宫殿之内，烛火摇曳，映得老帝王的身影忽明忽暗，愈发显得阴鸷难测。苏玄清闭上双眼，拒不妥协的模样，让老帝王眼中的寒意再度翻涌，却又硬生生压了下去——他耗得起，可苏玄清的身子，耗不起，而他追寻人茧的秘密，更耗不起。
“你当真不知？”老帝王缓缓起身，龙袍扫过台阶，发出细碎的声响，一步步走下龙椅，朝着苏玄清逼近，周身的压迫感愈发浓重，“苏玄清，本座不妨告诉你，本座非但听过人茧，还亲眼见过。”
苏玄清猛地睁开双眼，眼中满是震惊与难以置信，虚弱的身躯微微颤抖，语气中带着一丝急切：“你……你见过人茧？那是什么？你为何……为何要执着于人茧的秘密？”他心中的不祥预感愈发强烈，老帝王的话，打破了他所有的认知，也让他越发好奇，人茧究竟是什么，能让老帝王如此执念，甚至不惜用念安来威胁他。
老帝王停下脚步，站在苏玄清面前，目光悠远，似是陷入了回忆，语气低沉而诡异，带着一丝不易察觉的忌惮：“多年前，本座偶然间，见过一具被封存的人茧，通体莹白，似玉非玉，表面布满细密的纹路，隐隐透着诡异的气息，周身萦绕着一股难以言喻的阴寒，与你身上的寒毒，有几分相似，却又更加凛冽，更加诡异。”
他抬手，指尖微微蜷缩，似是在回想当年的画面，语气中多了一丝凝重：“本座察觉到，那人茧绝非寻常之物，背后必定隐藏着惊天秘密，或许，还能助本座巩固皇权，长生不老。于是，本座便暗中派人，四处调查人茧的来历、用途，调查当年是谁在秘密研究人茧，可查了数年，却一无所获。”
“派去调查的人，要么杳无音信，要么回来后，便变得疯疯癫癫，嘴里反复念叨着‘茧、重生、献祭’之类的胡话，没过多久，便离奇死亡，浑身僵硬，如同被茧包裹一般。”老帝王的声音愈发冰冷，眼中闪过一丝后怕，“本座追查数年，只查到，人茧与镇北侯，有着千丝万缕的联系，却始终查不到核心，更找不到第二具人茧。”
苏玄清怔怔地望着老帝王，心中翻起惊涛骇浪——他从未想过，老帝王竟然真的见过人茧，更从未想过，人茧竟然如此诡异，如此危险。镇北侯一生清廉，心怀天下，怎么可能会与这般诡异的东西有所关联？老帝王口中的秘密，究竟是真，还是他编造的谎言，只为逼自己开口？
“你既然查了数年，都一无所获，为何还要执着于我？为何还要抓我入宫？”苏玄清强撑着体内的寒毒，语气中带着一丝不解与倔强，“我都说了，我从未听过人茧，更从未见过，镇北侯当年，也从未跟我提及过此事，你就算再逼我，也得不到任何答案。”
“抓你？”老帝王冷笑一声，目光锐利地盯着苏玄清，语气中带着一丝嘲讽，还有一丝不易察觉的算计，“本座抓你，从来都不是因为，本座觉得你知晓人茧的秘密，而是因为，本座查到，与人茧有直接关联的人，是你——是你的友人，孙亮。”
“孙亮？”苏玄清的瞳孔骤然收缩，眼中满是震惊与难以置信，浑身的力气仿佛在一瞬间被抽干，连呼吸都变得急促起来，“你……你说什么？孙亮？他怎么会……怎么会与人茧有关？不可能！绝对不可能！”
孙亮，是他年少时的挚友，也是他执掌镇北司时，最信任的下属之一，为人忠厚老实，重情重义，当年书院被镇压，镇北司被解散，孙亮为了掩护他逃离，自愿留下来断后，从此便杳无音信。他一直以为，孙亮早已死在了镇魂司的刀下，却从未想过，孙亮竟然会与人茧有关，竟然会成为老帝王抓他的理由。
