左肋下方传来一阵阵冰针穿刺般的抽痛，每一次呼吸都像在拉扯着冻结的肺叶。林燚川咬着牙，脚步摇晃地穿行在旧研究所外围那片更加破败的废墟里。倒塌的混凝土块、扭曲的钢筋、半埋在尘土中的锈蚀机械残骸，构成了无数可供藏身或伏击的阴影。夕阳正迅速沉入地平线，昏黄的光线被残垣断壁切割得支离破碎，让眼前的一切都蒙上了一层不祥的暗金色。
他手里还攥着那片从陷阱房间带出来的、边缘泛着幽蓝冷光的冰霜碎片。传来的刺痛能让他保持清醒，对抗着灵核深处那股挥之不去的寒意。陆寒洲的幽蓝灵焰不仅冻伤了他的身体，更好像一种阴毒的“种子”，顽固地盘踞在他炽金色灵焰的边缘，持续散发着抑制与侵蚀的波动。他现在调动灵焰比平时困难数倍，好像血管里流动的不是滚烫的血液，而是掺了冰碴的泥浆。
必须尽快离开这片区域。陆寒洲虽然走了，但谁也不知道他有没有留下其他后手，或者……有没有把“猎物”的位置透露给别的“猎人”。
这个念头刚闪过，前方一处半塌的厂房屋顶阴影里，就传来了刻意压低的、粗糙的交谈声。
“……确定是这边？刚才那阵灵焰波动可不弱，别撞上硬茬子。”
“错不了，老疤的眼线看见有个小子单独进了那破研究所，出来的时候脚步都飘了，身上肯定带伤，灵焰波动也乱得很……啧，能搞出刚才那种动静，身上说不定有好东西。干了这一票，够咱们逍遥半个月。”
“妈的，这鬼地方离‘蝰牙’那帮疯子的活动区可不远，速战速决。”
林燚川的心脏一沉。他立刻矮身，躲进一截横倒的、布满铁锈的管道后面，屏住呼吸。三个身影从屋顶跳下，落地很轻，动作带着灰域掠夺者特有的、兼顾警惕与贪婪的流畅。他们穿着拼凑的护甲，武器各异，但眼神里的凶光如出一辙。其中一人手里拿着个简陋的、不断闪烁微光的灵波探测仪，正朝他这个方向徐徐转动。
被盯上了。不是巧合，是早有预谋的蹲守。陆寒洲的陷阱，研究所的灵焰爆发……就像黑夜里的灯塔，把方圆一定范围内所有嗅到血腥味的鬣狗都吸引了过来。
肋下的抽痛更剧烈了。林燚川握紧了拳头，手指掐进手掌。强行催动灵焰战斗？以现在的状态，胜算渺茫，更大的可能是彻底引动体内残留的寒气，导致灵焰失控甚至反噬。逃？对方有探测仪，而且显然熟悉这片废墟的地形。
探测仪的蜂鸣声尖锐了一瞬，拿着仪器的那人抬眼，精准地锁定了林燚川藏身的管道。“在那边！”
没有时间犹豫了。林燚川一下子从管道后窜出，不是向前，而是扑向侧方一堆混杂着碎砖和金属废料的瓦砾堆。几乎在他动作的同时，一道炽热的、带着硫磺味的橘红色火线擦着他刚才的位置射过，将锈蚀管道烧出一个融化的红洞。
“跑得挺快！”一个掠夺者狞笑着，双手连续挥动，更多橘红色火球呼啸而出，封堵林燚川的闪避空间。另一人则从侧面包抄，手中一把改装过的、带着锯齿的砍刀反射着最后的夕照。第三人端着探测仪，在外围游走策应，眼神阴冷。
林燚川在瓦砾堆间狼狈翻滚，炽金灵焰在体内艰难涌动，勉强在体表凝聚出一层稀薄而不稳定的光晕，弹开几块溅射的灼热碎石。但每一次灵焰的调动，都让肋下的冰寒刺痛加剧一分，动作也随之滞涩。一把砍刀劈下，他勉强侧身，刀锋擦过肩头，带起一溜血花和布料撕裂声。
糟了。呼吸开始紊乱，视野边缘泛起黑点。三个掠夺者配合默契，显然不是新手，他们看出了他的虚弱，攻击更加肆无忌惮。
就在持刀者第二刀朝着他脖颈狠辣斩落，橘红火球也从正面封死退路的——
一道沉稳的、土黄色的光芒突兀地从侧面切入，好像一堵升起的厚重岩壁，无声无息地挡在了林燚川身前。
砍刀斩在土黄光壁上，发出沉闷的“咚”一声，被牢牢黏住，持刀者惊愕地试图抽回，却发现刀身好像陷入了泥沼。橘红火球撞上光壁，也只是激起一圈圈涟漪般的波纹，便悄然湮灭。
“什么人？！”外围策应的掠夺者厉声喝道，举起一把短弩。
一个高大的身影从断墙后走出。来人穿着一身洗得发白、沾满灰土的旧工装，脸庞方正，皮肤黝黑，眼神沉静得像暴雨前的山岩。正是之前在流浪者营地篝火旁，讲述家人被“进化之锋”试验害死的石岳。
