又一柄黑伞从后面逼近了杨拓石，打伞的人停下脚步，站在城头火炬照不到的黑暗里。
“苏大人，你的消息很灵通啊。”杨拓石说。
“杨大人在月栖湖里也埋伏有人么？”苏晋安笑笑。
“天罗的黄金，这是疑兵之计么？”
“不知道，不过我已经调动了七卫所有的人，安邑坊的主要进出道路都被控制起来了。”
“四卫五百名精锐待命，苏大人，我应该打开岁正门等着么？”杨拓石扭头看着苏晋安。
“怎么能关上门呢？无论要来的是什么，我们已经等待了那么久了啊。”苏晋安轻声说。
“是啊！”杨拓石抓起横置在垛堞上的长枪，平挥出去，凌空劈断了雨流。无声的命令已经下达，城门外候命的缇卫们分成小组散入官道四方的野地里，他们将在那里架起长击弩，岁正门此刻完全在杨拓石的控制中。
城门洞里只剩下一个敲梆子的老兵，打着孤零零的火把，他完全不知道这是怎么了，站在没膝深的积水里，苦着脸。
铁蹄声到来的时候，如此的暴烈，直斩破暴雨疾风，又如此的虚幻，仿佛回荡在天外。老兵战战兢兢地举高火把，瞪大昏花的老眼，看着道路尽头微弱的反光。来客快得让人甚至没有惊恐的时间，一匹漆黑的烈马仿佛从黑暗中跳跃出来，人马都披着漆黑的甲胄，反光来自马背上那人提着的斩马刀。
老兵惊得背靠门洞，那匹黑马溅起一人高的雨水，长嘶着冲进皇城。
埋伏在黑暗中的缇卫紧扣长击弩的扳机，全神贯注，但是湿了水的机括无声地滑动起来。在那支弩箭就要不受控制地射出之前，一名武官拔刀把整个弩机从中斩为两段。
弩机断裂的咔嚓声完全被长车驰过的巨响盖过了，那是辆八匹黑骏马拉动的卧车，如战车那样被乌钢包裹起来，驾车的年轻人坐在遮雨檐下，九个骑黑马的人围绕在长车左右。那辆沉重的马车有如一条破水的黑龙而来，溅起的水花简直是个浪头，把老兵浑身打得透湿。这时候它的车窗开了条缝隙，一个绣金的袋子被扔了出来，落在他脚边。
老兵呆呆地看着那辆车入城，才从积水里摸出那个袋子，袋子透着一股淡淡的女人香，袋子里是一粒深红色的宝石。
“发……发财了……发财了！”巨大的财富让这个苦命半辈子的老家伙完全忘记了惊慌，抓着宝石大声地喊了出来，“谢谢爷！谢谢爷！”
他的身边，随从的数十匹马，数十辆大车入城，头尾相连，狂奔疾驰，没有一人说话，没有一丝迟延。
城墙上，杨拓石和苏晋安看着那支车队直驰安邑坊而去，街巷口，每隔几十步站着一个男人。缇卫密探们打着雨伞，看着如铁流般的长车骏马在他们面前闪过，把水花泼溅到他们的靴子上。
长车停在月栖湖的门前，其他的车马在它左右围成半圆，小厮们已经搬来石块在积水中临时搭起了一条路，云姐带着几个女孩一直迎到车下，高举着防风灯笼。
“公子，我们已经到了。”一个黑衣的年轻人敲了敲车门。
车门开了，透出一股馥郁的香气来，首先被光照到的是一头漆黑如瀑的长发，在头顶用红绳一扎，绳头吊了块小小的白玉，然后是一张比白玉还要温润的脸，一双新睡醒带着倦意的眼睛。
白衫公子钻到伞下，看着门前姹紫嫣红的伞下姹紫嫣红的女孩们，挑了挑眉毛，淡淡地说，“吓！今晚来了好多人呐！”
他浅浅地笑笑，对旁边那名黑衣年轻人比了个手势，然后施施然走向月栖湖的门口，任凭小厮在他身后打着伞，云姐在他身边举着灯笼，好似这些都是理所当然的。
倒也确实理所当然，他已经付了钱，很高的价钱。
他走到屋檐下的时候，黑衣随从也扛着一只外面裹着皮子的防水箱子到达了，那是他从副车上抽下来的，打开来，里面是码得整整齐齐的金铤。他分给每个女孩一根金铤，这惊人的财富从他手中流走的时候，他始终面无表情。拿到金铤的女孩们有些忍不住用牙去咬，而后娇声惊呼起来。惊呼声让公子露出了满意的笑容。
“初到贵宝地，今晚睡个觉，解了乏，明天陪姐姐们好好玩玩，这个，就算个见面礼吧，简陋了点儿，那么多姐姐，实在没法一一置办。”公子淡淡地说，转向云姐，“你们入住客人，有没有什么画押的名册？拿来我签个名儿。”
云姐愣了一下，一般小旅馆才要客人画押签名，月栖湖这种大妓馆认的只有真金白银。
“有的有的，公子可要留个墨宝。”她立刻反应过来。
公子一手拈着大袖的袖口，取笔蘸墨，微微一笑，在白纸上写下了：
