船身无声地滑入浓雾与黑暗的河心。脚下冰冷湿滑的甲板微微起伏，却异常平稳，仿佛不是在水面行驶，而是在某种粘稠的、无形的介质上滑行。河岸、码头、乃至那点偷来的油灯光芒，迅速被身后翻滚的雾气吞噬，消失不见。天地间，仿佛只剩下这艘通体漆黑、船头挂着惨白纸灯笼的乌篷船，以及船前那盏灯笼光芒所能及的、不过数丈方圆的、被浓雾笼罩的漆黑水面。
冷。比岸上更加刺骨的阴冷，从脚下甲板、从四周湿冷的空气、从船体本身，无孔不入地渗透进来，钻进骨髓，冻得人牙齿打颤。但这阴冷中，又混杂着一股难以言喻的、仿佛沉淀了无数岁月的、混合了水腥、淤泥、腐木、以及某种奇异线香焚烧后的沉闷气息。这气息与“阴魂草”燃烧时的味道有几分相似，却更加古老、更加深沉，如同这座船本身。
船头那盏白色的纸灯笼，光芒惨淡，没有丝毫暖意，反而将周围的雾气映照得更加惨白、诡异。灯笼上那些暗红色的扭曲符号，在光芒中若隐若现，仿佛在缓缓流动。
船舱的帘子依旧掀开一角，里面是深不见底的黑暗，仿佛一张择人而噬的巨口。那个嘶哑苍老的声音，自从我们上船后，就再未响起。只有一种无形的、冰冷的“注视”感，如同实质，从船舱深处传来，牢牢锁定着我们三人。
我抱着叶清澜，靠坐在冰冷的船舷边。她身体轻得像一片羽毛，冰冷得没有一丝活气，只有那微弱到几乎难以察觉的心跳和呼吸，证明她还“存在”。沈婉君的手抄本和空木匣紧贴在她胸口，和我左臂上那“阴魂草”烙下的印记一样，没有任何反应，只是冰冷的死物。
林雪见蜷缩在我另一侧，背靠着同样冰冷的船舷，身体依旧在不受控制地颤抖。她死死闭着眼，牙齿紧紧咬着那截枯黄的“阴魂草”残茎，脸色苍白如纸，嘴唇因为用力而微微发紫。那截草茎似乎在她口中没有任何变化，只是散发出的、那股极其微弱的诡异气息，在船体本身那更加浓郁的同类气息掩盖下，几乎难以察觉。她的魂魄受损，在这种环境下，似乎受到了更大的压制，精神恍惚，对外界的感知变得极其迟钝。
而我，则成了这船上最“异常”也最“痛苦”的存在。
左臂小臂上，那个被“阴魂草”汁液和惨绿火焰强行“烙”上去的印记，正传来一阵阵钻心蚀骨般的、混合了冰冷与灼烧的剧痛！皮肤下的深紫符文，在这印记周围疯狂地扭曲、搏动，颜色变得更深，几乎要滴出血来！一股与“阴魂草”、与这艘船同源、但更加驳杂狂暴的阴寒邪力，正通过这个印记，疯狂地涌入我的左臂，与我体内那股混沌力量激烈冲突、融合！
掌心的漆黑漩涡印记，仿佛被这涌入的“新鲜”力量刺激，也开始缓缓“苏醒”，传来细微的、冰冷的悸动，似乎在与船体、与船舱深处的某种存在，产生着极其隐晦的共鸣。
脑海中那些邪念低语，在上船后，被一股更加庞大、更加冰冷的“意志”强行压制了下去，变得如同隔着一层厚重的水晶，模糊而遥远。但取而代之的，是一种更加深沉、更加令人心悸的麻木和……“归属感”？仿佛我这条被诅咒异化的左臂，回到了某个它本该属于的、更加古老、更加邪恶的“巢穴”。
右臂依旧冰冷僵硬，毫无知觉。腰侧的伤口在阴冷环境中，疼痛变得迟钝，但溃烂的范围似乎在扩大。饥饿和干渴，在这极致的阴冷和紧张中，暂时被压制，但并未消失，像潜伏的毒蛇，随时可能反扑。
我们必须弄清楚这艘船要去哪里，船主是谁，所谓的“船资”到底是什么，以及……我们能不能在船上找到救治叶清澜和林雪见的方法，甚至……应对我这左臂异化的线索。
时间，在死寂、阴冷和未知的恐惧中，缓慢流逝。只有船身破开浓雾和水面的、极其轻微的“沙沙”声，以及河水拍打船身的、空洞单调的“哗啦”声，提醒着我们还在移动。
