沈砚假死遁生后，便彻底隐匿了行踪，无人知晓他去了何处，也无人能捕捉到他一丝一毫的气息，仿佛从未在这天地间出现过一般。三日后，边镇的废墟清理已近尾声，倒塌的房屋渐渐被重建，受伤的百姓与弟子也逐渐痊愈，唯有空气中残留的淡淡黑气，还有众人心中的惋惜与牵挂，迟迟未能散去。玄尘依旧每日带着萧衍，前往城外群山搜寻孙亮的踪迹，可群山崩塌的痕迹太过严重，裂缝纵横、巨石嶙峋，即便他们耗尽灵力、扩大感知范围，也始终未能捕捉到一丝一毫孙亮的气息，唯有山间弥漫的尘土与地底渗出的黑气，提醒着他们那场浩劫的残酷。
与此同时，书院内的议事堂中，气氛凝重，大长老、二长老与苏珩正围坐在一起，商议着大考的事宜。原本既定的书院大考，因地龙翻身的浩劫、孙亮失踪、沈砚“离世”的接连变故，早已被迫搁置。“如今边镇刚遭浩劫，弟子们人心惶惶，孙亮失踪未归，沈砚也已离世，我提议，推迟本次大考，待边镇彻底恢复安宁、诸事平息后，再另行商议大考之事。”大长老率先开口，语气凝重，“更何况，书院多处院落损毁，密室屏障也有裂痕，此刻举行大考，太过冒险，恐生变数。”
二长老连连颔首，附和道：“大长老所言极是，如今局势动荡，隐患未消，推迟大考，既是为了安抚弟子们的情绪，也是为了守住书院的安全。沈砚虽已‘离世’，可我们始终未能查清他的死因，若大考期间出现异动，后果不堪设想。”
苏珩指尖摩挲着腰间的法器，神色平静却带着一丝考量：“推迟大考，确有必要，只是我们需上书朝廷，禀明缘由，恳请圣上恩准。毕竟大考关乎边镇弟子的晋升与书院的传承，不可擅自做主。”三人达成共识，即刻草拟奏折，派人快马加鞭送往京城，静候朝廷批复，与此同时，依旧安排弟子加强书院值守，防范未知隐患。
这日午后，玄尘与萧衍搜寻无果，疲惫地返回书院，途经镇北司弟子陵墓时，玄尘下意识地停下脚步，目光落在沈砚的墓碑上，心头的疑惑再次翻涌——那日安葬沈砚前，他便觉得尸体有些诡异，沈砚身手卓绝，周身常年萦绕着浓郁却内敛的黑气，即便身受重伤，气息也绝不会那般消散得干干净净，更何况，那道胸口的伤口，看似是巨石砸伤，可伤口边缘太过规整，反倒像是被灵力刻意击碎的碎石所致，而非自然坠落的巨石撞击。
“玄尘师兄，你又在想沈大哥的事？”萧衍察觉到他的异样，轻声问道，眼底满是失落，“我知道你不愿接受沈大哥离世的消息，可苏珩师父都确认过了，沈大哥确实没了生机，或许……或许是我们太思念他了。还有孙亮，我们找了这么久，依旧没有踪迹，他会不会……”
萧衍的话未说完，却已道出了两人心中的担忧。玄尘缓缓摇头，指尖摩挲着掌心的玉佩，玉佩泛着淡淡的金光，却始终没有任何异动——往日里，他的玉佩与沈砚手中的半块玉佩总能相互感应，即便相隔甚远，也会有微弱的震颤，可如今，无论他如何催动灵力，玉佩都毫无反应，仿佛沈砚的气息，真的彻底从这天地间消失了一般。“不是思念，”玄尘语气凝重，“萧衍，你有没有觉得，沈砚的死，太过蹊跷了？他的身手，不至于连一块坠落的巨石都躲不开，更何况，他胸口的伤口，还有他身上消散的黑气，都不对劲。至于孙亮，我们不能放弃，只要还有一丝希望，就必须继续找下去。”
