祠堂的木门在弩箭的冲击下轰然碎裂，木屑四溅。陈青崖背着应伯爵，一个翻滚躲到神龛后。箭矢如雨，“夺夺夺”钉在神龛木板上，离他的头顶只有三寸。
应伯爵的呼吸已经微弱，血从嘴角不断涌出，染红了陈青崖的肩膀。但他仍然死死攥着那个烧焦的锦盒，手指关节因为用力而发白。
“陈……陈先生……”他每说一个字，都像用尽全身力气，“绣品……是假的……真的……早在二十年前……崔晚晴绣成那天……就被调包了……”
又是调包。陈青崖脑中闪过张彪临死前说的“李代桃僵”。原来不仅仅西门庆可能用了替身，连这幅关乎皇家隐秘的绣品，也早就在二十年前被偷梁换柱。
“谁调的包？”陈青崖压低声音问，同时从靴中抽出匕首。祠堂只有前后两个出口，前门被弩手封死，后窗外火光晃动，显然也被人围住。
应伯爵的瞳孔已经开始涣散：“是……是宫里的人……姓刘……刘公公……他和崔晚晴……有私情……他怕绣品交上去……崔晚晴必死……所以……”
刘公公。刘瑾？还是另有其人？
“后来呢？真品在哪里？”
“崔晚晴……临死前……把真品……交给了……”应伯爵的声音越来越低，“交给了……一个意想不到的人……”
他忽然剧烈咳嗽起来，血沫喷溅。陈青崖急忙按住他的胸口，触手一片湿热——那里有个深深的刀伤，已经伤及肺腑。
“应兄！挺住！”
“来不及了……”应伯爵惨然一笑，将锦盒塞进陈青崖手中，“这里面……是假绣品的……残片……还有……崔晚晴的遗书……她写明了……真品在何处……但……要三样信物……才能取到……”
“哪三样？”
“绣线……长命锁……还有……”应伯爵的目光开始失焦，“还有……西门庆的……日记……”
西门庆的日记？陈青崖想起他从西门庆坟中挖出的那本册子，上面记录着“乾清宫地宫”的秘密。原来那也是钥匙的一部分？
“应兄！应兄！”
应伯爵的手垂了下去，眼睛还睁着，但已没了气息。这个在清河黑白两道游走半生、只为寻找侄女下落的男人，最终死在了真相触手可及的地方。
陈青崖轻轻合上他的眼睛，将锦盒贴身藏好。外面，蔡知府的声音悠然响起：
“陈先生，何必负隅顽抗？老夫只要那幅绣品，你的性命，无关紧要。”
话音未落，一支火箭从破窗射入，钉在供桌上。火舌立刻舔上褪色的帷幔，祠堂内顿时浓烟弥漫。
陈青崖撕下衣襟，蘸水捂住口鼻，目光迅速扫视。祠堂不大，除了神龛，只有几张破败的蒲团和香案。神龛后似乎有道暗门——通常这种祠堂会有地窖存放祭祀用品。
他用力推开神龛，果然发现一个活板门。掀开，下面是一道陡峭的石阶。此时火势已大，热浪扑面而来。陈青崖不再犹豫，抱着应伯爵的尸身滚入地窖，反手关上活板门。
地窖里漆黑一片，霉味扑鼻。他摸出火折子点亮，发现这是个不大的空间，堆着些破旧的祭祀器具和几口木箱。角落里有个水缸，半缸清水。
陈青崖将应伯爵的尸身平放在地上，用布蘸水为他擦拭脸上的血污。这个精明的商人，到死都没能见到侄女最后一面。
外面传来喊杀声和兵器碰撞声。陈青崖侧耳细听，似乎有人正在冲击蔡知府的包围圈。难道是西门延赶来了？还是冯保的人？
他从怀中取出锦盒。盒子已被烧得变形，锁扣处焦黑。用力撬开，里面果然是一卷丝绸残片，以及一封发黄的信。
残片正是崔老仆展示过的那块，绣着乾清宫暖阁一角。但对着火光细看，陈青崖发现了蹊跷：这块残片与崔老仆那块几乎一模一样，但某些针脚的走向有细微差异——若非行家，根本看不出来。
他展开信。纸是上好的宣纸，墨迹娟秀，是女子的笔迹：
