宋乾听到这里，震惊之余不由插嘴道：“可是四方馆的管理上，怎么会出这么大一个漏洞呢？周大人，你这个鸿胪寺卿也未免太疏忽了吧！”
周梁昆苦笑道：“宋大人谴责得太有道理了。当时，我听完刘奕飞的一番话，心中的惶恐和愤怒简直无法用言语来形容。怪只怪我对他太过信任，将归还贡品的过程全部交给他负责。其实说到头来，还是我从来就不相信有人真的会打这些贡品的主意，要知道这可是欺君之罪，要凌迟处死的啊。”
狄仁杰此时方冷冷地插话道：“可惜周大人忘记了‘人为财死，鸟为食亡’的道理，只要诱惑足够大，这个世上从来都不乏铤而走险之人。”
周梁昆重重地叹息道：“狄阁老说得太对了，只叹等梁昆明白这个道理，大祸已经酿成了。”
宋乾急问：“那周大人既然发现了刘奕飞的罪行，为什么不及时上报朝廷呢？”
狄仁杰冷笑：“宋乾啊，你觉得周大人如果就这样上报了朝廷，他自己能脱得了干系吗？”
宋乾愣住了。周梁昆频频点着头，满脸苦涩地道：“狄阁老真是一针见血啊。我当时气得几乎昏了头，立即拉着刘奕飞就要去吏部，可是刘奕飞随之的一段话却让我顿时浑身冷汗，完全泄了气。刘奕飞说，四方馆的贡物进出从来就是鸿胪寺正、少卿两个人共同的职责，如果贡物出了问题，两个人谁都不能免责，这是原则。因为贡品的进出都有我的签字，谁都不会相信偷盗贡品是他一人所为，而我完全不知情。”
宋乾皱眉道：“可是归还贡品确实只有他一个人核对签名啊，这扯不上你吧？”
周梁昆苦笑着摇头道：“话虽如此说，但是这个授权也是我给他的，如果他反咬一口说是我主谋盗取贡品，又要他签字承担责任，我也没有确凿的证据可以反驳。别人反倒会怀疑我授权刘奕飞的目的究竟何在。另外，这厮为了将我拖下水，早有预谋，在账册上捏造了若干条子虚乌有的贡品名录，还仿制了我的签名。这些贡品本就不存在，如果有人来查对的话，还是都要落在我和刘奕飞两个人的身上，而我却是百口莫辩哪。”
狄仁杰点了点，沉着地道：“因此周大人你就起了杀心？”
周梁昆低头不语，良久才重重地叹了口气：“我不愿被刘奕飞胁迫，任他继续恣意妄为，监守自盗，偷取珍贵的贡品，但上报朝廷，我又实在没有勇气。思之再三，别无良法，我才痛下杀手。”
宋乾大声喝问：“周大人！难道你不知道这叫私用极刑，也是欺君啊？”
狄仁杰忙朝他使了个眼色，宋乾这才气鼓鼓地住了口。狄仁杰缓缓道：“因此腊月二十六日夜间，你假意要求刘奕飞与你一起去东宫，在黑暗的甬道中间刺死了刘奕飞。为了伪造外人进入宫城作案的现场，你翻越宫墙，将匕首扔在墙外，又一路奔至洛水旁，随后再踏着原来的足迹返回甬道，做出惊恐万状的模样，跑向宾耀门呼救。我说的这个过程正确吗？”
周梁昆感慨万状地回答道：“丝毫不差！狄阁老，梁昆无话可说了。”
狄仁杰依然面沉似水，想了想又问：“那么跟随在你身后的血迹和雪地上的‘死’字，也是你特意布置的？”
周梁昆道：“是的。我将袍服的袖子浸透血迹，一路跑一路滴，并留下‘死’字，都是为了故意引向幽冥之说，从而混淆视听，干扰办案。”
宋乾问：“所谓脚步声和耳语声？”
周梁昆道：“也都是我臆造的。”