“龙莲。”
“从今天起，龙公子包场。”黑衣年轻人沉声说。
龙公子在莺莺燕燕的簇拥之下往月栖湖里面走，而一个人从人群背后踏出了一步，暴露在他面前。龙公子稍稍看了那个白衣小厮一眼，仿佛刚刚想起来，抽出腰间的白纸扇在小厮头上敲了敲，“把洗脚水端到我房里来。”
苏铁惜点了点头，龙公子满意地笑了起来。
他的背后，几十个一模一样的箱子正从车上被卸下来，此外还有大大小小的箱子，有的沉重无比，有的飘着无人说得出来历的异香，还有的则重重加锁，却在缝隙中透出撩人遐思的微光来。随从们举着名册高声唱念，检查每一个箱子，数百匹骏马被收拢在一处，在这个秋雨如狂的夜晚，月栖湖前忽然变得热闹非凡。
苏铁惜端着一个大大的木盆，盆里热气升腾。他敲了敲“棠棣”屋的门，里面传来了懒懒的声音，“进来。”
苏铁惜推门进去，里面只有两个人，一个眉毛清淡的俊秀男人正伏案抄写，长案上摆满了纸卷，而公子怀抱一个靠枕，脚踩一个靠枕，猫一样缩在花梨木的卧榻上。没有出乎苏铁惜的意料，“公子”穿着女装，白色的抹胸，一条月白色的绸裙，外面披着一袭绛红色的轻纱袍子，满头黑发堆起在头顶，低头捧着一本书。手边一盏灯，照得她脸色如醉酒般红。
没有人看苏铁惜，男人依旧抄写，龙莲依旧看书，苏铁惜也不说话，捧着个木盆站在门边。
“愣着干嘛？过来帮我把脚洗了。”龙莲也不抬头，伸手招呼苏铁惜。
苏铁惜点了点头，“哦。”
他走到卧榻边，把木盆放下，半蹲着，伸手试了试水温，去接龙莲的脚。那双纤瘦精致的脚在被苏铁惜触到的瞬间缩了回去，随之而来的是一卷书当头暴打。
“站起来！有骨气的男人，给女人洗脚干什么？”龙莲皱眉。
“姐姐你叫我洗，我不知道什么意思，就准备洗了。”苏铁惜起身抓抓头，“反正平常也是你指挥这个指挥那个。”
“我看你这些年是不长进，杀人术是越来越精，脑袋瓜子没长聪明。我逗你开心的。”龙莲抓住苏铁惜的耳朵捏了捏，拍拍自己身边，“坐下来跟我说话，脚我自己洗，女人的脚可金贵了，只有喜欢的男人才能碰。”
苏铁惜刚坐在龙莲身边，就被龙莲捏住了鼻子，“你是我喜欢的男人么？”
苏铁惜对着龙莲那对神采跳荡的眼睛，倒是毫不窘迫，“当然不是啊。”
“那就是咯。”龙莲在他后脑勺一拍，自己俯身下去搓洗着脚。
棠棣屋里只有案边男人书写的沙沙声，龙莲搅水的哗哗声，和外面的风狂雨骤。苏铁惜呆坐着，什么话都不说，三个人倒也格外地和谐。
龙莲洗完了脚，穿上一双白绫袜子，盘膝坐在榻上，双手把苏铁惜的脑袋搬过来左左右右看了看，“真长大了，这才几年啊？”
“好多年啦，姐姐。”苏铁惜轻声说。
龙莲叹了口气，“时间呐，就像个小孩子，有时候你觉得过得好慢好慢，这时候是时间在发呆，就像小孩子坐在门槛上等待太阳下山，你看着他的背影，弄不明白他在想什么。你觉得他不会跑掉，转身去做点别的什么，可是一回头，他已经不在了，太阳也已经下山了。”她把那本书扣在桌上，书名是《欢醉姻缘》，看起来是本市井里常见的小说。
“我可不是冲你来的，我不知道你在这里。”龙莲看着苏铁惜的眼睛说，“你要相信姐姐不会骗你。”
“我相信，姐姐没骗过我。”苏铁惜点点头。
“这话倒是个乖弟弟的样子。”龙莲在他脸上摸了一把，手滑到他的下巴，却未停下，从领口里伸进去，摸到了里面的铁链，那柄“短铁”就藏在苏铁惜的衣服下，龙莲把手收了回来，脸色不一样了，“‘白发’……你接了杀我的任务么？”
“不，姐姐，我不会杀你。”苏铁惜直视她瑰丽的眼睛，“不会。”
“为什么？”龙莲轻轻地笑。
“因为你是我姐姐啊。”
龙莲沉默了许久，脸色又不一样了，她张开双臂，抱住了苏铁惜，歪着头贴着他的面颊，“这些年，我一直很想你，我一直很担心，怕你死了。我离帝都很远，听到的消息都是零零散散的。你在帝都杀越多的人，在本堂越有名，就越危险。你走的时候我叫你不要太出头，你不在我身边，怎么就不听我的话了？”
她的声音里是真的透着难过，又透着欣喜。苏铁惜犹豫了一下，也伸手去抱着她。他想明白了，其实无所谓龙莲是不是个妖娆的女人，她只是他姐姐而已，只是用体温告诉彼此自己就在这里。
