“等等。”
云灼的脚步在哨站外围的碎石坡上停住，有些诧异地回过头。天光是一种浑浊的灰黄色，照得他栗色的头发也黯淡了几分。
林燚川站在坡下，背着一个不起眼的旧背包，风衣领子竖着，挡住了小半张脸。他走到云灼身边，视线扫过对方腰间鼓囊囊的装备带——比平日巡逻时多带了两罐高浓度灵焰稳定剂，还有一捆显然是黑市流通型号的应急绷带。
“你……”云灼眨了眨眼，随即嘴角咧开，“想通了？”
“带路。”林燚川没接话，只是简短地说。他昨夜几乎没睡，镜核在枕头下断断续续地发烫，像一颗不安的心脏。天亮时，他把它塞进了背包最里层，用沈鉴秋留下的那枚旧徽章压住。徽章冰凉的金属触感，多少抵消了一些那东西带来的躁动。
云灼吹了声短促的口哨，回身继续往上走。“我就知道！那地方，不去看一眼太亏了！”
他们没走哨站的正规巡逻路线，而是沿着一条被废弃车辆和坍塌广告牌半掩的小径，蜿蜒深入锈蚀峡谷的侧翼。风声在嶙峋的石笋间穿梭，发出呜咽般的回响。越往前走，人工建筑的残骸越少，取而代之的是一种被某种酸性物质长期腐蚀形成的、布满孔洞的怪异岩层。空气里飘着一股轻声的、类似金属锈蚀又混合了某种甜腻腐败物的气味。
“快到了。”云灼压低，指了指前方一片看似毫无异常的岩壁。走近了，林燚川才注意到岩壁底部有一道被巧妙伪装成岩石裂纹的缝隙，仅容一人侧身通过。缝隙深处透出隐约的、跳动的人造光源，还有沉闷的撞击声与模糊的喧哗，像隔着一层厚布传来。
云灼熟门熟路地侧身挤了进去。林燚川跟在他后面，岩壁内部阴冷潮湿，石头上凝结着水珠。通道向下倾斜，走了约莫三四十步，眼前豁然开朗。
那是一个天然形成的、约莫半个篮球场大小的地下空洞，被人为改造过。岩顶悬挂着几盏摇晃的瓦斯灯，投下昏黄不定的光晕。空气浑浊不堪，汗味、劣质烟草味、还有一丝若有若无的血腥气混杂在一起。空洞中央，用生锈的铁板和废旧轮胎围出了一个简陋的方形场地，那就是“擂台”。
这时，擂台上有两个人正在搏斗。不，那几乎不能称之为搏斗，更好像最原始野蛮的互殴。其中一人体型壮硕，裸露的上身布满青黑色的血管状凸起，每一次挥拳都带着不正常的呼啸声，灵焰是浑浊的土黄色，粘稠得像泥浆。他的对手是个瘦小的男人，动作快得有些诡异，指头延伸出半尺长的、暗紫色的灵焰尖刺，不断试图刺向壮汉的眼眶与咽喉。两人身上都已见血，擂台边缘的暗红色污渍层层叠叠，不知积累了多少次。
擂台四周或站或蹲，围了二三十人。他们穿着各异，有的像落魄猎人，有的干脆就是匪徒打扮，所有人都目不转睛地盯着场中，脸上泛着兴奋的油光。叫骂声、下注的吆喝声、骨头撞击的闷响，在封闭的空间里回荡，撞得人耳膜发胀。
林燚川的胃部一阵收缩。这场景比他预想的更……赤裸。没有规则，没有底线，甚至看不到多少对力量的尊重，只有最直接的暴力和对结果的渴求。
“怎么样？”云灼凑到他耳边，嗓音里压着激动，“够劲吧？这才是实战该有的样子！灯塔那些训练场，软绵绵的，打起来都怕伤着人，能练出什么？”
林燚川没吭声。他的视线落在擂台边一个角落，那里蹲着个干瘦的老头，面前摆着几个脏兮兮的瓶子。一个刚刚输掉、捂着流血胳膊走下台的猎人，趔趄着过去，丢下几枚旧时代硬币，抓起一个瓶子就往嘴里灌。瓶子里是某种暗绿色的粘稠液体，喝下去后，那人苍白的脸上迅速涌起病态的潮红，胳膊上的流血似乎也缓了些，但眼神却更加涣散。
“那是什么？”林燚川问。
“刺激灵焰活性的‘药’呗。”云灼不以为意，“效果猛，就是有点伤身。不过来这里的人，谁在乎那个？能赢就行。”
这时，场中的壮汉发出一声野兽般的嚎叫，土黄色的灵焰炸开，将瘦子震飞出去，重重撞在轮胎围栏上，滑落下来不动了。壮汉喘着粗气，举起双臂，迎接周围零星的、参差不齐的欢呼。他的眼睛在瓦斯灯下泛着不正常的红。
