京城官道之上，马车轱辘碾过青石板，发出沉闷而规律的声响，如同敲在人心上的鼓点，压抑得让人喘不过气。马车之内，药香与阴寒之气交织，苏玄清依旧双目紧闭，面色苍白如纸，唇瓣的青紫色未曾褪去，唯有指尖依旧微微蜷缩，偶尔会无意识地颤动一下，似在梦中追寻着那抹瘦小的身影，口中溢出几不可闻的呢喃：“念安……桂花糕……”
两名镇魂司亲信分立榻边，神色冷峻，目光死死盯着苏玄清，不敢有丝毫懈怠。他们奉黑袍首领之命，务必确保苏玄清平安抵达皇宫，可望着榻上这人气息奄奄却依旧透着一股韧劲的模样，心中难免生出一丝疑惑——这般寒毒缠身、命悬一线之人，究竟为何能让陛下如此忌惮，非要亲自审问不可？
马车行至皇宫正门，缓缓停下。黑袍首领早已在此等候，一身玄色锦袍，周身的威严气息比往日更甚，目光扫过马车，语气淡漠：“扶苏玄清下车，随本座入宫。记住，不得有误，若是他在入宫前断了气，你们提头来见。”
亲信连忙应下，小心翼翼地将苏玄清从榻上扶起，一左一右架着他的胳膊，缓缓走下马车。苏玄清身形虚浮，头无力地垂着，发丝凌乱地贴在额前，周身的阴寒之气让身边的镇魂司成员都忍不住皱起眉头，下意识地后退半步。黑袍首领瞥了他一眼，眼中闪过一丝复杂，随即转身，朝着皇宫深处走去，语气冰冷：“跟上。”
皇宫之内，朱墙琉璃瓦，金碧辉煌，却处处透着冰冷与压抑。长廊两侧，侍卫林立，手持寒刃，神色肃穆，连呼吸都刻意放轻，空气中弥漫着一股山雨欲来的紧张气息。自老帝王下令严查内鬼、押苏玄清与沈砚之入宫的消息传开，皇宫上下人心惶惶，无论是宫中侍卫、太监宫女，还是朝中官员，皆小心翼翼，生怕一不小心，便触怒龙颜，丢了性命。
“听说了吗？陛下要亲自审问苏玄清，那个当年被污蔑镇压书院的逆贼，听说他手里有镇北侯的虎符碎片，还知晓许多陛下的秘密。”
“何止啊，还有沈砚之，陛下养了他这么多年，竟然也背叛了陛下，跟着苏玄清勾结，这下，陛下必定会大肆清算，咱们可得小心谨慎，别被牵连进去。”
长廊角落，两名小太监凑在一起，压低声音窃窃私语，神色慌张，话音刚落，便被路过的侍卫厉声呵斥：“放肆！宫中人命关天，岂容你们私下议论？再敢多言，杖毙论处！”
小太监们吓得浑身发抖，连忙跪倒在地，连连磕头请罪：“奴才不敢，奴才再也不敢了！”侍卫冷冷瞥了他们一眼，不再多言，转身离去，可那冰冷的眼神，依旧让小太监们心有余悸，连起身都变得颤颤巍巍。自古以来，帝王心深似海，伴君如伴虎，如今圣心难测，朝野上下，早已人心惶惶，人人自危。
黑袍首领带着苏玄清，一路穿过长廊，抵达那间隐秘的宫殿——正是老帝王平日里议事、审问亲信之地。宫殿之内，烛火摇曳，光线昏暗，老帝王端坐于龙椅之上，周身散发着一股阴鸷而冰冷的气息，目光锐利如刀，死死盯着被架进来的苏玄清，语气中不带一丝波澜，却透着刺骨的寒意：“苏玄清，你终于肯醒过来，见本座了？”
许是宫殿内的暖意，或是老帝王的声音刺激到了他，苏玄清缓缓睁开双眼，目光涣散，视线模糊，许久才渐渐聚焦在龙椅之上的老帝王身上。他想要挣扎着站直身子，可浑身无力，寒毒再次发作，胸口传来剧烈的刺痛，让他忍不住闷哼一声，嘴角溢出一丝鲜血，语气微弱却依旧带着一丝倔强：“老……老贼……我苏玄清……就算是死……也绝不会……向你低头……”
“低头？”老帝王哈哈大笑，语气中满是嘲讽与杀意，“苏玄清，你如今已是阶下囚，寒毒深入骨髓，命悬一线，还有资格跟本座谈低头？本座留你一命，不是念及旧情，也不是怜悯你，而是要你交出镇北侯的虎符碎片，说出两司未被解散的真相，还有，当年泄露本座部署、帮助你逃离天牢的内鬼，是谁！”
话音落下，老帝王猛地拍向龙椅，语气陡然变得凌厉：“说！虎符碎片在哪里？内鬼是谁？只要你如实交代，本座或许可以饶你一命，还可以让你再见那个叫苏念安的孩子一面，若是你执意不肯开口，本座有的是办法，让你生不如死！”
