子时过半，孟婆庄后门。
林晓晓抬手叩响青铜门环，声音在寂静的巷子里显得格外清晰。她不是不想等到天亮，而是契约网中那股阴冷的恶意一直在隐隐波动，像定时炸弹的倒计时——钱多多他们的动作，可能比预想的更快。
门开了一条缝，露出老妪那张布满皱纹的脸。看见林晓晓，她浑浊的眼睛里闪过一丝讶异，随即侧身：“进来。”
门内依旧是那股熟悉的、混杂着药草和陈年纸张的气息。院子里的陶瓮都盖着盖子，只有几处还冒着细微的蒸汽。回廊下的灯笼亮着昏黄的光，映着那些穿梭忙碌的鬼仆，他们见到林晓晓，都无声地点头致意。
老妪引着她穿过院子，没有去书房，而是走向东厢深处的一间偏厅。推开门，孟七娘已经等在那里。
她没穿劲装，换了身素雅的月白长衫，长发松松地绾在脑后，几缕碎发垂在颈边。面前的小几上摆着一套紫砂茶具，壶嘴里正冒出袅袅热气。
“坐。”她头也不抬，指了指对面的蒲团。
林晓晓坐下。老妪无声地退出去，带上了门。
“深夜来访，”孟七娘这才抬眼看向她，“出什么事了？”
林晓晓从怀中取出那本从李掌柜那里拿来的旧账本，翻开到记录玉佩的那一页，推到她面前。
孟七娘扫了一眼，目光在那行“青玉蟠龙佩”上停留片刻，眉头微蹙：“陆家的东西。”
“您认得？”林晓晓问。
“陆家祖传玉佩，每一代长子都会有一块。样式大同小异，但蟠龙的爪数有区别——三爪为旁支，四爪为嫡系，五爪……”孟七娘顿了顿，“只有家主能戴。”
她手指点着账本：“这块是四爪。三年前……那时候陆家的嫡长子，应该是陆明轩，陆判官的亲侄子。”
林晓晓心头一震。钱多多三年前就能接触到陆家的嫡系子弟？
“还有这个。”她又从怀中取出一个小瓷瓶，里面是“映心汤”的样品，“这是我新熬的汤，叫‘映心’。能照出喝汤者此刻最真实的情绪。”
孟七娘接过瓷瓶，拔开塞子闻了闻，眼中闪过一丝异色：“无味，但气韵特别。”
她倒了小半杯，没有立刻喝，而是看着林晓晓：“你大半夜跑来，不只是为了给我看这两样东西吧？”
林晓晓深吸一口气，将契约网感知到的那些思维碎片——钱多多和徐副队长的密谋，他们计划在中元大祭对孟婆庄食材动手脚的事，一五一十地说了出来。
她没有提契约网的具体能力，只说自己是“无意中偷听到”。这不算完全说谎，只是省略了细节。
孟七娘听完，沉默了许久。
她端起那杯“映心汤”，凑到唇边，却没有喝，只是看着汤面映出的自己的倒影。在昏黄的灯光下，汤面像一面模糊的镜子，映着她深潭般的眼睛。
“中元大祭……”她缓缓开口，“庄上要准备三十万碗‘安魂汤’，分发给各地滞留的鬼魂。这是地府千年来的惯例，也是孟婆庄最重要的职责。”
她放下杯子，看向林晓晓：“如果食材被动手脚，哪怕只有百分之一、千分之一的汤有问题，也会引发大规模的魂体不稳，甚至……怨灵暴动。”
“那后果……”
“后果就是，孟婆庄千年声誉毁于一旦。”孟七娘语气平静，但林晓晓听出了那平静下的冷意，“我会被剥夺掌庄之权，庄上所有鬼仆都会受牵连。而钱多多……或者他背后的人，就能趁机接管孟婆庄的产业，甚至插手轮回事务。”
她顿了顿，补了一句：“你知道孟婆庄除了熬汤，还负责什么吗？”
林晓晓摇头。
“记录。”孟七娘说，“每一碗孟婆汤送出去，我们都会记录下喝汤鬼魂的基本信息——生前善恶、执念深浅、轮回去向。这些记录，是地府了解阳间动态、调整轮回政策的重要依据。”
她看着林晓晓：“如果孟婆庄换了主人，这些记录……就可能被篡改，被利用。”
林晓晓倒吸一口凉气。她没想到，一碗看似简单的孟婆汤，背后牵扯着这么大的干系。
“那……我们现在该怎么办？”她问。
孟七娘没有立刻回答。她重新端起那杯“映心汤”，这次真的喝了一小口。
汤入口，她的表情没有变化，但眼神深处，有什么东西微微波动了一下。
“这汤……”她放下杯子，“确实特别。”
她看向林晓晓：“你说它能照出真实情绪？那你看我现在，是什么情绪？”
林晓晓愣了一下，随即明白这是测试。她闭上眼睛，调动契约网的感知。
在感知中，孟七娘的情绪像一团复杂的、层层包裹的光。最外层是冷静和理智，像坚硬的冰壳；但往深处，有担忧，有疲惫，甚至有一丝……孤独？
她睁开眼，斟酌着词句：“您很冷静，但心里……在担心庄上的事。还有……有点累。”
孟七娘看了她几秒，忽然笑了。那笑容很淡，但真实。
“看来你这汤，不是唬人的。”她说，“至于怎么办……”
她站起身，走到窗边，看着院子里那些安静的陶瓮：“钱多多的计划，无非是在食材上做手脚。药材采购、运输、储存、熬制……每一个环节都可能被渗透。而中元大祭的准备工作，一个月后就要开始。”