石岳看也没看那三个掠夺者，落在勉强站稳、喘着粗气的林燚川身上，眉头微皱。“伤得不轻，寒气入骨。”他的话不高，却带着一种让人安心的扎实感。
“少管闲事！”持弩的掠夺者扣动扳机，一支缠绕着微弱气流的弩箭疾射向石岳后心。
石岳甚至没有回头。那支弩箭在接近他身体尺许距离时，就像撞上了一层无形的、富有弹性的屏障，箭头扭曲，无力地坠落在地。他抬起右手，对着三个掠夺者虚虚一按。
三人脚下的地面软化，似乎变成了流沙，淹没了他们的小腿。并非真正的流沙，而是被某种厚重的土属性灵焰暂时改变了性质的土层，带着强大的束缚和滞涩感。
“灵焰实质化……铸炉期！撤！”持刀者终于挣脱了光壁的黏着，惊骇地大喊，拼命想拔出陷入“流沙”的腿。
石岳没有追击的意思，只是维持着那个虚按的动作，直到三人连滚爬爬、狼狈不堪地挣脱束缚，头也不回地消失在废墟深处。他才收回手，地面迅速恢复了原状。
他走到林燚川面前，打量了一下他肩头的伤口和苍白的脸色。“能走吗？这里不宜久留。刚才的动静，可能还会引来别的‘东西’。”
林燚川喉咙发干，点了点头。肋下的冰寒和失血带来的眩晕感交织，但他强行撑住了。“谢……谢谢。”
“先离开再说。”石岳言简意赅，举手扶住林燚川一条胳膊。他的手掌宽厚粗糙，带着常年劳作留下的老茧，力量很稳。他没有选择来时或掠夺者逃离的方向，而是带着林燚川拐进一条更加隐蔽、堆满建筑垃圾的窄巷。
七拐八绕，穿过一片半地下式的、弥漫着霉味和铁锈气的废弃仓储区，石岳在一扇看似与周围墙壁浑然一体、锈迹斑斑的铁门前停下。他伸出食指，手指泛起微弱的土黄色光芒，在门框某个不起眼的凹陷处微微一点。铁门无声地向内滑开一道仅容一人通过的缝隙。
门后是一个不大的空间，以前可能是个设备间或小型仓库，现在被改造成了简陋的临时居所。一张行军床，一个用木箱搭成的小桌，角落里堆着些压缩食品和水罐，墙壁上挂着几件换洗衣物和一张手绘的、标注了许多记号的地图。空气里有平静地的尘土味，但还算干净。
石岳将林燚川扶到行军床边坐下，回身从一个金属箱里拿出简易的医疗包。“把上衣脱了，伤口要处理。你体内的寒气……我只能暂时帮你压制，根除需要时间，或者更对症的方法。”
林燚川依言脱下破损的外套和里衣，露出肩头那道不算深但皮肉翻卷的刀伤，以及左肋下方皮肤表面隐约浮现的、蛛网般的幽蓝色痕迹——那是陆寒洲寒气侵蚀的外在表现。
石岳清洗伤口、上药包扎的动作熟练而沉稳，显然经常处理这类外伤。他的灵焰温和地探入林燚川体内，那土黄色的光芒厚重绵长，像大地承托万物，一点点包裹、安抚着躁动不安的炽金灵焰，并将那些盘踞的幽蓝寒气暂时隔绝、压制下去。虽然无法驱散，但冰针穿刺般的剧痛明显减轻了。
“你……”林燚川看着石岳专注的侧脸，想起篝火旁他讲述家人惨死时那压抑的悲愤，“你怎么会在这里？”
“追查‘进化之锋’的线索。”石岳缠好最后一段绷带，语气平静，但眼底有冷光闪过，“我盯他们不是一天两天了。最近他们活动异常频繁，在好几个灰域节点都有动作，似乎在筹备什么。那个旧研究所，也是他们近期出现过的地点之一。”
他收拾好医疗包，走到墙边那张手绘地图前，指着上面几个用红圈标注的区域。“这里，锈蚀峡谷边缘，有他们设立的临时观测点。这里，靠近‘铁幕’废墟，发生过小规模战斗，现场残留的灵焰痕迹很杂，但核心是幽蓝色。还有这里……”他的手指落在旧研究所的位置，“我原本只是来确认一下有无残留线索，没想到感应到强烈的灵焰冲突，赶过来就看见你被那几只鬣狗围住。”
石岳转过身，眼神直视林燚川。“你身上的寒气，还有之前爆发的灵焰波动……很特别。炽金色，温度极高，但又被一种极其阴寒精纯的力量侵入压制。你遇到了‘进化之锋’的人？而且是核心成员。”
这不是询问，而是陈述。林燚川沉默了一下，点头。“陆寒洲。”
石岳的眼神锐利起来，像磨亮的刀锋。“‘幽蓝寒星’陆寒洲……前‘守望灯塔’的明星，现在‘进化之锋’的锋刃之一。”他顿了顿，“他对你动手，却留了你一命。为什么？”