提到苏念安，苏玄清眼中闪过一丝光亮，随即又被浓浓的担忧取代。他死死咬着下唇，借着那一丝痛感，勉强维持着清醒，目光死死盯着老帝王，语气坚定：“虎符碎片……我绝不会交给你……内鬼是谁……我也绝不会告诉你……你想要杀我……便动手吧……别想用念安……威胁我……”
他心中清楚，老帝王阴险狡诈，言而无信，即便他如实交代，老帝王也绝不会放过他，更不会放过念安。他唯有坚守初心，守住秘密，才能护念安周全，才能护镇北司旧部周全，才能不让老帝王的阴谋得逞。
老帝王眼中的杀意愈发浓厚，死死盯着苏玄清，周身的气息愈发冰冷。他没想到，苏玄清都已这般境地，依旧不肯妥协，依旧不肯开口，心中的忌惮与怒火，如同潮水般愈发汹涌。可他也清楚，苏玄清如今不能死，他还没有从苏玄清口中，得到自己想要的东西，他还没有查清内鬼的下落，还没有夺回虎符碎片。
老帝王沉默了片刻，眼中的杀意渐渐褪去，取而代之的是一丝阴鸷的算计，语气缓缓缓和了些许，却依旧透着不容抗拒的威严：“苏玄清，本座知道你性子执拗，可本座有的是时间，陪你耗。你寒毒缠身，唯有本座手中的解药，能让你多活几日，能让你有机会，再见到苏念安。本座给你一个机会，今日，本座不逼你说出虎符碎片与内鬼的下落，只求你，如实回答本座一个问题。”
苏玄清微微挑眉，眼中满是警惕，没有说话，显然是在猜测老帝王的心思——他太了解老帝王了，老帝王这般反常，必定有阴谋，必定是想从他口中，套出其他的秘密。
老帝王见状，缓缓开口，语气低沉而诡异：“本座问你，你可知晓‘人茧’？”
“人茧？”苏玄清眼中闪过一丝震惊与疑惑，随即眉头紧紧蹙起，语气中带着一丝不解，“那是什么？本座从未听过……”他活了这么多年，遍历朝野，见识过无数阴谋诡计，却从未听过“人茧”二字，可不知为何，听到这两个字，他心中却生出一丝莫名的寒意，一股不祥的预感，悄然涌上心头。
老帝王眼中闪过一丝诧异，随即又恢复了阴鸷，语气中带着一丝试探：“你当真不知晓？本座听说，镇北侯当年，曾秘密研究过人茧，而你，作为镇北侯最信任之人，又执掌镇北司多年，怎么可能不知晓？苏玄清，你最好如实回答，别再跟本座耍花样，否则，本座不介意，现在就派人，去边镇，把那个叫苏念安的孩子，带回来见你。”
提到苏念安，苏玄清心中一紧，眼中满是慌乱与愤怒，厉声怒吼：“老贼！你敢！念安是无辜的，你有什么本事，冲我来，别伤害念安！”他此刻，恨不得立刻冲上去，撕碎老帝王那张阴鸷的脸，可他浑身无力，只能被镇魂司亲信死死架着，连动弹一下都做不到，心中满是无力与愧疚。
他确实不知晓什么是人茧，镇北侯当年，从未跟他提及过此事，镇北司的卷宗之中，也从未有过任何关于人茧的记载。可老帝王这般笃定，甚至不惜用念安来威胁他，显然，人茧绝非寻常之物，必定是一个关乎重大的秘密，必定与老帝王的阴谋，有着千丝万缕的联系。
“本座有什么不敢的？”老帝王冷笑一声，语气中满是嘲讽与杀意，“苏玄清，你最好想清楚，要不要如实回答本座的问题。本座再问你最后一次，你可知晓人茧？镇北侯当年，究竟在秘密研究什么？”
苏玄清闭上双眼，心中满是挣扎与痛苦。他确实不知晓人茧，可他若是如实回答，老帝王必定不会相信，必定会再次用念安来威胁他；可他若是编造谎言，又怕露出破绽，反而会连累念安，连累镇北司旧部。他此刻，陷入了两难之地，心中的寒意，比体内的寒毒，还要刺骨。
宫殿之外，黑袍首领静静伫立，神色冷峻，目光望着宫殿内摇曳的烛火，若有所思。他跟随老帝王多年，从未听过“人茧”二字，今日，听到老帝王提及此事，心中也生出一丝疑惑与好奇——他不知道，人茧究竟是什么，也不知道，老帝王为何会突然询问苏玄清关于人茧的事情，可他心中清楚，这件事，必定不简单，必定会牵扯出更多的秘密，必定会让本就人心惶惶的朝野，变得更加动荡。
与此同时，镇魂司据点之内，沈砚之被关押在一间阴暗潮湿的牢房之中。他身负重伤，胸口的伤口依旧在流血，脸色苍白如纸，却依旧目光坚定，靠在墙壁上，闭目调息。牢房之外，镇魂司侍卫严密看守，神色冷峻，不许任何人靠近。