她转身，看向林晓晓：“所以我们要做的，是在这一个月内，把庄里所有的漏洞都堵上。采购环节换人，运输路线加密，储存仓库加设阵法，熬制过程全程监控。”
“但这需要大量人手，还有……”林晓晓迟疑，“庄内可能还有内鬼。”
“内鬼肯定有。”孟七娘说得直白，“但也好办——引蛇出洞。”
她走回小几前坐下：“我会故意放出几个‘假消息’，比如某批重要药材的到货时间、某个新建仓库的位置、某个新配方的秘密……然后，看谁去报信。”
林晓晓眼睛一亮：“这办法好。但……会不会打草惊蛇？”
“就是要惊蛇。”孟七娘冷笑，“蛇惊了，才会动。动了，才能抓。”
她顿了顿：“不过这事，光靠孟婆庄不够。我需要你帮忙。”
“我？”
“你那个食肆，现在成了富贵巷的信息集散地。”孟七娘看着她，“鬼差、商户、游魂……三教九流都会去。我要你帮我留意，看看钱多多那边，最近有没有异常的动静——比如大量采购某种药材，或者接触某些平时不往来的人。”
林晓晓点头：“这个容易。还有呢？”
“还有你的汤。”孟七娘指了指那个瓷瓶，“‘映心汤’……也许能用上。”
“怎么用？”
“中元大祭时，我会在发放‘安魂汤’的同时，小范围提供这种‘映心汤’作为试饮。”孟七娘缓缓道，“如果有人心里有鬼，喝了这汤，情绪就会暴露。当然，这需要你的汤足够灵敏，也能大规模熬制。”
林晓晓心头一热。这是孟七娘对她能力的认可，也是把重要的任务交给她。
“我可以试试改进配方，降低成本。”她说，“但大规模熬制……需要人手和场地。”
“东厢那几间灶房，你都可以用。”孟七娘很干脆，“人手从庄里调，你负责培训。药材庄上出，赚的钱你七我三。”
这条件优厚得让林晓晓有些不敢相信。
“七娘，这……”
“别急着谢。”孟七娘摆摆手，“这是交易。你帮我渡过这次危机，我帮你在地府站稳脚跟。各取所需。”
她说得直白，但林晓晓反而更安心。纯粹的善意往往不长久，这种基于共同利益的合作，才更稳固。
“好。”她点头，“我会尽力。”
“不是尽力，是必须做到。”孟七娘站起身，从旁边的书架上取下一个木盒，打开，里面是一叠厚厚的银票，“这是预付的经费，五百两。不够再开口。”
林晓晓接过木盒，感觉沉甸甸的。五百两，足够她把食肆扩大一倍，还能囤积大量药材。
“另外，”孟七娘又从袖中取出一块玉牌，递给她，“这是我的贴身令牌。凭此令，你可以自由出入孟婆庄所有区域，调用庄内所有资源——除了禁地。”
林晓晓接过玉牌。入手温润，刻着繁复的彼岸花纹路，中间是一个小小的“七”字。
“这太贵重了。”她轻声道。
“贵重？”孟七娘笑了，“比起孟婆庄的存亡，一块令牌算什么。”
她走到门边，推开门。夜风涌进来，带着忘川河潮湿的气息。
“回去吧。”她说，“天快亮了。从明天起，你有得忙了。”
林晓晓起身行礼，走到门口，又停住：“七娘，还有一件事。”
“说。”
“关于陆家……”她迟疑道，“如果钱多多背后真的是陆判官，那我们……”
孟七娘沉默片刻，才缓缓道：“地府这潭水，深得很。陆判官是察查司的主官，位高权重。但孟婆庄传承两千七百年，也不是任人拿捏的软柿子。”
她看向林晓晓，眼中闪过一丝锐利的光：“记住，在这地府，真正能立足的，不是靠依附谁，而是靠你自己有多硬。汤熬得好，人心就向着你。人心向着你，再大的权势，也动不了你。”
这话说得掷地有声。
林晓晓重重点头：“我明白了。”
她转身离开。走出孟婆庄时，天色已经微微发白——地府那种昏黄的、永恒的白。
怀里的玉牌温润，木盒沉重，但她的心，却前所未有的踏实。
她有了盟友，有了资源，有了明确的目标。
而她要做的，就是熬好每一锅汤，织好每一张网。
回到食肆时，钟小馗已经醒了，正在生火准备早饭。看见她回来，松了口气：“你可算回来了！我还以为……”
“以为我被钱多多抓走了？”林晓晓笑了笑，把木盒和玉牌放在柜台上，“看看这个。”
钟小馗打开木盒，倒吸一口凉气：“这么多钱？！还有这玉牌……孟婆庄的？”
“嗯。”林晓晓点头，“七娘把中元大祭的事交给我了。从今天起，咱们有的忙了。”
她走到灶台前，点火，烧水。
这一次，她要熬的不仅是汤。
更是一张能护住孟婆庄、护住她自己、甚至可能护住这片土地上无数鬼魂的网。
窗外，天色渐亮。
新的一天开始了。
而地府的暗流，还在涌动。
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