扬州城门口，谢辞正蹲在一个缺了口的茶摊边上，手里拿着个啃了一半的梨。
他看着那一队急着出城的农户，目光在一个背着箩筐、头裹蓝布头巾的农妇身上定住了。
那农妇穿得破破烂烂，脸上抹着锅底灰，走路一瘸一拐，看起来挺像那么回事。
可问题是，这农妇走路的时候，那腰肢由于习惯性地扭动，散发出一种常年混迹胭脂堆里的风尘气。
谢辞吐掉嘴里的梨核，梨核划出一道弧线，精准地砸在农妇脚边。
“大姐，等会儿。”
农妇浑身一僵，头埋得更低了，嗓音粗嘎。
“官爷，家里男人病了，等着出城抓药呢。”
谢辞跳下长凳，拍了拍手上的碎屑，晃悠到她面前。
“家里男人病了，你还有心思抹西域产的‘露华浓’香粉？”
他凑近嗅了嗅，在那股子锅底灰味儿下面，闻到了一股极淡的甜香味。
“这粉一盒得十两银子，你家男人是吃金子病倒的吧？”
农妇二话不说，扔下箩筐撒丫子就跑。
谢辞连头都没回，只是打了个响指。
“墨书，接客。”
守在旁边的墨书脚下一蹬，整个人像只大黑耗子似的窜了出去，一记扫堂腿就把那农妇掼在地上。
头巾掉落，露出一张虽然涂满了灰，却依然能看出轮廓美艳的脸。
芳姐。
扬州城里消息最灵通的那个老鸨子，这会儿正像只翻了壳的螃蟹，在地上拼命扑腾。
谢辞走过去，居高临下地看着她。
“芳姐，这大清早的，不睡觉出来练长跑呢？”
芳姐咬着牙，眼珠子乱转。
“谢大人，民女不知道您在说什么。我就是想出城烧个香，您这也抓人，还有王法吗？”
谢辞嗤笑一声。
“王法？在扬州，我就是王法。带走！”
审讯室里，霉味和血腥味混在一起，让人想打喷嚏。
芳姐坐在铁椅子上，虽然被抓了，但那副死猪不怕开水烫的架势摆得很足。
“谢大人，您别费劲了。我什么都不知道，有本事您就打死我。反正盐商会的林老爷跟我可是老相好，我要是少了一根头发，他肯定去知府大人那儿告你一状。”
谢辞坐在桌子后面，正拿着把小刀修指甲。
“林老爷？他现在正忙着把家里的金条往地缝里塞呢，哪有空管你？”
他抬头看了一眼门口。
“再说，我不打你。有人专门治你这种嘴硬的。”
房门被推开。
陆念拎着个木匣子走了进来。
她今天没穿那身招摇的红裙子，换了一身利落的青衫，头发束得紧紧的，手里还拿着个透明的小瓷瓶。
芳姐斜着眼看她。
“哟，这不是陆姑娘吗？怎么，谢大人审不出来，请你来给我验尸啊？可惜，老娘还活得好好的。”
陆念没理她，径直走到芳姐面前，弯下腰，死死盯着她的额角。
那眼神，就像是在看一块长了霉的豆腐。
芳姐被看毛了，往后缩了缩。
“你干什么？看什么看！”
陆念伸出手，冰凉的指尖在芳姐的太阳穴附近轻轻一划。
“画皮师的手艺退步了啊。”
芳姐的表情凝固了一瞬。
“你……你在胡说什么？”
陆念打开瓷瓶，倒出一点透明的液体在指尖，然后在芳姐的额角轻轻涂抹。
“讲道理，你这张脸确实挺漂亮的。但你有没有觉得，最近到了晚上，这额头总是有点发紧，甚至还能闻到一股子淡淡的死鱼味儿？”
芳姐的呼吸突然变得急促起来。
“那是粉的味道！”
陆念冷笑一声，从匣子里摸出一根细长的银针，闪电般刺入芳姐的耳后。
“别骗自己了。这种‘剥皮缝合术’，最忌讳的就是出汗。你今天跑了这么远，里面的药力已经散得差不多了。”
她把银针拔出来，针尖上带着一点暗红色的粘稠液体。
“你这皮肤下面的组织已经开始坏死了。简单来说，你这张脸是拼凑出来的，药效一过，它就会像烂掉的橘子皮一样，一块块掉下来。”