“晚晴绝笔：妾自知命不久矣，特留此书。当年奉刘瑾之命绣乾清宫图，妾知此图关乎天家隐秘，绣成之日，便是妾命丧之时。幸得刘瑾垂怜，暗中以假图调换真品，保全妾命。然妾心难安，故将真品藏于三处，分置三样信物所引之地——”
“其一，绣线为引，真品首段藏于扬州大明寺藏经阁，梁上第三根椽木暗格。”
“其二，长命锁为钥，真品中段藏于清河云光寺后山，庆留古松下三尺深处石匣。”
“其三，西门氏日记为图，真品末段及全图解读之法，藏于……藏于西门庆本人手中。”
陈青崖的手猛地一颤。西门庆本人手中？可西门庆已经死了！除非……
除非棺材里那个不是他。
除非他真如老孙头所说，还活着。
信继续写道：“刘瑾虽救妾，实乃另有所图。他欲以真品要挟冯保，争夺司礼监权柄。妾无意卷入宦官争斗，故将三样信物分授三人：绣线交予女儿瓶儿（嘱其若有不测，转交可信之人）；长命锁交予绣娘崔秀娘之女小莲；西门氏日记……本欲焚毁，却被西门庆暗中抄录副本。妾无奈，只得将末段藏处写入日记，盼后来者凑齐三样，得见全图，揭露真相。”
“此图所绘，非止乾清宫地宫，更有嘉靖皇帝炼丹之秘法——以童男童女‘先天元气’为引，辅以铅汞金石，炼‘人元大丹’。此法逆天，故需‘龙气’镇压。所谓龙气，实乃……实乃皇室血脉之精血。皇上为求长生，已走火入魔。冯保、刘瑾之流，皆以此邀宠。”
“妾言尽于此。后来者若得见此信，望持图面圣，劝皇上迷途知返。若不能……则将此图公之于众，让天下人知，这巍巍皇城之下，埋着多少无辜孩童的骸骨。”
落款是：嘉靖元年冬，崔晚晴绝笔。
嘉靖元年。那是二十四年前。这幅绣品竟已藏了二十四年之久。
陈青崖将信小心折好，与残片一起贴身收藏。现在他明白了：绣品分三段，需要三样信物才能集齐。他手里有绣线（潘金莲给的），有日记（西门庆坟中所得），但长命锁在应小莲那里，而应小莲的长命锁丢了。
等等，应小莲说过，长命锁上的花纹她记得。或许……那花纹本身就是线索？或者，长命锁根本没丢，只是被她藏起来了？
地窖外忽然传来重物倒塌的声音，接着是惨叫声。打斗声越来越近，似乎已经到了祠堂内。
陈青崖屏住呼吸，握紧匕首。活板门被猛地掀开，一个人影滚了进来，浑身是血。
是西门延。
“陈先生！”西门延看见他，眼中一亮，但随即看见应伯爵的尸身，脸色骤变，“应老板他……”
“死了。”陈青崖扶起他，“外面怎么回事？”
“蔡知府的人突然撤了。”西门延喘息道，“好像是冯保的人到了。我趁乱冲进来找你，但祠堂已经烧塌了半边。”
两人爬出地窖。祠堂果然已成火海，梁柱坍塌，烈焰冲天。透过火焰缝隙，可以看见外面影影绰绰的人马，似乎正在对峙。
“我们从后窗走。”陈青崖当机立断。
后窗已被烧得变形，西门延一脚踹开，两人先后跃出。外面是祠堂后院，荒草丛生。院墙外就是山林。
但他们刚落地，四周忽然亮起火把。数十名黑衣人从阴影中现身，将他们团团围住。为首者缓缓走出，不是蔡知府，也不是冯保。
是个年轻太监，约莫三十岁，面白无须，眉目阴柔，穿着青色蟒袍——这是御马监太监的服色。
“陈先生，西门公子，久候了。”年轻太监的声音尖细，带着笑意，“咱家刘瑾，奉冯公之命，特来迎接二位。”
刘瑾。御马监提督太监，冯保的心腹，也是崔晚晴信中提到的那个“刘公公”。
陈青崖的心沉了下去。螳螂捕蝉，黄雀在后。蔡知府只是饵，真正的猎手，一直是冯保。
“刘公公好算计。”陈青崖冷冷道，“借蔡知府之手逼我们现形，再坐收渔利。”
“陈先生过誉了。”刘瑾笑容不变，“冯公只是想确保，那幅绣品……能完整地交到他手中。现在，请把东西交给咱家吧。”