“可是姐姐，这里很危险。”苏铁惜低声说。
“我知道。”龙莲松开苏铁惜，在卧榻上猫一样趴向窗外，似乎想去把开了一条细缝的窗户关上，“弟弟你居然长得比我还高……”
她忽地拉开了窗，窗外倒吊着的男人和她四目相对，一时间惊得什么都忘了。他完全没有想到，上一刻他觉得里面的姐弟还在谈心，尚且距离他有四五尺之遥，下一刻一双妩媚的眼睛就含笑看着他了。
“你是缇卫几所的？”龙莲伸手勾了勾那个男人的下巴。
“四所……杨大人的属下。”男人不敢动，龙莲修长的指甲在他的颈根停留着。
“你爬墙功夫不错，应该不会有事的。”龙莲一掌拍在他心口。
那股并不算大的力量恰恰打开了缇卫密探的呼吸，他憋着的一口气出去，全身失去力量，从屋檐上急坠而下。
“代问杨大人好！”龙莲向下面喊了一声。
雨中的那条黑影在地上一个侧翻，连滚带爬地跑远了。
“龙森，这扇窗是个麻烦，明天让阿月解决一下。”龙莲把窗户合上。
“知道了，一会儿阿苦收拾好了，会在里外做起防御，不会有人再打搅大家姐睡觉，那个飞檐我明天会让阿月拆掉。”案边疾书的男人头也不抬。
“姐姐，我得先走了，我进来是送洗脚水的，阿姐还在房里等我，她是缇卫安插的……”苏铁惜说。
“什么阿姐？谁是你阿姐？”龙莲怒了，伸手敲苏铁惜的额头，“我才是你姐姐！”
苏铁惜无可奈何地任凭她敲，他本来只是想告诉龙莲，叶染青是个要提防的角色而已。
“大家姐，名册已经拟好了。”龙森从桌边起身。
“念！”
“平临船业天启大掌柜赵德云、淮安江金衡天启大掌柜江自承、南淮苏禄坊天启大掌柜苏稚君、沁阳储玉坊天启大掌柜储袖……”龙森在屋里踱着步，一口气念了下去，那些在天启城里名声赫赫的人名在他淡然的声音里像是条涓涓小河，“最后，就是大家姐特意叮嘱的那两位贵客了。”
龙莲满意地点点头，“既然准备好了，就连夜把这些请柬送出去吧，一定要主人自己签收。”
“姐姐，你想要怎样？”苏铁惜听完那张名单，意识到什么耸人听闻的事情即将发生。
“初到贵宝地，当然是请客吃饭了。”龙莲眯眯眼，微笑，眼角晕染的轻红仿佛弥散在烛光中，“对了，你去跟春山君说，我就不请他了，他还是少在人前露脸为宜。”
七
“我就不请他了，他还是少在人前露脸为宜……这话是什么意思？威胁我们？”苏徽苦笑。
冰晴驿的顶楼上，窗外暴雨如注，苏秀行、苏徽、苏铁惜三人对坐。苏秀行在玩一条赤红色的翻花绳，苏徽始终看着苏秀行的双手，看着那些红色的丝线在苏秀行变幻莫测的手势中相遇又分离，纠缠复解脱，勾连成一朵朵繁花。
“不算什么威胁吧，我猜她只是要说一件事，她知道我来了。她的消息很灵通，知道本堂这次派出的特使是我苏秀行。”苏秀行淡淡地说。
“难道是她希望公子你对她手下留情？”苏徽说。
“不，我想她那种女人，根本不需要欠谁的情。她这次堂而皇之地来，不像个杀手，倒像长公主銮驾入城。第一夜她就拟定了请客的名单，为什么？难道她不怕杀手混在这些人中进去行刺她？”苏秀行冷笑，“她要告诉整个天启城，她来了，谁也不怕。”
“谁也不怕？口气是不是太大了一点？”
“她很聪明，知道此时此刻，诸方都不想杀她。本堂轻易是不会派出我作为特使的，派我来，说明苏家在和龙家的拉锯中占了暂时的优势，苏家是希望带她活着回本堂的，缇卫更会拼死保护她。”
“一旦交出了黄金之渠的秘密，她对于辰月而言就失去了利用价值。给她留下的时间已经不多。左右两柄刀都架在脖子上，只是握刀的人还在等待一个好时机切下来而已，这时候换了公子你你会怎么办？”
“我年纪小，心性不成熟，大概会急得抓耳挠腮吧？不过抓耳挠腮也是没用的，龙莲很镇静，这会让她多一分求生的机会。”苏秀行撇撇嘴，“怎么办？我忽然很想去见见这个叫龙莲的女人……可她又没有请我。”
他抬头看了苏铁惜一眼，“我可不是想对她动手，我只是好奇罢了。我会兑现我的许诺，只要她不把名单交给辰月教，我就平安带她回本堂，而且力保她一条活路。”
“我知道，公子说过的事，我想公子会做到。”苏铁惜说。
“小孩子的心思最奇怪，他们不相信人，有些话，你得跟他老说老说，不然他们就会忧心忡忡。”苏秀行想了想，“我知道的，我自己就老是怀疑本堂那些老家伙骗我……”
