大考落幕的次日，边镇依旧风平浪静，晨光洒在街巷之中，百姓往来如常，仿佛昨日那场关乎边镇未来的人才选拔，只是一段寻常过往。唯有书院之内，考官们正有条不紊地批阅考卷，偶尔低声商议着考生的才华高下，谈及林砚之时，无不面露赞许，皆言他此次发挥极佳，必定能跻身前列，彻底摆脱屡屡落榜的遗憾。
玄尘与萧衍并未放松警惕，依旧每日前往镇北司旧府巡查，清理残留的黑气印记，同时暗中留意着林砚之的踪迹——他们本想在考卷批阅完毕后，暗中约谈林砚之，询问他屡屡落榜的隐情，可一连两日，都未曾见到林砚之的身影，仿佛他在大考落幕那日，便彻底消失在了边镇之中。
“林砚之到底去了哪里？”萧衍站在镇北司旧府的主殿废墟上，眉头微蹙，语气中带着一丝疑惑，“大考发挥那般好，按说他不该就此隐匿，更何况，我们还有诸多疑问想要问他。”
玄尘指尖摩挲着掌心的玉佩，神色凝重，目光望向林砚之离去的方向：“他的行踪太过诡异，若是主动隐匿，必然有其缘由；若是遭遇不测，便是一桩祸事。连日来太过平静，我们不得不防。”
话音刚落，一名书院弟子便匆匆赶来，神色慌张，气息不稳，躬身道：“玄尘师兄，萧衍师兄，不好了！出事了！昨日参加大考的一名考生，在家中突然病逝，死状诡异，书院长老让你们立刻过去看看！”
“病逝？”萧衍心头一震，“大考之时，那考生神色康健，灵力平稳，怎会突然病逝？”
“具体情况，弟子也不清楚，只听说那考生昨夜突发急症，浑身高热、呼吸困难，家中请了医者诊治，却查不出病因，不到一个时辰，便没了气息。”弟子连忙答道，语气中带着一丝恐惧，“更奇怪的是，医者说，他的症状，从未见过，不似寻常急症，也不似灵力反噬所致。”
玄尘与萧衍对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。大考刚落幕便有考生猝然病逝，且病因不明，两人不再耽搁，立刻跟着弟子赶往那名考生家中。
抵达考生家中时，庭院内早已围满了人，神色惶恐，低声议论着。苏珩与大长老、二长老已然到场，正蹲在床边，仔细查看考生的遗体，神色凝重不已。那名考生面色青紫，双目圆睁，嘴角残留着一丝黑色的涎水，周身气息紊乱，死得极为痛苦。
“师父，长老们，情况如何？”玄尘快步上前，低声问道。
苏珩缓缓起身，轻轻摇头，语气沉重：“查不出病因，并非灵力反噬，也非中毒，更非外力所伤，确确实实是病死，但病状极为诡异，浑身高热却四肢冰凉，呼吸衰竭却心肺完好，世间从未有过这般急症。”
大长老补充道：“我们已让人去请边镇最有名的医者，可即便医者前来，也束手无策，只能确定，他的身体器官在短时间内突然衰败，却找不到任何痕迹。”
萧衍望着考生的遗体，眼底满是震惊与不安：“大考之时，他还好好的，怎么会突然出现这般诡异的病症？”
“目前尚不能确定任何缘由。”玄尘缓缓开口，目光扫过考生的遗体，“我们需立刻派人排查，查看其他考生是否有异常，同时派人寻找林砚之的踪迹，确认他的安危。”
众人达成共识，立刻分头行动：苏珩与二长老留下，继续探查考生的死因，等候医者前来；玄尘与萧衍带领弟子，排查其他考生的情况；秦烈则带领禁军，寻找林砚之的踪迹，同时加强边镇的巡逻，防范更多意外发生。
可他们终究还是晚了一步。就在玄尘与萧衍排查考生的途中，又有消息传来——另一名考生在家中病逝，病状与前一名考生截然不同，并非急症，而是旧病复发，可据其家人所言，这名考生的旧病早已痊愈多年，从未复发过，此次复发，极为迅猛，短短两个时辰，便油尽灯枯，死状同样痛苦。
