“抗干扰器，两台扫描仪，备用能源模块……都在这儿了。”
林燚川蹲在旧观测站外的空地上，最后一次清点金属箱里的装备。清晨的灰雾还没散尽，空气里带着湿冷的铁锈味。石岳靠在一块半塌的水泥墩上，用磨刀石打磨他那柄短斧的刃口，发出规律而刺耳的刮擦声。凌影在更高处的断墙后警戒，身影几乎融进雾里。老鬼和雷山则在检查各自的随身装备，动作利落，没什么多余的话。
五个人的临时小队，准备踏入灰域深处。
“路线按祝归给的地图走，绕开‘哭泣隘口’和‘无声沼泽’的核心区。”林燚川站起身，拍了拍手上的灰，“工匠提醒过，扫描仪开机别超过两小时，会招虫子。非必要不用。”
石岳把斧子插回腰后：“听你的。不过队长，灰域里‘计划’这玩意儿，顶多管半天。”
“我知道。”林燚川合上箱盖，扣紧搭扣，“走一步看一步。出发。”
最初的路程还算平静。他们沿着旧时代公路的残骸向北，路面龟裂，缝隙里长出暗红色的、叶片肥厚的变异植物。偶尔能看见锈蚀的车辆骨架，像巨兽的骸骨半埋在泥土里。凌影走在最前，脚步轻得几乎听不见，每隔一段距离就会蹲下，检查地面痕迹或爬上高处瞭望。
中午时分，第一场遭遇来了。
不是蚀变体，也不是进化之锋的人，而是一群受地脉辐射影响、变得异常凶暴的灰鬃狼。它们从路侧坍塌的厂房阴影里窜出来，七八头，眼睛泛着不正常的浊黄色，涎水从咧开的嘴角滴落。
“散开！”林燚川低喝。
石岳已经踏前一步，短斧横挥，逼退最先扑来的那头。斧刃上裹着一层土黄色的、凝实如岩壳的灵焰，碰撞时发出沉闷的撞击声。雷山从侧翼冲上，没有用灵焰，而是抡起一截不知从哪儿拆下来的沉重金属管，狠狠砸在另一头狼的腰侧。骨头碎裂的脆响混着野兽的哀嚎。
凌影在远处开了一枪。加了消音器的枪声很闷，子弹精准地钻进一头试图绕后的狼眼窝。老鬼没上前，他蹲在队伍稍后的位置，手里拿着一个巴掌大的仪器，屏幕上的波形剧烈跳动。
“辐射读数在升高！这群畜生不对劲，可能是从附近污染源跑出来的！”他喊道。
林燚川没拔刀。他右手虚握，炽金色的灵焰从涌出，凝成一道短促的、鞭子般的火流，抽在最后一头狼扑来的路径上。火焰没有直接命中，但那灼热的味道和强烈的灵焰波动让野兽本能地畏缩，动作一滞。石岳的斧子趁机落下，结果了它。
战斗很快结束。狼尸横在地上，伤口处渗出的血颜色发暗，带着股的腥甜与腐坏混合的气味。
“配合还行。”石岳甩了甩斧刃上的血污，看向林燚川，“你刚才那下，收着力？”
“省点灵焰。”林燚川散去手上的火焰。他确实收力了，更多是威慑。体内那股被老陶药剂锁住的寒气虽然暂时安稳，但他不敢大意。过度催动炽金灵焰，难保不会刺激到它。
凌影从厂房阴影处走回来，手里捏着个东西。“队长，有发现。”她摊开手掌，是一枚巴掌大小、边缘粗糙的金属片，上面蚀刻着简单的几何纹路，中央嵌着一块已经失去光泽的暗蓝色晶体碎片。“埋在狼巢附近的土里，很浅。……标记，或者没处理干净的实验废料。”
老鬼凑过来看了看仪器：“晶体有微弱的残留波动，和进化之锋常用的那种幽蓝色灵焰频率有相似处，但很杂乱，更失败品。”
“他们在这附近活动过。”林燚川接过金属片，拂过那些纹路。冰冷，粗糙。“继续走，提高警惕。”
下午，天气变了。灰域的天空本就难见晴朗，这会儿更是聚起铅灰色的厚重云层，开始落下淅淅沥沥的、带着轻微腐蚀性的酸雨。雨水打在外套上，发出细密的咝咝声。
他们找到一处半塌的隧道避雨。隧道深处黑黢黢的，不知通往何处，洞口附近堆着些破烂的杂物和动物粪便。石岳在洞口生了堆小火，用的是特制的、耐潮湿的燃料块，火焰是稳重的橙红色，没什么烟。
凌影再次出去侦查了一圈，回来时肩头湿透。“雨一时半会儿停不了。前面一段路是低洼地，积水可能很深，绕路的话要多花至少三小时。”
“等雨小点，直接穿过去。”林燚川看着洞外连绵的雨幕，“地图上标注那片区域没有大型蚀变巢穴，小心点应该没问题。”
老鬼借着火光，又在摆弄他那台改装过的便携终端，试图接入什么信号，但只有嘈杂的电流噪音。“干扰很强，这一带的地脉背景辐射乱七八糟。工匠给的抗干扰器估计能顶用，但没到地方，我不想开机。”
