飞机在西南边境一处军用机场降落时，是凌晨四点。
天还黑着，但空气里已经能闻到硫磺和湿热泥土混杂的气味。机场很小，跑道旁停着几架老式运输机，塔台的灯光昏黄如豆。罗尘一行人刚下舷梯，就有个穿迷彩服、脸上涂着油彩的汉子迎上来，抬手敬礼：“潜龙西南分队，代号‘穿山甲’，奉命接应。”
苍狼上前和他握手，简短交流几句，转身对罗尘说：“这是老吴，对这一带熟。他会带我们到地肺外围，后面的路就得靠自己了。”
老吴咧嘴，露出一口被烟熏黄的牙：“车备好了，两辆越野。不过只能开到‘火石镇’，再往里没路，得步行。”
火石镇。罗尘想起卷宗里的记载——那是个建在火山脚下的小镇，常住人口不到三百，靠开采火山岩和地热资源为生。但近几年地肺异动频繁，镇上的人陆续搬走，现在只剩些走不动的老人和要钱不要命的亡命徒。
两辆改装过的越野车在夜色中驶离机场。路很颠，都是碎石和土坑。罗尘靠着车窗，看着外面飞速后退的热带雨林。树木高大茂密，藤蔓纠缠如网，偶尔能看见几点幽绿的磷火在林间飘荡，那是腐烂植物产生的沼气在自燃。
“这一带瘴气重。”老吴开车，嘴里叼着根没点的烟，“白天还好，晚上林子里的毒虫毒蛇全出来了。你们运气好，这几天是旱季，要是雨季来，路根本没法走。”
“地肺那边情况怎么样？”凌风问。
“不太平。”老吴从后视镜看了罗尘一眼，“半个月前，地肺喷发过一次，规模不大，但把进山的路震塌了一段。之后就有怪事——镇上有人说看见‘火人’在火山口附近活动，浑身冒火，走路不带脚印。”
火人？
罗尘和唐夏对视一眼。是炎魔的人，还是……别的什么？
“还有。”老吴继续说，“三天前，有一队穿黑衣服的人进了山，大概三十来个，带了很多装备。镇上老猎户说，那些人身上有‘死气’，不像活人。”
暗影商会。
看来炎魔的人已经到了，而且提前三天进山，占了先机。
车开了两个多小时，天蒙蒙亮时，前方出现了一片低矮的建筑群。大多是石头垒的房子，屋顶铺着厚厚的茅草或铁皮，墙壁被常年累月的火山灰染成灰黑色。镇子很小，就一条主街，街两旁有几家破败的店铺，招牌上的字迹早已模糊不清。
火石镇到了。
车在镇口停下。老吴跳下车，指了指镇子尽头那条通往山里的土路：“从这儿进去，步行大概四小时，能到地肺外围。但里面地形复杂，有很多天然形成的岩浆通道和溶洞，容易迷路。而且……”
他顿了顿，压低声音：“地肺深处有‘东西’。不是动物，也不是人，是……我说不清，反正邪门。二十年前我们部队进去执行任务，十二个人，只回来了五个。回来的都说，那地方有‘眼睛’盯着你。”
“眼睛？”玄月皱眉。
“对，眼睛。”老吴打了个寒颤，“看不见，但能感觉到。尤其在岩浆湖边，那种被注视的感觉特别强烈。我们队长当时说，可能是地火蜥的巢穴，但我觉得……没那么简单。”
罗尘谢过老吴，和众人一起背上装备包。每人除了必要的武器和工具，还带了特制的隔热服和氧气面罩——地肺深处温度极高，空气稀薄，还有毒气。
临走前，老吴塞给罗尘一个军用信号弹：“遇到危险就拉这个，我们在外围有观察点，看到信号会想办法接应。但记住——进了地肺深处，信号传不出来，真到了那一步，就只能靠自己了。”
一行人踏上土路。
越往里走，温度越高。起初还能忍受，像夏天正午的闷热，但走了半小时后，热浪开始扑面而来，夹杂着刺鼻的硫磺味。路两旁的植物逐渐稀疏，最后只剩下些耐热的苔藓和地衣，岩石表面布满蜂窝状的气孔，偶尔有白色的蒸汽从孔里喷出。
