“撕掉了？！” 我瞳孔骤缩，一股寒意从脚底直冲头顶。灰色长衫，戴礼帽的男人——叶清澜昨日在梧桐巷附近瞥见的那个可疑身影！是巧合，还是……灭口？或者，是某种更诡异的下场？
“详细说说，怎么回事？在哪里听到的？那尸体现在何处？” 我强压心悸，连声问道。
叶清澜用破布擦着脸上和头发上的雨水，声音依旧发颤：“在‘快活林’茶馆最里面的角落，两个穿着打扮像是帮闲或者小报记者的男人，一边喝酒一边低声嘀咕。我假装喝茶，坐在旁边一桌，断断续续听到的。他们说，那尸体是昨天后半夜，被更夫发现在城西‘老井巷’的巷口，靠着墙坐着，乍一看像喝醉了。等人走近，才发现不对劲……脸……脸上血肉模糊，整张面皮不见了，像是被……被非常利落地剥了下来，但伤口边缘很齐整，没有撕扯的痕迹，而且血不多。身上财物都在，没有打斗痕迹。巡警看了都吐了，直接送到了城西义庄。现在还没人来认领，也没人敢靠近，都说……邪性。”
被剥下脸皮？伤口齐整，血不多？这绝不是寻常凶杀或野兽所为。更像是……某种仪式，或者，某种非人之物的手段。
“他们说那人的穿着打扮了吗？” 我问。
“说了，就是灰色长衫，深色礼帽，三十多岁，身材中等，手里还拿着个文明棍。对了，” 叶清澜顿了顿，回忆道，“其中一个人说，他看到那尸体手指缝里，好像夹着点东西，黑乎乎的，像是……烧焦的纸灰？”
烧焦的纸灰？又是纸？和沈福、王老蔫留下的“书”有关联？
“他们还说别的了吗？关于这人的身份，或者最近有没有什么异常？”
叶清澜摇头：“没有。那两人也只是道听途说，说完就换了个话题，说最近城里不太平，好几起怪事了，劝对方少走夜路。”
城西老井巷……义庄……被剥去脸皮的灰衣礼帽男……手指缝里的纸灰……
这一切，都透着一股令人毛骨悚然的不协调感。这个人，昨天可能还在跟踪或监视叶清澜（和我们），今天就以如此诡异的方式横尸街头。是针对我们而来的？还是他本身就在调查什么，触犯了禁忌？
“周先生刚来过。” 我压下翻腾的思绪，将刚才周先生来访、诊病、赠药、以及最后那句警告的话，快速告诉了叶清澜。
叶清澜听完，脸色更白：“他知道我们去过梧桐巷！还知道‘书’的事！他在警告我们！陈大哥，这个人……会不会和这尸体有关？或者，他就是……”
“不清楚。” 我沉吟道，“但他的警告是真的。梧桐巷赵家，那本‘书’，比我们想的更危险。这个灰衣人的死，可能就是前车之鉴。他或许也在打赵家或那本书的主意，然后……遭遇了不测。”
“那我们……” 叶清澜眼中露出惧意。
“我们已经被卷进来了。” 我打断她，声音低沉，“从我们踏入老鸦渡，从我们被沈家的怨念沾染，从我们来到省城打听赵家开始，就已经在局中了。现在退，未必安全。那个周先生，看似警告，实则可能也是一种……试探，或者，引导。他想看看我们会怎么做。”
“你的意思是……”
“去义庄。” 我做出了一个大胆而危险的决定，“看看那具尸体。或许，我们能从那尸体上，找到更多关于赵家、关于那本‘书’的线索，甚至……找到他死亡的真正原因。这可能是我们唯一能主动获取信息的机会。”
“可是你的身体……还有，义庄那种地方……” 叶清澜反对。
“我的身体还能撑住。周先生的药或许有用。至于义庄……” 我看向窗外阴沉的雨幕，“我们必须去。而且要快，趁消息还没完全传开，趁尸体可能还在，趁某些人……还没来得及彻底处理掉痕迹。”
“我跟你去！” 叶清澜咬牙。
“不，你和雪见留在这里。” 我摇头，“我一個人去，目标小。你去了，万一有事，没人接应。而且，雪见需要人照顾。如果我天黑前没回来……” 我顿了顿，没有说下去，但意思很明显。
“陈大哥！” 叶清澜眼圈红了。
“放心，我会小心。周先生的药，或许能让我暂时恢复一点行动力。” 我拿起那个青黑色瓷瓶，倒出一颗龙眼大小、黑褐色、散发着辛辣气味的药丸，没有犹豫，和水吞下。
药丸入腹，很快，一股灼热的气流在胸腹间扩散开来，仿佛吞下了一团炭火。剧痛随之而来，但伴随痛楚的，是那股深入骨髓的阴寒被暂时压制，虚弱无力的四肢也似乎恢复了一丝气力。代价是心跳加速，口干舌燥，有种虚火上涌的感觉。这药，果然是虎狼之性，透支元气换取暂时的行动能力。
我换上了一身叶清澜找来的、最破旧的短褂，用锅灰抹了抹脸，戴上一顶破草帽，拄着一根临时找来的木棍，扮作一个进城看病的穷苦人。
“记住，无论谁问起，都说我出去抓药了。锁好门，别让任何人进来。” 我最后叮嘱叶清澜和林雪见，推开门，低着头，汇入了外面渐渐小了的雨幕中。
