顺风号“是条老船，木头浸透了河水的腥气和岁月的潮味，行驶起来，骨架发出悠长而沉闷的“吱嘎”声，像老人的叹息。底舱堆满了南货——桐油、药材、生漆、捆扎严实的皮货，气味混杂浓烈。罗尘三人藏身在一摞桐油桶与舱壁的狭窄缝隙里，用几张废弃的苦布遮盖，勉强有个蜷身的空间。
船行平稳后，头顶甲板上的脚步声和吆喝声规律起来。罗尘屏息凝神，灵觉如同无形的触须，小心翼翼向上探去。船工都是粗人，气血旺盛，脚步沉实，没什么异常。倒是有两三个气息明显凝练些的，应该是护船的把式或小头目，但也仅限于强身健体的外功层次，连门槛都没摸到。 他稍稍放松，看来这船本身，暂时安全。
“至少得在船上待三五天，才能换海船。”罗尘压低声音，对紧挨着的唐夏和凌风道，“轮流休息，保持警惕。我守上半夜。”
唐夏点点头，靠着冰冷的舱壁，闭上眼睛。她呼吸很快变得均匀绵长，但罗尘知道她并未深睡，这是一种随时能惊醒的浅眠，是在唐家那种环境下练就的本能。凌风则抱着剑，脊背挺直如松，眼观鼻，鼻观心，直接进入调息状态。
底舱昏暗，只有几缕微光从头顶的缝隙漏下，映出飞舞的尘埃。水流摩擦船体的声音单调而持续。罗尘靠着桐油桶，手指无意识地摩挲着腰间那半块黑色令牌。“漕运联号”……这名字有点耳熟。好像听师父提过一嘴，说是南边几个修行世家早年弄出来掩人耳目的产业，做些南北货殖，也顺便传递些不方便用术法的消息。不知这“顺风号”，是属于哪一家的？ 他仔细回想师父当年醉后零碎的唠叨，却理不出头绪。老家伙说话总是云山雾罩，真话假话掺着来。
时间在压抑的黑暗中缓慢流逝。约莫子时前后，头顶传来一阵不同于水手、更轻更稳的脚步声，由远及近，停在了他们藏身位置上方不远处的某块甲板上。接着是极轻微的“咔哒”声，像是什么机关被打开，然后是一阵压低了的交谈。
罗尘立刻收敛全部气息，连界种的脉动都刻意放缓，并将一丝微不可察的神识附着在头顶的木板上。
“……三爷传讯，那边‘风’起了，让咱们照旧时辰抵达‘老鱼嘴’，自有人接应。”一个略显沙哑的男声道。
“明白。货都齐整，就是这趟水不太平，听说上下游都有‘水鬼’探头探脑。”另一个年轻些的声音回应。
“管他什么鬼，咱们走咱们的漕。真有不长眼的，‘压舱石’下面那几位爷是吃素的？”沙哑声音带着一丝冷意，“看好船，别节外生枝。尤其是底舱那批新收的‘桐油’，关严实了，那味儿冲，别惹人注意。”
“是。”
脚步声远去，机关闭合的声音再次传来。
罗尘缓缓睁开眼，黑暗中眸光微闪。“压舱石下面的爷”？这船上果然有修行者，而且听口气是藏在暗处的护卫力量。“老鱼嘴”应该是某个接头的暗桩地点。至于“水鬼”……是指暗影商会的人，还是别的觊觎震鼎的势力？ 他轻轻碰了碰唐夏和凌风，用极低的气声将听到的复述一遍。
“这船不简单，但目标似乎不是我们。”凌风低声道，“只要不暴露，或许能平安借一段路。”
唐夏却微微蹙眉：“‘桐油’……他们特意提到底舱的桐油。我们藏在这里，会不会……”
话音未落，底舱通往中层货舱的厚重木门忽然“哐当”一声被推开！一道昏黄的马灯光柱扫了进来，伴随着一个粗鲁的骂声：“妈的，这味儿真是……老三，赶紧的，把左边那几桶标了红记的搬到上面小舱去，掌柜的要验！”
两个精壮船工提着灯笼走进来，捏着鼻子，开始搬动不远处的桐油桶。沉重的木桶滚动声、船工的喘息和抱怨在空旷的底舱回荡。
罗尘三人立刻将身体紧紧贴向舱壁，苦布也拉得更低，屏住呼吸。搬动的桶离他们还有一段距离，但船工随时可能往这边来。