玄尘与萧衍立刻赶往第二名考生家中，景象更添凝重——这名考生面色苍白、身形枯槁，周身气息微弱，病状是多年前痊愈的肺痨旧疾，可他灵力深厚，本可压制任何旧病，此番却突发迅猛，不治身亡。
“又是病死，病状却与前一人截然不同。”萧衍低声呢喃，语气中带着一丝恐惧，“接连出事，实在蹊跷。”
玄尘神色沉静，仔细查验遗体后开口：“医者束手无策，我们也未发现任何异常，只能先记录病状，继续排查。”
就在此时，秦烈带领禁军传来消息，语气沉重：“玄尘师兄，萧衍师兄，我们找到林砚之了，他……他已经死了，死在他租住的小院之中，也是病死的。”
玄尘与萧衍心头一震，立刻跟着秦烈，赶往林砚之租住的小院。那是一间极为简陋的小院，位于边镇的偏僻角落，院内杂草丛生，房门紧闭，一股淡淡的衰败之气，从屋内弥漫而出。
推开房门，屋内的景象，让玄尘与萧衍瞬间僵在原地——林砚之端坐于院中的石桌前，双目紧闭，神色平静，仿佛只是睡着了一般，可他的周身，早已没了任何气息，已然没了生机。他的病状，既非前两名考生的诡异急症，也非旧病复发，而是浑身经脉萎缩，气血枯竭，悄无声息地死去，死状平静，却更显诡异。
“他的病状，与前两名考生毫无相同之处。”秦烈低声叹道，语气中满是惋惜，“这般有才之人，终究未能摆脱落榜宿命，还落得这般下场。我们仔细查验过，无任何外力痕迹，确系病死。”
萧衍走上前，轻抚林砚之冰冷的脸颊，眼底满是惋惜与愤怒：“好好的人怎会突然离世？我们必须尽快查清缘由。”
玄尘蹲下身查验遗体，神色凝重且沉默，片刻后起身：“眼下唯有继续排查考生、统计情况，等候医者进一步诊断，别无他法。”
“可接连有考生病逝，我们总得有个方向。”秦烈疑惑道，“要不要先封锁消息，避免百姓恐慌？”
“不必封锁，如实告知百姓即可，过度隐瞒，只会引发更大的恐慌。”玄尘缓缓开口，“同时派人告知所有参加大考的考生，尽量闭门静养，若有任何身体不适，立刻上报书院。”
紧接着，坏消息接连传来，考生陆续病逝，病状各异：有突发心疾倒地而亡的，有旧伤恶化不治的，有浑身无力枯槁而终的，有上吐下泻气息断绝的，也有突发眼盲心悸片刻殒命的……
短短一日，病逝考生便达十一人，暮色四合时更是增至十三人。这些考生病状无一雷同，或急症突发，或旧病复发，或器官衰败，或生机枯竭，看似毫无关联。经医者反复会诊确认，所有考生病逝均与此次大考无关，既非考点环境所致，也非考核时灵力受损引发，纯粹是突发的诡异病症。
消息传开，边镇瞬间陷入了恐慌之中。参加大考的考生们人人自危，纷纷闭门不出，生怕自己成为下一个受害者；百姓们也惶恐不安，传言边镇爆发了诡异的瘟疫，不敢轻易出门，原本热闹的边镇，渐渐变得萧条冷清，往日的平静，彻底被打破。
玄尘与萧衍、苏珩、长老们、秦烈聚集在书院议事堂，烛火摇曳，映着众人凝重的神色，气氛压抑到了极点。堂外风声渐起，夹杂着百姓的低声惶恐议论，更添几分沉重。
“截至目前，已有十三名考生病逝。”苏珩语气沉重，缓缓开口，“医者会诊后仍查不出共性病因，仅能确定均为自然病逝，与大考毫无关联。所有医者都束手无策，既找不到病因，也无治疗之法，只能眼睁睁看着悲剧延续。”
二长老轻叹一声补充：“我们已封锁边镇出入口，禁止考生与百姓随意出入，同时逐户排查所有考生、统计异常人数，安排弟子与医者驻守考生集中街巷。可诡异的是，部分考生此刻毫无异常，下一刻便会突发病症，根本无从预防。”
