陈木根的手艺确实了得。
三天时间，一个三层立式木架就稳稳地立在忘川桥头林晓晓的摊位旁。架子用的是阴沉木，纹理细密，泛着幽暗的光泽。最上层整齐地摆放着林晓晓的调料罐——辣椒粉、向阳藤粉、安魂草末，还有一小瓶玄尘子最近送的“凝香露”；中层摞着洗净的粗陶碗；底层是分装好的阴土根、忘川苔等备用食材。
架子侧边，陈木根还巧妙地做了个可开合的小窗板，放下时能当临时操作台，收起时不占地方。窗板边缘，他用刻刀浅浅地雕了一圈缠枝纹，不算精细，但透着匠人的用心。
“林姑娘，这架子真气派！”
“是啊是啊，看着就像正经铺子了！”
老顾客们围着新架子啧啧称奇。小刘更是伸手摸了摸那光滑的木料，羡慕道：“陈伯这手艺，要是活着的时候，肯定是个大师傅。”
林晓晓笑着应和，手里麻利地盛汤。有了架子，操作确实方便多了，不用再弯腰在地上翻找，效率提高了不少。她甚至能空出一点心思，观察今天客流的微妙变化。
自从陈木根那事传开，来摊位的鬼魂明显多了，而且……眼神更复杂了。有些鬼魂买完汤并不急着走，而是在摊位附近徘徊，欲言又止。林晓晓能感觉到他们魂体里那种沉甸甸的情绪——遗憾、牵挂、未了的心愿。
但她暂时顾不上这些。今天她有更重要的事要试——按照崔珏的提醒，她得为后天孟婆庄的“味鉴”做准备。
她尝试了一种新汤底：不用牛油火锅底料，而是用几种地府常见的、性温的草药和香料，配合忘川苔的咸鲜，慢火熬出一锅清汤。汤色淡金，清澈见底，味道却很有层次，入口温和，回味悠长。
“这汤……不一样。”一个老鬼尝了一口，眯起眼，“不辣，不冲，但喝下去，魂里暖洋洋的，像……像很多年前晒过的太阳。”
林晓晓心里微松。这方向或许可行。
就在她盘算着还要调整哪些细节时，桥头另一侧传来一阵不同寻常的喧哗。
不是鬼魂们日常的嘈杂，而是一种……带着明显敬畏和距离感的骚动。原本在附近游荡的鬼魂们纷纷避让，让出一条通路。
林晓晓抬起头。
来的是个鬼魂，但和她见过的任何鬼魂都不同。
他穿着金线绣满铜钱纹样的酱紫色绸缎长袍，外罩一件墨绿色的团花马褂，头上戴着一顶瓜皮小帽，帽正中镶着块鸽卵大小的翡翠。体型肥胖，肚子高高隆起，腰带扣是纯金的元宝造型。他手里托着一杆黄铜烟枪，烟嘴是白玉的，正慢悠悠地吞云吐雾。
最引人注目的是他的脸——不是普通鬼魂的青白，而是一种养尊处优的、泛着油光的黄白色。五官挤在肥肉里，眼睛细长，眼神精明而倨傲。他走得很慢，每一步都像在用脚掌丈量土地的所有权。
他身后跟着四个随从。两个是鬼差打扮，但服饰比钟小馗那种基层鬼差精致得多，腰牌是银制的；另外两个看起来像是账房先生，一个捧着厚厚的账簿，一个端着个紫檀木算盘。
这一行“人”所过之处，鬼魂们低头噤声，连窃窃私语都没有。
林晓晓心里一沉。她没见过这个鬼，但直觉告诉她，来者不善。
果然，那胖鬼径直走到她的摊位前，停下。细长的眼睛先是在新架子上扫过，又在锅里瞥了一眼，最后才落到林晓晓脸上。
“你就是那个活人？”他开口，声音沙哑而慢条斯理，带着浓重的鼻音。
“是我。”林晓晓放下勺子，站直身体，“您是？”
