晚上，约瑟夫听到母亲在叫喊。
让母亲永远无法平静的是偏头痛，这让她无法入睡。现在，连吗啡也无法平息这突如其来的剧痛了。她在床上滚来滚去，不断地嘶喊着，直到喊不出声。她曾经的美貌，曾经精心照顾、不让无情岁月摧毁的美貌，完全消失了。她变得庸俗。总是如此注意措辞、如此有分寸的她，已经在诅咒中变得粗鲁而爱幻想。所有的一切都让她变成了这样：英年早逝的丈夫，离家出走的女儿，还有让她变得这般脆弱的上帝。
约瑟夫走进她的房间，用真丝围巾把她的手绑在床上，让她无法伤害自己。她已经扯掉了所有的头发，脸上淌着血，每次她都会用指甲抓破脸。
“约瑟夫，”她叫儿子，儿子抚摸着她的额头，“告诉我，我是个好母亲。告诉我，求求你。”
他直盯盯地看着母亲那充满泪水的眼睛。
当时，约瑟夫·B.罗克福德三十二岁，离死亡之约只有十八年了。
从那时起，约瑟夫就带着这唯一的目标继续生活。
一天早上，大约四点左右，他醒了。
他穿过庄园里长长的林荫大道，一直来到西边的栅栏前，通常这是供应商和仆人走的。对他来说，这就是通往外面世界的边界。小时候，好几次和妹妹探险时，他们就会来到这里。妹妹尽管比他小很多，却想越过它，展现出了令人羡慕的勇气，而约瑟夫总是会退缩。大约一年后，妹妹离开家了。在她找到越过那条界限的力量后，约瑟夫就再也没有了她的消息。他很想念妹妹。
在九月那个寒冷的清晨，约瑟夫一动也不动地站在栅栏前，站了好几分钟。然后，他翻了过去。当他的双脚碰到地面时，他浑身充满了一种全新的感觉，胸口的瘙痒感让周围的一切都散发出光芒。他第一次体验到了什么是快乐。
途中他没有遇到任何人，没有汽车，也看不到房子。他可以听到自己踩在沥青路上的脚步声，鸟儿也在欢唱，在开始呼唤新的一天。没有风吹拂着树，树就好像被定格在了风景中，像个局外人。他想去拯救它们。空气有些辛辣，还有霜的、枯树叶的和翠绿青草的气味。
他在听到一种新的声音时，想到的正是这些。声音很低、很遥远，但不断从背后接近他。很快他就辨认了出来，是汽车声。他转过头，只看到了背后的顶篷盖。然后，汽车继续下坡，但不久又出现了。这是一辆旧的米色货车，它向约瑟夫驶来。肮脏的挡风玻璃让司机看不清行人。约瑟夫决定不理睬它，于是转身继续向前走。当汽车快要靠近时，车速降了下来。
“嗨，你要去哪儿？要搭个便车吗？”
“我去北边。”司机说，“我可以载你一程。这没什么，这附近我没看到有别的行人。”
难以判断出他的年纪，可能四十几岁，可能更年轻些。那又长又浓密的红胡子让人难以估计。他的头发也很长，用发绳系在后面。他的眼睛是灰色的。
“怎么样？上车吗？”
约瑟夫想了一会儿，然后说：“好的，谢谢。”
他坐到那个陌生人的身旁，汽车重新开动了。
“你走了很久吗？”
他没有料到这个问题，于是说了实话：“我不知道。”
男人笑了起来。
男人笑得更厉害了，“哦，天哪！我喜欢你这么直接，孩子。”
他穿着一件短袖的红色风衣，裤子是浅棕色的，编织毛衣上有着规则的菱形。脚上是增力橡胶底的工作鞋。他双手紧握着方向盘，左手腕上有一块塑料石英表，不值几个钱。
“听着，我不知道你有什么计划，我也不会坚持想知道。但如果你喜欢的话，你可以来我家吃早餐，我就住在附近，怎么样？”
约瑟夫正要说不，但他马上又有了新的想法。未来是神秘的，不是危险的——这正是那天早晨他发现的事。为了品尝成果，需要冒险。
“好。”