“省着用。”雷山闷声道。他坐在靠里的位置，正用一块油布擦拭那根金属管。这个男人话极少，但每次开口都切中要害。
雨势渐弱，变成蒙蒙水汽时，他们再次上路。低洼地果然成了泥泞的沼泽，浑浊的积水漫过小腿，底下是松软的淤泥和纠缠的腐烂植物根茎。每走一步都要费力拔腿，速度慢了下来。
林燚川走在中间，努力感知着周围。灵焰虽然不能动用，但那种对能量波动的敏锐直觉还在。他觉得脚下淤泥深处有些细微的、蠢蠢欲动的“东西”，可能是变异的水生虫豸，也可能是某种沉睡的小型蚀变体。它们被活人的味道和灵焰者特有的“味道”吸引，但似乎又在畏惧着什么，不敢真正靠近。
“有东西在下面。”他压低嗓音。
“知道。”石岳走在他侧前方，每一步都踩得稳而重，带着某种震慑的意味，“别停，别往下看，走过去就好。”
忽然，左前方的水面冒出一串急促的气泡。凌影几乎同时举枪，但气泡很快平息，只剩下一圈圈扩散的涟漪。
“过去了。”她枪口微微下垂，但手指仍扣在扳机护圈外。
这段路走得人精神紧绷。等他们终于踏上相对坚实的坡地，天色已经暗了下来。灰域没有真正的黄昏，光亮是迅速被黑暗吞没的。
他们在一处背风的山岩下扎营。这里地势较高，视野相对开阔，岩石本身也能提供一些防护。不敢生大火，只用冷光棒提供最低限度的照明。五人轮流值守，两小时一班。
林燚川值的是午夜那一班。他和凌影交接时，女侦察兵低声说：“下半夜可能会起雾，小心点。”
果然，到了后半夜，浓雾不知从何处弥漫开来，将营地周围包裹得一片模糊。能见度降到不足十米，连不远处那块巨石的轮廓都变得朦胧。万籁俱寂，只有极其细微的、好像什么东西在极其缓慢摩擦的沙沙声，不知是风吹动沙砾，还是别的什么。
林燚川背靠岩壁，手按在刀柄上。怀里贴身放着的镜核，原本一直只是温凉的触感，这会儿却毫无征兆地一震。
他眉头一皱，微微将它掏出来。椭圆形的镜核在冷光棒微弱的光线下，表面泛起一层极淡的、水波般的涟漪。他不由得地凝神看去。
镜面没有映出他的脸，也没有映出周围的雾气。取而代之的，是一片深邃的、好像无底的地下黑暗。黑暗中，有什么东西在徐徐蠕动。那不是具体的形状，更一片庞大到难以想象的阴影，像沉睡的巨兽在梦中无意识地翻身。阴影的轮廓边缘，偶尔闪过一丝极其微弱的、暗沉如铁锈的暗红色流光，转瞬即逝。
一股难以言喻的、混杂着古老、沉重与平静地恶意的感觉，顺着镜核传递到手指。
这时，负责警戒另一侧的凌影鬼魅般从雾中闪回，呼吸比平时急促了半分。她蹲到林燚川身边，指向营地侧面、远处被浓雾笼罩的山脊方向，嗓音压得极低：
“队长，你看那边。”
林燚川立刻收起镜核，顺着她指的方向望去。起初只有浓雾和黑暗，但几秒钟后，他看到了。
在山脊线的某个位置，一点幽蓝色的光芒有规律地闪烁起来。亮起，熄灭，间隔大约三秒。紧接着，旁边不远处又亮起一点，同样的节奏。一点，两点……很快，至少有七八点幽蓝色的光，沿着山脊的某一段，构成了一个模糊的、似乎具有某种几何规律的阵列。光芒并不强烈，但在浓重的灰雾中，显得格外清晰和诡异。
“像信号，又像……”凌影的话带着不确定，“在布置什么大型阵列。需要靠近侦查吗？”
林燚川没有立刻回答。他手指无意识地收紧，还残留着镜核刚才映出的、地下深处那庞大阴影蠕动的冰冷触感。而这会儿，远处山脊上，那规律的幽蓝色闪光，正一下，一下，好似心跳般搏动。
两者之间，似乎存在着某种难以言喻的、令人不安的共鸣。
“不。”他最终摇头，话干涩，“保持距离，记录位置和闪烁规律。天一亮，我们尽快离开这里。”
他重新看向那片被幽蓝光点标记的山脊，浓雾缭绕，好像一道通往未知深渊的、无声的界碑。地下的阴影，山脊的光阵……工匠的警告在耳边再次响起。
有些东西，好像真的要醒了。而进化之锋，正在那醒来的边缘，布置着什么。
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