胖鬼没回答，自顾自地吸了口烟，吐出个烟圈。烟雾在昏黄的光线下扭曲变形，散发出一股奇异的、混合着香料和某种腐朽气息的味道。
“听说，你在这儿摆摊，卖些阳间的……玩意儿？”他用烟枪指了指锅，“生意不错？”
“勉强糊口，还债而已。”林晓晓谨慎地回答。
“还债？”胖鬼像是听到了什么有趣的事，扯了扯嘴角，露出被烟熏黄的牙齿，“崔判官那儿的债？五万八？”
林晓晓没说话，算是默认。
胖鬼摇了摇头，一副惋惜的模样：“年轻人，不懂事啊。阴司的债是那么好欠的？利滚利，还不清哟。”
他往前踱了一步，肥胖的身体几乎要碰到摊位边缘：“不过呢，我这个人，心善。看你不容易，想拉你一把。”
他朝身后端算盘的账房先生使了个眼色。那账房立刻上前，算盘噼里啪啦一阵响，然后朗声报出一串数字：
“按目前日收入约二百钱，七成还债，日还一百四十钱。五万八千债，需约四百一十四日可还清。此间不计利息浮动、食材成本上涨、意外损耗等变量。”
胖鬼满意地点点头，看向林晓晓：“听见了？一年多，变数太多。不如这样——你的债，我替你还了。你呢，把你这摊子的‘方子’卖给我，再替我做事。每月我给你开固定工钱，保证比你摆摊赚得多，如何？”
他说得轻描淡写，仿佛在施舍天大的恩惠。
林晓晓的心沉了下去。她明白了——这不是来买汤的，是来吞并的。
“多谢好意。”她尽量让声音保持平稳，“但债是我欠的，我自己能还。方子……不卖。”
胖鬼脸上的假笑淡了些。他吸了口烟，慢悠悠地说：“小姑娘，别急着拒绝。这忘川桥头，看起来是崔判官管，但实际上……做生意有做生意的规矩。”
他用烟枪敲了敲木架的边缘，发出沉闷的“笃笃”声：“你这架子不错，但摆在这儿，就得守这儿的规矩。有些钱，不是你该赚的；有些事，不是你该碰的。”
话里的威胁，已经很明显了。
林晓晓握紧了手里的勺子，指尖发白。她想起肥鬼，想起苏小小的警告，想起陈老说的“福禄寿”纸扎铺。
“还未请教，您是哪位？”她问。
胖鬼笑了，这次笑得眼睛眯成两条缝，却没什么温度：“我姓钱，钱多多。‘富鬼银行’和‘福禄寿’纸扎铺，都是鄙人的小产业。这桥头往西三条街的香烛、纸钱、祭祀品买卖，都归我管。”
他顿了顿，补充道：“哦，对了，你之前赶走的那个肥膘，也算是我手下不懂事的伙计。你教训了他，我不怪你。但规矩，不能坏。”
钱多多。
这个名字，林晓晓听苏小小提过。酆都西区最大的祭祀品垄断商，控制着近半的香火流通，据说和地府某些官员关系密切。
这是真正的对手。不是肥鬼那种地痞，是掌握着资本和渠道的庞然大物。
“钱老板，”林晓晓深吸一口气，“我就是个摆摊还债的，不想坏任何规矩。我的汤用的都是地府常见食材，赚的也是辛苦钱，应该……不会碍着您的生意吧？”
“碍不着？”钱多多像是听到了笑话，“小姑娘，你是真不懂还是装不懂？你这‘汤’卖的不是汤，是‘念想’。”
他用烟枪虚点着排队买汤的鬼魂：“这些穷鬼，以前攒点钱，只能来买我的香烛纸钱，祭奠阳间亲人，换点微薄愿力维持魂体。现在呢？他们把铜板、把捡来的破烂，都换了你这一碗汤。喝了你的汤，他们就觉得满足了，就不急着攒钱买我的东西了。”
他的声音冷了下来：“你动了的，不是一两个顾客，是这桥头一带的‘需求’。这，就是坏了规矩。”
