沿着那条略微宽阔、泥泞稍浅的小径前行，脚下是冰冷粘腻的触感和令人作呕的腐败气息。灰斗篷“人”消失后，四周变得更加死寂，只有我们三人粗重的喘息、脚踩泥泞的噗嗤声，以及远处隐约传来的、不知是风声还是什么的、细微呜咽。两侧歪斜破败的棚屋、窝棚、乃至直接半陷在泥里的倒扣陶缸，如同沉默的墓碑，在昏沉的天光和零星诡异的灯笼光芒映照下，投下扭曲、拉长的阴影。偶尔，能从某个破洞或缝隙中，瞥见黑暗中一闪而过的、某种冰冷、漠然、或充满非人好奇的“目光”，但很快又隐去，仿佛我们只是不小心闯入这片死地、又很快会被吞噬掉的、无足轻重的虫子。
越往前走，空气里的那股奇异香火气越浓，混杂着更加浓郁的、仿佛无数种草药和矿石混合焚烧后的刺鼻烟味，以及一丝若有若无的、类似皮毛鞣制时散发的、令人作呕的腥臊。脚下的小径也开始分出岔路，通向更深处更加黑暗、气味更加复杂的区域。我没有犹豫，死死记住灰斗篷“人”指引的、这条相对“主”的路径，不敢有丝毫偏离。
左臂的悸动，在“回头岸”这无处不在的阴邪气息压迫下，并未完全平息。皮肤下的符文和暗金纹路缓慢搏动，掌心漆黑的漩涡印记偶尔传来一丝冰冷的抽动，仿佛在持续不断地、被动地“过滤”或“抵抗”着外界环境中某种无形的、侵蚀性的力量。尤其是“种”的力量，似乎对这种环境有着某种奇异的“适应性”，虽然依旧死寂，但那缓慢的、如同墨染的“侵蚀”感，仿佛与这片土地深处某种同源的存在，产生了极其微弱的共鸣，让我心头的不安越来越重。
叶清澜在我怀中，呼吸依旧微弱，但身体似乎比之前更加冰冷，偶尔会无意识地痉挛一下，喉咙里发出意义不明的、细微的呻吟。林雪见紧跟在我身后，脚步虚浮，眼神虽然依旧空洞，但似乎因为一直“跟着”我这个唯一的“支点”，而勉强维持着那一丝脆弱的、茫然的“意识”，没有彻底崩溃。
走了不知多久，也许只是一盏茶的时间，却感觉漫长得如同穿过整个地狱。
前方，小径的尽头，雾气似乎稍微散开了一些。一片相对“开阔”（其实不过几十见方）的泥泞空地上，孤零零地矗立着一座“建筑”。
那确实是一座“房子”，虽然同样歪斜、破败，但与周围那些用朽木、茅草、破布随意搭建的窝棚截然不同。它看起来更像是一个用粗糙的、巨大的、颜色暗沉如铁锈的岩石块，混合着某种黑色的、仿佛凝固沥青般的粘合剂，胡乱垒砌而成的、低矮、敦实的石屋。石屋没有窗户，只有一扇用同样暗沉、厚重、布满虫蛀和裂纹的整块木板做成的门，门上用粗大的、生锈的铁钉，钉着一块同样歪斜的、边缘破损的、颜色发黑的木牌，木牌上用一种暗红色的、仿佛干涸血液般的颜料，画着一个极其简陋、扭曲、却透着一股子蛮横劲的图案——像是一只被剥了皮、又随意缝补起来的、某种野兽的轮廓。
石屋的屋顶，覆盖着厚厚的、颜色暗绿、长满滑腻苔藓和某种藤蔓植物的茅草，这些植物似乎已经与屋顶的石块长在了一起，散发出更加浓郁的潮湿和腐败气味。屋檐下，挂着一串串风干的、颜色黑褐、形状各异、有的像兽爪、有的像枯藤、有的干脆就是几块用细绳穿起来的、带着孔洞的黑色骨片的东西，随着不知哪里来的、极其微弱的气流，缓缓地、无声地晃动、碰撞，却没有发出任何声音。
最引人注目的是，在石屋那扇厚重的木板门旁边，紧贴着粗糙的石墙，立着一个用几根焦黑的木头和破旧皮革搭成的、歪斜的棚子。棚子下面，一个用石块粗糙垒成的、低矮的“灶台”上，架着一口巨大的、通体漆黑、表面布满烟熏火燎痕迹和诡异凹凸纹路的铁锅。锅下没有明火，只有几块暗红色的、仿佛尚未燃尽的炭块，散发着微弱的热量和一股刺鼻的、混合了硫磺、矿石和某种油脂燃烧后的怪味。铁锅里，似乎正“咕嘟咕嘟”地翻滚着粘稠的、颜色暗绿发黑、表面浮着一层油腻腻泡沫的液体，散发出更加浓郁、更加令人作呕的、混合了皮毛腥臊、草药苦涩和腐烂物甜腻的恐怖气味。
这里，就是“老瘸子”的皮货铺子？
眼前这景象，与其说是“铺子”，不如说更像是某个原始部落巫医或食人魔的巢穴入口。