唐夏走在罗尘身边，手里拿着个便携式环境监测仪：“温度四十二度，湿度百分之十五，空气中硫化物浓度超标三十倍。普通人在这里待两小时就会中毒。”
“所以我们得快点。”罗尘擦了把汗，胸口界种的跳动越来越明显，像是在催促。
又走了一个小时，前方出现岔路。一条继续向上，通往火山口；另一条向下，延伸进一个黑漆漆的洞口。
“走哪边？”凌风问。
罗尘闭上眼睛，感应界种的指引。片刻后，他指向向下的洞口：“这边。离鼎在地肺深处，不在火山口。”
洞口不大，勉强能容两人并行。里面漆黑一片，手电光照进去，能看到洞壁是暗红色的火山岩，表面凝结着一层玻璃状的熔岩壳。温度更高了，至少有五十度，热得人呼吸都困难。
玄烈打头，众人依次进入。洞内是条天然形成的熔岩隧道，蜿蜒向下，坡度很陡。脚下湿滑，都是细碎的火山灰和凝结的硫磺晶体，一不小心就会滑倒。
走了大概半小时，隧道开始变宽。前方隐约传来流水声——不，不是水，是岩浆流动的轰鸣。
拐过一个弯，眼前豁然开朗。
是个巨大的地下空间，至少有十个足球场那么大。空间中央，是一片赤红色的岩浆湖，湖面翻滚着气泡，不时喷起数米高的火柱。湖周围，是千奇百怪的钟乳石和石笋，都是岩浆冷却后形成的，在岩浆的红光映照下，像一片凝固的火海。
而在岩浆湖对岸，立着一座……建筑？
不，不是人造建筑。是天然形成的石柱群，排列得极其规整，围成一个圆形。圆形中央，有一座石台，台上放着一尊通体赤红的小鼎——只有脸盆大小，但散发着磅礴的热力。
离鼎！
罗尘心跳加速。但下一秒，他的目光凝固在石台旁。
那里站着三个人。
都是黑色劲装，脸上戴着金属面具，面具上刻着火焰纹路。为首的是个身材高大的男人，赤着上身，露出精壮的肌肉，皮肤表面布满暗红色的纹身，那些纹身在岩浆的红光下，像是在流动。
他手里握着一柄火焰形状的长刀，刀身赤红，刀锋处有火星迸溅。
炎魔。
而他身后那两个，虽然戴着面具，但罗尘还是一眼认出来——是周子安，和另一个身材佝偻的老者。
周子安身上的伤似乎好了大半，只是脸色还有些苍白。他看到罗尘，面具下的眼睛闪过一丝怨毒，但没说话。
佝偻老者则盯着离鼎，嘴里念念有词，手里捧着一个黑色的罗盘，罗盘指针疯狂转动。
“来得真慢。”炎魔开口，声音嘶哑，像砂纸摩擦，“我们已经等了你们……三天。”
他转过身，面具下的眼睛扫过罗尘一行人，最后落在罗尘身上：“你就是那个得了昊天传承的小子？界种的气息……呵，可惜修为废了，不然还能玩玩。”
罗尘没接话，大脑飞速运转。炎魔筑基巅峰，周子安虽然重伤但实力不明，那个佝偻老者气息诡异，至少也是筑基中期。自己这边，凌风筑基中期，唐夏筑基初期但带伤，玄家三人都是筑基初期，潜龙小队四个只是炼气巅峰。
硬拼，胜算不大。
“离鼎我们要了。”炎魔继续说，“你们现在退出去，我可以饶你们一命。毕竟……”他笑了笑，“杀你们这种杂鱼，没什么意思。”
凌风握紧剑柄，手背青筋毕露。
唐夏悄悄捏了个阵诀。
玄家三人也摆出战斗姿态。
气氛一触即发。
就在这时，岩浆湖里突然传来一声低沉的咆哮。
不是人的声音，是某种野兽的、充满了原始暴戾的嘶吼。
炎魔脸色微变，扭头看向岩浆湖。
湖面剧烈翻滚，一个巨大的黑影，正缓缓从岩浆中浮起。
----------------------------------------
