山道之中的厮杀正酣，镇北司旧部奋力牵制着镇魂司残余势力，学子拼尽最后气力挣脱纠缠，踉跄着冲到苏玄清身边，颤抖着扶起他冰冷的身躯：“先生！先生您醒醒！”苏玄清双目紧闭，面色苍白如纸，唇瓣的青紫色愈发浓重，呼吸微弱得几乎不可察觉，周身萦绕着刺骨的阴寒，即便被学子抱在怀中，也依旧像一块冰，毫无温度。
镇北司统领死死缠住为首的皇室亲信，余光瞥见苏玄清昏迷倒地的模样，心中焦急万分，招式愈发凌厉，却也因此露出破绽，手臂被对方的长剑划伤，鲜血瞬间染红了灰衣。“逆贼，休伤我家先生！”统领厉声怒吼，凝聚全身气力，一刀劈向皇室亲信的肩头，逼得对方连连后退，趁机朝着学子大喊，“快带苏先生撤离！这里交给我们，务必护好先生的性命！”
学子含泪点头，小心翼翼地将苏玄清背在背上，咬牙站起身，转身朝着山道外奔去。他身上早已负伤，每跑一步，伤口都传来剧烈的疼痛，后背苏玄清的身躯愈发沉重，可他不敢有丝毫停歇，心中只有一个念头：一定要把先生安全送到静云寺，请人救治，一定要让先生醒过来，见到念安公子。
就在此时，远处突然传来一阵整齐而沉重的脚步声，伴随着铁甲碰撞的脆响，气势磅礴，瞬间盖过了山道中的厮杀声。为首的皇室亲信眼中闪过一丝光亮，随即露出狂喜之色，厉声大喊：“是陛下派来的镇魂司援军！我们有救了！逆贼们，你们的死期到了！”
镇北司统领心中一沉，转头望向脚步声传来的方向，神色愈发凝重——只见一群身着玄色铁甲、手持寒刃的镇魂司成员，簇拥着一名身着黑袍、面容冷峻的男子，缓缓走来。男子腰间佩戴着一枚玄铁令牌，上面刻着“镇魂”二字，周身散发着一股冰冷而威严的气息，目光锐利如鹰，扫过山道中的战局，不带一丝波澜，显然是镇魂司的核心首领，也是老帝王最亲信之人。
“属下参见大人！”为首的皇室亲信连忙挣脱统领的纠缠，跪倒在地，语气恭敬而急切，“属下无能，未能斩杀苏玄清与沈砚之这两名逆贼，还请大人降罪！苏玄清已然昏迷，沈砚之重伤倒地，镇北司的余孽还在负隅顽抗，恳请大人速速下令，斩杀逆贼，夺回幽冥草！”
黑袍男子没有看他，目光缓缓扫过山道中的尸体与血迹，最后落在昏迷倒地的沈砚之身上，眼中闪过一丝复杂，随即又恢复了冷峻。他抬手一挥，语气冰冷而淡漠：“拿下所有逆贼，留活口，尤其是苏玄清与沈砚之，不得伤其性命。”
“大人，您这是？”皇室亲信满脸疑惑，甚至有些难以置信，“苏玄清与沈砚之都是背叛陛下的逆贼，理应就地斩杀，为何要留活口？”
黑袍男子冷冷瞥了他一眼，语气中带着一丝不耐与威严：“陛下有旨，苏玄清身怀镇北侯虎符碎片，知晓两司未被解散的真相，沈砚之背叛本座，必有隐情，需将二人带回京城，当面审问。其余逆贼，拿下后，就地处置，不得有误。”
“属下遵旨！”皇室亲信不敢再多言，连忙起身，带领着剩余的镇魂司成员，再次朝着镇北司旧部冲去。镇魂司援军人数众多，且个个身手凌厉，镇北司旧部本就人数悬殊，又已身负重伤，瞬间陷入绝境，惨叫声接连响起，几名旧部相继倒地，渐渐难以支撑。
镇北司统领心中清楚，今日若是强行抵抗，只会全军覆没，非但护不住苏先生，还会让所有兄弟白白牺牲。他望着身边节节败退的旧部，眼中满是愧疚与无奈，最终只能咬牙下令：“撤！全体撤离！前往静云寺汇合，日后再寻机会，营救先生与沈公子！”
话音落下，统领率先朝着山道外奔去，剩余的镇北司旧部纷纷趁机挣脱镇魂司成员的纠缠，跟在统领身后撤离。镇魂司核心首领并未下令追击，只是站在原地，目光望着学子背着苏玄清奔逃的方向，若有所思，随即对着身边的亲信吩咐：“派人悄悄跟上那名学子，摸清苏玄清的落脚点，切勿打草惊蛇，待他安顿下来，再将其带回京城，务必确保他的性命安全。”
“是，大人。”一名镇魂司亲信躬身应下，转身悄然离去。黑袍男子又看向昏迷倒地的沈砚之，抬手示意身边的人，“把他带走，好生看管，不得让他有任何闪失，一同带回京城，听候陛下发落。”
