日头渐升，寒风却未稍减，官道上的积雪被往来稀疏的马蹄踏得凌乱，留下深浅不一的痕迹。苏念安踩着积雪，一步步艰难前行，双脚的伤口被寒风一吹，钻心的疼痛再次袭来，每走一步都像是踩在刀尖之上，可他的眼神依旧坚定，怀中的木牌被捂得愈发滚烫，仿佛在源源不断地给他传递着力量。
鬼影消失后，那股淡淡的阴寒之气渐渐散去，可苏念安心中的疑惑却丝毫未减。他反复回想鬼影伸出利爪触碰木牌的模样，回想那莹白光芒与黑雾交融的诡异场景，心中始终萦绕着一个念头：这道鬼影，绝对不是传闻中那般只知杀戮的怪物，它救自己，绝非偶然，而木牌与它之间的共鸣，更是藏着不为人知的秘密。
“你到底是谁？”苏念安忍不住停下脚步，望向枯林深处，声音沙哑而微弱，“你是不是认识先生？你是不是知道先生在哪里？”
回应他的，只有寒风呼啸的声响，还有枯树叶沙沙飘落的声音，枯林深处一片寂静，仿佛那道诡异的鬼影，从未出现过一般。苏念安轻轻叹了口气，握紧怀中的木牌，转身继续前行——他知道，再多的疑问，也只能等到找到先生后，才能慢慢解开，眼下，最重要的，是尽快抵达京城，找到苏玄清。
他不敢停留太久，加快脚步穿过这片枯林，眼前的景象渐渐开阔起来，官道旁出现了几处破败的村落，村落里荒无人烟，门窗破旧，墙角长满了杂草，空气中弥漫着一股腐朽的气息，显然已经荒废许久。苏念安心中一紧，愈发警惕起来，他知道，越是这样看似平静的地方，越容易隐藏危险。
就在他路过一处破败的民房时，眼角的余光突然瞥见几道黑影，正悄悄躲在民房的墙角，目光死死盯着他，身形隐秘，气息内敛，显然是有备而来。苏念安心中一沉，瞬间绷紧了神经，下意识地握紧了手中的匕首，脚步微微停顿，想要转身绕开，可那些黑影却早已察觉到了他的察觉，瞬间从墙角窜出，朝着他围了过来。
这一次，不是之前那般凶悍的劫匪，而是身着统一的黑衣，腰间佩戴着镇魂司的令牌，脸上蒙着黑布，只露出一双冰冷无情的眼睛，动作迅捷，神色冷峻，显然是镇魂司的人！他们手中握着锋利的长刀，刀刃泛着寒光，周身散发着凛冽的杀气，没有丝毫多余的话语，一上来，便朝着苏念安扑了过来。
苏念安吓得浑身一僵，下意识地后退一步，心脏疯狂跳动，恐惧瞬间笼罩了他。他认出了这些人的服饰，先生曾经跟他说过，镇魂司是老帝王的爪牙，手段狠辣，杀人不眨眼，凡是与老帝王作对的人，都会被镇魂司追杀，无一幸免。他们怎么会找到这里？他们为什么要追杀自己？
“你们……你们是镇魂司的人？为什么要追杀我？我没有做过任何坏事！”苏念安强装镇定，声音沙哑，眼中满是恐惧与不解，小小的身躯因为紧张而微微发抖，却依旧没有后退半步——他不能被抓住，他还要去找先生，他不能让先生失望。
为首的镇魂司黑衣人冷笑一声，声音冰冷刺骨，没有丝毫温度：“小娃娃，识相的，就乖乖跟我们走，陛下有令，要带你回皇宫问话，若是你敢反抗，休怪我们心狠手辣，当场了结你的性命！”
陛下？是老帝王！苏念安心中一沉，瞬间明白了过来——老帝王一定是知道了他的行踪，知道他是先生的弟子，想要抓他回去，用来牵制先生，逼先生交出秘密！他怎么可能乖乖跟他们走？若是他被抓回皇宫，不仅自己性命难保，还会连累先生，连累镇北司的叔叔们。
“我不跟你们走！”苏念安眼中闪过一丝执拗，握紧手中的匕首，语气坚定，“我要去找我先生，你们别想拦我！就算你们杀了我，我也不会跟你们走的！”