西门延握刀的手青筋暴起，但陈青崖按住他。对方人多势众，硬拼只有死路一条。
“绣品不在我身上。”陈青崖坦然道，“应伯爵临死前说，绣品是假的，真品早在二十年前就被调包了。”
刘瑾的笑容僵了一瞬，但很快恢复：“哦？那真品在何处？”
“分藏三处，需要三样信物才能集齐。”陈青崖盯着他，“刘公公，您当年既然救了崔晚晴，调换了绣品，应该知道信物是什么吧？”
这是试探。陈青崖想知道，刘瑾到底知道多少。
刘瑾的眼神闪烁了一下，随即笑道：“陈先生果然聪明。不错，当年确实是咱家调换了绣品，救了晚晴一命。但那三样信物……咱家只知其二。”
“哪两样？”
“绣线，和西门庆的日记。”刘瑾缓缓道，“绣线当年咱家留给了晚晴，让她交给可信之人。日记……西门庆那厮狡猾，抄录了副本，真本却不知藏于何处。”
他顿了顿：“但第三样信物，长命锁，咱家确实不知下落。晚晴临死前说，她交给了绣娘崔秀娘，但崔秀娘死后，长命锁就失踪了。”
陈青崖心中冷笑。刘瑾在说谎。崔晚晴信里明确写着，三样信物她分授三人，刘瑾怎么可能不知长命锁下落？除非……他根本不想集齐绣品，他另有所图。
“既然刘公公不知，那我们更不知道了。”陈青崖摊手，“不如先回清河，从长计议？”
“不急。”刘瑾的笑容变得冰冷，“陈先生，咱家听说，应伯爵死前交给了你一个锦盒。可否让咱家……看看？”
果然，他一直在监视。
陈青崖从怀中取出锦盒，但没有递过去：“这里面只有假绣品的残片和崔晚晴的遗书。刘公公若想看，我可以念给你听。”
“还是咱家自己看吧。”刘瑾一挥手，两个黑衣人立刻上前。
西门延横刀挡在陈青崖身前，气氛瞬间剑拔弩张。
就在此时，山林深处忽然传来一声尖锐的哨响。接着，箭矢破空之声从四面八方响起！
“有埋伏！”刘瑾脸色大变。
黑衣人纷纷举起盾牌，但箭矢来得又急又密，瞬间倒下七八个。箭矢上绑着油布，点燃后落地即燃，火势迅速蔓延。
混乱中，一队人马从林间杀出，个个黑衣蒙面，身手矫健，直扑刘瑾的人。
“走！”一个蒙面人冲到陈青崖身边，低声道，声音很熟悉。
是赵无咎。
陈青崖不再犹豫，拉着西门延跟着赵无咎往山林深处冲去。身后喊杀声、惨叫声、火焰爆裂声响成一片。
三人一路狂奔，直到听不见打斗声才停下。赵无咎扯下面巾，果然是他。
“赵档头，你怎么……”陈青崖喘息未定。
“冯保让我来接应你，但我觉得，你更需要另一种‘接应’。”赵无咎咧嘴一笑，笑容里有种熟悉的狡黠，“陈先生，咱们又见面了。”
“刚才那些人是……”
“东厂的人，但不是我的人。”赵无咎正色道，“是冯保另一条线上的。刘瑾今天来，是冯保授意，但他私下里想独吞绣品——这事冯保不知道。”
原来东厂内部也在斗。陈青崖明白了。
“你现在打算怎么办？回冯保那里？”
“不。”赵无咎摇头，“我要去扬州。崔氏绣坊大火，十七口人死于非命，这事……我得查清楚。”
陈青崖心中一凛：“你也怀疑？”
“我怀疑那场大火不是意外，是灭口。”赵无咎目光深沉，“而且，我怀疑崔晚晴的女儿——李瓶儿，可能还活着。”
“什么？！”西门延失声道。
“李瓶儿死得太巧。”赵无咎道，“西门庆刚死，她就病重身亡，尸体草草下葬，连棺都没让开。我派人挖过她的坟，里面是空的。”
空坟。又一个假死。
陈青崖脑中线索开始连接：西门庆可能假死，李瓶儿也可能假死，两人手里都有绣品的线索……他们会不会在一起？躲在哪里？
“赵档头，你为什么要帮我们？”陈青崖直视他。
赵无咎沉默片刻：“因为我看不惯。孩童取骨炼丹，这种事……畜生都不为。我是东厂的人，但我首先是个人。”
