一个信封，推过来。信封是普通的桑皮纸，没有署名。陈青崖拆开，里面只有一张小纸条，上面用极小的字写着：
“令牌是真，合作是真，迫不得已离。夏已疑，勿信。若需助，照应。阅后即焚。——赵”
陈青崖的心跳加快了。
赵无咎没有背叛，他是被迫离开，而且留下了后手。这块令牌，或许还有用。
“你信他？”应伯爵问。
“现在只能信。”陈青崖将纸条凑到灯焰上，看着它化为灰烬，“应兄，我想假死脱身。”
应伯爵的眉毛挑了一下：“假死？陈先生，这可不是儿戏。你要知道，一旦‘死’了，你就再也不能用陈青崖这个身份，不能见光，不能公开查案。值得吗？”
“值得。”陈青崖盯着他，“西门庆的案子，牵扯的不只是贪腐，还有几十条孩子的命。那些被活取骨头炼丹的孩子……应兄，你也有儿女吧？”
应伯爵的手微微一颤。他沉默片刻，低声道：“你怎么知道？”
“账本上记着：嘉靖十四年腊月，应伯爵收银二百两，条件是‘不再追查幼女失踪案’。”陈青崖缓缓道，“那个失踪的六岁女孩，叫应小莲，是你的侄女，对吧？”
油灯的火苗猛地一跳。
应伯爵的脸色在灯光下变得铁青。他放下茶杯，手指因用力而发白：“你……看过西门庆的暗账？”
“潘金莲给我的。”陈青崖说，“应兄，我知道你这些年游走各方，贩卖情报，是为了攒够钱、攒够人脉，找到小莲的下落。但你有没有想过，她可能已经不在了？或者……就在云光寺地下？”
“闭嘴！”应伯爵猛地站起，胸膛剧烈起伏。
陈青崖也站起来，与他平视：“应兄，帮我这一次。假死之后，我会潜入云光寺，查清丙字库里的秘密。若小莲还活着，我带她出来；若她已经……我会让她入土为安，让凶手付出代价。”
书房里死一般寂静。
只有灯花爆裂的“噼啪”声。
良久，应伯爵缓缓坐下，声音沙哑：“你要我怎么帮？”
“三日后，我会上漕船。夏提刑一定会在途中下手，最可能的地点，是这段——”陈青崖从怀中取出漕运图，指着一个位置，“黑石滩。这里水流湍急，暗礁多，翻船‘意外’合情合理。”
“你要我在哪里救你？”
“不，我要你在那里‘杀’我。”陈青崖说，“夏提刑的人动手时，你带人伪装成水匪，劫船杀人。混乱中，我一刀‘毙命’，坠入江中。你需要带回一件我的随身物品作证，比如……这把匕首。”
他将赵无咎给的匕首放在桌上。
应伯爵拿起匕首，拔出半截，寒光映着他的眼睛：“然后呢？你坠江后如何活？”
“我水性很好。”陈青崖说，“黑石滩下游三里，有个回水湾，水流平缓。你在那里准备一条小船，接应我。之后，送我到一个安全的地方，至少隐匿半个月。”
“安全的地方……”应伯爵沉吟，“我有一个庄子，在城外三十里的青牛山，早年置下的产业，连夏提刑都不知道。你可以在那里落脚。”
“多谢。”陈青崖拱手，“事成之后，我会给你一份名单——所有参与孩童贩卖的人。”
应伯爵盯着他：“陈青崖，你究竟是什么人？一个刑房书吏，不该有这样的胆识和谋略。”
陈青崖笑了笑：“应兄，这世上有的人为财活，有的人为权活，有的人……只为求一个公道活。我是第三种。”
“公道？”应伯爵嗤笑，“这世道还有公道？”
“没有，所以才需要有人去争。”陈青崖说，“应兄，你帮不帮？”
应伯爵将匕首插回鞘中，收入袖中：“帮。但有个条件。”
“请讲。”
“你若找到小莲，无论生死，都要第一个告诉我。”应伯爵的眼中有血丝，“若她还活着，我要亲手带她回家；若她死了……我要那些人的命。”
“一言为定。”
两人击掌为誓。
离开应伯爵宅子时，已是亥时三刻。陈青崖没有直接回家，而是绕道去了城西的棺材铺。
铺子早已打烊，但后院还亮着灯。陈青崖敲了敲门，三长两短。门开了一条缝，露出一张满是皱纹的脸——是棺材铺老板老余，也是他在清河县发展的第一个线人。
“陈先生？这么晚了……”
“进去说。”
老余将他让进后院。院子里堆着木料，空气中弥漫着刨花的清香。堂屋里，一口半成品的棺材摆在正中，油灯下，老余的儿子正在打磨棺板。