“该我了！”云灼眼睛一亮，就要往前挤。
林燚川一把抓住他的胳膊。“你疯了？上去跟这种人打？”
“不然来干嘛？观摩啊？”云灼试图挣开，没成功，有些恼火地回头，“放开，川子。我知道分寸，就打一场，试试手！”
“试手？”林燚川压低，力道却未松，“你看看他们用的都是什么手段？那灵焰颜色都不对劲！还有那些‘药’，那根本是在催化侵蚀！这地方不是在锤炼力量，是在贩卖自毁！”
周围有人看了过来，眼神不善。
云灼脸上那层惯常的笑容消失了。“贩卖自毁？林燚川，你以为灯塔教的那套就是唯一正路？按部就班，慢慢打磨，等侵蚀来了再哭爹喊娘？你看看沈队！”他话陡然提高，又一下子压下去，眼圈有点发红，“沈队倒是守规矩，讲道义，结果呢？躺在那儿的是谁？！”
林燚川像被迎面打了一拳，手指松了一瞬。
云灼趁机抽回胳膊，后退半步，胸膛起伏。“我不想哪一天也那么躺下，不想等到需要保护什么的时候，才发现自己力量不够！这里的方法是不好看，是危险，但它快！我需要变快！”
“快了然后呢？”林燚川盯着他，“变成擂台上那种怪物？还是喝药喝到灵核崩掉？云灼，力量不是这么来的！”
“那该怎么来？像你一样，天天对着镜子怀疑自己灵焰里有没有黑影？”云灼的话像刀子，精准地扎进林燚川最不安的地方，“你连自己都信不过了，还来管我？”
两人对峙着，擂台上的喧哗似乎成了遥远的背景音。瓦斯灯的光在云灼脸上晃动，林燚川清晰地看到那双曾经总是含着笑意的眼睛里，这会儿烧着一种陌生的、焦灼的火。他想起了镜核映出的那丝灰蓝。
“我不是……”林燚川喉咙发干。
“你就是被灯塔那套框住了！”云灼打断他，语气带着失望和一种急于证明什么的尖锐，“他们告诉你什么是对的，什么是错的，你就信了。他们告诉你力量要控制，要谨慎，你就怕了。可这世道，按部就班的人死得最快！”
他的话引来旁边几个人的嗤笑和附和的视线。
这时，一个嗓音插了进来，不高，却清晰地穿透了嘈杂。
“说得不错。规则，本就是弱者用来束缚强者的绳索。”
林燚川和云灼同时转头。
说话的是个年轻人，看起来比云灼大不了几岁，穿着裁剪合体的深灰色猎装，料子比周围所有人都好。他脸色是一种久不见阳光的苍白，五官清秀，甚至有些文弱，但那双眼睛却亮得惊人，里面翻滚着某种近乎狂热的专注。他就站在几步外，似乎已经听了一会儿，这会儿正看着云灼，嘴角噙着一丝浅淡的、评估般的笑意。
“自我介绍一下，”年轻人略微颔首，姿态随意却带着一种刻意的优雅，“裴夜。我觉得，我们或许能聊一聊。”
他的掠过林燚川，并未停留，重新聚焦在云灼身上，尤其是云灼那双尚未平息激动情绪的眼睛。
“敢于正视自己对力量的渴望，是觉醒的第一步。而这里……”裴夜稍稍抬手，指了指喧嚣的擂台，语气里带着一丝不易察觉的轻蔑，“不过是些不得其门而入的可怜虫，用透支未来的方式，换取一点可悲的即时快感。”
他向前半步，压低，却带着更强的穿透力。
“真正的力量，属于敢于直视本质，并勇于攫取的人。我们‘进化之锋’，欢迎这样的有识之士。”他顿了顿，笑容加深，“如果你厌倦了缓慢和桎梏，想试试更清晰、更高效的路径……或许，我们可以给你提供一个选择。”
云灼愣住了，脸上的怒意和激动慢慢被一种混杂着惊疑与强烈好奇的神情取代。他张了张嘴，没立刻发出。
林燚川的后背窜起一股寒意。裴夜。进化之锋。那个伏击者口中、苏墨筝提醒过的组织。他就这样出现了，在这个混乱污浊的地下擂台边，像嗅到血腥味的鬣狗，精准地找到了目标。
背包深处，那枚被徽章压住的镜核，毫无征兆地，忽然变得滚烫。
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