决定前往“无底隙”垭口探查后的第一天，石婆婆对陈故的训练骤然加码。
“之前的‘听’，是让你静下来，融入山。”清晨，在后山一片背阴的湿冷岩壁下，石婆婆指着岩壁上几道不起眼的、被苔藓半掩盖的陈旧刻痕说道，“现在，你要学会在‘动’中听，在‘乱’中辨。山不是死的，地气、水流、活物的动静，还有……那些‘不该有的东西’的气息，混在一起，像一锅永远在翻滚的杂粥。你要练的，是能从这锅粥里，一勺子舀出你最需要的那一味。”
训练的方式变得具体而苛刻。石婆婆不再让他长时间静坐感知，而是带着他在寨子外围更崎岖、更靠近老林边缘的区域快速穿行。她脚步如飞，陈故必须拼尽全力才能勉强跟上，同时还要按照她的指令，随时报出感应到的异常：
“左前方三十步，那棵老槐树朝东第三根分叉，气息和别处有什么不同？”
“脚下三寸深的土层，是实是虚？虚的话，虚了多深？是因为树根烂了，还是下面有缝？”
“右手边那片蕨草丛，从上风头吹过来的气，和从下风头漫过来的气，温度、湿度、气味，差了多少？差在哪儿？”
陈故起初手忙脚乱。高速移动极大地分散了注意力，剧烈的心跳和粗重的呼吸干扰着感知的精度。他往往顾此失彼，回答得磕磕绊绊，错误百出。石婆婆也不批评，只是在他答错或迟疑时，用拐杖轻轻一点他忽略或判断错误的地方——那棵老槐树分叉处有一个几乎看不见的、被虫蛀空后又长合的小洞，散发着极其微弱的腐朽阴气；脚下虚土是因为下面有一条被落叶填埋的细小雨水沟，不深，但足以让匆忙赶路的人崴脚；蕨草丛上下风气温差不足半度，但下风气里混杂了一丝极淡的、属于某种夜行小兽排泄物的腥臊，与上风头的清新草木气形成微弱对比。
“山不会把答案写在你眼前。”石婆婆的声音在快速移动中依然平稳，“它只给出无数细微的、瞬息万变的痕迹。你要在痕迹消失前抓住它，联系起来，推出它背后的‘事’。慢一步，痕迹就变了；错一点，推出来的可能就是截然相反的‘事’。”
第二天，训练地点换到了更靠近“无底隙”方向、但仍在安全线内的一处名为“乱石坡”的地方。这里遍布大小不一、棱角分明的灰白色石灰岩，石缝间长着带刺的低矮灌木，地形复杂，视野受限。更重要的是，这里的“地气”明显比寨子附近更“浊”，风中偶尔能捕捉到一丝极淡的、类似金属锈蚀又像什么东西缓慢腐败的异味——那是“无底隙”方向漫溢过来的污染地气，被山风稀释了千万倍后，残留的“尾巴”。
在这里，“听山”的难度倍增。那些属于正常山野的痕迹，与污染地气带来的微弱干扰痕迹混杂在一起，难以分辨。陈故必须调动全部心神，甚至不得不极其谨慎地、间歇性地引动一丝灵魂深处的齿轮构型印记，借助其同源的、对“秩序”与“非秩序”的敏感，来辅助辨别。
“正前方那块卧牛石，”石婆婆在一块较高的岩石上站定，指向坡地下方，“石面朝西那一半，和你脚下这块石头，温度差多少？原因？”
陈故凝神，将一丝意识通过脚底沉入身下岩石，感受其被午后阳光晒出的温热，同时延伸向远处那块卧牛石。距离超过五十米，感知模糊。他不得不屏息，将齿轮构型的冰冷韵律压到最低，像最精密的探针，轻轻“触碰”过去。
“低大约……一度半。”他仔细分辨着那细微的温差，以及温差背后更隐晦的信息，“我脚下的石头完全暴露，那块卧牛石朝西的一面，虽然也向阳，但它底部……似乎有一部分嵌在更潮湿的土层里，或者挨着一道很小的、阴冷的地脉渗水。湿气带走了部分热量，还可能……那附近的土层下面，有点‘淤’，地气循环不畅，所以整体偏阴冷。”