“敬酒不吃吃罚酒！”为首的黑衣人眼中闪过一丝凶戾，厉声呵斥，“给我上，把这小娃娃拿下，务必活抓，不能伤了他的性命！”
话音落下，其余的镇魂司黑衣人立刻应声上前，手中的长刀朝着苏念安砍去，动作迅猛，力道极大，显然是受过专业的训练，对付苏念安这样一个手无缚鸡之力的孩子，简直易如反掌。苏念安吓得魂飞魄散，连忙转身逃跑，他知道，自己根本不是这些人的对手，只能拼命逃窜，寻找一线生机。
他沿着官道，拼命奔跑，双脚的伤口再次被磨破，鲜血浸透了布鞋，留下一串鲜红的脚印，疼痛让他几乎晕厥，可他却不敢有丝毫停歇，心中只有一个念头——跑，一定要跑出去，一定要找到先生，不能被他们抓住！
镇魂司的黑衣人紧紧追在他的身后，脚步迅捷，距离越来越近，长刀的寒光在他身后闪烁，死亡的阴影，再次笼罩了他。“小娃娃，别跑了，你是跑不掉的！”为首的黑衣人厉声大喊，语气中满是不屑与狠戾，“乖乖束手就擒，还能少受点苦！”
苏念安不敢回头，只顾着拼命奔跑，他的体力渐渐不支，呼吸越来越急促，双腿像灌了铅一般沉重，脚下一滑，重重地摔倒在地上，浑身的力气瞬间被抽干，再也爬不起来。镇魂司的黑衣人见状，纷纷停下脚步，缓缓走上前，将他围了起来，眼中满是得意。
为首的黑衣人蹲下身，伸出手，想要抓住苏念安的衣领，语气冰冷：“小娃娃，我看你还往哪里跑？跟我们回皇宫，或许，还能留你一条小命！”
苏念安拼命挣扎，双手紧紧护着怀中的木牌，哭喊着：“不要！我不跟你们走！先生，救我！先生，救我！鬼影，救我！”
他不知道自己为什么会喊出鬼影的名字，或许，是在绝境之中，那个曾经救过他的身影，成为了他唯一的希望。他以为，鬼影不会再出现了，可就在这时，一道熟悉的阴寒之气，再次从身后的枯林深处席卷而来，瞬间便笼罩了整个现场，比上一次，更加浓郁，更加凛冽。
镇魂司的黑衣人瞬间僵在原地，浑身发抖，脸上露出了惊恐的神色，手中的长刀“哐当”一声掉落在地上，连抬头的勇气都没有。他们都是镇魂司的核心成员，亲身经历过京城鬼影肆虐的浩劫，对这股阴寒之气，有着深入骨髓的恐惧——是鬼影！它竟然又出现了！
“鬼……鬼影！是那道鬼影！”一名镇魂司黑衣人声音颤抖，眼中满是恐惧，双腿一软，重重地跪倒在地上，浑身抽搐，连呼吸都变得小心翼翼。
为首的黑衣人也脸色惨白，浑身僵硬，眼中满是难以置信与恐惧，他猛地抬头，望向枯林深处，只见一道浓黑的鬼影，正缓缓从黑暗中浮现，身形飘忽，周身萦绕着浓郁的黑雾，黑雾之中，细碎的莹白光点闪烁，比上一次更加明亮，周身的戾气，也比上一次更加浓郁，显然，它被这些镇魂司的人，激怒了。
“撤！快撤！”为首的黑衣人吓得魂飞魄散，失声尖叫起来，转身便想要逃跑，他知道，面对这道诡异而恐怖的鬼影，他们根本没有丝毫胜算，留下来，只会白白送死。
可他们的脚步，还未迈开，鬼影便动了。它身形一闪，如同瞬移一般，瞬间便出现在一名镇魂司黑衣人身后，黑雾之中，伸出一双漆黑的利爪，狠狠抓在那名黑衣人的后心，那名黑衣人发出一声凄厉的惨叫，身体瞬间被黑气包裹，没过片刻，便倒在地上，化作一滩黑水，彻底消失不见。