“他想让我加入。”林燚川扯了扯嘴角，露出一个没什么笑意的弧度，“测试，加邀请。我拒绝了。”
“拒绝得好。”石岳的很沉，“进了那个地方，就不再是人了。只是他们‘进化’路上的工具和耗材。”他走回小桌旁，倒了半杯水递给林燚川，“不过，被他盯上，又被‘测试’过……你以后的日子，不会太平了。‘进化之锋’对他们感兴趣的‘样本’，向来很有耐心，也很有‘效率’。”
林燚川接过水杯，温水入喉，稍微缓解了喉咙的干渴和身体的冰冷。他想起陆寒洲离去前的话——“当你珍视的一切再次因你的‘弱小’和‘犹豫’而破碎时，你会想起今天的话。”
弱小……他握紧了杯子。是的，他现在依然弱小。面对陆寒洲，毫无还手之力。面对几个普通的掠夺者，也险些丧命。如果没有石岳……
“你在追查他们，”林燚川抬起头，看向石岳，“为了报仇？”
“报仇是其一。”石岳没有否认，他走到地图前，手指划过那些红圈，“更重要的是，我想弄清楚他们到底想干什么。这种大规模、多点位的异常活动，绝不寻常。他们好像在找什么，或者在为什么大事做准备。灰域已经够乱了，不能再让这群疯子搅和出更大的灾祸。”他顿了顿，“而且，我有种感觉，他们近期动作的指向性……和你这类特质的猎人，似乎有些关联。炽金色，高活性，情绪驱动……这些关键词，我在零碎收集到的信息里，看到过类似的描述。”
林燚川。他想起了陆寒洲提到的“顾烬河能看到你灵焰深处真正特殊的东西”，想起了自己那份被标记为“特殊样本”的追踪记录。
“一个人对付不了他们。”石岳处理完林燚川的伤口，将染血的纱布丢进一个金属罐，话在狭小的安全屋里显得格外沉实。他抬起眼，眼神里没有煽动，只有一种历经磨砺后的清醒审视。“情报，力量，后援，缺一不可。我追踪他们这么久，也只能在外围打转，摸不到核心。”
他顿了顿，拿起水壶，又给林燚川手里的杯子添了点热水，蒸汽袅袅升起。“如果你真想做点什么，无论是自保，还是想弄清楚他们到底在打什么主意，甚至……”他看了一眼林燚川包扎好的肩头，“想替你那牺牲的教官做点什么，一个人埋头乱撞，只会撞得头破血流，下次未必有这么好的运气。”
林燚川握着温热的杯子，指头无意识地摩挲着粗糙的杯壁。肋下的寒意被暂时压制，但那种虚弱感和危机感并未消退。石岳的话像一块块石头，沉甸甸地压在他本就纷乱的思绪上。陆寒洲展示的力量，掠夺者贪婪的眼神，云灼耳钉上不祥的闪光，沈鉴秋最后推开他时手掌的温度……无数画面碎片在脑海中翻滚冲撞。
石岳没有催促，只是安静地坐在对面那个倒扣的木箱上，用一块粗布擦拭着刚才用来点开机关门的、那截不起眼的金属条。他的动作很慢，很仔细，那是件珍贵的器物。安全屋里只剩下布料摩擦的细微声响，和两人平稳却各怀心事的呼吸。
过了好一会儿，石岳才再次开口，嗓音压得更低，怕惊扰了这份短暂的安宁，又似乎要说的话本身分量太重。“我在灰域东边，靠近‘铁幕’废墟的地方，有个相对固定的落脚点。那里位置隐蔽，知道的人少，也存了些应急的物资。”他抬起眼，落在林燚川脸上，不是邀请，更好像一种基于事实的陈述。“你的伤需要静养几天，彻底驱除寒气更需要安稳环境和合适的引导。外面，”他朝铁门的方向偏了偏头，“那些闻着味来的，还有‘进化之锋’可能放出的眼睛，都不会消停。”
他停下擦拭的动作，将金属条仔细收进贴身的口袋，然后看向林燚川，那双沉静如岩的眼睛里，有什么东西闪动了一下，好像深埋地底的火星。
“如果你暂时没别的地方可去，也没想好下一步该怎么走，”石岳的嗓音很平缓，每个字却都落得很实，“或许我们可以……暂时同行一段路。至少，在你伤好之前，多个照应。至于以后……”
他没有把话说完，留下了一片充满未知、却又带着某种沉重可能性的沉默，悬在两人之间。安全屋外，灰域永不停歇的风，正掠过废墟，发出呜呜的低咽，似乎无数亡魂在黑暗中窃窃私语。
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