逃回螺丝巷那间破败的出租屋，仿佛耗尽了最后一丝力气。我浑身湿透，泥污满身，冰冷的河水似乎浸透了骨髓，与体内肆虐的阴寒内外夹攻，冻得我牙齿咯咯作响，连一句完整的话都说不出来。左手腕那暗红的符文，在经历河沟的刺激后，变得滚烫，颜色转为一种更加不祥的暗紫色，蔓延的“根须”已经爬过了手肘，带来的不再是单纯的刺痛，而是一种深入骨髓的、仿佛有无数冰冷蛆虫在血管里蠕动的麻痒和侵蚀感。右手掌心的伤口虽然不深，但沾了那河沟的黑泥，此刻也隐隐传来刺痛和麻木，边缘泛着不正常的青黑色。
叶清澜手忙脚乱地生起炉子，烧了热水，又翻出房东留下的、最烈的劣质烧酒。她顾不得避嫌，和林雪见一起，强行剥掉我湿冷僵硬、沾满泥污的衣裤，用滚烫的布巾蘸着烧酒，狠狠擦拭我冰冷发青的皮肤，尤其是左手蔓延符文的区域和右手的伤口。
烧酒擦过皮肤，带来火辣辣的灼痛，却也暂时驱散了一丝深入骨髓的寒意。我咬着牙，额头青筋暴起，冷汗混着泥水往下淌。林雪见一边哭，一边按照叶清澜的吩咐，将我们最后一点生石灰和粗盐混合，厚厚地洒在房间门口、窗台和我的床铺周围，又点燃了仅剩的劣质线香，试图驱散我们带回来的阴寒秽气。
忙活了近一个时辰，我才算勉强缓过一口气，裹着叶清澜找来的、打着补丁的破棉被，靠在冰冷的墙壁上，浑身依旧控制不住地微微颤抖。炉火带来的暖意，在屋内浓郁的阴寒和秽气面前，显得如此微弱。
“陈大哥，你感觉怎么样？” 叶清澜端着半碗热姜汤，眼眶通红。她自己也冻得不轻，头发凌乱，衣衫单薄，但此刻全副心神都系在我身上。
“暂时……死不了。” 我勉强扯了扯嘴角，声音嘶哑得厉害。左手小臂上，那暗紫色的符文在昏黄的灯光下，如同活物般微微起伏，延伸的纹路已经清晰可见。我能感觉到，它在吸收我体内残存的热量和生机，也在与河沟带回来的那股阴邪秽气产生共鸣，侵蚀的速度，在加快。
“那河沟下面……到底是什么鬼东西？” 叶清澜心有余悸，“差点……差点就把你拖下去了！”
“是沈家当年‘沉’下去的东西……和翠云有关，可能……就是她被灭口的证据，或者……别的什么。” 我喘息着，回忆着竹竿触碰到那硬物时，脑海中闪过的破碎画面和强烈的怨念，“那东西被特殊的阴煞水气滋养了二十多年，已经成了极凶的‘地缚秽物’。我手上的符文，和它，和赵家那本书，都是一体的……我们惊动了它，也加剧了符文的侵蚀。”
“那怎么办？总不能眼睁睁看着……” 林雪见哭道，看着我的手臂，眼中满是恐惧。
怎么办？我也在问自己。周先生不知所踪，算命瞎子神出鬼没，赵家公馆是龙潭虎穴，河沟更是深不见底的鬼窟。常规的医药、驱邪，对我手上这源于诅咒核心的“标记”恐怕效果甚微。或许，唯一的生路，还在那本“书”，或者与“书”相关的事物上。以毒攻毒，或者……找到“契约”的漏洞。
“清澜，” 我强打精神，对叶清澜道，“明天，你去两个地方。第一，去省城的西药房，看看有没有强效的消炎止痛药，还有提神、补充体力的西药，不管多贵，想办法弄点来。我这身体，得先撑住。”
叶清澜点头，但眼中忧虑未减。西药治标不治本。
“第二，” 我顿了顿，目光变得锐利，“去打听一个人，或者一个地方——省城有没有专门处理‘疑难杂症’，尤其是……涉及‘老物件’、‘契约文书’、‘古怪诅咒’这类事情的……‘中间人’或者‘掮客’。不是周先生那种神龙见首不见尾的，是明码标价、拿钱办事的‘灰道’人物。要最靠谱，口风最紧的。”
叶清澜眼睛一亮：“你是想……通过他们，寻找破解诅咒，或者获取河沟下那东西的方法？”
“嗯。我们势单力薄，对省城的黑暗面了解太少。那灰衣人能弄到书的碎片，背后肯定有人或渠道。周先生和算命瞎子都不愿或不能直接插手，但总有要钱不要命，或者有特殊门路的人。我们需要信息，需要工具，甚至可能需要……‘脏手’来帮我们拿到河沟下的东西。” 我冷静地分析，尽管这决定意味着我们将更深地卷入省城的暗流，与更危险的人物打交道。
“可我们没钱了……” 林雪见小声道。我们的盘缠早已见底。
叶清澜咬了咬唇：“我去想办法。典当，或者……接点活。”
“不行，太危险。” 我立刻否决，“钱的事，我来想办法。” 我想起了怀中那片焦黑的碎片，还有沈婉君的手抄本。碎片或许能作为“诱饵”或“抵押”，手抄本则可能提供某些“信息”价值。当然，这是最后迫不得已的选择。