“鸡蛋、咸肉和咖啡。”陌生人承诺道。
二十分钟后，他们离开主路，开进了一条泥泞的小路。他们在坑坑洼洼、不断颠簸的路上行驶得很缓慢，最后，他们来到了一座斜屋顶的木屋旁。很多地方的白色油漆已经被刮坏了。门敞开着，木板上到处都是一绺绺的草。他们把车停在了门口。
“欢迎光临。”他们一迈进小屋，男人就这样说。
第一个房间中等大小，里面有一张桌子、三张椅子、少了几个抽屉的橱柜和一张上面破了好几个洞的旧沙发。一面墙上挂着一幅没有边框的不知名的风景画。
唯一的窗户旁有一个脏兮兮的煤烟石烟囱，里面堆积着已经冷却的烧焦的余烬。一张用树桩做成的板凳上堆着几个里面有肥肉残渣的平底锅。房间尽头是两扇关闭的门。
“不好意思，这里没厕所，但外面有很多树。”男人微笑着说。
没有电和自来水，不远处，男人从车后座取下了约瑟夫不久前注意到的罐子。
他铺上旧报纸和柴火，点燃了壁炉。洗干净其中一个锅后，他把黄油放进去煎，然后把鸡蛋和咸肉一起放了进去。尽管食物很廉价，但散发出了能唤起人食欲的香气。
“你住在这儿多久了？”
“一个月，这里不是我的家。”
“什么意思？”
“外面才是我真正的家。”他抬了抬下巴，指着汽车。“我环游世界。”
“那你为什么停下来了？”
“因为我喜欢这个地方。一天，我在路上开车的时候，看到了这条小路。我转了弯，然后就来到了这里。谁知道这房子被遗弃了多久，也许它原本是农民的，后面有棚和工具。”
“他们怎么了？”
“我不知道。他们应该和很多其他人一样吧。当农村出现危机时，他们就去城里寻找更好的生活。这个地方有各种废弃的农场。”
“他们为什么不把房子卖了？”
男人禁不住笑了出来：“谁会买这样的房子？这地方一个钱都不值，我的朋友。”
他做完了早餐，把锅里的东西直接倒到了桌上的盘子里。约瑟夫毫不迟疑地就把叉子插进了黄色的糊糊里。他发现自己饿极了。味道很棒。
约瑟夫记录下了一切，就好像他正在用各种知识构成一本手册：如何用鸡蛋、黄油和咸肉为自己准备美味的早餐；如何为自己供应饮用水。也许，他觉得这些在他的新生活里会很有用。那个陌生人让他很羡慕，不管多么艰难困苦，却比他自己到这里之前的生活好无数倍。
“你知道咱们还没有相互介绍吗？”
约瑟夫握着叉子的手停在了半空中。
“我到五十岁左右时，就会死去。”
他向他解释了他家族里的男性继承人受到的诅咒。
“我知道夺走你父亲和爷爷生命的疾病是不可避免的，但对于钱，我们总会有办法。如果你觉得不够自由的话，为什么不放弃你的财富呢？”
“因为我是在钱堆里长大的，没有钱我不知道如何活下去，一天都不行。你知道，无论我作什么选择，我注定是要死的。”
“无稽之谈！”那个人一边说，一边起身去冲洗锅子。
约瑟夫想要解释得更加清楚一些：“我能拥有我想要的一切。正因为如此，我才不知道我想要的是什么。”
“你这是说的什么屁话！钱不能买到一切。”
“不，相信我，它可以。如果我想让你死，我可以买通别人，他们就会杀了你。没有人会知道。”
“你这样做过吗？”另一个人突然变得严肃起来，问道。
“什么？”
“你买通过谁让他为你杀人吗？”
“我没有，我父亲和爷爷做过，我知道。”
他停顿了一会儿。
“可健康用钱就买不到。”
“对。但如果你早就知道你什么时候会死，这就不是问题了。你看，富人都不快乐，因为他们知道他们早晚会离开他们拥有的一切，他们不能把钱带到棺材里。我不该为我的死亡而伤害自己，已经有人为我这么做了。”
