他蹲下，在喷泉的石基上，用棋子的尖角刻了一个箭头，指向他来时的方向，箭头旁边刻了一个数字：1，这是第一个标记点。
然后他沿着小路继续走，小路很窄，两侧是高墙，墙头爬满枯藤，像干枯的血管缠绕。
走了大约二十米，前方出现岔路，向左和向右，像命运的分叉口。
林砚停在岔路口，左侧的路，尽头能看到一栋房子的轮廓，门开着，里面透出灯光，黄色的灯光，像正常的民居，温暖得可疑；右侧的路，笼罩在更浓的雾气里，看不清远处，像通往深渊。
他选择向左，走到那栋房子前，门牌号看不清，门确实开着，灯光从门内洒出来，在地面上投出一块黄色的光斑，像诱饵。
林砚站在光斑边缘，向门内看，玄关，鞋柜，地上摆着两双拖鞋，一双男式，一双女式；再往里是客厅，沙发上坐着一个人，背对着门，只能看到后脑勺和肩膀，穿着灰色的毛衣，头发花白，像是个老人，一动不动，像雕塑。
林砚没有出声，也没有进去，他观察了几秒，然后后退，转身离开，像避开镜中的倒影。
回到岔路口，这次选择向右，雾气更浓了，能见度降到五米左右，像在牛奶中游泳。
林砚走得很慢，每一步都踩实，避免发出太大声音，像潜入敌营的间谍。
走了大约三十米，前方出现一栋建筑，不是民居，像是个小商店，招牌还挂着：【老王杂货铺】，橱窗玻璃碎了，里面货架倒了一地，商品散落，蒙着厚厚的灰尘，像被时间冻结的灾难现场。
门是玻璃门，一扇门板掉了一半，斜靠在门框上，像折断的翅膀。
林砚走到门口，向里看，货架之间，有个人影在移动，不是老人，是个中年男人，穿着蓝色的工装，背对着门口，正在货架上翻找什么，动作缓慢，像慢镜头回放。
林砚没有进去，他退后，准备离开，就在这时，商店里的男人突然转过身——脸是模糊的，像打了马赛克，看不清五官，但能感觉到“视线”落在林砚身上，冰冷如针。
男人抬起手，指向林砚，手指僵硬如木偶，然后开口说话，声音嘶哑，像砂纸摩擦：【时间……不多了……】
说完这句话，男人转身，继续翻找货架，恢复慢动作，像被重置的程序。
林砚站在原地，等了三秒，男人没有其他反应，他转身离开，快步走回岔路口，然后沿着原路返回广场，像逃离无声的警告。
回到喷泉旁，他检查自己刻的标记，箭头还在，像忠诚的哨兵。
调出系统倒计时：【剩余时间：71：12：45】——从他进入副本到现在，过去了大约45分钟，时间流速正常吗？林砚没有精确计时工具，但感觉上，时间流逝的速度和之前副本差不多，像稳定的心跳。
他需要验证，走到广场边缘，这里有一栋房子，门牌号：广场路1号，门紧闭，但门旁挂着一个邮箱，邮箱是铁皮的，生锈了，邮箱口插着几封信。
林砚抽出最上面的一封信，信封是普通的白色信封，没有邮票，没有收件人，封口是开的，像被遗忘的情书。
他打开信封，抽出里面的信纸，纸上只有一行字，打印的宋体字：【黄昏时间是下午6点】——第三条信息，关于黄昏时间。
现在需要知道当前时间，小镇里没有钟表，除了那栋倒置房子里天花板上的挂钟，但那个钟是静止的，像死亡的象征。
林砚想起商店里那个模糊脸的男人说的话：【时间……不多了……】——这句话可能是提示，也可能是误导，像双刃剑。
他需要找到计时工具，或者建立自己的计时系统，像原始人观察日影。
林砚回到喷泉旁，坐下，背靠石碑，闭上眼睛，开始默数心跳，心跳频率，每分钟大约70次，这是他的基础数据，在静止状态下相对稳定，像校准过的仪器。
他数了300次心跳，大约4分17秒，然后睁开眼睛，调出系统倒计时——显示从71：12：45变成了71：08：32，减少了4分13秒，误差4秒，在可接受范围内，系统倒计时和主观计时基本一致，时间流速目前正常，像平稳的河流。
但商店男人说“时间不多了”，可能指的是副本总时间，也可能指的是某种阶段性时限，像隐藏的炸弹。
林砚站起来，他需要探索更多区域，收集更多规则碎片，像拼图玩家寻找缺失的块。
他离开广场，这次选择平安街的方向，平安街的房屋更密集，但大多数门窗紧闭，街道上散落着垃圾，废纸、塑料袋、空罐头，像被遗弃了很久的战场。
走了大约一百米，前方出现一个路口，路口中央站着一个人——背对着林砚，穿着黑色的外套，身形瘦高，站姿笔直，双手垂在身侧，那个轮廓，和引路人影像里的一模一样，和他自己的轮廓也一模一样，模仿者。
林砚停下脚步，没有动，对方也没有动，像两尊雕塑对峙，十秒，二十秒，三十秒，对方始终没有转身，像凝固的剪影。
林砚开始缓慢后退，一步，两步，退到一栋房子的阴影里，从侧面观察，那个身影依然站在路口中央，一动不动，像触发式的存在，或静态的影像。