其余的镇魂司黑衣人见状，吓得魂飞魄散，再也没有丝毫反抗的勇气，纷纷转身，拼命逃窜，可鬼影却没有打算放过他们。它身形飘忽，在人群中穿梭，每一次出手，都能带走一条性命，凄厉的惨叫声此起彼伏，短短片刻功夫，几名镇魂司的黑衣人，便全部被鬼影解决，没有留下丝毫痕迹，只留下一股浓郁的阴寒之气，在空气中弥漫。
苏念安瘫坐在地上，浑身冷汗淋漓，衣衫早已被汗水浸透，贴在身上，冰冷刺骨。他缓缓睁开双眼，目光望着眼前的鬼影，心中的恐惧，渐渐被感激与疑惑取代。这道鬼影，再一次救了他，而且，这一次，它显然是为了保护他，才出手斩杀了那些镇魂司的人。
鬼影缓缓漂浮到苏念安面前，周身的黑雾微微波动，戾气渐渐散去，恢复了之前的平静，只是静静地“望着”他，没有发出丝毫声音，也没有再动手的意思。苏念安能清晰地感觉到，这道鬼影，是真的在保护他，它对自己，没有丝毫恶意，反而有着一种难以言喻的牵挂。
“谢谢你，又救了我。”苏念安鼓起勇气，声音沙哑而微弱，眼中满是感激，“你到底是谁？你为什么要一次次救我？你是不是认识我先生？你能不能告诉我，我先生在哪里？他是不是平安无事？”
鬼影依旧没有回应，只是周身的黑雾，微微闪烁了一下，细碎的莹白光点，再次汇聚到苏念安怀中的木牌上，木牌瞬间泛起淡淡的莹白光芒，一股温暖的气息，从木牌上散发出来，缓解了他身上的疼痛与疲惫，双脚的伤口，也不再那么钻心。
紧接着，鬼影缓缓伸出漆黑的利爪，轻轻碰了碰苏念安的额头，动作轻柔，没有丝毫阴寒之意，反而带着一丝淡淡的暖意。苏念安浑身一僵，下意识地想要躲闪，可他却感觉到，一股微弱的力量，从鬼影的利爪上涌入自己的体内，驱散了周身的寒冷，也让他原本疲惫的身体，多了几分力气。
就在这时，鬼影突然收回了利爪，周身的黑雾，再次变得浓郁起来，它缓缓转动“身躯”，朝着京城的方向望去，似是察觉到了什么，又似是在指引苏念安前行。紧接着，它身形一闪，便朝着京城的方向飘去，速度极快，转眼间，便消失在远方的天际，没有留下丝毫痕迹，只留下一股淡淡的阴寒之气，还有木牌上残留的莹白光芒。
苏念安瘫坐在地上，久久无法平复心中的情绪。感激、疑惑、好奇，交织在一起，让他脑海中一片混乱。他不知道，这道鬼影为什么要一次次救他，为什么要保护他，为什么要指引他前往京城；他不知道，这道鬼影与先生、与木牌之间，到底有什么隐秘的关联；他更不知道，这道鬼影，到底是谁，它的身上，还藏着多少不为人知的秘密。
但他能确定，这道鬼影，绝对不会伤害他，它是来保护他的，是来帮助他寻找先生的。而且，它指引他前往京城的方向，显然，先生就在京城，而且，先生或许，也在寻找他。
苏念安挣扎着爬起身，捡起掉在地上的匕首，重新攥在手中，又将木牌紧紧抱在怀中，眼中的恐惧，早已被坚定与执拗取代。他拍了拍身上的灰尘，擦了擦眼角的泪水，裹紧了身上的棉袄，再次踏上了前往京城的道路。这一次，他的脚步，比以往更加坚定，心中的执念，也比以往更加浓厚——他一定要找到先生，一定要弄清楚所有的真相，一定要弄明白，鬼影到底是谁。
与此同时，京城城郊的隐秘据点之中，气氛凝重到了极点。
苏玄清正坐在榻上，脸色苍白如纸，眉头紧紧皱起，浑身微微颤抖，体内的寒毒与那股诡异的鬼影气息，再次发作，剧烈的疼痛，让他忍不住闷哼一声，嘴角溢出一丝鲜血。沈砚之守在他的身边，眼中满是担忧与焦急，手中拿着一碗温热的汤药，想要喂他喝下。