“无论她想玩什么花样，她这么玩，只会把这件事闹大，在天启城里把这件事闹大对本堂绝没有好处。”苏徽告诉苏秀行，语气里带着试探的意思，“不如当机立断，乘着她立足未稳，动用全部人手，一举拿下。”
“我猜从她进入月栖湖的那一刻开始，我们就已经没胜算了。”苏秀行十指如莲花般绽放，一朵繁复至极的红莲被他拉出在掌心里，丝线错综复杂地相扣，成了死结，“首先，我们在所有通往城门的道路上都埋伏了人，可她的马车直趋月栖湖，而我们的人没有一个回来。往好里猜他们现在被捆得结结实实，往坏里猜他们已经死了。无声无息解决掉了我们布置的精锐，如果是正面开战，我们有几成胜算？何况城里的多数本堂杀手都姓龙。”
“那么其次呢？”苏徽盯着那朵红莲，眼睛都不眨。
“其实，小铁能来这里知会我们，杨拓石苏晋安他们也都知道了。如果我猜得没错，此刻大队的缇卫正涌向月栖湖，那里的防御将固若金汤，现在去冲太清宫可能胜算都大些。”苏秀行十指轻轻一振，所有的死结在一瞬间同时解开，一根两端打结的红线娓娓飘落在桌上。
客房里久久地沉寂。
苏徽叹了口气，从口袋里摸了两枚金铢出来拍在桌上，“输了，还是没看清楚。”
苏秀行嘿嘿一笑，把金铢捞在掌心里，望着外面瓢泼大雨，叹了口气，“可是我们有了吃宵夜的钱，却没有吃宵夜的时间了……”他的声音忽然变得森严，“传令下去，全部人手向安邑坊集中！监视每条道路水陆码头，我要龙莲和她的十一个人的动向，他们去过哪里，接触过什么人，信件来往，进出月栖湖的人都要查明身份，一切一切，我都要知道。所有消息，第一时间送到冰晴驿来，从今天起这里就是军帐！我亲自坐镇！”
他顿了顿，“大不了以后把夜宵叫到屋里来吃。”
叶染青站在月栖湖最高的阁楼里，雨打在她头顶的瓦片上噼啪作响，外面大雨里面小雨，她在屋里打着伞眺望。
她没有如约在屋里和小铁小霜儿讲故事，而是来了这里眺望，这里可以望得最远。
打着雨伞的大队人马踩着整齐的步伐接近月栖湖，面对月栖湖的正门，默默地背靠着墙壁而立，每个人都带刀，每五个人中一人持火把，每十人中一人持斩马刀，远处屋顶上的黑影披着牛皮雨披，半跪，持劲弩，纹丝不动，倒像是铸在屋角瓦片上的辟邪兽。
缇卫四卫的“篱天剑”旗插在了四方街角，驷马大车停在街角封住了道路。
这里已经被封闭如铁桶，而不远处的棠棣屋里犹然飘来软绵绵的丝竹声，那个龙公子说睡意还不足，叫了几个姑娘进去陪着喝酒。
叶染青再一次打开手中的纸卷，这是一个她没看清面目的小厮擦肩而过时塞给她的，纸条上八个字：
“死保龙莲，代价不计。”
八
此时此刻，距离月栖湖不远的一处民宅里，灯火通明，整个宅院已经被缇卫四所的人控制起来，黑衣缇卫们冒着暴雨进进出出。
杨拓石在桌上摊开安邑坊的全图，苏晋安手持一盏蜡烛，杨拓石的手指在道路上缓缓扫过，每一个他觉得重要的地点，他就放上一粒黑豆。
“你就这么被她推下来了？”杨拓石头也不抬。
“是……大人。”一旁站着的湿漉漉的人低着头。
“你只听见有个人在跟她说话，她叫他弟弟，可这个人是谁？这个人怎么进的那间屋子？”杨拓石皱起浓眉。
“属下只听了两三句……好像只是拉家常，说很久都不见。”
“说到那个男人的名字了么？”
“没有，只听叫他弟弟。”
“没用，你潜到窗外就已经被她发现了，她让你听的，只是无关紧要的东西！”杨拓石猛地挥手，“下去吧！”
“未必无关紧要。”苏晋安说，“至少我们确认了一件事，天罗的刺客已经和她接上头了，但是他们没有动手，这说明天罗山堂不是要简简单单把她抹掉，他们要的也许是活的龙莲，或者，龙莲手中有什么他们想要的东西。”
杨拓石一惊，扭头看了一眼这个常常含笑却又总是落寞寡言的同僚，苏晋安强大的推理让他感到一种森森的冷意。
“哦，倒是听她说，‘白发’。”缇卫密探想起了什么。
“白发？”苏晋安猛地扭头，“龙莲确实说了白发？说了‘白发’两个字？”
密探被他的目光惊得一凛，“是！她确实是说‘白发’是接了杀她的任务！但是雨太大了，听得模糊。”