“不可能？”老帝王冷哼一声，抬手示意身边的镇魂司亲信，“带上来，让他亲眼看看，他的好友人，如今是什么模样。”
亲信连忙应下，转身走出宫殿。片刻之后，两名镇魂司亲信，抬着一个巨大的琉璃容器，缓缓走了进来。琉璃容器之内，封存着一具通体莹白的“茧”，茧身布满细密的金色纹路，隐隐透着诡异的光泽，茧的表面，还能隐约看到一个人形的轮廓，周身萦绕着一股凛冽的阴寒之气，与苏玄清身上的寒毒，如出一辙，却又更加浓郁。
苏玄清的目光，死死盯着琉璃容器之内的人茧，身体控制不住地颤抖起来，眼中满是悲痛与绝望，泪水瞬间涌上眼眶，语气沙哑而颤抖：“孙亮……是你……真的是你……”
他虽然看不清茧内人的面容，可他一眼就认出，那个人形轮廓，还有茧身之上，那一处隐约可见的疤痕——那是当年孙亮为了救他，被镇魂司的人砍伤的疤痕，位置、形状，分毫不差。他无论如何也不敢相信，那个曾经与他并肩作战、生死与共的挚友，那个为了掩护他而自愿断后的挚友，如今，竟然会变成这副模样，竟然会成为一具被封存的人茧。
“没错，他就是孙亮。”老帝王站在一旁，目光冰冷地看着苏玄清悲痛欲绝的模样，语气中没有一丝怜悯，“本座也是偶然间查到，孙亮当年并未战死，而是被镇北侯的旧部救下，之后，便不知为何，渐渐变成了如今这副人茧的模样。”
“本座查到，孙亮成为人茧之后，周身便会散发出与你身上相似的寒毒，而且，他的气息，与本座多年前见过的那具人茧，有着几分相似。”老帝王缓缓开口，语气中带着一丝算计，“苏玄清，你是孙亮最信任的人，也是他唯一的挚友，本座相信，他成为人茧，必定与你有关，必定与镇北侯当年的秘密有关。本座抓你，就是要让你，唤醒孙亮，就是要让你，说出孙亮成为人茧的真相，说出人茧的秘密！”
苏玄清望着琉璃容器之内的孙亮，心中满是悲痛与愧疚，泪水顺着脸颊滑落，滴落在衣襟之上，晕开一小片湿痕。他想起年少时，他与孙亮并肩而立，许下“生死与共、不离不弃”的誓言；想起执掌镇北司时，他们一同办案、一同习武，无话不谈；想起书院被镇压时，孙亮笑着对他说“玄清，你快走，我来断后，我们一定会再见面的”。
可如今，他们再次见面，却是这般模样——他沦为阶下囚，寒毒缠身，命悬一线；而孙亮，却变成了一具被封存的人茧，失去了意识，失去了灵魂，再也不能与他并肩作战，再也不能与他谈笑风生。
“老贼……”苏玄清的声音沙哑而冰冷，眼中满是恨意与绝望，周身的气息，也变得愈发凌厉，“是你……是你把孙亮变成这副模样的，对不对？是你，为了追查人茧的秘密，把孙亮当成了试验品，对不对？我要杀了你！我一定要杀了你！”
他拼尽全身的力气，想要挣脱镇魂司亲信的束缚，想要冲上去，撕碎老帝王那张阴鸷的脸，可他浑身无力，寒毒再次剧烈发作，胸口传来剧烈的刺痛，让他忍不住闷哼一声，嘴角溢出一大口鲜血，身形踉跄着，再次被亲信死死按住，动弹不得。
“杀我？”老帝王哈哈大笑，语气中满是嘲讽与杀意，“苏玄清，你如今自身难保，还想杀我？简直是痴心妄想！本座再给你最后一个机会，唤醒孙亮，说出人茧的秘密，说出镇北侯当年的阴谋，本座可以饶你一命，还可以饶孙亮一命，若是你执意不肯，本座便将孙亮的人茧，当场打碎，让你们这对挚友，永世不得超生！”