与此同时，小院之中，苏念安依旧坐在石阶上，手中紧紧攥着那枚木牌，怀里的桂花糕早已变得冰凉，却依旧被他捂在胸口。阳光渐渐西斜，暖意褪去，寒风吹过小院，卷起几片枯叶，苏念安忍不住缩了缩身子，目光依旧死死盯着县城的方向，眼中的担忧愈发浓厚，眼眶红肿得厉害，脸上还残留着未干的泪痕。
“李先生，天快要黑了，先生他们还是没有消息，”苏念安的声音带着一丝沙哑与绝望，小小的身子微微颤抖，“先生是不是真的出事了？他是不是不会回来了？”他再也忍不住，趴在膝盖上，失声痛哭起来，压抑了一整天的思念与担忧，在这一刻彻底爆发，哭声微弱却凄厉，听得李慕然与周景明心中一阵心疼。
李慕然轻轻走到他身边，蹲下身，轻轻拍着他的后背，语气温柔而哽咽：“念安公子，别哭，先生不会有事的，他答应过你，会平安回来的，他一定不会食言的。或许，先生他们已经顺利夺取了幽冥草，只是先生路上受了伤，正在赶来的路上，我们再等等，再耐心等一等。”
周景明靠在屋门口，神色凝重，目光望向深山的方向，心中满是不安。他知道，此刻天色已晚，若是苏玄清他们顺利，早已应该传来消息，如今迟迟没有动静，想必是遇到了麻烦，甚至可能已经陷入了险境。“我带几名兄弟，前往县城打探一下消息吧，”周景明缓缓开口，语气坚定，“总不能一直在这里坐以待毙，若是先生真的遇到危险，我们也好及时出手相助。”
李慕然微微点头，神色凝重：“也好，你务必小心谨慎，切勿暴露行踪，若是发现先生他们的踪迹，立刻传消息回来，我们即刻前往支援。切记，一定要保护好自己的性命，不可贸然行事。”
周景明应下，转身召集了几名身手矫健的学子，悄悄走出小院，朝着县城的方向疾驰而去。小院之中，只剩下苏念安、李慕然与温老，气氛愈发沉重，苏念安的哭声渐渐平息，只是依旧趴在膝盖上，肩膀微微颤抖，手中紧紧攥着那枚木牌，嘴里喃喃地念着：“先生，你快回来，我等你，我一直等你……”
山道之外，学子背着苏玄清，一路狂奔，早已体力不支，伤口的鲜血浸透了衣衫，顺着裤腿滴落，在地上留下一串长长的血痕。他实在支撑不住，脚下一软，重重地摔倒在地，苏玄清也从他背上滚了下来，重重地摔在草丛中。“先生！”学子连忙爬起身，不顾身上的疼痛，小心翼翼地将苏玄清抱在怀中，泪水再次夺眶而出，“先生，对不起，是我没用，我快撑不住了……”
就在他绝望之际，身后突然传来一阵脚步声，学子心中一紧，以为是镇魂司的人追了上来，连忙将苏玄清护在身后，握紧手中的短刀，神色警惕地转过身。可转身之后，他却愣住了——只见几名身着玄色铁甲的镇魂司成员，站在他面前，目光冰冷地盯着他，却并未动手，为首的人缓缓开口，语气淡漠：“奉镇魂司大人之命，带苏玄清回京城，面见陛下。放下他，饶你不死。”
“你们休想！”学子厉声怒吼，将苏玄清抱得更紧，“我绝不会把先生交给你们，你们这些逆贼，想要伤害先生，先杀了我！”他知道，一旦将苏玄清交给镇魂司，先生必定会被带回京城，落入老帝王的手中，到时候，必定性命难保，他不能对不起先生，不能对不起念安公子的期盼。
镇魂司成员眼中闪过一丝不耐，没有再多言，抬手一挥，几名成员立刻冲了上去，动作利落，不等学子反应过来，便已将他制服，夺下他手中的短刀，按在地上。为首的镇魂司成员，小心翼翼地将苏玄清从学子怀中抱起来，动作轻柔，似乎生怕伤到他，随即对着身边的人吩咐：“带好苏玄清，即刻启程，返回京城。将这个学子，带回据点看管，不得伤其性命。”
“放开我！你们放开我！”学子拼命挣扎，厉声大喊，“先生！先生您醒醒！别丢下我，别丢下念安公子！”可他的挣扎毫无用处，被镇魂司成员死死按在地上，只能眼睁睁地看着苏玄清被带走，看着那抹玄色的身影，渐渐消失在远方，心中满是绝望与愧疚——他没能保护好先生，没能完成统领的嘱托，没能给念安公子一个交代。
京城皇宫深处，老帝王端坐于龙椅之上，听着镇魂司首领传来的消息，眼中闪过一丝复杂的神色，有得意，有多疑，还有一丝不易察觉的忌惮。“你说，苏玄清已然昏迷，寒毒深入骨髓，却依旧有一口气在？沈砚之也被顺利拿下，关押在镇魂司据点？”老帝王缓缓开口，语气冰冷，带着一丝试探。