“先按我说的做。打听到人，不要立刻接触，先摸清底细。我们经不起第二次‘灰衣人’事件。” 我嘱咐道。
叶清澜郑重应下。
接下来的两天，是在煎熬和等待中度过的。我大部分时间都昏昏沉沉，时冷时热，左手小臂的暗紫符文又向上蔓延了寸许，皮肤下的“根须”更加清晰，整条左臂都开始感到麻木和无力。右手掌心的伤口虽然上了叶清澜找来的草药，但愈合缓慢，边缘依旧发黑。低烧持续不退，咳嗽加重，咳出的痰里带着暗红的血丝。
叶清澜每天早出晚归。她果然弄到了一些阿司匹林和一种叫“奎宁”的药片，暂时缓解了我的高烧和疼痛，但治不了根本。关于“灰道掮客”的打听，却进展缓慢。省城的水太深，这类人物藏得更深，且极度谨慎，不是熟人引荐，根本接触不到。她只打听到城西“鬼市”凌晨时分，有时会有这类人物出没，但鱼龙混杂，真伪难辨，风险极高。
林雪见的状态也越发不好。她似乎能“共享”我一部分的痛苦，脸色苍白，精神萎靡，对周围“气”的感应也变得更加敏感和混乱，常常在夜里惊醒，说听到屋子里有“翻书声”和“水声”，但点灯查看，又什么都没有。我知道，这是我身上诅咒加剧，对她特殊体质的无形影响。
第三天傍晚，叶清澜带回了一个不算好消息的消息。
“我打听到一个人，” 她压低声音，脸上带着一丝不确定，“在城隍庙后街开着一家很小的、兼卖香烛纸钱和二手杂货的铺子，老板都叫他‘陶瞎子’。不是真瞎，是眼神不好，但据说耳朵极灵，门路极广，三教九流的人都认识些。最重要的是，他铺子里，有时会流进来一些……‘不好说’的老物件。有人私下传，他能帮着‘牵线’，处理些‘棘手’的麻烦，但收费极高，而且要看‘东西’和‘人’。”
陶瞎子？又是一个“瞎子”？和算命瞎子有关联吗？
“他铺子里，最近有没有什么特别的‘老物件’流进来？或者，有没有人打听关于‘旧书’、‘皮子’、‘水底下东西’之类的消息？” 我问。
叶清澜摇头：“铺子我远远看了一眼，很普通，没敢靠近。这些打听不到。但有个在附近摆摊的老头说，前几天夜里，好像看到有穿得像体面人，但遮着脸的，进了陶瞎子的铺子，呆了很久才走，提了个小包袱出来。”
遮着脸的体面人？会是灰衣人背后的人吗？还是别的买家？
“今晚，‘鬼市’开市。” 叶清澜看着我，眼中带着决绝，“我想去碰碰运气。也许能遇到陶瞎子，或者别的知情人。总比干等着强。”
“不行，太危险。” 我再次反对。鬼市那种地方，凌晨开市，天亮即散，是走私、销赃、见不得光交易的天堂，也是罪恶和危险的温床。以叶清澜一个女子，独闯鬼市，无异于羊入虎口。
“可你的手……” 叶清澜看着我小臂上那触目惊心的暗紫纹路，声音哽咽。
我看着窗外渐沉的暮色，感受着体内生机一丝丝被抽离的冰冷和虚弱。等下去，是慢性死亡。去鬼市，是冒险一搏。或许，还有第三条路？
“准备一下，我们一起去。” 我做出了决定。
“陈大哥！你的身体……”
“就是因为我这身体，才必须去。” 我打断她，挣扎着坐直身体，眼神冰冷，“如果鬼市真有能解决这诅咒的门路，我必须亲自去谈，去‘看’。你一个人去，我不放心，也谈不出结果。而且，” 我顿了顿，“我这样子，或许本身就是一种‘筹码’或‘敲门砖’。有些只认‘货’不认人的掮客，看到我这手上的东西，或许反而会感兴趣。”
叶清澜还想再劝，但看到我眼中的决然，最终沉默地点了点头。
“雪见，你留在屋里，锁好门，谁来都别开。天亮前如果我们没回来……” 我没有说下去，但意思明确。此去鬼市，吉凶难料。
林雪见泪流满面，却用力点头，紧紧抱住了姐姐的灰布袋。
夜幕彻底降临，省城再次被黑暗和零星灯火吞噬。我和叶清澜换上最不起眼、甚至有些破烂的衣服，用布巾蒙住大半张脸。我将那片焦黑碎片和沈婉君的手抄本用油纸仔细包好，贴身藏好。又让叶清澜将剩下的生石灰、盐、以及浸过公鸡血的布条分装在小袋里，藏在身上各处。
子时将近，我们离开了螺丝巷，朝着城西那片在白天都少有人至、传说中“鬼市”所在的废墟区域走去。
鬼市，我们来了。
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