陆念凑到芳姐耳边，声音突然变得很轻，却像毒蛇爬过脊背。
“最多三天，你的脸会先长出黑斑，然后开始流脓。到时候，连狗都不愿意舔一口。你觉得，你那位林老爷还会要你吗？”
芳姐疯了似的想伸手摸脸，却被锁链拽得哗啦响。
“你骗我！你这个贱人，你在骗我！”
陆念从怀里掏出一面小铜镜，直接怼到芳姐面前。
“自己看，这儿，是不是青了？”
铜镜里，芳姐的额角确实出现了一块芝麻大小的淤青。
其实那只是陆念刚才用指尖掐出来的。
但对于一个极度在意容貌的女人来说，这块淤青就是催命符。
芳姐看着镜子里的自己，瞳孔剧烈收缩，整个人开始发抖。
“救我……救救我！我不想烂掉！我不想变丑！”
陆念收起镜子，语气冷漠得像冰。
“想救脸，就先救你的命。说吧，画皮师下一个目标是谁？”
芳姐瘫在椅子上，眼泪把脸上的灰冲出了两道白印子。
“是知府家的千金……林婉儿。”
谢辞停下了修指甲的动作，眉头一皱。
“林婉儿？知府的女儿？那画皮师疯了？”
芳姐喘着粗气，声音颤抖。
“他不疯……他说林小姐身上有传说中的‘玉蝉骨’。只要有了那块骨头，他就能做出‘永生面具’，到时候，所有人都能长生不老，永远年轻……”
陆念心里咯噔一下。
玉蝉骨？
那是《惊鸿录》里记载的一种极其罕见的骨骼畸形，长在后颈处，形似蝉翼。
在疯子的眼里，那是神迹。
在仵作的眼里，那是致命的缺陷。
“他在哪儿？”
谢辞猛地站起身，厉声问道。
芳姐刚张开嘴，还没来得及发出声音。
嗖！
一道急促的破空声从窗外炸响。
谢辞反应极快，反手掀起桌子挡在身前。
砰的一声，一支通体漆黑的短箭钉在了厚重的木桌上。
然而，第二支箭紧随其后，划出一道诡异的弧线，绕过桌子，精准地扎进了芳姐的喉咙。
芳姐瞪大了眼睛，双手死死掐住脖子，嘴里发出嗬嗬的声音。
黑色的血顺着她的指缝喷了出来。
那是见血封喉的剧毒。
“草！”
谢辞骂了一句，整个人像头豹子一样撞碎窗户翻了出去。
陆念冲到芳姐身边，伸手去按她的颈动脉。
芳姐抓着陆念的手，眼神里充满了绝望和哀求，似乎还想说什么。
但毒性太烈，不到三个呼吸，她的头就歪向了一边。
那张原本还算美艳的脸，在剧毒的作用下，迅速变得乌青干瘪，真的像个烂掉的橘子。
陆念缓缓松开手，脸色冷得吓人。
“灭口。”
窗外传来谢辞的怒吼声，还有瓦片碎裂的动静。
陆念站起身，看着芳姐的尸体，轻轻摸了摸自己左手腕上的伤疤。
“玉蝉骨……沈青云，看来这扬州的混水，比你当年遇到的还要深啊。”
谢辞从窗户跳了回来，胸口起伏不定，官服上沾了点灰。
“跑了。那家伙身法快得离谱，跟没骨头似的，一钻进胡同就没影了。”
他看了一眼地上的芳姐，啐了一口。
“妈的，断了线索。”
陆念摇了摇头，看向谢辞。
“没断。目标已经很明确了。”
谢辞愣了一下，随即反应过来。
“你是说，知府家那位大小姐？”
陆念点了点头，把手术刀收回木匣子。
“画皮师为了那块骨头，连芳姐这种棋子都能随手扔掉。他现在肯定已经到了知府后花园了。”
谢辞整理了一下凌乱的衣领，嘴角扯出一个残忍的弧度。
“行啊，敢在老子地盘上动知府的女儿。走，咱们去见见那位林知府，顺便看看，那‘玉蝉骨’到底值不值这么多条人命。”
他大步走出审讯室，头也不回地喊了一句。
“墨书！备马！去知府衙门！老子要查房！”
----------------------------------------