萧衍闻言，心头一动，仔细回想那日看到沈砚尸体时的场景，眉头渐渐蹙起：“经你这么一说，我倒是想起，那日沈大哥的尸体上，除了胸口的伤口，周身没有任何其他的擦伤，可地龙翻身时，尘土漫天、巨石滚落，就算他被砸中，周身也该有磕碰的痕迹才对……”
“没错，就是这样。”玄尘眼中闪过一丝笃定，“还有，沈砚常年与黑气为伴，黑气早已融入他的经脉之中，即便身死，黑气也会在体内残留数日，可那日我们查看时，他体内的黑气几乎消散殆尽，只剩下伤口处那一丝刻意涂抹的黑气，太过刻意了。只是他若真的假死，如今早已隐匿行踪，我们一时半会儿，也无从查起。”
两人正低声交谈，书院外忽然传来一阵急促的马蹄声，伴随着禁军的呼喊声，打破了书院的宁静。“圣旨到——书院众人，速到山门接旨！”一名传旨太监的声音高声响起，语气威严，不容耽搁。
玄尘与萧衍心头一震，连忙朝着山门方向奔去，此时，大长老、二长老与苏珩也已闻讯赶来，书院弟子纷纷列队，躬身等候圣旨。传旨太监身着官服，手持圣旨，神色傲慢地站在山门中央，见众人到齐，缓缓展开圣旨，宣读道：“奉天承运，皇帝诏曰：边镇地龙浩劫，朕心甚忧，然书院大考，关乎边镇人才传承、势力稳固，不可擅推。今令，书院大考如期举行，原定考点损毁，着令即刻更换至边镇城外的镇北司旧府遗址，务必严阵以待，规范考纪，不得有误。钦此！”
众人闻言，皆是大惊失色，面面相觑。大长老连忙躬身接旨，语气恭敬却难掩疑惑：“臣，遵旨。只是陛下，边镇刚遭浩劫，镇北司旧府遗址常年荒废，且近日地底黑气渗出，恐不适宜作为考点，还请陛下恩准，容我等另行选址，或稍作推迟……”
“放肆！”传旨太监厉声打断大长老的话，“圣旨已下，岂容尔等置喙？陛下自有考量，尔等只需遵旨行事，按时举行大考，若敢延误，便是抗旨不遵，定当治罪！”说罢，传旨太监将圣旨递到大长老手中，不再多言，转身登上马车，带着禁军，匆匆离去。
待传旨太监离去，众人才缓缓起身，神色皆是凝重不已。“陛下为何执意要如期举行大考，还要将考点更换到镇北司旧府遗址？”二长老低声呢喃，眼底满是疑惑，“镇北司旧府遗址荒废多年，黑气弥漫，且地势偏僻，极易滋生变数，这绝非偶然。”
苏珩神色凝重，缓缓开口：“此事，恐怕与沈砚的‘死’，还有圣上的余党脱不了干系。陛下虽已退位，可圣旨依旧有效，显然，朝中还有人在暗中操控，执意要让大考如期举行，其目的，恐怕不简单。或许，他们是想借着大考的名义，聚集书院与旁支弟子，伺机而动，夺取寄生印记。”
“可圣旨难违，我们只能遵旨行事。”大长老手持圣旨，语气沉重，“即刻安排弟子，前往镇北司旧府遗址清理场地，布置考点，同时加派兵力，严阵以待，防范任何异动。玄尘、萧衍，你们二人继续搜寻孙亮的踪迹，只是如今大考在即，你们需兼顾搜寻与书院值守，切勿顾此失彼。”
“是，大长老！”玄尘与萧衍齐声应道，眼底满是坚定——他们既要继续搜寻孙亮，也要守护好书院，应对大考期间的未知隐患，查清沈砚假死的真相，还有圣上余党的阴谋。
商议完毕，众人各司其职，书院内再次忙碌起来，只是这份忙碌之中，夹杂着一丝诡异的紧张——圣旨的突然到来，大考的如期举行，考点的诡异更换，还有沈砚隐匿的行踪，所有的一切，都像是一张无形的网，将书院众人紧紧缠绕，让人看不清前路的凶险。