“回陛下，正是。”黑袍男子躬身站立，语气恭敬，“苏玄清寒毒缠身，虽昏迷不醒，却并未伤及心脉，想必是心中有牵挂，硬生生吊着一口气。沈砚之身负重伤，却也无性命之忧，只是始终不肯开口，不肯承认自己的背叛，也不肯透露任何关于苏玄清与镇北司的消息。属下已派人，将苏玄清与沈砚之，一同送往京城，不日便可抵达，届时，便可请陛下当面审问。”
老帝王微微颔首，手指轻轻敲击着龙椅，陷入了沉思。他之所以要留苏玄清一命，并非是念及旧情，而是因为他怀疑，苏玄清手中，不仅有镇北侯的虎符碎片，还知晓他当年镇压书院、解散镇北司的全部真相，甚至可能知晓内鬼的下落。他要亲自审问苏玄清，撬开他的嘴，夺走他手中的虎符碎片，查清所有真相，然后，再将他碎尸万段，以解心头之恨。
“传本座圣谕，”老帝王缓缓开口，语气冰冷而坚定，“待苏玄清与沈砚之抵达京城，即刻将二人带入皇宫，本座要亲自审问。在此期间，务必严加看管，不得让任何人靠近，不得有任何闪失，若是苏玄清有个三长两短，或是沈砚之趁机逃脱，所有看管之人，一律斩草除根，绝不姑息！”
“属下遵旨！”黑袍男子躬身应下，转身缓缓走出宫殿。
殿内，烛火摇曳，老帝王的身影在烛火的映照下，显得格外阴鸷。他望着殿外漆黑的夜色，眼中满是杀意与多疑，心中暗自盘算：苏玄清，沈砚之，还有那些隐藏的内鬼，本座绝不会放过你们。待本座撬开苏玄清的嘴，查清所有真相，夺回虎符碎片，你们所有人，都将成为本座的刀下亡魂，本座精心布局多年的阴谋，绝不会因为你们，而功亏一篑！
静云寺内，镇北司统领带领着残余的旧部，狼狈地逃了回来。得知苏玄清被镇魂司带走，学子被关押的消息后，所有人都陷入了沉默，神色悲痛而愧疚。“都是属下无能，没能护好苏先生，”统领跪倒在地，语气沉痛，“属下恳请各位兄弟，随我一同前往京城，营救苏先生与学子，就算拼尽全力，也要将他们安全带回来！”
“营救先生！营救学子！”剩余的镇北司旧部，纷纷跪倒在地，齐声呐喊，语气坚定，眼中满是决绝，即便身负重伤，也依旧没有丝毫退缩。
与此同时，小院之中，苏念安依旧坐在石阶上，目光死死盯着县城的方向，手中的木牌，早已被他捂得温热。夜色渐深，寒风愈发凛冽，周景明依旧没有回来，也没有任何消息传回来，苏念安的眼中，满是绝望与无助。他不知道，自己的先生，已经被镇魂司带走，即将前往京城，面见那个双手沾满鲜血、阴谋诡计多端的老帝王；他不知道，自己期盼的重逢，或许会变得遥遥无期；他更不知道，一场关乎苏玄清性命、关乎所有人命运的审问，即将在京城皇宫，悄然展开。
他只是依旧坐在石阶上，紧紧攥着那枚木牌，怀里捂着冰凉的桂花糕，喃喃地念着苏玄清的名字，一遍又一遍，眼中满是期盼。月光洒在他瘦小的身影上，显得格外孤寂，那股纯粹而执拗的思念，如同寒夜中的一缕微光，微弱却坚定，支撑着他，一直等下去，等那个承诺会平安回来的先生，等那个会温柔叫他“念安”的先生，早日出现在他的面前。
而此刻，前往京城的官道上，一辆马车缓缓行驶着。马车之中，苏玄清静静躺在榻上，双目紧闭，呼吸依旧微弱，周身的阴寒丝毫未减，可他的指尖，却依旧微微蜷缩着，仿佛在梦中，也在紧紧攥着什么，仿佛在牵挂着那个远在边镇、满心期盼着他回去的孩子。马车外，镇魂司成员手持寒刃，严密看守，神色冷峻，没有人知道，这辆马车内，承载着一个关乎天下安宁的秘密，也承载着一段未完成的牵挂与执念。
一场生死审问，即将拉开帷幕；一次致命阴谋，即将悄然酝酿；一份跨越千里的牵挂，依旧在寒夜中坚守。苏玄清醒来之后，面对老帝王的审问，会选择坚守初心、守护真相，还是会为了活下去、为了见到念安，选择妥协退让？沈砚之在狱中，会彻底醒悟，揭露老帝王的阴谋，还是会继续被仇恨蒙蔽，坚守着虚假的忠诚？远在边镇的苏念安，又能否等到苏玄清平安回来的那一天？一切的答案，都将在京城皇宫，一一揭晓。
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