男人思考了一会儿，“你说得对。什么都不想确实很可悲。你应该有喜欢的东西，不是吗？那么就从那个开始吧。”
“呃，我喜欢走路。然后从今天早上起，我也喜欢咸肉加蛋了。我还喜欢男孩。”
“你是说你是……”
“事实上，我不知道。我喜欢和他们待在一起，我不知道我是不是真的喜欢他们。”
“那么，你为什么不试着跟女人在一起呢？”
“也许我应该这样做。我首先要想，明白吗？我不知道该怎么跟你解释清楚。”
“不，不用。我想你已经说得很清楚了。”
他把锅子摞到凳子上的其他锅子上，然后看了看手腕上的石英表。
“十点了，我要去城里。我得买些零件用来修理烤面包机。”
“那我走了。”
“不，你可以在这里休息一会儿，如果你愿意的话。我很快就会回来，我们还能在一起吃顿饭，聊聊天。你人很好，知道吗？”
约瑟夫看了看满是破洞的旧沙发，觉得它很诱人。
“好吧。”他说，“如果你不介意，我就在这睡一会儿。”
男人笑了，“太好了！”正要出门时，他转身问，“对了，你晚餐想吃什么？”
约瑟夫盯着他：“不知道，给我个惊喜吧。”
一只手冲他温柔地摇了摇，约瑟夫睁开眼，发现已经是晚上了。
“多么疲惫的脸啊！”他的新朋友笑眯眯地说，“你睡了整整九个小时！”
约瑟夫站起来伸了伸懒腰。他已经很久没睡得这么香了。他马上就感到了饥饿。
“已经到晚餐时间了？”他问。
“是该生火了，我马上去准备。我买了些烧烤用的鸡肉和土豆。这个菜单怎么样？”
“好极了，我饿了。”
“你去开瓶啤酒，就在窗台上。”
约瑟夫从没喝过啤酒，只喝过母亲在圣诞节准备的宾治酒。他掰开啤酒罐的易拉环，簧片吱嘎作响。然后，他把嘴唇放到铝片边，深深地喝了一口。他感到冰凉的啤酒快速地滑下食道，同时带给他一种愉快的感觉，很解渴。喝了第二口后，他打了个饱嗝。
“身体健康！”男人喊道。
外面的天很冷，屋里的火光让周围很暖和。桌子中间的煤气灯发出微弱的灯光，照亮着屋子。
“铁器匠说烤面包机可以修。他给了我几个建议，告诉我该怎么修。修好后，我想找个集市把它卖了。”
“那你就是以此为生的？”
“是的，时不时会这样。人们总会扔掉一大堆还能用的东西。我把它们修好，然后再卖点儿钱。有些东西我会留着，比如这幅画……”他指了指墙上那幅没有边框的画。
“为什么留下这个？”约瑟夫问道。
“我不知道，就是喜欢。我想也许它让我回忆起我出生的地方，或者是我从来没有去过的地方，谁知道呢。我去过那么多地方……”
“你真的去过很多不同的地方吗？”
“当然，多极了。”他似乎有那么一会儿陷入了沉思，但很快他又说道，“我做的鸡肉味道很特别，你会知道的。对了，我有个惊喜给你。”
“惊喜？什么惊喜？”
“现在还不能说，等吃完晚饭吧。”
他们坐到桌边。土豆包着的鸡肉很香很脆。约瑟夫一次次地添满盘子。那个人——他在心里这么称呼他——大口大口地吃着，已经喝了三罐啤酒。晚饭后，他拿出一个装着烟草的手工雕刻的烟斗。“晚饭前我跟你说过我有个惊喜给你，现在是揭晓的时候了。来。”
他站起来，朝尽头其中一扇关着的门走去。约瑟夫犹豫地跟着他来到门前。
“看。”
他上前一步，走进黑暗里，然后就听到了什么。房间里有什么东西在急促地呼吸着。他马上想到了动物，然后后退了一步。
“勇敢点儿。”那个人鼓励他，“看清楚。”