“淤？”石婆婆追问。
“嗯，一种……很滞涩的感觉。不像是正常的土壤或岩石该有的‘通透’感。有点类似……‘蚀坑’边缘的那种‘沉’，但淡得多，而且似乎不完全是污染，更像是……结构本身就很‘紧’，不透气。”陈故努力描述着那种模糊的感觉。
石婆婆眼中掠过一丝讶异，缓缓点头：“没错。那块石头下面，是片老矿渣。很多年前，寨子先人在那边试着开过小矿硐，没出什么像样的矿石，留下了些矿渣，后来塌了，慢慢被土埋了。矿渣堆积，加上当年可能用了不合适的法子，把那片地气彻底搞‘死’了，所以格外阴湿淤塞。你能感觉到‘淤’和‘结构紧’，算是摸到点门道了。”
她跳下岩石，走到陈故身边，看着他微微苍白的脸和额头的细汗——刚才那一下远距离精细感知，显然消耗不小。“你魂里那点‘规矩’，用在这种分辨上，倒是把好刀子，又快又利。但记住，刀子越利，反伤自身也越容易。感觉不对，立刻收，宁可错过，不可强求。你现在这身子，经不起几次反噬。”
陈故点头，深吸了几口气，压下灵魂深处因刚才感知而泛起的细微灼痛。右臂的“怨疽”在靠近这片区域后，一直保持着一种冰冷的“警觉”状态，仿佛在戒备，又仿佛在……隐隐“兴奋”？这让他更加警惕。
第三天，石婆婆没有带他出远门，反而让他留在后山那处温泉眼附近。
“最后一天，不练‘外听’，练‘内稳’。”石婆婆示意他脱去外衣，浸入温度适宜的温泉中，“去‘无底隙’垭口，最大的危险不是山路难走，也不是可能撞见什么活物，是那地方无时无刻不在散发着的‘沉’劲儿和杂乱信息。你魂上有伤，手上带着脏东西，就像一个浑身是裂口的瓦罐，最容易灌进去乱七八糟的玩意儿。去之前，你得先把罐子本身，尽量箍得紧一点。”
温泉富含矿物质，带着淡淡的硫磺味，浸泡其中，能缓解肌肉的酸痛和深层的寒气。石婆婆让他闭目静坐，水面齐胸，然后开始用一种缓慢、低沉、带着奇异韵律的调子，吟诵一段段音节古怪的歌谣。那不是汉语，也不是陈故听过的任何方言，调子古朴苍凉，时而高亢如鹰唳，时而低沉如地鸣。
随着她的吟诵，陈故感觉周围温热的泉水，似乎产生了一种极其微妙的、有规律的波动，与他心跳、呼吸的节奏隐隐呼应。空气中弥漫的淡淡硫磺味和草木气息，似乎也变得“有序”起来，缓缓渗入他的皮肤，带来一种温和的、抚慰般的力量。
他尝试将意识沉入体内，感受着“怨疽”的冰冷蛰伏，“两仪龛”内脆弱的平衡，以及灵魂深处那空旷的灼痛。在石婆婆吟诵声和温泉波动的双重作用下，这些创伤仿佛被一层温热的、无形的“水膜”所包裹，虽然无法治愈，但那种时刻存在的、尖锐的痛楚和躁动不安，竟奇异地平复了许多，变得“钝”了，更容易忍受了。
“这是守山人代代传的‘安山谣’。”吟诵告一段落，石婆婆的声音在氤氲水汽中响起，“没什么神通法力，就是借着山水的韵，帮人定一定魂，稳一稳神。对付山下那些乱七八糟的念头、被吓掉的魂儿，有点用。对你魂上的伤和手上的东西，治不了根，但能让你在靠近‘那地方’的时候，多撑一会儿，脑子清醒一点。”
她停顿了一下，语气严肃：“记住，到了垭口，无论听到什么，感觉到什么，哪怕是你魂里那东西疯狂示警，或者你妹妹在那边有了什么强烈感应，只要我没说撤，你就得用上这‘安山谣’的调子在心里默念，稳住你自己。实在稳不住，就看我。我若转身走，你立刻跟着走，一步不许停，一眼不许回头。明白吗？”