不知过了多久，可能是一刻钟，也可能是一个时辰。
一直静止不动的船舱帘子，忽然无风自动，微微飘荡了一下。
紧接着，那个嘶哑苍老的声音，再次从船舱深处的黑暗中传来，这一次，声音似乎近了一些，依旧冰冷，却带上了一丝难以言喻的、仿佛金属摩擦的质感：
“左臂有‘印’的那个……进来。”
指名道姓，要我进去。
我心中猛地一紧。该来的，终究还是来了。
“陈大哥……” 林雪见似乎也听到了，惊恐地睁开眼，看向我，又看向那黑洞洞的船舱入口，眼中充满了恐惧。
叶清澜在我怀中，依旧昏迷，毫无反应。
我深吸一口冰冷、带着腐朽气息的空气，压下左臂传来的剧痛和心中的不安。将叶清澜小心地挪到林雪见身边，用眼神示意她照顾好。然后，用那条剧痛、冰冷、不断散发不祥气息的左臂撑着船舷，艰难地、一点点地站了起来。
每动一下，左臂那“烙印”处就传来撕裂般的疼痛，脑海中也因为强行集中精神而阵阵晕眩。
我稳了稳身形，拖着沉重的脚步，一步一步，挪向那掀开一角的船舱帘子。
越是靠近，那股从船舱深处散发出的、冰冷、古老、死寂的气息就越发浓郁。船头惨白灯笼的光芒，在帘子附近就戛然而止，仿佛被那深沉的黑暗吞噬。
我停在帘子前，犹豫了一瞬。里面会是什么？那个嘶哑声音的主人？还是更可怕的东西？
“进来。” 嘶哑的声音再次催促，带着一丝不容置疑的威严。
我一咬牙，不再犹豫，用还能动的左手，轻轻拨开帘子，弯腰，钻了进去。
瞬间，一股更加浓烈、更加复杂的混合气味扑面而来——陈年线香的余烬、某种奇异草药（与阴魂草类似但不同）的苦涩、湿木头和皮革的霉味、以及……一股极其淡薄的、仿佛来自地底深处的、冰冷的土腥气。光线极其昏暗，只有船舱深处，似乎有一点极其微弱的、暗红色的、仿佛炭火余烬般的光芒在跳动，勉强勾勒出船舱内模糊的轮廓。
船舱比从外面看起来要大一些，但也十分狭窄低矮。中间是一条仅容一人通过的狭窄过道，两旁似乎堆放着一些形状不规则、用黑布或油布遮盖的物件，散发着各种奇怪的气味。过道尽头，那点暗红光芒的来源处，似乎有一个低矮的、类似榻或椅的东西，上面坐着……一个模糊的身影。
我的眼睛适应了昏暗，勉强看清了那个身影的轮廓。
那是一个极其矮小、佝偻的身影，蜷缩在一张铺着黑色兽皮的矮榻上。身上裹着一件宽大、破旧、看不出原本颜色、仿佛由无数块不同质地的碎布缝合而成的厚重斗篷，将整个身体，包括头部，都严严实实地遮盖着，只露出一只从斗篷下伸出的、刚才掀起帘子的、漆黑干枯、指甲尖长的手，此刻正随意地搭在膝盖上。
斗篷的兜帽低垂，阴影完全遮住了面容，只有两点极其微弱的、暗红色的光点，在兜帽下的阴影深处，静静地“注视”着我。那目光冰冷、麻木，却又仿佛能穿透皮肉，直窥魂魄。
“坐。” 嘶哑的声音从斗篷下传来，指了指矮榻对面，一个同样低矮、粗糙的木墩。
我依言，小心翼翼地在那木墩上坐下。木墩冰冷坚硬。左臂的剧痛和脑海中被压制的杂音，在靠近这斗篷身影后，似乎变得更加清晰，也更加……“驯服”？仿佛遇到了更高位阶的同类，本能地收敛了爪牙。
斗篷身影没有说话，只是用那两点暗红的光点，上下下地、缓慢地“打量”着我，尤其是……我那条缠着破布、却依旧无法完全掩盖其下诡异搏动和不祥气息的左臂。
半晌，嘶哑的声音再次响起，带着一种评估般的意味：
“人皮书的血契……荒村的‘眼祭’……还有……黑渊的‘种子’气息？呵，乱七八糟的东西，都揉进一条胳膊里，还没死透，反而……弄出个‘阴魂印’……”