“快点快点，这鬼地方呆久了折寿！”被称为老三的船工嘟囔着，马灯的光晃来晃去。
眼看两人搬完指定的几桶，拍拍手准备离开，那提灯的老三忽然“咦”了一声，灯光朝着罗尘他们藏身的角落扫来：“那边是不是还有几桶没标号的？谁堆过去的？”
他边说边提着灯走了过来！
罗尘手指微屈，一丝坎水之气在掌心无声凝聚，准备必要时制造点“意外”。凌风的手按上了剑柄。唐夏呼吸微窒。
就在灯光即将照到苦布边缘时，上层突然传来一声急促的呼哨，接着是纷乱的脚步声和喊声：“有船靠过来！左舷！抄家伙！”
两个船工脸色一变，再也顾不得查看，骂骂咧咧地转身就跑，砰地关上了底舱的门。
底舱重新陷入昏暗。罗尘散去掌心的寒气，轻轻吐了口气。好险。看来这水路，果然不太平。
“出去看看？”凌风眼神锐利。
罗尘摇头：“别动。如果是寻常水匪，船上的护卫能解决。如果是冲我们来的……现在出去就是活靶子。静观其变。”
他再次将神识谨慎探出，这次不再局限于底舱，而是如同水银泻地，向着左舷方向蔓延。
“顺风号”左侧的江面上，不知何时悄然靠过来三条梭形快艇，没有灯火，如同暗夜中潜行的水怪。快艇上人影幢幢，动作矫健，正抛出钩索，试图强行登船。甲板上，漕帮的护船把式和水手已经拿起鱼叉、棍棒，与那几个之前感知到的“凝练气息”一起，守在船舷边，与试图登船者对峙、交手。
金铁交击声、呼喝声、落水声瞬间打破了江夜的宁静。
罗尘的“目光”锁定在那几条快艇后方，一艘稍大的、隐在更暗阴影里的乌篷船上。船头站着一个人，戴着斗笠，身形模糊，但周身散发着一股阴冷而熟悉的气息——与窥视古井观、以及清水铺码头暗桩同源！
暗影商会！他们竟然这么快就追了上来，而且选择了在江面动手！
就在这时，罗尘感应到“顺风号”底舱深处，那所谓的“压舱石”方向，陡然升腾起三股不弱的气息！其中一股炽烈如火，一股绵密如水，还有一股中正浑厚。三道身影如同鬼魅般掠出，直扑左舷战场！
“果然有硬茬子。”罗尘心神一凛。这三人，两个是筑基中期左右，那中正浑厚气息的，赫然是筑基后期！难怪“漕运联号”的船敢跑这条不太平的水路。
有了这三个生力军加入，登船的水匪顿时抵挡不住，惨叫着纷纷落水。那乌篷船头的斗笠人见状，似乎低哼一声，抬手打出一道乌光，直射“顺风号”船身某处。那乌光并非实体，而是浓郁的阴煞之气，触碰到船体，竟发出“滋滋”的腐蚀声，船身木板瞬间黑了一片，且那黑色还在蔓延。
“好胆！”那筑基后期的护卫怒喝一声，一道黄蒙蒙的土行法力拍出，堪堪抵住蔓延的阴煞。另外两名护卫则飞身下船，踏水而行，直扑乌篷船。
斗笠人似乎不欲缠斗，一击之后，身形向后飘退，同时乌篷船调转船头，迅速融入黑暗，连同那些落水未死的水匪也一并消失。两名护卫追之不及，悻悻而回。
江面很快恢复了平静，只有“顺风号”左舷那一片焦黑的船板和淡淡的阴煞气息，证明刚才短暂的冲突。
甲板上传来收拾局面、救治伤员的声音。那三名护卫低声交谈几句，又悄然隐回了底舱深处。
罗尘收回神识，与唐夏凌风对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
暗影商会的触角，比想象的更长，行动也更果决。这次试探性的袭击被“顺风号”本身的护卫力量挡下，但也暴露了行踪。接下来到“老鱼嘴”换船前的这段航程，恐怕不会平静了。
而他们这三个“搭便车”的，就像坐在一个随时可能被点燃的火药桶旁边。
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