苏晋安手中的烛火一晃。杨拓石伸手把住烛台，斜视苏晋安，“苏大人，还没忘记白发鬼那件事？”
“我当面答应过教宗要做到的事，却失手了，自当羞愧，绝不能忘。”苏晋安抬起头，微微一笑，“这一次龙莲归杨大人，白发鬼归我，不知道杨大人能否满意？”
杨拓石吃了一惊，“龙莲会不会混在他们中间？”
“没有，离开的人，兄弟们都一一盘查过，没有龙莲，也没有人是刺客，都是些花钱雇的小厮。”
“小厮？”苏晋安和杨拓石都愣了。
“他们都带着请客的帖子，请的人有，”缇卫吸了口气，“平临船业天启大掌柜赵德云、淮安江金衡天启大掌柜江自承、南淮苏禄坊天启大掌柜苏稚君、沁阳储玉坊天启大掌柜储袖……”
苏晋安和杨拓石的脸都变了。这些名字他们都听过，每一个都金光熠熠，平临船业、淮安江金衡、南淮苏禄坊、沁阳储玉坊都是东陆的联号店铺，本号多半设在宛州，而被请的大掌柜们坐镇帝都，打理这些家族在中州的生意，不要说这些联号店铺的幕后老板，即便是为人卖命的大掌柜也都是巨富。这张名单上的人几乎掌握着天启城一半的财富！
“那些信使现在在哪里？”苏晋安问。
“按照杨大人说的，验明不是刺客，都放走了。”
“我要知道她请的都是些什么客人！全部的名单！一个都不能漏过！”杨拓石挥手下令。
“这个女人想玩什么花样？”苏晋安问。
“我不知道。”杨拓石摇头，用力抓紧了桌沿，这个动作暴露了他的焦虑，他面对过很多对手，但是这一次对方完全超出了他的预料。
“大人……”又一名缇卫进屋，声音里带着犹豫。
“忙的时候，我不想任何人走过来跟我说无关紧要的话。”杨拓石冷冷地说。
“大人……是有张署名‘龙莲’的帖子，请大人和苏大人……过府赴宴。”
缇卫四卫和七卫的卫长都愣住了，面面相觑，屋里所有人都把目光投向这边，刚才气氛火爆得如同滚油的桌边一下子陷入了死寂。
许久，杨拓石整了整衣领，在桌边坐下，“晋安兄，你说去赴一个女人的约，该穿什么衣服？”
苏晋安挠了挠眉梢，“实不相瞒，刚才我也在想这个问题。”
九
暴雨在第二天傍晚终于止住了，漫天云霞，白曼青拾级而上，白石台阶两侧的泄水渠中水声哗哗，坐落在白石基座上的勤政殿出现在他的视野中。他深深吸气，回望身后，太清宫的正门矗立在夕阳之中，宫人们在铜鹤里塞入香木点燃，烟雾袅袅，笼罩着帝王居所。
他直趋进殿，内监没有阻拦。白氏宗祠的长老白曼青，是皇帝也要敬重的人，况且他是奉召而来。
大殿里烧了火盆，暖洋洋的，披着夔龙纹长衣外裹貂裘的中年男人坐在窗下的御案旁，低着头，缩着肩膀，双手不知在桌下捣鼓些什么，完全没有觉察到白曼青的到来。白曼青无声地走到御案边，看着案上摊开一张麻布，上面放着精致的刨刀、凿子、金刚砂轮等几件工具，还有一个没完全成型的模子，也看不出是鸭子还是蜷曲的龙。
“陛下。”白曼青长拜。
皇帝骤然从自己小小的天地里解脱出来，忙不迭地把手里东西放在案上，用麻布一卷藏了起来。在御座上坐直了身体，深呼吸了几下，却又咳嗽了两声。他是个魁梧健硕的男人，仪表堂堂，远看威严不可撼动，只是脸色有点惨白。
“陛下传召，不知有什么事？”白曼青问。
“世兄，我听说最近京城里来了个叫龙莲的女人。”皇帝犹豫了片刻，还是直切主题。
白曼青略略有些吃惊，“我也听说了，但是想不到陛下也听说了。”
“我知道你们眼里我这个皇帝耳不聪目不明，也不像祖宗那样雄才伟略，有些事情非我所能，也就都不告诉我。”皇帝起身走到窗边，抚摸着窗棂，“这太清宫的宫墙高大，里面外面消息不通，但是这个龙莲的事居然就传到了我的耳朵里，你说这奇怪不奇怪？”
白曼青走到皇帝背后，“敢问是谁，怎么跟陛下说的？”
“几位城里的大商家，联名写了封信，托内臣送到我桌上来。信的内容说龙莲原本是个不受律法束缚的刺客，杀人越货，自知百死难赎，但是望我能怜悯她纪年为天罗山堂的凶徒拐骗，有其不得已的地方。如今她幡然醒悟，愿意带领手下刺客投资皇室，希望我能接纳。”皇帝从袖子里摸出一粒色若赤金的珠子，托在掌心，伸到白曼青面前。也不知他怎么一按，那粒金珠化作一朵莲花盛开了，千层万层，每一片莲瓣都薄得几近透明，而那居然真的是用赤金打造的。
“莲花？”