“明白。”陈故睁开眼，透过朦胧的水汽看着石婆婆肃穆的脸庞。
“嗯。”石婆婆点点头，从怀里取出一个小巧的、用某种黑色硬木雕刻而成的简陋哨子，递给陈故，“这个你收好。万一……我是说万一，走散了，或者出了什么意料之外的状况，你我又不能喊叫，就吹这个。调子不用对，使劲吹就行。这木头是后山一棵雷击过的老铁木心做的，声音又尖又厉，能穿透一般的杂音和雾气。但这东西只能用一次，吹响了，整个老鸦岭甚至更远的活物可能都会惊动，所以不到生死关头，别用。”
陈故接过哨子。入手沉甸甸，木质漆黑冰凉，表面有着天然的、如同闪电般的纹路。他郑重地收进贴身的口袋。
浸泡和吟诵持续了将近一个时辰。当陈故从温泉中起身时，感觉虽然身体依旧沉重虚弱，但精神却有种难得的清明和稳固感，仿佛被涤去了一层无形的尘埃。右臂的“怨疽”也异常“安静”，那种冰冷的蛰伏感依旧，但其中蠢蠢欲动的侵蚀意味似乎被暂时抚平了。
傍晚回到寨子，气氛比前几日更加微妙。关于三天后石婆婆要带陈故去“无底隙”方向的消息，似乎不知怎么在寨子里小范围传开了。几个在井边打水的妇人看见他们，交头接耳，目光躲闪。岩生家方向静悄悄的，但那种沉默本身就像一块沉重的石头，压在寨子上空。
夜里，陈故躺在炕上，进行每天例行的、对抗“怨疽”子时躁动的功课。或许是因为白天的温泉和“安山谣”，也或许是“听山”训练带来的对自身意识掌控力的提升，今天的对抗虽然依旧痛苦艰难，但他感觉比以往要从容那么一丝丝。
就在他堪堪熬过最猛烈的一波精神侵蚀，心神稍松的刹那——
灵魂深处，那道连接着妹妹陈薇的、微弱而纯净的链接，毫无征兆地，剧烈波动了一下！
不是以往那种同步的心跳或安稳的慰藉。而是一种……强烈的、带着惊惧和焦急的“示警”！仿佛在无尽的黑暗与寂静中，陈薇突然看到了某种极其可怕的、迫近的危险，下意识地将这股情绪通过链接传递了过来！
“薇薇？！”陈故心中剧震，猛地坐起，额角瞬间渗出冷汗。他立刻尝试集中精神，向链接另一端传递安抚和询问的意念。
然而，那股强烈的惊惧感只持续了不到两秒，便如同退潮般迅速减弱、消失。链接重新恢复了微弱而平稳的状态，仿佛刚才的波动只是一个短暂的噩梦。
但陈故的心却沉了下去。那不是错觉。妹妹在那边，一定遇到了什么！是病情突然恶化？还是……上海那边，“学会”或者别的什么东西，找到了她？！
他尝试再次加强链接，更主动地去“触碰”、去“询问”，但距离太过遥远，他的灵魂也受创不轻，链接的强度有限，只能感受到妹妹那边总体平稳但似乎比往常更加“疲惫”的模糊状态，无法获取更多细节。
焦虑如同冰冷的藤蔓缠紧了心脏。他迫切地想要知道妹妹的情况，但此刻却鞭长莫及。他唯一能做的，就是尽快恢复，尽快找到“初始蓝图”的线索，尽快……拥有能够保护她、拯救她的力量。
“无底隙”……他看向窗外沉沉的、无星无月的黑夜，西边那片山脉的轮廓在夜色中如同匍匐的巨兽。
明天，他就要去直面那地底的低语了。为了妹妹，他必须“听”出点什么。
山风穿过寨子，发出悠长呜咽，如同这沉默群山，在黑夜中酝酿着无人知晓的低语与风暴。
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