宫殿之外，黑袍首领静静伫立，听着宫殿之内，苏玄清悲痛的怒吼，还有老帝王冰冷的威胁，眼中闪过一丝复杂的神色。他终于明白，老帝王为何要执着于抓苏玄清入宫，为何要执着于人茧的秘密，也终于明白，孙亮这个人，对于苏玄清，对于老帝王，有着多么重要的意义。
他心中清楚，孙亮成为人茧，绝非偶然，背后必定隐藏着不为人知的秘密，而这个秘密，或许会牵扯出更多的血雨腥风，或许会让本就人心惶惶的朝野，变得更加动荡不安。而他，作为老帝王最亲信之人，夹在老帝王与苏玄清之间，夹在真相与忠诚之间，不知该何去何从。
与此同时，镇魂司据点之内，沈砚之靠在墙壁上，闭目调息，胸口的伤口依旧在隐隐作痛。突然，他听到牢房之外，传来两名镇魂司侍卫的窃窃私语，语气慌张，带着一丝不易察觉的恐惧。
“你听说了吗？陛下抓到了苏玄清的友人，孙亮，可那个孙亮，竟然变成了一具人茧，通体莹白，诡异得很，听说，还散发着浓浓的寒毒，与苏玄清身上的寒毒，一模一样。”
“何止啊，陛下追查人茧的秘密，查了数年，一无所获，如今，终于找到了与人茧有关的人，就是孙亮，而陛下抓苏玄清入宫，就是要让苏玄清，唤醒孙亮，说出人茧的秘密。”
“人茧？那是什么东西？听起来就好诡异，听说，当年陛下派去调查人茧的人，全都离奇死亡了，咱们可得小心谨慎，别被牵连进去，否则，必死无疑。”
沈砚之缓缓睁开双眼，眼中满是震惊与疑惑。孙亮，他也曾听说过，是苏玄清最信任的挚友，当年为了掩护苏玄清逃离，自愿断后，杳无音信。他从未想过，孙亮竟然会成为人茧，竟然会与人茧的秘密有关，而老帝王抓苏玄清入宫，竟然是因为这个原因。
他心中的疑惑愈发浓厚——镇北侯当年，究竟在秘密研究什么？孙亮为何会成为人茧？人茧的秘密，究竟是什么？老帝王执着于人茧的秘密，究竟是为了巩固皇权，还是为了其他不为人知的目的？一连串的疑问，在他心中盘旋，让他愈发坚定了要协助苏玄清，揭穿老帝王阴谋的决心。
边镇小院之中，夜色依旧浓重，寒风呼啸，卷起小院中的枯叶，发出沙沙的轻响，如同亡魂的低语。苏念安依旧坐在石阶上，手中紧紧攥着那枚木牌，怀里捂着冰凉的桂花糕，双目红肿，脸上还残留着未干的泪痕，目光死死盯着县城的方向，神色执拗而绝望。
周景明依旧没有回来，也没有任何消息传回来，李慕然与温老，守在他身边，神色凝重，心中满是担忧。他们不知道，京城皇宫之内，正在发生着怎样惊天动地的事情；不知道，苏玄清正面临着怎样的绝望与痛苦；不知道，孙亮已经成为了人茧，成为了老帝王威胁苏玄清的工具；更不知道，一场更大的危机，正在悄然酝酿，即将席卷整个边镇，席卷整个天下。
“先生，你到底在哪里？”苏念安喃喃自语，声音沙哑而微弱，眼中满是期盼与无助，“你答应过我，会平安回来的，你不能食言，你不能丢下我一个人……”他再次趴在膝盖上，失声痛哭起来，那股纯粹而执拗的思念，在这寒夜之中，显得格外凄厉，听得李慕然与温老，心中一阵心疼，却又无能为力。
静云寺内，镇北司统领带领着残余的旧部，已然做好了前往京城的准备。他们个个身负重伤，却依旧目光坚定，眼中满是决绝，手中紧紧攥着寒刃，心中只有一个念头：前往京城，营救苏先生与学子，揭穿老帝王的阴谋，还天下一个公道。