它竟然能一眼看出我左臂力量的来源！人皮书、荒村、黑色种子！而且，它称那为“阴魂印”？是指我手臂上那“阴魂草”烙下的印记？
“前辈……明鉴。” 我嘶哑着开口，声音干涩，“晚辈……也是迫不得已，才……”
“迫不得已？” 嘶哑的声音打断了我，带着一丝冰冷的嘲弄，“能引动‘阴魂草’煞气自烙其身，可不是一句‘迫不得已’就能做到的。你这胳膊里……有‘东西’。不是那些外来的‘脏东西’，是……你自己魂里的‘东西’，被它们勾出来了。”
我魂里的“东西”？我心中一凛。难道左臂的异化，不仅仅是被动承受那些邪力侵蚀，也与我自身有关？
“罢了。” 斗篷身影似乎对我的来历并不十分在意，挥了挥那只漆黑干枯的手（动作极其轻微），“上了船，就是‘船’上的人。说说吧，你们想去哪？能付什么‘船资’？”
终于到正题了。
“我们……需要伤药，救外面那个昏迷的女子。她魂魄受损，内伤极重。还有那个女孩，魂魄不稳，需要定魂之物。” 我顿了顿，直视着兜帽下那两点暗红光芒，“另外……晚辈这条手臂的‘问题’，前辈可有……缓解或控制之法？”
我没有提食物和水，那些似乎不值一提。也没有提追兵和其他麻烦，那可能暴露更多。
斗篷身影沉默了片刻，那两点暗红光芒微微闪烁，仿佛在思索。
“伤药……定魂……” 嘶哑的声音缓缓道，“船上有。但，贵。”
“至于你那条胳膊……” 它顿了顿，暗红光芒似乎更加集中地落在我左臂上，“‘阴魂印’已成，算是暂时稳住了那些乱七八糟的力量，让它们不至于立刻把你啃干净。但想‘缓解’或‘控制’？难。除非……”
“除非什么？” 我心头一跳。
“除非，你能找到‘阴魂印’原本该去的地方，完成‘烙印’。” 嘶哑的声音不带任何感情，“或者，找到比你胳膊里那些‘脏东西’更凶、更邪的‘主’，把它们压服、吞掉。又或者……你自己，变成那个‘主’。”
阴魂印该去的地方？更凶更邪的“主”？自己变成“主”？
每一个听起来，都像是通往更可怕深渊的绝路。
“前辈……可知那‘阴魂印’该去何处？” 我试探着问。
斗篷身影没有立刻回答。那两点暗红光芒缓缓移开，似乎看向了船舱某个堆放物件的角落。
“先去把‘船资’付了。” 嘶哑的声音忽然转冷，“其他的，再说。”
“船资……是什么？” 我心中涌起不祥的预感。
斗篷身影那只漆黑干枯的手，缓缓抬起，指向船舱过道一侧，一个用黑布盖着的、约莫半人高、形状不规则的物件。
“掀开它。把手放上去。” 嘶哑的声音命令道，带着一种不容置疑的冷酷，“用你那条有‘印’的手。”
我顺着它指的方向看去。那黑布覆盖的物件静静矗立在阴影里，散发着一股难以言喻的、冰冷的、仿佛金属又似石材的质感。
里面是什么？为什么要我用左臂去碰？
但此刻，我没有讨价还价的余地。我缓缓起身，走到那物件前。伸出还能动的左手，捏住黑布一角，深吸一口气，猛地将其掀开！
黑布滑落。
露出的，是一块石头。
一块通体漆黑、表面粗糙不平、约莫脸盆大小的、不规则的石头。石头表面，布满了无数细密的、如同血管般蜿蜒的暗红色纹路，这些纹路在昏暗的光线下，仿佛在极其缓慢地流动、搏动。石头中心，有一个巴掌大小的、向内凹陷的浅坑，坑底光滑如镜，却同样布满暗红纹路。
最诡异的是，这块石头散发出的气息——冰冷、死寂、带着一种沉重的、仿佛能镇压魂魄的“意”，与土地庙的“场”有几分相似，却又更加凝练、更加……邪恶？而且，这股气息，与我左臂上那“阴魂印”传来的悸动，产生了清晰的共鸣！仿佛同源而出！
“这是……” 我心中震惊。