“沈公子，陛下有旨，若是你肯如实交代，背叛陛下、勾结苏玄清的缘由，若是你肯说出苏玄清手中虎符碎片的下落，若是你肯协助陛下，查清内鬼的下落，陛下可以饶你一命，还可以恢复你往日的身份，继续重用你。”一名镇魂司侍卫，隔着牢门，语气淡漠地说道。
沈砚之缓缓睁开双眼，眼中满是嘲讽，语气冰冷：“饶我一命？恢复身份？陛下的恩情，我沈砚之，承受不起。我当年，被他用谣言蒙蔽，残害同门，助纣为虐，已然罪孽深重。如今，我已然醒悟，绝不会再被他利用，绝不会再助纣为虐，你们想要杀我，便动手吧，我沈砚之，绝不求饶！”
侍卫冷冷瞥了他一眼，不再多言，转身离去。沈砚之靠在墙壁上，眼中满是愧疚与坚定——他对不起苏玄清，对不起书院的同门，对不起那些被他伤害过的人，他唯有以死赎罪，唯有协助苏玄清，揭穿老帝王的阴谋，才能还清自己多年的罪孽。可他心中也清楚，自己如今被关押在镇魂司据点，插翅难飞，想要协助苏玄清，想要揭穿老帝王的阴谋，难如登天。
边镇小院之中，夜色愈发浓重，寒风呼啸，卷起小院中的枯叶，发出沙沙的轻响。苏念安依旧坐在石阶上，手中紧紧攥着那枚木牌，怀里捂着冰凉的桂花糕，双目红肿，脸上还残留着未干的泪痕，目光死死盯着县城的方向，神色执拗而绝望。
周景明依旧没有回来，也没有任何消息传回来，李慕然与温老，守在他身边，神色凝重，心中满是担忧。他们不知道，苏玄清已经被带入皇宫，即将面临老帝王的致命审问；他们不知道，老帝王已然开始追查人茧的秘密，一场更大的危机，正在悄然酝酿；他们更不知道，远在京城的皇宫之中，圣心难测，阴谋丛生，而边镇的他们，也即将被卷入这场更大的纷争之中。
“先生，你到底在哪里？”苏念安喃喃自语，声音沙哑而微弱，眼中满是期盼与无助，“你答应过我，会平安回来的，你不能食言，你不能丢下我一个人……”他再次趴在膝盖上，失声痛哭起来，那股纯粹而执拗的思念，在这寒夜之中，显得格外凄厉，听得李慕然与温老，心中一阵心疼，却又无能为力——他们只能陪着苏念安，一起等，等一个未知的结果，等一个或许永远不会到来的重逢。
静云寺内，镇北司统领带领着残余的旧部，已然做好了前往京城的准备。他们个个身负重伤，却依旧目光坚定，眼中满是决绝，手中紧紧攥着寒刃，心中只有一个念头：前往京城，营救苏先生与学子，揭穿老帝王的阴谋，还天下一个公道。
“统领，我们真的要前往京城吗？京城乃是老贼的地盘，守卫森严，我们若是贸然前往，必定会全军覆没，非但救不出先生与学子，还会让所有兄弟，白白牺牲。”一名镇北司旧部，忍不住开口，语气中带着一丝担忧与犹豫。
统领微微点头，神色凝重，语气坚定：“我知道，京城守卫森严，前往京城，必定凶险万分，可我们不能眼睁睁地看着先生，落入老贼的手中，不能眼睁睁地看着先生，被老贼残害。先生待我们恩重如山，我们今日，就算拼尽全力，就算粉身碎骨，也要将先生，安全带回来！”
“营救先生！粉身碎骨，在所不辞！”剩余的镇北司旧部，纷纷齐声呐喊，语气坚定，眼中满是决绝。他们心中清楚，此去京城，九死一生，可他们别无选择——他们不能辜负苏玄清的信任，不能辜负镇北侯的嘱托，不能让老帝王的阴谋，得逞。
京城皇宫之内，宫殿之中，烛火依旧摇曳，老帝王端坐于龙椅之上，目光死死盯着苏玄清，眼中满是阴鸷与算计。苏玄清靠在镇魂司亲信身上，气息微弱，却依旧目光坚定，不肯妥协，不肯开口。圣心难测，没人知道，老帝王下一刻，会做出什么事情；没人知道，人茧究竟是什么秘密，会牵扯出多少血雨腥风；更没人知道，这场关乎生死、关乎真相、关乎天下安宁的纷争，终将走向何方。
朝野上下，人心惶惶；边镇之中，牵挂坚守；皇宫之内，阴谋丛生。人茧的秘密，初现端倪；老帝王的阴谋，愈发隐秘；苏玄清的性命，危在旦夕；苏念安的牵挂，跨越千里。自古以来，帝王心深似海，人心惶惶之下，唯有坚守初心、心怀牵挂之人，才能在这场血雨腥风之中，守住自己的本心，才能有勇气，继续前行，才能等到真相大白、天下安宁的那一天。
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