次日清晨，玄尘与萧衍再次前往城外群山搜寻孙亮，这一次，他们扩大了搜寻范围，朝着群山深处的隐秘峡谷走去——那里是地龙翻身时，裂缝最密集、黑气最浓郁的地方，也是他们此前从未搜寻过的区域。峡谷内阴暗潮湿，黑气弥漫，脚下布满了碎石与杂草，空气中夹杂着一股淡淡的腥腐味，让人浑身不适。
两人小心翼翼地在峡谷中前行，运转灵力，驱散周身的黑气，扩大感知范围。忽然，玄尘的指尖微微一颤，掌心的玉佩泛起一丝微弱的红光，语气凝重：“有气息，是孙亮的气息，还有……浓郁的黑气，不对劲！”
萧衍心头一紧，连忙跟上玄尘的脚步，朝着气息传来的方向奔去。不多时，一处隐秘的山洞出现在两人眼前，山洞洞口被巨石封堵了大半，只留下一道狭窄的缝隙，黑气从缝隙中源源不断地渗出，夹杂着一丝微弱的灵力气息——正是孙亮的气息，只是这气息，微弱得几乎要消散殆尽。
“孙亮！”玄尘失声呼喊，连忙运转灵力击碎洞口巨石，冲进山洞。洞内布满人茧，每具人茧中都是尚未崭露头角、令人惋惜的修士遗体，而山洞中央，孙亮浑身是伤、丹田碎裂，早已没了生机，周身黑气萦绕，已然没了气息。
他双目圆睁，眼底残留着不甘，身旁落着一枚亲手雕刻的木剑——那是他为萧衍准备的最后遗物，也是他留在这世间的痕迹。
萧衍快步上前，指尖刚触碰到孙亮的身体，其身形便化作微光消散，玄尘蹲下身捡起木剑，眼底满是悲痛与愧疚，语气凝重：“是我们来晚了，孙亮的死和这些人茧，绝非偶然。”
萧衍红了眼眶，两人心中清楚，孙亮的死是精心策划的谋杀，而人茧中的修士，也是被人抓捕杀害用以炼化灵力，背后定有阴谋。
就在此时，苏珩带着大长老、二长老匆匆赶来——他们察觉到峡谷中浓郁的黑气与灵力异动，担心玄尘与萧衍遭遇危险，便立刻赶了过来。当看到山洞内的人茧，还有孙亮离世的痕迹时，众人皆是神色凝重，满心悲痛与愤怒。
“这些人茧中的修士，都是天赋异禀却未成名之辈，”苏珩仔细查看着手边的人茧，语气凝重，“他们的灵力纯净，被制成人茧后可被炼化提升修为。孙亮体内残留寄生印记气息，正是因此被刻意抓捕杀害。”
“是沈砚，一定是他！”玄尘握紧手中的木剑，眼底闪过凌厉杀意，“他假死遁生后，必定在暗中抓捕修士炼化成茧提升修为，圣旨、大考、考点更换，想必都是他与圣上余党勾结布下的阴谋！”
大长老面色凝重，缓缓开口：“事不宜迟，我们先将这些人茧妥善安葬，悼念这些惨死的修士，然后立刻返回书院，加快筹备大考事宜，同时加强戒备，防范沈砚与圣上余党的异动。孙亮的仇，我们不能不报，沈砚的阴谋，我们也必须彻底揭开，绝不能让他再残害更多的人，破坏边镇的安宁。”
众人纷纷点头，眼中满是坚定与愤怒。他们小心翼翼地将山洞内的人茧移出，在峡谷外的空地上安葬，立碑纪念——纪念这些昙花一现、令人惋惜的修士，也纪念那个心怀愧疚、却惨遭杀害的少年。
安葬完毕，众人转身返回书院，夜色渐浓，边镇的风再度变冷，黑气与杀意笼罩四野。沈砚依旧踪迹难寻，可他的阴谋已初露端倪；圣上余党的动作、圣旨与大考的诡异安排、孙亮之死与人茧惨案，所有暗流交织，新的冲突已箭在弦上。
玄尘等人深知，孙亮的死只是开端，更大的浩劫还在后面。他们必须收起悲痛、同心协力，一边筹备大考、防范异动，一边追查沈砚踪迹、揭开阴谋，为孙亮与惨死的修士讨回公道，守护好边镇安宁。
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