“镇魂石。” 斗篷身影嘶哑的声音在身后响起，平淡无波，“也是收‘船资’的‘秤’。把你的手，放进那个坑里。用‘印’对着石头。”
镇魂石？收船资的秤？用我的“阴魂印”？
我明白了。这所谓的“船资”，不是金银，不是货物，而是……魂魄之力？或者，是我左臂里那些“脏东西”的力量？甚至……是我自身的生机？
“放心，死不了。” 斗篷身影似乎看穿了我的犹豫，冷冷道，“只是取一点‘印’里的煞气，和你的‘缘’。足够抵你们三个的船资，和你要的伤药、定魂香了。”
取“印”里的煞气，和我的“缘”？“缘”是什么？因果？气运？
但事已至此，由不得我退缩。叶清澜和林雪见等不起。
我一咬牙，不再犹豫。抬起那条剧痛、冰冷、布满诡异符文的左臂，缓缓地，将手掌，按向了那块“镇魂石”中心的凹陷。
掌心那漆黑的漩涡印记，在靠近石头的瞬间，仿佛受到了强烈的吸引，骤然加速旋转！皮肤下的符文疯狂搏动！左臂深处那股混沌力量，更是传来一种混合了兴奋、恐惧和强烈排斥的复杂悸动！
我强迫自己稳住心神，将手掌，连同那个旋转的漆黑漩涡印记，狠狠地，按进了石头凹陷的光滑坑底！
接触的瞬间——
嗡！！！
一声低沉、仿佛来自九幽之下的嗡鸣，从石头内部传来！紧接着，石头表面那些暗红色的“血管”纹路，骤然爆发出刺目的、血红色的光芒！一股难以想象的、冰冷、沉重、仿佛要将灵魂都吸进去、碾碎的恐怖吸力，从石头凹陷处爆发，死死“咬”住了我的左掌！
“呃啊——！！！”
我发出一声痛苦到极致的嘶吼！不是肉体的疼痛，而是源自灵魂深处、仿佛有无数根冰冷的钩子，正从我的左臂、从我的魂魄里，强行撕扯、剥离出某种“东西”的剧痛！左臂皮肤下的符文疯狂闪烁、扭曲，颜色以肉眼可见的速度变得黯淡！掌心的漆黑漩涡印记，更是传来仿佛要被撕裂、崩碎的恐怖感！脑海中那些被压制的邪念低语，也在这吸力下，变得尖锐、凄厉，仿佛随时会被一起抽走！
而那块“镇魂石”，在吸收了我左臂“阴魂印”的力量和那所谓的“缘”之后，表面的血红色光芒越来越盛，那些“血管”纹路鼓胀、蠕动，仿佛活了过来，散发出一种更加令人心悸的、混合了满足与饥渴的诡异气息。
这个过程持续了大约十息，却仿佛一个世纪般漫长。
终于，吸力缓缓减弱、消失。
我如同被抽空了所有力气，左臂软软地从石头凹陷中滑落，整个人瘫倒在地，大口大口地喘息，眼前阵阵发黑，几乎要晕厥过去。左臂传来一种前所未有的、空荡荡的虚弱感，皮肤下的符文虽然还在，但搏动变得极其微弱，颜色也黯淡了许多，仿佛失去了“活性”。掌心的漆黑漩涡印记，更是缩小了一圈，旋转变得缓慢、迟滞，散发出的冰冷气息也减弱了大半。
而那块“镇魂石”，表面的血红色光芒缓缓内敛，恢复了之前那粗糙漆黑、暗红纹路缓缓流动的模样，只是那纹路的颜色，似乎比之前更加鲜艳、深邃了一分。
“船资已付。” 斗篷身影嘶哑的声音响起，不带任何情绪。它那只漆黑干枯的手，不知何时，已经拿起了两样东西，放在矮榻边缘。
一个是用黑木塞封住的、巴掌大小的粗糙陶瓶。
另一个，是一小截手指长短、颜色枯黄、却隐隐散发着一股清淡、宁神气息的线香。
“陶瓶里，是‘续魂膏’，外敷内服皆可，吊命用。线香是‘安魂香’，点燃，让她闻着。” 斗篷身影指了指外面，“东西给了。你们的‘缘’也记下了。现在，说说你们想去哪？”
我挣扎着爬起，颤抖着左手，拿起那陶瓶和线香。陶瓶入手冰凉，线香带着淡淡的药草味。这就是救叶清澜和林雪见的东西？
“我们……想去一个……相对安全，能暂时落脚，最好……能打听到一些消息的地方。” 我喘着气，艰难地说道。没有具体目的地，只能提出最模糊的需求。