就在我停在石屋前十几步远，惊疑不定地打量着这诡异所在时——
“吱呀——”
一声令人牙酸的、仿佛生锈铰链被强行扯动的刺耳声响，从那扇厚重的木板门后传来。
门，被从里面，缓缓推开了一条缝隙。
缝隙里，是更加深沉的黑暗。一股比外面更加浓烈、更加混杂、带着强烈兽腥、药臭、皮革鞣制酸气和……一丝难以言喻的、类似陈旧线香焚烧后混合了血腥的、令人作呕的“神圣”污秽气息，如同实质的潮水，从门缝中汹涌而出！
紧接着，一个矮小、佝偻、极其丑陋的身影，拄着一根弯曲、顶端嵌着一颗浑浊黄色眼珠状石头的木杖，从门后的黑暗中，一步一挪，极其缓慢地，走了出来，站在了门前的阴影里。
那是一个“人”——如果还能称之为“人”的话。
他身高不足五尺，背驼得几乎与地面平行，使得他看起来更加矮小。身上裹着一件用无数块颜色、质地、新旧程度都不同的、散发着浓烈腥臊和药味的兽皮，胡乱缝制而成的、肮脏油腻的“皮袍”。皮袍过于宽大，拖在地上，沾满了泥泞和各种可疑的污渍。
他的头出奇的大，与瘦小的身躯不成比例，光秃秃的头顶只有几绺稀疏、枯黄、沾满油污的毛发，紧贴着头皮。脸上布满了纵横交错、如同树皮般的深刻皱纹，皮肤是长期不洁和某种病变导致的暗绿色，还点缀着大大小小、颜色暗红的脓包和疖子。五官几乎挤在一起，鼻子塌陷，只剩下两个黑洞洞的鼻孔，嘴唇外翻，露出参差不齐、黄黑色的、如同野兽般的尖利牙齿。
最令人心悸的是他的眼睛。那双眼睛深陷在厚重的眼袋和皱纹里，眼白浑浊发黄，布满了血丝，瞳孔却是一种诡异的、仿佛能吸收光线的、纯粹的漆黑。此刻，这双漆黑的眼睛，正用一种极其缓慢、却异常锐利、仿佛能洞穿皮肉、直窥骨髓和魂魄的冰冷目光，上下下地、一寸一寸地，打量着我们三人，尤其是……我怀中的叶清澜，和她手中的手抄本木匣，以及……我那条缠着破布、却依旧无法完全掩盖其下诡异搏动的左臂。
他的目光扫过我左臂时，那双漆黑的瞳孔，似乎极其细微地收缩了一下。
他没有说话，只是那么静静地看着，拄着木杖，佝偻地站着，仿佛一尊从地狱最污秽角落爬出来的、活着的恶鬼雕像。
空气中，只剩下铁锅中粘稠液体翻滚的“咕嘟”声，和我们自己压抑的、越来越急促的呼吸和心跳。
“前……前辈，” 我强忍着胃里的翻腾和左臂传来的、因这目光注视而骤然加剧的冰冷悸动，嘶哑着，率先开口，“可是……‘老瘸子’……前辈？我们……是灰斗篷……指引来的。”
听到“灰斗篷”三个字，这丑陋佝偻的身影，那漆黑的眼睛里，似乎闪过一丝极其微弱的、难以捉摸的波动。他缓缓地、极其缓慢地，咧开了那外翻的、布满黄黑色尖牙的嘴，喉咙里发出一种如同破风箱漏气般的、嘶哑难听的笑声：
“嗬……嗬嗬……灰斗篷……那老不死的……还没被水鬼拖下去啃干净啊……”
他的声音，比那灰斗篷“人”更加嘶哑、干涩，仿佛两片生锈的锯条在互相刮擦，每一个字都带着浓重的痰音和令人作呕的腥气。
笑了几声，他停下了，漆黑的眼睛重新锁定我们，尤其是我的左臂。
“带着‘死气’……和‘散魂’……来找我‘老瘸子’？” 他歪了歪那颗奇大的头颅，动作僵硬诡异，“想‘遮一遮’？还是……想‘补一补’？”
“遮一遮”……是灰斗篷“人”的原话。“补一补”……是指救治叶清澜？
“都想。” 我没有任何犹豫，直接说道，声音因紧张和身体的虚弱而更加干涩，“前辈……需要什么……代价？”
“代价？” 老瘸子又咧了咧嘴，露出一个更加丑陋的笑容，漆黑的目光在我左臂、叶清澜的手抄本木匣、以及林雪见身上来回扫视，最后，定格在我脸上，那漆黑的瞳孔深处，仿佛有两点极其微弱的、暗红色的光芒，一闪而逝。
“你这条胳膊里……塞的东西，有点意思。虽然乱七八糟，一股子‘穷酸庙’和‘烂泥塘’的杂碎味儿，但好歹……被‘规矩’了一下，没立刻炸开。里面那点‘黑不溜秋’、死气沉沉的‘根子’，还有那几张‘死人皮’的‘债’……啧啧，留着也是祸害。”
