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返回基地的路，比来时更加艰难。
不仅仅是身体上的疲惫达到了顶点，更是心头那份刚刚被希望之光照亮，却又被残酷现实狠狠砸碎的钝痛，在持续消耗着所剩无几的精力。每一步踏在深厚的积雪中，都仿佛踩在绵软的绝望之上，沉重得让人想要就此躺下，被风雪掩埋。
张楚沉默地走在队伍中间，大部分重量依靠在山盾坚实的肩膀上。他低着头，视线落在自己艰难移动的脚尖，以及前方队员踩出的凌乱脚印上。识海中那片狼藉的景象——黯淡的蕴灵斝、近乎透明的小跑虚影——如同循环播放的噩梦，不断啃噬着他的神经。
但这一次，与来时纯粹的绝望不同，他的心底深处，还燃烧着一簇微弱的、却绝不肯熄灭的火苗。
那是胡爷用沉寂前最后的力量传递过来的意念——“废物……别……放弃……”
这六个字，像六根烧红的钢钉，狠狠楔入他的灵魂，带来剧痛的同时，也带来一种近乎耻辱的清醒。是啊，他刚才差点就放弃了，差点就辜负了胡爷拼死换来的生机，差点就亲手掐灭了小跑最后的希望。
他不能放弃。就算前路是刀山火海，是更深的地狱，他也得走下去。
背上，那装着胡爷皮囊的行囊，似乎比之前沉重了无数倍。那不再仅仅是一个沉寂的灵体容器，而是一份沉甸甸的托付，一个无声的监督。
“快了，看到基地的灯光了！”前方探路的队员发出一声疲惫却带着振奋的低呼。
张楚猛地抬起头。果然，在漫天飞舞的雪幕尽头，几点微弱却坚定的光芒，如同迷失在暴风雨中的船只看到的灯塔，穿透了灰暗的天色。
一股难以言喻的酸楚猛地冲上鼻腔。那是“家”的方向，是暂时的安全港，也是……他必须去面对玉衡子前辈，报告又一次失败的地方。
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基地营房的门被推开，裹挟着一股凛冽的寒气，一行人踉跄着涌入。
温暖的空气混合着符阵运转的微弱嗡鸣扑面而来，却无法驱散他们身上带来的冰冷与死寂。留守的队员立刻迎了上来，看到他们比离开时更加狼狈、甚至带着伤的状态，以及张楚那苍白如纸、眼神却异常沉静的脸，所有人都意识到了什么，沉默地接过装备，递上热水。
玉衡子正坐在一张简陋的木桌前，对着一卷摊开的古老兽皮图谱凝神推演。听到动静，他抬起头，温润的目光扫过众人，最后定格在张楚身上。
不需要任何言语，张楚那身还未散尽的魂力波动，以及眼底深处那抹强行压下的痛楚与更加坚毅的光芒，已经说明了一切。
“失败了？”玉衡子的声音依旧平和，听不出太多意外。
张楚走到他面前，没有坐下，只是深深吸了一口气，将幽瞑谷中发生的一切，包括泉灵的考验、怨念结晶的凶险、涤魂泉的注入以及最后那致命的“寂灭之痕”反噬，原原本本，毫无隐瞒地说了出来。
当听到“寂灭之痕”被激活反噬时，玉衡子的眉头紧紧皱了起来。当张楚说到胡天罡最后那丝意念传递时，老道的眼中闪过一丝不易察觉的动容。
叙述完毕，营房内一片寂静，只剩下炉火符阵的嗡嗡声。
“是贫道疏忽了。”良久，玉衡子才缓缓开口，语气带着一丝沉重与自责，“只依据古籍记载，却未料到那冥尊之力如此诡异霸道，竟已与黄小友的真灵核心纠缠至此等程度。涤魂泉之力，对于寻常魂伤乃至一般幽冥之力确是圣品，但对于这等已触及‘法则’层面的‘寂灭’之意……终究是力有未逮，反而如同抱薪救火，激化了矛盾。”
他的目光落在张楚依旧紧握着的、只剩下少许浑浊泉水的玉瓶上。