约瑟夫停顿了一会儿，以适应黑暗。桌上的煤气灯发出的微弱灯光刚好照出了一个少年的脸。他躺在床上，手和脚都被绳子绑在柱子上。他穿着格子衬衫和牛仔裤，没穿鞋。嘴里塞着的手帕让他无法说话，只能发出断断续续的声音，像嘶叫声一般。他额前的头发被汗水浸湿了。他像困兽一样不停地扭动着，眼睛里充满了恐惧。
“他是谁？”约瑟夫问。
“给你的礼物。”
“我们也许应该解开他，放他走。”
那个人沮丧地摇了摇头，“你的眼界太狭隘了，我的朋友。你拥有一条人命，这是上帝最伟大、最惊人的创造，而你脑袋里想到的唯一一件事就是放掉他……”
“那我该怎么处理一条人命？”
“如果你想杀某个人，那你只要付钱雇个人替你做就行。你真以为这就证明了你的生杀能力了吗？是你的钱拥有了这种能力，而不是你。你如果不亲手做，你就永远体验不到这意味着什么。”
约瑟夫仍然看着那个男孩，很明显，那个男孩吓坏了。
“可我不想知道。”他说。
“因为你害怕，害怕结果，害怕受惩罚，害怕有负罪感。”
约瑟夫低下头，“没有人会知道吗？”
“如果你对自己说你不会受到惩罚，那这会让你产生想尝试的愿望吗？”
约瑟夫看着自己的手，看了很久，他的呼吸加快，心里产生了一种奇怪的快感，他从没有过这种感觉。
“我要一把刀。”他说。
“没有任何事比夺去生命更叫人开心了。”那个人对约瑟夫说，“不是特别的一个人，比如敌人或伤害你的人，而是任何一个人。上帝给予了你同样的权力。”
那个人把约瑟夫一个人留在那里，然后关上门离开了。
月光倾泻下来，约瑟夫手中的刀闪闪发光。那个男孩挣扎着，约瑟夫可以感受到声音里的不安和恐惧，还有气味。呼吸的酸气，腋下的汗味。他缓缓地走到床边，脚步在地板上吱嘎作响，让男孩知道正在发生的一切。他把刀搁在男孩的胸前。他要跟那个男孩说些什么吗？他一时间什么也想不到。
他把刀提高了几厘米，让它沿着男孩的身体缓缓移动，直到抵达胃部。他停下了，吸了口气，慢慢地把刀尖扎进那个男孩的衬衫里，直到碰到肉。那个男孩试图喊叫，但他只能发出可悲的呜呜声。约瑟夫又把刀扎进了几厘米，皮肤上出现了一条深深的口子，就像被撕开了一样，伤口仍没出血。他认出了白色的脂肪。接着，他把刀扎得更深，直到手上感受到了血的热度，并且嗅到了脏腑内发出的刺鼻气味。那个男孩弓着背，不自愿地为他的杰作增添色彩。约瑟夫还在往下按，直到感觉刀尖触到了脊柱。他身下的男孩是肌肉和骨骼捆绑在一起的结合体，他保持了一会儿弓背的姿势，然后从床上重重地摔了下来，再也没有气力，就像一个没有生命的物体……
正在此时，警报声把大家召集到了一起。医生和护士都因紧急情况跑到了病人的病床旁。尼克拉跪在地板上，试着重新调整呼吸。刚刚看到的画面对她所造成的震惊让她陷入了恍惚之中。米拉伸出手抚摸着她的背，让她缓缓神。医生为了解开约瑟夫·B.罗克福德胸前的睡衣，一把扯掉了睡衣上的所有扣子，扣子滚了一地。心脏检测仪的响声停在了一个持续的音符上。这时，约瑟夫·B.罗克福德睁开了眼睛。他的嘴唇开始颤动，却发不出声音。为了保证他的呼吸，他进行了气管切开术，他的声带在手术中受到了影响。
那个男人应该已经死了，他周围的机器说明他现在只是一块没有生命的死肉，他却在尝试着说话。他嘶哑的喘息声让他看起来像个溺水者，仍胡乱地挣扎着要吸一口空气。
最后，一只无形的手又把他拽了下去，约瑟夫·B.罗克福德的灵魂就像被这张死亡之床吞没了，只留下了一具空空如也的躯壳。