城西义庄，是省城存放无名尸、穷苦人尸首的地方，位于城墙根下最偏僻荒凉的角落，常年阴气森森，寻常人避之唯恐不及。我靠着记忆中模糊的方位和一路打听（装作打听便宜棺材铺），在午后时分，找到了那里。
那是一片低矮、破败的灰色建筑群，被一圈歪斜的土墙围着，门口连个招牌都没有，只有两扇虚掩的、漆皮剥落的木门。空气中弥漫着一股消毒水和石灰混合的刺鼻气味，也掩盖不住那股若有若无的、属于死亡本身的沉闷气息。
门口有个穿着脏兮兮号衣、靠着墙打盹的老头，是义庄的看守。我走上前，咳嗽了两声，用虚弱的声音道：“老人家，打听个事……”
老头被惊醒，浑浊的眼睛不耐烦地扫了我一眼：“晦气！什么事？”
“我……我有个远房表亲，在省城做工，好几天没信儿了。听说昨天城西出了事，有个穿灰长衫的……我想……我想看看，是不是……” 我装作悲痛又恐惧的样子，语无伦次。
老头上下打量了我几眼，大概是看我确实一脸病容、穿着寒酸，不像是找事的，这才压低声音，带着几分神秘和幸灾乐祸道：“你说那个没脸的？在里面停着呢，最里头那间，单独放的。啧，那叫一个惨……巡警房的人早上来看过，也看不出啥，说是让先放着，等苦主。我看啊，悬，谁家丢了这么个人，还能不知道？”
“能……能让我进去……看一眼吗？就一眼，确认一下……” 我颤抖着手，从怀里摸出最后几个铜板，悄悄塞到老头手里。
老头掂了掂铜板，撇撇嘴，显然嫌少，但大概是觉得这死人不会有人来认，看一眼也无妨，便挥挥手：“快点！别弄出动静！就看一眼，确认不是就赶紧走！晦气死了！”
“是，是，多谢老人家。” 我连忙点头，拄着棍子，一瘸一拐地走进了义庄大门。
里面是一个大院子，两边是几间低矮的停尸房，门窗紧闭。院子正中搭着个凉棚，下面停着几口薄皮棺材。空气更加阴冷潮湿，消毒水和石灰味也盖不住那股隐约的尸臭。
按照老头指的方向，我走向最里面那间独立的、门上挂着一把生锈铁锁的小屋。锁只是虚挂着。我左右看看无人，轻轻取下锁，推开了沉重的木门。
一股更加浓烈的、混合了血腥、石灰和某种奇异甜腥气的怪味扑面而来，让我胃里一阵翻腾。屋里光线昏暗，只有高处一个小气窗透进些许天光。屋子中央，一张简陋的木板上，盖着一块脏兮兮的白布，白布下显出一个人形轮廓。
我定了定神，反手轻轻掩上门，走到木板前。周先生的药力还在支撑，但胸口的灼痛和虚弱感也在加剧。我深吸一口气（屏住呼吸），颤抖着手，掀开了白布的一角。
首先映入眼帘的，是那身沾着泥污和暗褐色血渍的灰色长衫，礼帽掉落在头边。然后，是脖颈以上……那一片触目惊心的血肉模糊！
整张脸皮确实不见了，从发际线到下巴，被完整地剥离，露出下面暗红色的肌肉组织和白色的、带着血丝的筋膜。没有撕扯的伤口，边缘异常整齐，仿佛是用最锋利的薄刃，沿着皮肤纹理精细地切割下来。眼睛的部位只剩下两个黑洞，鼻子只剩下两个孔洞，嘴巴大张着，露出森白的牙齿和同样被剥去表皮的牙龈。诡异的是，出血量真的很少，创面呈现出一种不自然的、微微收缩的干涸状。
最让我在意的是，尸体的右手，紧紧攥着拳头，指缝间，果然能看到一些黑色的、像是纸灰的碎屑。
我强忍着呕吐的欲望和心中的寒意，仔细打量尸体。除了脸，身体其他部分似乎完好，衣物整齐。我轻轻掰开他紧握的右手手指（触感冰冷僵硬）。
指缝里，除了那些黑色纸灰，还紧紧捏着一小块东西。不是纸灰，而是……一片只有指甲盖大小、边缘焦黑卷曲、质地奇特、非纸非布的碎片。碎片上，隐约能看到一丝暗红色的、极其细微的纹路。
我小心翼翼地将这片碎片取了出来。入手微凉，带着一股淡淡的、难以形容的焦糊味，还有一种……极其微弱的、让我体内残存的、对“不谐”之物的感应产生悸动的气息。
这气息……有些熟悉。不是沈家花园那种阴湿怨毒，也不是周先生药物那种燥烈，而是更加晦涩、古老，带着一种……书写和契约的味道？像是我在爷爷那本《煞骨天书》的兽皮封面上，曾经感受到过的、一丝若有若无的古老意念。
难道……这碎片，来自那本“书”？
这个灰衣人，在死前，或许成功接触到了那本“书”，甚至撕下或得到了这一小片？然后，就遭遇了如此诡异的剥脸之刑？是因为他试图带走这碎片？还是因为他“看”了不该看的内容？
就在我凝神观察手中碎片，试图理清思绪时——
“吱呀——”
身后，那扇虚掩的木门，被缓缓推开了。
一个佝偻的身影，悄无声息地站在门口，挡住了大部分光线。
是那个看守义庄的老头？
不。
借着门口透入的微光，我看清了来人的脸。
是周先生。
他浑浊的眼睛，正平静地、不带任何情绪地看着我，以及我手中那片焦黑的碎片。
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