他说得坦诚，眼中没有闪烁。
“好。”陈青崖做出决定，“我们一起去扬州。但要先回一趟清河——长命锁的线索可能在那里。”
“清河现在回不去了。”赵无咎摇头，“冯保已经布下天罗地网，就等你们自投罗网。而且……有件事你们还不知道。”
他顿了顿，脸色凝重：“潘金莲和吴月娘乘坐的那辆马车，在徐州地界被劫了。车上只有一具尸体——蔡知府的。潘金莲和吴月娘……下落不明。”
陈青崖如遭雷击。潘金莲还怀着孩子！
“谁干的？”
“不知道。”赵无咎道，“现场没有打斗痕迹，像是……自愿下车的。而且，我们在车上找到了这个。”
他递过一方丝帕，是潘金莲常用的那种。帕角用血写着一行小字：
“勿寻。有要事待办。若三月无讯，则已遭不测。绣品真图在……”
后面的字被血污浸染，看不清了。
陈青崖握紧丝帕，心中翻江倒海。潘金莲到底知道了什么？她要去办什么事？绣品真图在……在哪里？
“我们现在去哪？”西门延问，声音嘶哑。
陈青崖望向东方，天际已泛起晨光。新的一天开始了，但前路却更加迷雾重重。
“去大明寺。”他最终道，“既然绣线指向那里，我们就先去取第一段真品。至于潘金莲和吴月娘……”
他顿了顿：“她们选择离开，一定有她们的道理。我们现在能做的，就是尽快集齐绣品，揭开真相。只有这样，才能救更多的人。”
三人稍作休整，换了衣裳，扮作行商，朝着扬州方向出发。
沿途关卡森严，盘查严密，显然冯保已经下令通缉。好在赵无咎有东厂的路子，几块腰牌、几句暗语，总能过关。
三日后，他们抵达扬州城。
这座以繁华著称的江南名城，此刻却笼罩在一种诡异的氛围中。街道上行人稀少，商铺大多关门，偶尔有衙役巡逻经过，神色紧张。
一打听才知道，崔氏绣坊大火后，扬州知府下令全城戒严，说是要缉拿纵火凶徒。但坊间传言，那场大火是“天火”，因为崔家知道了不该知道的秘密。
大明寺在城西北，是扬州名刹。三人来到寺外时，发现寺门紧闭，贴了封条——官府以“修缮”为名，封了寺庙。
“不对劲。”赵无咎低声道，“封寺不需要这么多官兵把守。”
陈青崖观察四周，寺墙外果然有官兵巡逻，五步一岗，十步一哨，戒备森严。
“晚上再来。”他做出决定。
三人找了一家偏僻客栈住下，等待天黑。陈青崖在房中再次取出崔晚晴的遗书细看。
“真品首段藏于扬州大明寺藏经阁，梁上第三根椽木暗格。”
藏经阁。那里是寺庙重地，平日就有僧人看守，如今官兵封锁，更难进入。
夜幕降临后，三人换上夜行衣，从客栈后窗翻出，绕到寺庙后墙。赵无咎身手最好，先翻墙进去探查，片刻后返回。
“里面有埋伏。”他神色凝重，“藏经阁周围至少埋伏了二十人，都是高手，不是普通官兵。”
“冯保的人？”西门延问。
“不像。”赵无咎摇头，“那些人的路数……像是江湖中人，但又训练有素。我怀疑是……”
他话未说完，寺庙内忽然钟声大作！
“被发现了！撤！”
三人迅速后退，但已经晚了。火把瞬间亮起，数十人从四面八方涌出，将他们团团围住。
为首者是个独眼老者，手持铁杖，冷笑：“等了三天，终于等到老鼠上钩了。把绣品交出来，留你们全尸。”
陈青崖心念电转。这些人不是冯保的人，也不是官府的人，那会是谁的人？
“阁下是？”他试探问道。
“你不必知道。”独眼老者铁杖一顿，“杀！”
黑衣人一拥而上。
混战中，陈青崖且战且退，忽然瞥见藏经阁二楼窗后，有个人影一闪而过。
那身影……很熟悉。
是潘金莲。
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