“这是随信送来的礼物，说她也很喜欢机巧手工，一直想着要为我展示。”皇帝合拢手掌，那朵赤金莲花无声地收拢为一粒金珠，回到了皇帝的袖子里。
“关于龙莲的其他事，陛下也都知道么？”白曼青问。
“知道的，前因后果都听说了。”
“这个女人是个杀人如麻的犯禁之徒，她送礼物给陛下，陛下千万当心。”白曼青皱眉，朗声说，“那些大商家托皇室内臣的关系，为按律当斩的人求情，还把这种礼物交到陛下手中，简直荒唐！如果这颗珠子上淬毒，我们又当如何？臣以为，此事不可不追究！”
“嘘！”皇帝压了一根手指在唇上，面露不安的神色。
白曼青立刻安静。
“我……是想请世兄帮我保住龙莲的命，”皇帝四顾烛影中站着的宫人，压低了声音，“只是莫让教宗知道是我的意思。”
“陛下是堂堂帝君，若是真的要龙莲活命，自然可以下一道赦令。我私下斡旋，恐怕对陛下的声威和我的清名，都没有好处。”白曼青直视皇帝的双眼，“况且……陛下应该知道龙莲是什么样的人，怀着什么样的心。”
皇帝沉默了片刻，长叹一声，“世兄，这里是勤政殿，我是大胤的皇帝，每天早晨上朝，大臣们在下面向我鞠躬长拜，人多得我有时候都叫不出他们的名字……可你觉得，在这满朝的臣子中，我最相信的是谁？”
白曼青沉默了一刻，“我以为陛下最信任的还是国师古伦俄。”
皇帝笑笑，摇头，“老师是超凡入圣的人，我这样的俗子，只能说仰慕他，可不敢说相信他……我能相信的人只有少数几个，今天我想了很久，不知道谁能帮我办好这件事，最后我想到了世兄。我想拜请世兄，留龙莲一条命，但是不能说是我的意思，也不要问我为什么……有些事，将来世兄会知道……在我死了以后。”
白曼青凛然，而后低声叹息，退后三步，长拜，“陛下，我是白家宗祠长老，这些年您尊称我世兄，但我心里始终是您的臣子。龙莲的事情，我以为以陛下的身份，断然没有必要施以怜悯。而且龙莲这个女人不可小看，她来帝都，想要什么，我们谁都不知道。陛下要我去救龙莲，除非陛下传我一份加盖国玺的谕旨，以皇帝之尊传召，白曼青身为臣子，纵然要我一死，亦无从推脱。”
皇帝眼睛一亮，“只要一纸谕旨就可以么？那世兄是答应我了？我现在就来写谕旨。”
他从砚池中提起朱笔，略略思索，就着一张梨花便笺的背面，草书几行，从一旁的印盒中提起血髓玉的“大胤皇帝安国之宝”，在便笺的末尾重重地盖上。他吹了吹墨迹，把便笺递给白曼青，“世兄，这样你看是否可以？”
白曼青接过那份千金之重的谕旨，却没有看，反过来扣在案上，直视皇帝的眼睛，“陛下写这份谕旨的时候，有没有想过，如果我救龙莲的事外泄，帝都里要和我为难的人不在少数。如果那时我为求自保把陛下的谕旨拿出来昭示众人，谁都会知道是大胤的皇帝要保一个犯法的女人。那时候，白氏宗祠中弹劾陛下的人只怕不在少数，陛下的帝位可能都危险。”
皇帝一愣，脸色忽地变了，急忙伸手去抓那份谕旨，想把它抽回来。白曼青却比他快了半步，他两指夹住谕旨，举在他和皇帝之间，而后掀开灯罩，把谕旨凑到了火焰上。便笺化作一团火焰落入了铜盆里，白曼青拍了拍手，白玉无尘的双手上沾了些纸灰。
“现在这份谕旨只在我心中，没有人能用这张纸威逼陛下。这件事，我会为陛下做好，请陛下静等我的消息。”他再次长拜，而后转身出殿。
“多谢世兄。”皇帝遥遥地说。
白曼青没有回头。
勤政殿外，文澜阁大学士满脸笑意，凑上来向白曼青行礼。
“陛下身子不好，药石的事一定要调理好，这上面出一点漏子，雷大人承担不起。”白曼青回礼。
“紫陌君放心，这些份内的事，雷颂秋敢不尽力？”年轻的雷家主人整肃容颜，不敢有半分失礼。他在宫里是最吃得开的人之一，上上下下见到他都要恭称一声雷兄，他性格又散漫，常开几句玩笑，颇得皇帝的宠爱。但是在帝朝冠冕的代表白曼青面前，没有人敢露出轻佻的表情来。
“这是一份礼物，听说雷大人新婚燕尔。”白曼青从袖中掏出一根尺轴，递了过去。
“能得紫陌君的亲笔，何等荣幸啊。”雷颂秋笑。
白曼青不再说话，拱拱手，走向台阶，这时他看见黑衣的身影从台阶下升了上来，那是个高大消瘦又透着寂寥的影子，骨节暴突的双手半拢在袖子里，看不出年纪的脸上永远没有表情，眼睛上蒙着一条黑带。
