东方泛起鱼肚白，寒夜的凉意尚未完全褪去，县城的街巷依旧寂静，唯有幽冥草据点的灯火依旧亮着，像一头潜伏在暗处的凶兽，静待猎物上门。苏玄清与学子已在小巷阴影中潜伏了整整一夜，他的脸色愈发苍白，唇瓣泛着淡淡的青紫色，胸口的刺痛如同跗骨之蛆，每隔片刻便会剧烈发作一次，阴寒的毒性顺着经脉蔓延至四肢百骸，让他指尖的颤抖愈发明显，连握刀的力气都渐渐减弱。
“先生，您撑住，”学子压低声音，语气中满是担忧，悄悄从怀中取出一枚温热的干粮，递到苏玄清面前，“再坚持片刻，天一亮，他们就会运送幽冥草前往深山，到时候，我们便能趁机夺取。您先吃点东西，补充点气力。”
苏玄清缓缓摇头，避开干粮，目光依旧锐利地盯着据点的大门，声音带着一丝不易察觉的虚弱，却依旧坚定：“不必，眼下正是关键时期，不能有丝毫松懈。你仔细观察，记下他们的运送人数与路线，一旦他们出发，我们便跟上，找僻静之处动手，速战速决，绝不能拖延——若是我的寒毒发作，恐怕会拖累你。”
他早已察觉，体内的寒毒愈发猖獗，昨夜强撑着潜伏，数次险些晕厥，全靠心中对念安的牵挂与夺取幽冥草的决心硬撑。他不敢告诉任何人，自己的身体早已濒临极限，那枚埋下的死亡种子，正在晨光的映照下，悄然破土，只是他依旧不愿放弃——他不能让念安失望，不能让镇北司旧部的信任落空，更不能让帝王的阴谋得逞。
学子眼中满是心疼，却也知晓苏玄清的性子，只能默默收起干粮，重新专注于观察据点的动静，心中暗自盘算：一定要保护好先生，顺利夺取幽冥草，绝不能让先生出事。
片刻之后，据点的大门缓缓打开，几名身着锦袍的皇室亲信，簇拥着两名手持木盒的镇魂司成员，缓缓走了出来。木盒密封严实，却依旧能隐约透出一丝诡异的幽绿光芒，正是存放幽冥草的容器。随行的还有十几名镇魂司成员，个个神色警惕，手持寒刃，前后警戒，显然是做好了万全的防备，生怕幽冥草出现意外。
“走，按既定路线，尽快将幽冥草送往深山炼药据点，陛下有旨，若是延误片刻，提头来见！”为首的皇室亲信厉声吩咐，语气冰冷，神色凝重——他已然收到老帝王的加急指令，严查苏玄清的动向，务必确保幽冥草安全送达，丝毫不敢懈怠。
一行人浩浩荡荡，朝着县城南门的方向走去，步伐急促，神色警惕。苏玄清眼中闪过一丝锐利的光芒，强撑着体内的剧痛，缓缓起身，对着学子做了一个噤声的手势，压低声音：“跟上他们，切记，不可贸然动手，等他们走到城郊的僻静山道，再趁机夺取，务必夺下木盒，若是无法脱身，便弃我而去，将幽冥草的消息带回静云寺，通知统领与李慕然。”
“先生，我绝不会弃您而去！”学子连忙说道，语气坚定，“我们生死与共，一定能顺利夺取幽冥草，一起平安回去，见到念安公子。”
苏玄清微微颔首，不再多言，身形踉跄了一下，连忙扶住身旁的墙壁，稳住身形。胸口的刺痛再次剧烈发作，眼前阵阵发黑，他咬着下唇，硬生生逼退涌上喉咙的腥甜，指尖死死攥着刀柄，指甲嵌入掌心，借着那一丝痛感，勉强维持着清醒，跟在队伍身后，小心翼翼地隐匿行踪，朝着城郊山道的方向而去。
他们不知道，在他们身后不远处的阴影中，沈砚之正悄然跟随。他一夜未眠，看着苏玄清强撑着虚弱的身躯潜伏、追踪，心中的挣扎与愧疚，如同潮水般愈发汹涌。他看到苏玄清身形踉跄、脸色苍白的模样，想起当年书院之中，苏玄清意气风发、温润如玉的模样，心中的疑惑愈发坚定——这样一个连重伤都要坚守初心、不肯放弃的人，怎么可能是当年镇压书院、残害同门的凶手？老帝王的谣言，或许真的全是骗局。