“先生，快喝碗汤药，缓解一下疼痛。”沈砚之语气温柔而急切，“这是温老托人送来的药方，说是能暂时压制您体内的寒毒与那股诡异的气息，您快喝了吧。”
苏玄清缓缓睁开双眼，摆了摆手，语气虚弱却依旧坚定：“我没事，不用喝了，这汤药，治标不治本，根本无法彻底清除我体内的气息，也无法压制寒毒。”
“可是先生，您再这样下去，身体会吃不消的！”沈砚之眼中满是急切，“您已经连续几日没有好好休息，寒毒发作的次数，也越来越频繁，再这样下去，您的身体，会垮掉的！”
“我不能垮。”苏玄清轻轻摇了摇头，眼中闪过一丝锐利，“念安还没有消息，老帝王还在暗中谋划，人茧的秘密还未揭开，鬼影的真相还未查明，我不能倒下，我必须撑住，必须找到念安，必须阻止老帝王的阴谋，必须揭开所有的秘密。”
就在这时，一名镇北司的旧部匆匆走进据点，神色慌张，语气急切：“先生，统领，不好了！我们派去边镇寻找苏念安小公子的人，传来消息，说小公子并没有待在边镇的小院里，而是孤身一人，前往京城了！而且，我们还查到，老帝王已经得知了小公子的行踪，派了镇魂司的人，沿途追杀小公子！”
“什么？！”苏玄清闻言，瞳孔骤然收缩，猛地从榻上坐起身，不顾体内的疼痛，语气急切而冰冷，“念安他，竟然孤身前往京城了？老帝王竟然派镇魂司的人追杀他？！”
巨大的担忧与愤怒，瞬间涌上苏玄清的心头，他体内的寒毒，再次发作，让他浑身剧烈颤抖，嘴角溢出更多的鲜血，可他却丝毫感受不到疼痛，心中只有一个念头——念安有危险，他必须尽快找到念安，必须护念安周全！
沈砚之也满脸震惊，眼中满是焦急：“先生，您别激动，您的身体还很虚弱，千万不能冲动！小公子既然已经出发前往京城，我们现在，必须立刻派人前往沿途接应，一定要在镇魂司的人找到小公子之前，找到他，护他周全！”
镇北司统领也连忙开口，语气坚定：“先生，沈公子说得对！属下立刻带人，前往沿途接应小公子，另外，属下再派一部分人，密切监视镇魂司的动静，一旦发现他们的踪迹，立刻出手拦截，绝对不会让他们伤害小公子一根头发！”
“好！”苏玄清深吸一口气，强行压下心中的激动与疼痛，语气坚定而冰冷，“务必小心，一定要保护好念安，不能让他受到丝毫伤害！另外，密切关注京城的动静，关注老帝王的一举一动，一旦有任何异常，立刻回报！”
“属下遵旨！”镇北司统领躬身应下，转身便要离去。
“等等！”苏玄清突然开口，语气凝重，“告诉下去，若是遇到那道鬼影，不要轻易出手，不要伤害它。我怀疑，那道鬼影，并没有恶意，它或许，与念安、与木牌之间，有某种隐秘的关联，甚至，它可能会保护念安。”
镇北司统领闻言，心中一怔，满脸疑惑：“先生，那道鬼影，可是在京城肆虐，屠戮了无数禁军与镇魂司的人，它怎么可能会保护小公子？”
“我也不确定，但我能感觉到，它与我之间，有某种隐秘的关联，而且，它身上的气息，虽然诡异，却并没有纯粹的恶意。”苏玄清语气凝重，“照我说的做，不要轻易招惹它，若是它真的在保护念安，我们便不要打扰它，若是它有恶意，再出手也不迟。”
“是，先生！”镇北司统领躬身应下，转身匆匆离去，安排接应与监视的事宜。
据点之中，再次陷入寂静，苏玄清坐在榻上，眉头紧紧皱起，眼中满是担忧与焦虑。他不知道，念安此刻在哪里，不知道他是否安全，不知道他是否已经遇到了镇魂司的追杀，更不知道，那道鬼影，是否真的会保护念安。