斗篷身影沉默了片刻，那两点暗红光芒微微闪动。
“安全？这世上，哪有真正安全的地方。” 嘶哑的声音带着一丝嘲弄，“不过……看在你付的‘船资’还算‘厚道’的份上，倒是可以送你们去一个……‘规矩’多一点，也‘热闹’一点的地方。”
它顿了顿，缓缓说道：
“顺流而下，三百里，有一座‘鬼市’。只在月晦之夜，子时到寅时，于两界河交汇处的‘迷雾滩’显形。那里三教九流，人鬼混杂，消息灵通，只要付得起代价，几乎能买到任何东西——包括你们需要的消息，甚至……解决你那条胳膊‘问题’的线索。”
鬼市？迷雾滩？月晦之夜？
“下一次月晦，是三天后。” 斗篷身影补充道，“这三天，你们可以留在船上。但，只供清水。其他的，自己想办法。”
留在船上三天？只供清水？
这条件苛刻，但比起立刻被赶下船，或者去更危险的地方，似乎已经是目前最好的选择。至少，叶清澜和林雪见有了暂时的药物，我们也有了一个相对“安全”（如果这艘诡异的船能算安全的话）的容身之所。
“多谢前辈。” 我嘶哑道谢，将陶瓶和线香小心揣入怀中。
“不用谢我。交易而已。” 斗篷身影挥了挥手，示意我可以出去了。那两点暗红光芒重新隐入兜帽的阴影深处，不再看我。
我挣扎着，用那条虚弱了许多、但依旧冰冷的左臂撑着地面，缓缓站起，踉跄着走出了船舱。
重新回到甲板上，冰冷的河风和浓雾让我精神微微一振。林雪见依旧蜷缩在船舷边，含着草茎，眼神空洞。叶清澜靠在她身边，昏迷不醒。
我挪过去，先掏出那截“安魂香”。没有火，我看向船头那盏惨白的纸灯笼。犹豫了一下，我捏着线香，将其一端，小心翼翼地凑向灯笼那冰冷、没有丝毫温度的光芒。
奇异的，线香触及白光的瞬间，竟然自行点燃了！顶端亮起一点极其微弱的、暗红色的火星，随即，一缕极其清淡、却异常清晰的、带着宁神药草味的青烟，袅袅升起。
这香……果然不普通。
我将点燃的线香，轻轻放在叶清澜鼻端下方。青烟缭绕，被她微弱的呼吸吸入。几息之后，她一直紧蹙的眉头，似乎微微舒展了一丝，呼吸也稍微平稳了一点点。虽然变化极其细微，但足以让我看到希望。
我又打开那个粗糙的陶瓶。里面是一种半透明的、暗绿色的、散发着浓郁草药和淡淡腥气的粘稠膏体。这就是“续魂膏”？
我用左手手指，蘸了一点，小心地涂抹在叶清澜苍白的嘴唇上，又挑开一点她的牙关，将少许膏体抹在她的舌下。然后，又掀起她胸前的衣襟（伤口在更下面，但此刻顾不得那么多），将一些膏体涂抹在她心口位置。
做完这些，我已经精疲力竭。自己也靠在船舷上，喘息着。
林雪见看着我做完这一切，空洞的眼神里，似乎有了一丝极淡的、难以言喻的波动。她依旧含着那截草茎，没有动。
我将陶瓶塞好，重新揣入怀中。然后，看向前方。
浓雾依旧，黑暗深重。只有船头那盏惨白的灯笼，照亮前方一小片翻滚的迷雾和黑色的河水。
这艘“走阴船”，正载着我们，驶向三百里外的“迷雾滩”，驶向那个只在月晦之夜出现的、人鬼混杂的“鬼市”。
而我的左臂，在支付了沉重的“船资”后，虽然暂时“虚弱”了，但那“阴魂印”还在，皮肤下的符文还在，掌心的漩涡还在。它们只是蛰伏，等待下一次的“苏醒”。
三天。我们要在这诡异的船上，熬过三天。
然后，去往那个更加未知、更加危险的“鬼市”。
前路，依旧迷雾重重，杀机四伏。
但至少，我们暂时活下来了。并且，有了一丝微弱的、指向下一个目标的……线索。
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