“阿贵，你先去睡。”老余支开儿子，关上门，“陈先生，有事？”
“老余，我要订一口棺材。”陈青崖说，“三天后要，尺寸按我的身材来，但棺内要做夹层，能藏人。”
老余的手一抖：“陈先生，您这是……”
“别问。”陈青崖取出一锭银子，十两，“这是定金。棺材要停在城隍庙后院的义庄，钥匙你留着。三天后的子时，会有人来取棺。你什么都不要问，什么都不要说。”
老余看着银子，又看看陈青崖，最终咬了咬牙：“成。我年轻时欠您父亲一条命，如今还给您。”
陈青崖的父亲？他穿越附身的这个陈青崖，父亲是个穷秀才，早逝。看来老余误将他当成了故人之子，但这误会正好。
“多谢。”陈青崖又交代了细节，这才离开。
走在回程的路上，夜风更冷了。陈青崖裹紧衣裳，脑中飞速推演计划：假死、隐匿、潜入云光寺……每一步都险象环生。但他没有退路。
快到家时，他忽然停下脚步。
巷口的阴影里，站着两个人。虽然看不清脸，但那站姿、那轮廓，陈青崖一眼就认出——是昨夜在荷花巷出现的那两个“军中精锐”。
夏提刑的人，已经在监视他了。
陈青崖面不改色，继续往前走。经过那两人时，其中一个忽然开口：“陈监理，这么晚还在外面？”
“睡不着，走走。”陈青崖淡淡道。
“夜里风大，小心着凉。”那人说，“三日后就要远行，陈监理还是保重身体为好。”
“多谢提醒。”
陈青崖推开自家院门，进去，闩上门闩。背靠着门板，他能听见外面那两人低语几句，然后脚步声远去——不是离开，是换了个位置继续监视。
他走进堂屋，点亮油灯。桌上多了一封信。
没有署名，但字迹娟秀，是潘金莲的。
“陈大人：见字如面。夏提刑今日来府，与吴月娘密谈一个时辰。妾偷听得只言片语，提及‘徐州’‘沉江’等字。大人务必小心。另，李瓶儿临终前所留虎头鞋，妾已查出针法来源——乃扬州‘崔氏绣坊’独门技法，该绣坊专为宫中供奉。鞋内符号，妾请教过懂密文之人，译为：‘双生，留一，甲三。’或与西门庆兄弟有关。妾一切安好，勿念。金莲顿首。”
双生，留一，甲三。
陈青崖想起老孙头刻的“庆没死”，还有西门庆可能存在的双胞胎兄弟。如果西门庆真有个兄弟，那兄弟会不会就是“留一”的那个？而“甲三”，是不是丙字库的甲三号仓？
线索越来越清晰，但也越来越危险。
他将信纸烧掉，灰烬撒入水盆。然后开始收拾行装——明面上要带往徐州的行李：几件换洗衣裳、洗漱用具、几本书、一些碎银。暗地里，他将易容材料、漕运图、还有那本《明代漕运路线及关隘详解》用油布包好，藏在腰带夹层中。
收拾妥当，已是子时。
陈青崖吹灭灯，和衣躺在床上。窗外月光如霜，透过窗纸洒在地上。他睁着眼，毫无睡意。
三天。还有三天。
这三天里，他必须表现得一切正常，不能让夏提刑起疑。但同时，他还要完成假死计划的所有准备：与应伯爵确认细节、检查棺材夹层、熟悉黑石滩地形……
最难的，是要演好一个“即将赴死却浑然不知”的人。
陈青崖闭上眼，开始在心中模拟每一个场景、每一句对话、每一个表情。这是他在警校学到的：当你必须伪装时，先在自己心里把戏演一百遍，直到它变成“真实”。
不知过了多久，窗外传来鸡鸣。
天快亮了。
陈青崖起身，用冷水洗了把脸，看着铜镜中的自己：三十岁出头，面容清瘦，眼神疲惫，但深处有一簇火在烧。
他整理好官服，戴好乌纱帽，推门而出。
晨雾未散，清河县还在沉睡。那两个监视的人还在巷口，靠在墙上假寐。听见开门声，他们立刻站直。
“陈监理早。”
“早。”陈青崖点点头，走向县衙。
今天他要去河工处交接公务，做出认真准备远行的样子。每一步都不能错。
走到县衙门口时，他回头看了一眼晨曦中的清河县城。青瓦白墙，炊烟袅袅，运河如带。
这座看似平静的县城，地下埋着太多血腥的秘密。
而他，即将用“死亡”去揭开它们。
陈青崖转身，跨进县衙大门。
新的一天开始了。
也是他作为“陈青崖”活着的倒数第三天。
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