“先生，您别太担心，统领已经带人去接应小公子了，小公子吉人天相，一定会平安无事的。”沈砚之看着苏玄清苍白的脸色，眼中满是担忧，语气温柔地安慰道。
苏玄清轻轻摇了摇头，语气低沉而沉重：“我放不下心，念安还那么小，孤身一人前往京城，沿途危机四伏，还有镇魂司的人追杀，他怎么可能平安无事？而且，我梦中那句‘念安，你并不平安’，始终在我耳边回响，我总觉得，有什么可怕的危险，正在等着念安，正在等着我们。”
他心中清楚，老帝王派镇魂司的人追杀念安，目的就是为了牵制他，逼他交出人茧的秘密，逼他说出鬼影的下落。他绝对不能让老帝王的阴谋得逞，绝对不能让念安受到丝毫伤害，就算是拼尽全力，就算是付出自己的性命，他也要护念安周全，也要揭开所有的秘密，还天下一个公道。
深宫密室之中，老帝王正坐在椅上，听着镇魂司亲信的禀报，脸色阴沉得可怕，眼中满是狠戾与愤怒。
“陛下，属下无能，派去追杀苏念安的人，全部失踪了，没有留下丝毫痕迹，据现场留下的气息来看，似乎是……是那道鬼影干的！”镇魂司亲信躬身行礼，语气恭敬而恐惧，浑身微微发抖，生怕老帝王迁怒于他。
“鬼影？！”老帝王猛地一拍桌子，语气冰冷而愤怒，眼中满是难以置信与狠戾，“又是那道鬼影！它竟然敢一次次坏朕的好事，竟然敢保护苏念安那个小娃娃！它到底想干什么？！”
他万万没有想到，那道鬼影，竟然会保护苏念安，竟然会一次次出手，斩杀他派去的人。这让他心中的愤怒与忌惮，愈发浓厚——这道鬼影，不仅诡异而强大，而且似乎与苏玄清、与苏念安之间，有着某种隐秘的关联，它的存在，无疑，成为了他揭开秘密、巩固皇权的最大障碍。
“陛下，那我们现在，还要继续派人追杀苏念安吗？”镇魂司亲信小心翼翼地问道，语气中满是恐惧。
老帝王深吸一口气，强行压下心中的愤怒与忌惮，眼中闪过一丝狠戾与决绝：“追！为什么不追？！一个小小的娃娃，一道诡异的鬼影，还能翻了天不成？！”
“传朕旨意，再派一批精锐的镇魂司成员，前往沿途追杀苏念安，务必活抓他，若是再遇到那道鬼影，不要轻易与之硬拼，先暗中监视，查明它的动向，然后立刻回报！另外，密切监视苏玄清与镇北司旧部的动静，一旦他们有任何异常，立刻出手，将他们彻底铲除！”
“属下遵旨！”镇魂司亲信躬身应下，转身匆匆离去，不敢有丝毫停留。
密室之中，老帝王坐在椅上，眼中满是狠戾与贪婪。他知道，苏念安是牵制苏玄清的最大筹码，他必须抓住苏念安；他知道，鬼影是他最大的障碍，他必须查明鬼影的真相，将它彻底铲除；他更知道，人茧的秘密，世界的真相，就在眼前，他绝对不能放弃，绝对要掌控一切，成为这天下的主宰。
夕阳西下，余晖洒在官道上，将苏念安瘦小的身影拉得很长。他依旧在艰难前行，双脚的伤口早已血肉模糊，可他的脚步，却从未停歇。他不知道，前方的道路，还有多少危险在等待着他，不知道，镇魂司的人还会再次追杀他，不知道，先生正在派人四处寻找他，为他担忧。
他只知道，他要尽快抵达京城，找到先生；他只知道，那道鬼影，会在他危险的时候，出手保护他；他只知道，他不能放弃，不能退缩，必须坚持下去。
----------------------------------------