秦烈攥紧腰间长枪，又急又气：“禁军已对边镇进行地毯式巡查，未发现任何可疑人员与异常动静，可考生依旧接连病逝，长此以往，人心只会愈发慌乱。”
“医者那边，有没有再追问？有没有任何细微的发现？”大长老开口，声音沙哑，眼底满是焦灼，“哪怕是一丝一毫的异常，都不能放过。”
“已反复追问过医者。”苏珩轻轻摇头，“他们称，考生或器官突发衰竭，或旧疾莫名复发，无任何中毒、外力损伤及灵力反噬痕迹，连一丝诡异气息都没有，与寻常病逝别无二致，唯独诡异在‘集中爆发’‘病状各异’，且均为参试考生，却与考试无关。”
萧衍眉头紧锁，语气急切：“我们已排查所有考生过往，他们出身各异、资质有别，彼此毫无交集，也无共同行踪与饮食，根本找不到任何关联点。”
“林砚之那边，有没有什么异常发现？”玄尘开口，语气平静，没有丝毫猜测，只单纯询问排查结果。
秦烈摇头：“无任何异常。他租住的小院简陋，屋内只有书籍笔墨，无可疑物品与外人出入痕迹；遗体查验也仅能确定是气血枯竭而亡，与其他考生一样，无额外缘由。”
“考卷批阅那边，有没有什么异常？”大长老又问，“比如考生们的考卷有什么共性，或是批阅过程中有异常动静？”
“没有。”负责批阅考卷的考官起身回话，“所有考卷正常，考生答题思路各异，无异常标记与诡异痕迹，批阅过程井然有序，可确定考生病逝与考卷、考核均无关联。”
议事堂内陷入死寂，唯有烛火燃烧的噼啪声与窗外呼啸的风声交织。众人面色凝重、满心焦急，却无一人敢妄加猜测，不敢推断病逝缘由，不敢将其与任何人和事关联，沉重的氛围在堂内蔓延。
良久，大长老才缓缓开口，语气沉重：“事到如今，我们只能继续排查，不能有丝毫松懈。玄尘、萧衍，你们继续带领弟子，配合医者，逐户排查考生，记录每一位考生的身体状况和过往病史，不得遗漏任何细节；秦烈，你带领禁军，加大巡逻力度，重点排查边镇的隐秘角落，留意任何可疑动静，同时安抚百姓情绪，避免恐慌加剧；苏珩、二长老，你们继续留在书院，对接所有医者，汇总所有病逝考生的病状，反复研究，哪怕找不到病因，也要记录下所有细节，为日后排查留下依据。”
“是，大长老！”众人齐声应道，语气中带着疲惫，却满是坚定。他们清楚，眼下无任何线索与方向，唯有一步步排查、汇总细节，不敢有丝毫懈怠，更不敢妄加揣测，只能坚守岗位，尽力阻止更多考生病逝、安抚百姓情绪。
夜色渐深，边镇寒风愈烈，恐慌与诡异笼罩全镇。考生依旧接连病逝，病状各异且无药可解；众人持续排查，却始终毫无发现；百姓的恐慌愈发浓烈，街巷也愈发萧条。
玄尘站在书院庭院中，望着漫天夜色，神色凝重。他未作任何猜测与推断，只静静望着边镇方向，心中唯有一个念头——尽快排查，阻止更多无辜者殒命。烛火微光映在他脸上，看不清太多情绪，唯有眼底的坚定未曾动摇。
议事堂内，苏珩与长老们仍在汇总病逝考生病状，医者围坐商议却毫无头绪；禁军巡逻队伍穿梭在夜色中，脚步声沉重，警惕地留意着每一处动静；玄尘与萧衍则带领弟子，准备连夜再次排查考生，不敢有丝毫停歇。
这场突如其来的诡异死亡，毫无征兆与规律，与大考无关，却偏偏集中在参试考生之中。书院众人只能摸索排查，全程未作任何猜测、未指向任何缘由，唯有坚守与等待，期盼能早日找到突破口，终结这场无妄灾祸。
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