雷颂秋一愣，抛下白曼青迎了上去，“国师！”
国师古伦俄，真正把持天启城权力的人，于“天墟”中静养了几年之久，终于再次走出了那间神庙。白曼青无意识地摒住了呼吸，古伦俄出现的瞬间，风似乎也变得萧索，空气里流动着隐隐的寒意。
古伦俄向着白曼青微微点头，虽然照理他根本不该觉察到有个人站在一旁，而后就要擦肩而过。
“教宗，谁能活到最后？”白曼青忽然说。这句话在他心里很久了，在刚才电光石火的一瞬间，他决定说出来。
“紫陌，我跟你说过，命运之事不可问。”古伦俄停下脚步，两人背向而立。雷颂秋在旁边冷眼看着这对敌手，讶异地发现风似乎也在煽动那股敌意，同一股风流动，白曼青一头乌发和古伦俄混杂着白丝的长发竟然是向着两侧飞舞。
“我不是求问命运，我是想知道，教宗希望在这片血河之上，谁最后仍站着？”白曼青转身看着古伦俄的背影。
“紫陌，你在问我的心么？”
“我是想问国师的道。”白曼青提高了声音。
“紫陌，你太聪明了。”古伦俄沉默了片刻之后低声说，而后踏入了勤政殿。
“老师……”皇帝白崇吉从他的工具中抬起头来，惊讶地看见了站在灯前的古伦俄。他心里浮起极大的恐慌，就在前一刻，他密令白曼青去办了一件他不想国师知道的事。
“崇吉，我没什么事，我来找你，只是想跟你说说话。”古伦俄伸手抚摸皇帝的头顶，“我很久没有跟你说话了，忽然有点想念你。”
他的手心带着微凉，让人不由得神思清朗。皇帝小心地起身，任由古伦俄拉着手，到旁边的茶塌边并排而坐。
古伦俄扣住了皇帝的脉搏，“崇吉，你的身体一日差似一日，我有些担心。”
“老师是通神的人，我跟着老师研习秘术，自己觉得也有点成就，长生不敢说，延寿还是可以的吧。有些小病，也许转几天就好了。”皇帝说着，却低低地咳嗽起来。古伦俄的话引动了他的心事，他自己知道他的身体是越来越差了，这样的晚秋，坐在烧了炭炉的大殿里，还一阵阵地觉得冷。
“我追随神已经很多年，却仍没有叫人起死回生的秘术。”古伦俄淡淡地说，“这些天，我梦见学生们死了，梦里不知道怎么救他们，很是难过。这时候我才明白，我终究还是个人，人在这个世上，终究有些事做不到。”
若是别人敢于妄谈皇帝的死生，估计这时候已经被拖出宫门外斩首了，可这就是古伦俄说话的风格，他从来没有一句话含着感情，似乎总是淡淡地阐述生老病死的真理，即便他说自己难过的时候。
皇帝沉默了一会儿，“老师，我不担心什么，我此生已经得闻老师的大道，我的儿子也长大成人了，对得起白氏祖宗。其实对我这么一个本该死在荒野里的人，这已经是福分了。”
“人要知足。”顿了顿，他又说。
十八层•莲花狱
——桂圆八宝
这世上的人心深处，
是莲花铺就的地狱。
从始至终他都是一个没有名字的人，即便是他为她死了，得到的也不过是一声嗤笑。
一 探狱
越海川从监狱里面出来的时候，已经接近了傍晚，天空是一种不可理喻的柳绿烟红，让人想起小孩子的恶作剧，太阳处在那混乱的颜色里面姿态谦卑，像是不小心就会被那些妖娆的气体所吞没。
越海川站在太阳下面愣了一会儿，他抬着头，发现靠近日光的地方竟然衍生了一道彩虹，天并没有下雨，所以是无凭无据，无根无涯的荒谬。
那彩虹是鲜血一般的亮红色。
越海川莫名其妙地想起了妹妹的手。
刚刚他在大牢里面看到她的时候，她的手像那天边的彩虹一样已经完全被碾碎了，鲜血流了一地，她蜷缩在监狱的角落，小小的，柔弱的，是一朵将要凋零的花，无论他怎么呼唤都不肯清醒。
她只有十五岁，还是个孩子，她喜欢唱歌，喜欢跳舞，喜欢阳光下面一切美好的快乐，越海川曾发誓用自己所能有的一切去换取她的幸福，只要她能快快乐乐地欢笑，就算把他掏空了，碾碎了，成了这世上最肮脏下贱的残渣，只要她好，所付出的这一切他都在所不惜。
他看着那血色的手指慢慢地蹲了下去，要不是用手掩住了胸口，就会有心血从嘴里喷涌而出……
他死死地抓着那铸铁的栏杆，恨不能把它掰开来，从里面捞出他的妹妹，把她抱走，不管走到了哪里去，就算是死，也不能让她再受如此惨烈的苦楚。