他调出战斗协议，但对方没有攻击意图，甚至没有表现出“活着”的迹象，可能只是伏笔，像预告片中的镜头。
他决定绕开，退回到平安街的起点，选择另一条小路，绕过那个路口，像避开镜中的自己。
小路很窄，两侧是围墙，墙上用红色油漆涂着字，字迹潦草：【快跑！】【它来了！】【不要回头！】——林砚没有跑，他保持匀速行走，目光扫过那些字，记录，分析，“它”指的是什么？副本的恐怖源？还是模仿者？“不要回头”，这条警告在多个副本出现过，通常是触发死亡的条件，像古老的诅咒。
林砚没有回头，他继续走，小路尽头是一堵墙，死路，墙上贴着一张海报，海报已经褪色，但还能看清内容：是一个钟楼的图片，哥特式建筑，尖顶，大钟表盘——海报下方有一行小字：【小镇的钟，需要校准】。
钟楼，林砚想起纸条上的规则：“黄昏前必须回到起点”，以及石碑公约：“准时回家”，如果小镇有钟楼，那么校准钟楼可能是一个关键任务，像解开锁的钥匙。
他需要找到钟楼，转身，原路返回，回到平安街，那个身影还站在路口中央，依然背对着，林砚从侧面绕过去，保持距离至少二十米，身影没有反应，像无害的摆设。
他继续向前探索，平安街的尽头是一片空地，空地上堆着建筑垃圾，砖块、水泥袋、断裂的木材，像未完成的工地。
空地对面，是一栋高大的建筑——哥特式尖顶，砖石结构，窗户是彩色的玻璃，但大部分玻璃已经破碎，像哭泣的眼睛，钟楼。
建筑顶部的钟表盘，指针停在12点位置，一动不动，像时间被钉死在原点。
林砚走到钟楼前，大门是厚重的木门，门上挂着铁链，铁链上锁着一把大锁，锁是新的，没有锈迹，像刚放置的障碍。
他检查锁孔，是普通的挂锁，需要钥匙，环顾四周，钟楼周围没有其他建筑，只有这片空地，钥匙在哪里？
林砚退回空地边缘，开始搜索建筑垃圾堆，砖块下面，水泥袋缝隙，木材堆里，找了大约十分钟，在一条断裂的木材下面，摸到一个金属物体——拿出来，是一把铜钥匙，钥匙齿磨损严重，但形状和挂锁的锁孔匹配，像命运预留的答案。
他走回钟楼门前，把钥匙插进锁孔，转动，咔嗒，锁开了，取下锁，解开铁链，铁链摩擦发出哗啦的声响，在寂静中格外刺耳，像唤醒沉睡巨兽的铃声。
推开木门，门轴发出沉重的呻吟，门内是黑暗的楼梯间，螺旋上升的楼梯，看不到尽头，像通往未知的深渊。
林砚走进去，门在身后自动关上，黑暗吞没了一切，他站在原地，等眼睛适应黑暗，楼梯间里有一股灰尘和潮湿混合的味道，像地下室陈年的气息。
前方传来滴答声，水滴的声音，很规律，滴答，滴答，滴答，像心跳在虚无中回响。
林砚开始上楼，楼梯是石质的，台阶很窄，只能容一人通过，他扶着墙壁，墙壁冰凉，表面粗糙如砂纸。
走了大约三十级台阶，前方出现微光，是楼梯转角处的一扇小窗，窗外是灰蒙蒙的天空，光线微弱，但足够看清周围，像黑暗中的灯塔。
继续向上，滴答声越来越清晰，又走了二十级台阶，到达第一个平台，平台很小，大约两平米，中央放着一张小桌子，桌子上有一个沙漏。
沙漏是玻璃的，里面的沙子是黑色的，正在缓缓流动，从上方的玻璃球流向下方的玻璃球，上方玻璃球里的沙子已经快流完了，大约还剩五分之一，像生命的沙粒在流逝。
沙漏旁边放着一张纸条，林砚拿起纸条，纸上写着：【时间流速异常区，沙漏流尽前离开钟楼】——他看向沙漏，估算流速，沙子流动的速度，比正常沙漏快，大约快一倍，按照这个速度，上方玻璃球里的沙子，最多还能流十分钟，像倒计时的警告。
林砚放下纸条，继续向上跑，楼梯变得更陡，他加快速度，一步两级台阶，像逃离追捕的猎物。
滴答声就在头顶，又转过一个弯，前方出现第二扇门，木门，虚掩着，门缝里透出更亮的光，黄色的光，像烛光在黑暗中摇曳。
林砚推开门，房间是圆形的，墙壁是石质的，中央放着一张桌子，桌子上点着一根蜡烛，蜡烛燃烧，火苗稳定，像凝固的舞蹈。
桌子对面，坐着一个人，穿着黑色的外套，身形瘦高，背对着门，那个轮廓，和林砚一模一样，像镜中的倒影。
对方缓缓转过身，脸是清晰的，和林砚一模一样，五官，眼神，连嘴角那点冷漠的弧度都分毫不差，模仿者看着林砚，开口说话，声音也和林砚一样，平静，没有起伏：【你来了。】
林砚没有回答，他扫视房间，除了桌子和蜡烛，没有其他家具，墙壁上挂着一面镜子，镜子对着桌子，映出双重影像。
模仿者继续说：【时间不多了。】林砚看向桌子，桌子上除了蜡烛，还有一个怀表，怀表打开，表盘上的指针在快速转动，像失控的陀螺，时间流速异常，沙漏，怀表，都在提示这一点。
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【第四卷：规则本源】