林晓晓哑口无言。她从未从这个角度想过。
“我给你三天时间考虑。”钱多多最后吸了口烟，将烟灰磕在地上，“三天后，给我答复。是拿着方子和工钱，安安稳稳替我做事；还是……”
他没有说完，但眼神里的意思很清楚。
他转身，带着随从，大摇大摆地走了。鬼魂们再次避让，目送他们离开，然后才敢重新聚集，但气氛已经完全不同了。
窃窃私语声嗡嗡响起：
“是钱老板……”
“完了，林姑娘惹上大麻烦了。”
“富鬼银行啊……那可是连判官都要给几分面子的……”
“可惜了，这么好喝的汤……”
林晓晓站在原地，锅里的汤还在咕嘟咕嘟地冒着泡，香气依旧，但她已经没心思去管火候了。
手心里全是冷汗。
“别理他。”
一个声音在耳边响起。
林晓晓转头，看见苏小小不知何时已站在架子旁。她今天穿了身素雅的月白色旗袍，脸上没了平时的慵懒笑意，神色严肃。
“钱多多这个人，贪得无厌。”苏小小压低声音，“他看上的不是你的方子，是你带来的‘新需求’。他想把你变成他垄断链条上的一环，继续控制这些鬼魂。”
“那我该怎么办？”林晓晓下意识地问。
“两条路。”苏小小伸出两根纤细的手指，“第一，服软，交出方子，以后替他做事。这样你能保住摊子，但从此失去自由，赚的钱大半进他口袋，还得帮他压制其他可能出现的‘新需求’。”
“第二呢？”
“第二，”苏小小看着她，“硬扛。但你得做好准备——他会用尽手段打压你：断你货源、抬你成本、坏你名声、甚至找鬼差找你的麻烦。除非你能证明，你的价值大到让某些‘大人物’愿意保你。”
她顿了顿，语气沉重：“但我要提醒你，钱多多能垄断酆都西区这么多年，背后不是没有靠山。察查司里，有人收他的孝敬。”
林晓晓想起陆之道那双平静无波的眼睛，心头一阵发凉。
“没有……第三条路吗？”她不甘心地问。
苏小小沉默了片刻，轻轻摇头：“地府的规矩，有时候比阳间更赤裸。要么加入，要么被碾碎。除非……”
“除非什么？”
“除非你能掀起足够大的浪，让想碾碎你的人，自己也站不稳。”苏小小的声音轻得像耳语，“但那样做，风险更大。”
她说完，拍了拍林晓晓的肩膀，转身离去。走了几步，又回头，留下最后一句话：
“对了，他给你的三天时间，是虚的。打压……明天就会开始。做好准备。”
林晓晓看着苏小小消失在鬼群中，又转头看向钱多多离开的方向。
桥头依旧热闹，忘川水依旧流淌。
但她知道，有些东西，从今天起，不一样了。
她从怀里摸出那本古籍。古籍温热依旧，封面上的字符在昏暗光线下，似乎比平时更清晰了些。
功德微光还在体内缓缓流转，带来一丝暖意。
但这暖意，在即将到来的风暴面前，显得那么微弱。
远处，钟小馗扛着棍子，正大步流星地往这边走，脸上带着怒气：“我刚听说钱老肥来找你了？那老王八蛋，仗着有几个臭钱……”
他的声音被风吹散。
林晓晓低下头，继续搅动锅里的汤。
汤还是那锅汤。
但喝汤的人，煮汤的人，还有这锅汤所在的这片天地，都已经暗流汹涌。
三天？
不，战争，从钱多多踏进桥头的那一刻，就已经开始了。
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