可是有人从身后拖住了他：“越大人息怒，这是不得已啊，实在是没有办法……”
越海川回手给了那人一记耳光，那人跳得远远的，留下他一个人，面对着栏杆束手无策暴跳如雷。
越海川到这个时候才发现，就算他把他所有的一切，身体、才华、美貌、乃至尊严都卖了，只要轻轻的一道栏杆就能挡住他。
到最后，他仍然是百无一用，护不了妹妹的周全。
近在咫尺，却远隔天涯。
天马上就要黑了，黑夜里的大胤王朝是十分可怖的。
越海川却蹲在地上站不起身。
有人打开了轿帘，把他从地上抱起来，轻轻地放在了里面。
“大人，节哀，还有许多事等着你去做。”
轿子从来时的那条路走回去，路上已经没有了多少人，剩下的也是面目模糊，墙壁上盘旋着琳琅满目的阴影，投射到路面上，形成了一片花纹一样的水渍。
不远处有马蹄声响，渐渐逼近了，与轿子擦身而过的一瞬间，越海川忽然掀开轿帘跳出去，一把揪住了那人的衣襟。
那人高在马上，越海川够不到，不得不跳起来，抡起了拳头要去砸他。
“大人……”身后侍卫大惊失色，急忙涌上去拉住了他：“大人息怒……”
“容慕之！”越海川被人拽着挣扎不动，指着那人破口大骂，“我他妈操你八辈祖宗！”
那人自马上俯首，黑发映衬下的一抹额头，是剑气千山寂寞雪，白得透了明，从肌肤里往外透着一种凉薄之意。然而眉眼却秀丽到了近乎冶艳：“他们都死了，你要想操，得先去扒坟掘墓。”
越海川一口气上不来，堵得几乎当场晕过去。
侍卫急急忙忙掏出了药，往他嘴里狠灌了一口，越海川这才略微缓和，手指微颤指向马上那人：“容慕之，你是怎么把我妹妹弄进去的，就怎么把她给我弄出来，你不让我好受，我也绝不会让你舒服得了！”
那人略垂了眼睫，目光在扑簌簌的眼睫下面却利成了两把刀：“越少保，你那个妹妹，杀了十三个人！”
越海川周身一震往后退了两步，身后的人扶住了他，他的肩膀都是抖的，声音微颤：“她是冤枉的，她只有十五岁……平日里除了绣花，她连比针重一点的利器都没有拿起来过，她怎么杀人？我问你，她怎么可能杀得了人！”
马上那人什么也没有说，只是向越海川伸出了手。
越海川眼前莫名其妙地闪过了一道血光，想起了被碾烂的妹妹的手，枯骨淋漓，血肉模糊，他微微打了个冷战，却听到那人平静而淡漠的声音在耳边响起：“她用她的手，挖出了十三颗心脏。”
越海川一步步地往后退去，虽然早已经听过，但从这个人嘴里再说出来他还是不相信……
妹妹是这世上最美最良善的女孩儿，就算所有的人都狗急跳墙杀人放火，她也永远像一朵迎春花一样的娇弱。
那人没有再理会他，马蹄声渐渐远去。
越海川听见那声音猛地抬起了头，却只看到半明半暗的日光之下，那雪白到了几乎奢华的背影。
亡命徒似的狂热在越海川脸上一闪而过，他抬手，指住了一个侍卫恶狠狠地发话：“追上去，给我盯紧了那个王八蛋！”
那侍卫一愣：“大人……”
“少他妈的废话！”越海川一记耳光扇过去，那侍卫吓得赶忙跳起来往胡同深处追去，越海川气极败坏，“一群废物，老子养你们有什么用！”
玉制人偶一般端正的脸容扭曲着，手指扣入了掌心里，再痛也抵不上心里的锥心刺骨。
不要说没杀人，就算是真的杀了人又怎么样！这世上草菅人命的案子原本数不胜数！大不了他这个官也不当了，挖墙劫狱，掘地三尺，也要把妹妹带出那暗不见天日的大牢！
侍卫捂着红肿的脸，战战兢兢地跟在容慕之身后。
越海川来时的那条路一直往前走穿过了胡同，蜿蜒曲折的一条街道，靠近了城墙底处就是大胤王朝的天牢，时年太过于久远所以墙壁被腐蚀成了银灰色，手指轻触，就会落下色彩斑斓的墙皮。
太多耸人听闻的罪名被锁在重重深墙后面，牢门打开，就算数丈之外的侍卫也感觉到了一股寒意扑面而来，他忍不住打了一个寒战。
天牢之深，深得难以想象，走了足足有半个时辰才进到了墙内，解开重重锁链又花了一盏茶的功夫。
而这深墙之后被死死防备的，竟是一个不足十六岁的小姑娘。
容慕之示意狱卒打开牢门，狱卒迟疑着：“大人，她是重罪之犯……”
容慕之什么都没有说，用那双几乎没有盲点的黑眸冷冷地看着他。
狱卒被他看得心慌意乱，刚刚越少保来过，犯人是他的亲妹妹，也不过隔着栏杆望了几眼。可是面前这个人……