就在此时，一名镇北司旧部，匆匆跑了进来，神色慌张，语气急切：“统领！不好了！出事了！我们查到，苏先生的友人，孙亮大人，并没有战死，他……他被老帝王抓到了，而且，他还变成了一具人茧，老帝王抓苏先生入宫，就是为了让苏先生，唤醒孙亮大人，说出人茧的秘密！”
“什么？”镇北司统领的瞳孔骤然收缩，眼中满是震惊与难以置信，手中的寒刃，“哐当”一声掉落在地上，“孙亮大人……他变成了人茧？怎么会……怎么会这样？”
剩余的镇北司旧部，也纷纷露出了震惊与悲痛的神色。孙亮，他们也曾跟随过，为人忠厚老实，重情重义，是苏玄清最信任的挚友，也是他们最敬重的大人。他们一直以为，孙亮早已战死沙场，却从未想过，孙亮竟然会成为一具人茧，成为老帝王威胁苏玄清的工具。
“统领，我们不能再等了！”一名镇北司旧部，厉声开口，语气坚定而决绝，“苏先生现在，肯定正面临着老帝王的威胁，孙亮大人，也被困在皇宫之内，我们必须立刻启程，前往京城，营救苏先生与孙亮大人，就算拼尽全力，就算粉身碎骨，也绝不能让老帝王的阴谋得逞！”
“没错！营救先生！营救孙亮大人！”剩余的镇北司旧部，纷纷齐声呐喊，语气坚定，眼中满是决绝，心中的怒火与悲痛，交织在一起，化为了前行的力量。
镇北司统领缓缓弯腰，捡起地上的寒刃，眼中的震惊与悲痛，渐渐被坚定与决绝取代，语气凝重而坚定：“出发！立刻前往京城！营救苏先生与孙亮大人，揭穿老帝王的阴谋，为那些牺牲的兄弟，为孙亮大人，讨回公道！就算粉身碎骨，我们也绝不退缩！”
京城皇宫之内，宫殿之中，烛火依旧摇曳，老帝王目光死死盯着苏玄清，眼中满是阴鸷与算计。苏玄清靠在镇魂司亲信身上，气息微弱，却依旧目光坚定，望着琉璃容器之内的孙亮，眼中满是悲痛与绝望，心中满是挣扎与痛苦。
唤醒孙亮，他或许就能得知人茧的秘密，或许就能保住孙亮的性命，或许，还能有机会，见到念安一面；可若是唤醒孙亮，他就必须向老帝王妥协，就必须说出那些他不知道的秘密，就可能会连累镇北司旧部，连累念安。
不唤醒孙亮，他就能坚守初心，守住秘密，护镇北司旧部与念安周全；可若是不唤醒孙亮，孙亮就会永远被封存，永远无法醒来，而他，也会被老帝王折磨致死，再也没有机会，见到念安，再也没有机会，为孙亮，为书院的同门，为镇北司的兄弟，讨回公道。
圣心难测，老帝王的算计，如同一张无形的大网，将苏玄清死死困住，让他进退两难。人茧的秘密，愈发诡异；孙亮的遭遇，令人悲痛；苏玄清的性命，危在旦夕；苏念安的牵挂，跨越千里；朝野上下，人心惶惶。
没有人知道，苏玄清会做出怎样的选择；没有人知道，孙亮是否还能被唤醒；没有人知道，人茧的秘密，背后还隐藏着多少不为人知的阴谋；更没有人知道，这场关乎生死、关乎真相、关乎天下安宁的纷争，终将走向何方。唯有那股跨越千里的牵挂，那份生死与共的情谊，还有那份坚守初心的信念，在这人心惶惶的乱世之中，支撑着所有人，继续前行，等待着真相大白的那一天。
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