沈砚之的指尖微微颤抖，手中紧紧攥着腰间的“沈”字玉珏，脑海中反复回响着皇室亲信昨日的警告，也回响着苏玄清当年对他的教导。他一边是老帝王多年的“养育”与“恩情”，一边是日渐清晰的真相与心中的良知，一边是被蒙蔽多年的仇恨，一边是悄然滋生的愧疚，心湖之中，早已掀起惊涛骇浪，不知该何去何从。
他悄悄停下脚步，望着苏玄清远去的背影，心中暗自思索：若是苏玄清真的被冤枉，若是老帝王真的在利用我，那我这些年所做的一切，所坚守的仇恨，还有那些被我伤害过的人，又算什么？我该不该出手相助？该不该揭穿老帝王的骗局？一连串的疑问，在他心中盘旋，让他陷入了深深的自我拉扯之中。
与此同时，小院之中，苏念安依旧坐在石阶上，一夜未眠。他怀里的桂花糕，早已变得冰凉，手中的木牌，却被他捂得温热，眼眶红肿，脸上还残留着未干的泪痕，目光依旧死死盯着县城的方向，神色执拗而坚定。他身边的草药，依旧整齐地放在一旁，是他特意为苏玄清准备的，每一片草药，都被他小心翼翼地整理好，盼着苏玄清能平安回来，他能亲手为先生敷药。
“念安公子，你一夜没睡，快回屋歇息片刻吧，”李慕然缓缓走到他身边，语气温柔而心疼，“天已经亮了，先生他们若是顺利，想必很快就会有消息传回来。你这样熬下去，身体会吃不消的，先生回来，看到你这样，一定会心疼的。”
苏念安轻轻摇头，目光依旧没有离开县城的方向，声音带着一丝沙哑，却依旧坚定：“我不困，李先生，我要在这里等先生回来。先生说过，会平安回来的，他不会骗我的。”他抬手，指尖再次摩挲着木牌上的“安”字，喃喃自语，“先生，你一定要快点回来，我做了桂花糕，还找好了草药，就等你了，你不能出事，绝对不能出事。”
周景明靠在屋门口，望着苏念安瘦小而执拗的身影，眼中满是心疼与无奈，也满是担忧。他抬头，望向深山与县城的方向，神色凝重，心中暗自祈祷：苏先生，一定要顺利夺取幽冥草，一定要平安回来，念安还在等你，我们还在等你，这场纷争，还需要你引领我们，揭穿帝王的阴谋，还天下一个公道。
温老端着一碗温热的粥，缓缓走出屋门，走到苏念安身边，轻轻叹了口气，语气温柔：“念安，喝点粥吧，空腹熬了一夜，身体会垮的。先生吉人天相，一定会平安回来的，我们好好保重身体，才能在先生回来的时候，帮上他的忙，对不对？”
苏念安看着温老手中的粥，又看了看县城的方向，终于轻轻点头，接过粥碗。粥碗温热，暖意顺着指尖蔓延至心底，却依旧驱散不了他心中的思念与担忧。他小口小口地喝着粥，目光依旧死死盯着县城的方向，生怕错过苏玄清回来的身影，仿佛只要他多盯一刻，苏玄清就能快一刻回来。
城郊山道，草木丛生，地势偏僻，是县城前往深山的必经之路，也是苏玄清选定的动手之地。皇室亲信带领的队伍，缓缓走进山道，四周寂静无声，只有脚步声与草木的沙沙声，空气中，隐约透出一丝诡异的寂静，让人心中不安。
“大家提高警惕，这里地势偏僻，容易有埋伏，”为首的皇室亲信厉声吩咐，神色愈发警惕，“加快速度，尽快通过这里，抵达深山据点，切勿停留！”
就在此时，苏玄清眼中闪过一丝锐利的光芒，对着学子做了一个动手的手势，强撑着体内的剧痛，身形一闪，如同鬼魅般冲出阴影，手中的寒刃，直指为首的皇室亲信，语气冰冷，带着一丝虚弱，却依旧凌厉：“留下幽冥草，饶你们不死！”
学子也立刻冲出阴影，手中的短刀，朝着身边的镇魂司成员砍去，动作利落，招招狠辣，一边战斗，一边大喊：“先生，我来牵制他们，您快去夺取幽冥草！”
皇室亲信与镇魂司成员，猝不及防，顿时陷入慌乱之中，连忙挥舞着寒刃，迎了上去，厉声呵斥：“是苏玄清！快，拦住他，绝不能让他夺取幽冥草！”