“至于这女人怀里的‘旧物件’……” 他的目光落在沈婉君的手抄本和空木匣上，漆黑的眼中闪过一丝更加明显的、混合了贪婪和忌惮的复杂神色，“沾了井底的阴怨，又带了点……不该有的‘念想’。麻烦。”
“还有这小丫头……” 他瞥了一眼眼神空洞、瑟瑟发抖的林雪见，嗤笑一声，“魂都裂成八瓣了，用‘鬼市’的破烂玩意儿勉强糊着，一阵风就散。”
他一一点出我们身上的“问题”，分毫不差。这老瘸子，果然不简单。
“所以，代价是？” 我重复问道，心脏在胸腔里沉重地跳动。
老瘸子没有说话，只是缓缓地，抬起了他那条没有拄拐的、干枯如同鸡爪、指甲乌黑尖长的右臂，伸出食指，指向了我。
然后，缓缓地，将指尖，移向了我怀中昏迷的叶清澜，最后，停在了她手中紧攥着的、那本沈婉君的手抄本上。
“把你胳膊里……那张‘死人皮’的‘债’，还有那女人手里的‘旧书’，留下。” 他嘶哑的声音，带着一种不容置疑的冰冷，“作为‘遮一遮’和‘暂时稳住这女人一口气’的……定金。”
“至于‘补一补’，和彻底‘遮干净’……” 他漆黑的眼中，那两点暗红光芒再次闪烁，声音压得更低，带着一种更加诡异、更加令人不安的意味，“等你们……从‘井’里回来，拿到‘钥匙’……再说。”
左臂中“人皮书”的“债”（诅咒之力），和沈婉君的手抄本，作为“定金”？而且，只是“暂时稳住一口气”？
还要我们从“井”里回来，拿到“钥匙”，才能“补一补”和“彻底遮干净”？
“井”？“钥匙”？
我心头剧震！这老瘸子，知道沈婉君投井的事？他甚至知道“钥匙”？！林雪见一直被荒村和沈家怨灵称为“钥匙”！
“什么井？什么钥匙？” 我强压着心中的惊涛骇浪，嘶哑地问。
“嗬嗬……” 老瘸子又发出了那破风箱般的笑声，漆黑的眼睛里充满了嘲弄，“装什么糊涂？你们身上那股子沈家井底淤泥和荒村烂泥的臭味儿，隔着八百里我都能闻见。至于‘钥匙’……”
他意味深长地看了一眼林雪见。
“不就是这小丫头片子那点可怜的‘阴身子’和快要散架的魂么？不过，光有‘钥匙’没用，还得有‘锁眼’，有‘开门’的‘力气’。”
他顿了顿，漆黑的目光重新落回我脸上，尤其是我的眼睛。
“你们不是一直在找‘药’么？治伤的‘药’，救命的‘药’，甚至……解决你胳膊问题的‘药’？”
“那‘井’底下，那‘锁眼’里，说不定……就有你们要的‘药’。”
“当然，” 他咧开嘴，黄黑的牙齿在昏沉的光线下闪着幽光，“也可能只有更快送你们上路的‘毒’。”
“去不去，拿不拿，看你们自己。”
“至于定金……” 他那只干枯的鸡爪手，又朝我怀中的叶清澜和手抄本指了指，意思不言而喻。
选择，再次摆在了面前。
交出左臂中“人皮书”的诅咒之力（能否安全剥离尚且未知），和沈婉君唯一的手抄本遗物，换取叶清澜“暂时稳住一口气”，以及一个前往那所谓“井”下、寻找“钥匙”对应“锁眼”和“药”的、渺茫而危险的“机会”。
不交，我们可能连这片“回头岸”都走不出去，叶清澜随时会死，林雪见魂魄会散，我这左臂的异化也会在内外交攻下彻底爆发。
“井”下……会是沈家那口吞噬了沈婉君的井吗？还是荒村中那更诡异的所在？“钥匙”对应的“锁眼”又是什么？“药”……真的存在吗？
无数疑问和巨大的风险，如同冰冷的枷锁，缠绕着我的脖颈。
我低头，看着怀中昏迷不醒、气息微弱的叶清澜，又看了看身边眼神空洞、如同惊弓之鸟的林雪见，最后，目光落在自己那条深紫近黑、符文黯淡、却潜藏着无尽凶险的左臂上。
老瘸子漆黑的眼睛，静静地、冰冷地注视着我，等待着我的回答。
铁锅中，粘稠的暗绿液体，依旧在“咕嘟咕嘟”地翻滚，散发出令人作呕的气味。
远处，“回头岸”的死寂和阴影中，仿佛有无数双眼睛，在无声地窥视。
绝境之中，似乎只剩下这一条……通往更深处黑暗与未知的、布满荆棘的狭窄小路。
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