“此泉，对黄小友已无大用，甚至有害。但对胡仙友，或有些许微末益处。”玉衡子话锋一转，“胡仙友‘道熄’沉寂，本质是‘火种’封存。此泉虽不能重燃火种，但其纯净魂力，或可如清露滋润干涸的柴薪，为其灵体维持最基本的‘存在’，延缓衰亡。你可将此剩余泉水，每日以意念引导一滴，缓缓渡入皮囊，温养其灵。”
一丝微弱的亮光在张楚眼中闪过。虽然依旧无法唤醒胡爷，但能为他拖延时间，也是好的！他郑重地将玉瓶收起：“多谢前辈指点。”
“至于黄小友……”玉衡子的语气变得更加凝重，他指着桌上的兽皮图谱，那上面绘制着一些奇异的植物和古老的篆文，“‘寂灭之痕’已被激活，寻常的净化之物恐怕再无效果，甚至可能再次引发反噬。如今，或许只有一条路可走。”
所有人的目光都集中在他身上。
“寻找一种……能同时包容、平衡，甚至转化‘生死’之力的至高灵物。”玉衡子的手指点在图谱一角，那里描绘着一株奇异的植物，根茎漆黑如墨，叶片一半纯白一半墨黑，中心托着一朵同时绽放白黑双色的莲花，周围缭绕着混沌的气流。
“阴阳轮回莲。”玉衡子缓缓吐出这个名字，“传说此物非生非死，亦生亦死，生长于阴阳交界、生死轮回之力交汇的秘境。其力不在‘净化’，而在‘平衡’与‘转化’。或能以白莲之生机滋养黄小友真灵，以黑莲之死气中和、甚至‘同化’那‘寂灭之痕’，使其从毁灭性的‘痕’，转化为黄小友灵体的一部分，从而达到另一种意义上的‘根除’。”
阴阳轮回莲！
张楚的心脏猛地一跳。这个名字，听起来就比涤魂泉更加虚无缥缈，更加艰难。
“此物……在何处？”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
玉衡子摇了摇头，脸上露出一丝无奈：“此乃传说中的神物，图谱记载亦来自上古残卷，贫道亦无法确定其真实存在与否，更不知其具体所在。只知昆仑浩瀚，自成一界，蕴含无数上古秘境。若说此物尚存于世，最有可能存在的地方，便是昆仑深处，那些最为古老、最为危险，法则都与外界迥异的绝地之中。”
他看向张楚，目光深邃：“比如，传说中的‘生死晦明地’，‘万古冰墓’，或是‘归墟海眼’的边缘……这些地方，无一不是九死一生的绝境，其凶险，远超幽瞑谷。而且，年代久远，地图不全，信息缺失，寻找它们本身，就是一场希望渺茫的赌博。”
希望，再次被抛向了遥不可及的、充满未知恐怖的深渊。
张楚沉默了。他看着图谱上那株神秘的莲花，又仿佛透过营房的墙壁，看到了那无尽的风雪和隐藏在其中的致命危险。
一次幽瞑谷之行，已经让团队伤痕累累，几乎耗尽了他的心力。再去探索那些连玉衡子都只闻其名的绝地……
他的目光扫过疲惫的队友，扫过青松道人凝重的面庞，最后，落回自己微微颤抖的手上。
力量几乎耗尽，前路迷雾重重，希望渺茫如星。
但是——
他想起了小跑在斝中那近乎消散的虚影。
想起了胡爷那丝“别放弃”的意念。
想起了自己“灯火”的根源。
他缓缓抬起头，眼中的犹豫与挣扎如同被风吹散的薄雾，只剩下如昆仑山岩般的坚定。
“请前辈告诉我，关于这些地方，所有已知的线索。”他的声音平静，却带着一种破釜沉舟的决绝，“无论多渺茫，多危险，我都要去试一试。”
他没有退路。
他的灯火，注定要在最深的黑暗中，为伙伴照亮归途。
玉衡子看着他，良久，轻轻叹了口气，又仿佛带着一丝赞许。他缓缓卷起兽皮图谱，声音低沉而清晰：
“既然如此……那我们，就从最有可能，也最是诡异的‘生死晦明地’……开始吧。”
新的，更加艰难的征途，在这一刻，悄然拉开了序幕。
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