刀光剑影瞬间交织，惨叫声、兵器碰撞声，打破了山道的寂静。苏玄清强撑着体内的寒毒，与为首的皇室亲信缠斗在一起，他的招式依旧凌厉，却因为身体虚弱，动作渐渐迟缓，胸口的刺痛一次次剧烈发作，眼前阵阵发黑，好几次都险些被对方的长剑击中，只能勉强避开，身上又添了几道新的伤口，鲜血染红了衣衫，与体内的寒毒交织在一起，让他愈发痛苦。
学子奋力牵制着几名镇魂司成员，却因为人数悬殊，渐渐落入下风，身上也已负伤，却依旧咬牙坚持，不肯退缩，心中只有一个念头：一定要保护好先生，一定要协助先生，夺取幽冥草。
山道入口的阴影中，沈砚之悄然伫立，看着眼前激烈的战斗，看着苏玄清强撑着虚弱的身躯，浴血奋战，心中的挣扎，终于达到了顶峰。他看到苏玄清为了夺取幽冥草、阻止帝王的阴谋，哪怕身负重伤、寒毒缠身，也依旧不肯放弃，看到苏玄清眼中的坚定与执着，心中的良知，终于战胜了多年的仇恨与蒙蔽。
沈砚之缓缓抽出腰间的长剑，指尖微微颤抖，目光坚定地望向战场——他知道，自己该做什么了。他不能再被老帝王利用，不能再坚守着虚假的仇恨，他要出手相助，要揭穿老帝王的骗局，要还苏玄清一个清白，要还书院一个公道。
而此时，京城皇宫深处，老帝王正端坐于龙椅之上，神色阴鸷，眼中的多疑与杀意，愈发浓厚。他派去边境追查内鬼、监视苏玄清动向的亲信，已经传来消息，说沈砚之近日频繁出现在县城，且多次暗中跟随苏玄清，形迹可疑，大概率已经背叛了他，与苏玄清暗中勾结。
“沈砚之，果然背叛了本座！”老帝王猛地拍向龙椅，语气冰冷，满是杀意，“本座养了他这么多年，用谣言蒙蔽他，用恩情牵制他，没想到，他竟然还是被苏玄清蛊惑，背叛了本座！传本座命令，加派镇魂司核心成员，即刻前往城郊山道，务必斩杀苏玄清与沈砚之，夺回幽冥草，若是再失败，所有相关之人，一律斩草除根，绝不姑息！”
“是！属下遵旨！”传令的镇魂司成员，连忙磕头应下，起身快步离去，神色慌张，不敢有丝毫懈怠。
老帝王端坐于龙椅之上，眼中满是阴鸷与狠戾，周身的气息愈发冰冷。他不知道，城郊山道之上，沈砚之已然下定决心，要背叛他，要协助苏玄清；他不知道，苏玄清的寒毒，已然濒临爆发，生命垂危；他更不知道，自己的多疑与杀意，正在一步步将自己精心布局多年的阴谋，推向崩塌的边缘。
山道之中，战斗愈发激烈。苏玄清已然力竭，胸口的剧痛让他几乎晕厥，手中的寒刃，再也握不住，“哐当”一声掉落在地上，身形踉跄着后退几步，重重地靠在墙壁上，嘴角溢出一丝鲜血，脸色苍白如纸，眼中却依旧满是坚定，死死盯着为首的皇室亲信，不肯示弱。
为首的皇室亲信，眼中闪过一丝得意与杀意，缓缓走上前，挥舞着长剑，直指苏玄清的心口，语气冰冷而嘲讽：“苏玄清，你也有今日！寒毒缠身，身负重伤，看你还怎么反抗！今日，本座便斩了你，夺回幽冥草，回去向陛下复命，你就安心地去死吧！”
苏玄清闭上双眼，心中没有恐惧，只有一丝遗憾——他没能夺取幽冥草，没能揭穿帝王的阴谋，没能救出镇北侯，更没能回去，见到念安，没能吃到念安做的桂花糕，没能看到念安长大成人，没能陪他等到天下安宁的那一天。他仿佛看到了念安瘦小的身影，看到了念安眼中的思念与担忧，心中满是愧疚与牵挂。
就在长剑即将刺入苏玄清心口的那一刻，一道凌厉的剑光，突然从阴影中冲出，直指为首的皇室亲信，速度之快，快得让人来不及反应。为首的皇室亲信，眼中满是震惊与难以置信，连忙侧身避开，却还是被剑光划伤了手臂，鲜血喷涌而出。
苏玄清缓缓睁开双眼，眼中满是震惊，望向剑光传来的方向——只见沈砚之，手持长剑，神色坚定地站在他面前，背影挺拔，周身散发着一股决绝的气息，目光冰冷地盯着为首的皇室亲信，语气坚定而冰冷：“想要杀他，先过我这一关！”
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