狄仁杰突然问：“周大人，你怎么会想起来假托‘生死簿’呢？”
周梁昆一愣，转了转眼珠，方才答道：“年关以来，神都屡有幽冥之使凭‘生死簿’索命的谣言，连小孩唱的歌谣都编成了相关的内容，我便想到了假托生死簿，实是无奈之举。”
话说完了，书房里面骤然安静下来，周梁昆仿佛也放下了心理的重负，满脸木然地坐在椅子上，只是发呆。宋乾焦急地盯着狄仁杰波澜不惊的脸，猜不透这位恩师在想些什么。
过了许久，狄仁杰终于长长地吁出口气，低声道：“周大人，鸿胪寺公务繁杂，本官就不多留你了，请回吧。”
周梁昆猛地哆嗦了一下，抬起头，询问地看着狄仁杰。
狄仁杰疲惫地微笑着，挥手说道：“本官有些倦意，老了，不中用了。宋乾啊，你替我送送周大人。”
宋乾站起身来，犹豫再三，看狄仁杰掉头喝茶，完全不理会其余二人了，这才冷着脸招呼道：“周大人，请吧。”
周梁昆张了张嘴，发不出声音，朝狄仁杰一揖到地，随宋乾离开了书房。
送走周梁昆，宋乾刚返回书房，便急不可耐地发问：“恩师，您就这么放过周梁昆了？”
狄仁杰淡淡一笑：“宋乾啊，你相信他方才所说的那些话吗？”
“啊？”宋乾愣住了，皱眉道，“听上去严丝合缝，没有什么破绽。而且他都承认了杀人罪行，还有必要说谎吗？”
狄仁杰摇摇头：“刘奕飞是他所杀，这一点毋庸置疑，他根本没办法否认，承认罪行是唯一的选择，这我早就料到了。问题是杀人的动机。宋乾啊，其实你仔细想想就会发现，他所说刘奕飞偷盗贡品的罪责，他自己确实是摆脱不了干系的。就算他刚才的那一大通供述，仍然只是他的一面之词，没有任何佐证。如果我坚称说周梁昆就是和刘奕飞合谋盗取贡品，由于某种原因起了内讧，才为自保而杀了他，你觉得有什么破绽吗？”
“这……”宋乾无言以对，想了想，又忙道，“既然如此，恩师您为什么还要放他走呢？难道、难道不该把他立即收押，彻底查清楚事实的真相吗？”
狄仁杰笑着摇了摇头，拍拍宋乾的胳膊，示意他坐下，才慢悠悠地道：“收押就能查清楚事情真相吗？手上没有进一步的证据，就只能靠严刑逼供。周梁昆年事已高，弄不好就死在刑台上，他又是朝廷重臣，鸿胪寺新年节期时缺少他的管理，已是伤筋动骨，所以我看收押他不仅于事无补，只能适得其反。”
宋乾无奈地道：“可是恩师，那这案子就没法办下去了吗？”
狄仁杰轻叹口气，安慰道：“当然要办下去，只是不能用寻常的手法。周梁昆要么与贡品丢失无关，那他手刃刘奕飞，虽说做法欠妥，但情有可原，我不建议继续追究。如果他实际上是偷盗贡品的主谋，那么从现在开始，他也绝对不敢再轻举妄动，鸿胪寺的剩余贡品还是安全的。我们现在要做的，就是从暗中密切监视他，一来防止他畏罪潜逃，二来可以继续收集贡品案的相关证据。我刚才已经让沈槐安排人手了，你尽可以放心。”
宋乾点头称是，又犹豫着道：“恩师的安排甚妥，可学生总觉得这样做……”
狄仁杰轻咳一声，打断他的话：“我知道你要说什么。宋乾啊，鸿胪寺的贡品都是我大周朝最珍贵的收藏，丢失任何一件都令人心痛。我在想，查清楚这些贡品流落到了何处，想办法把它们重新找回来，这和严惩罪犯一样重要。现在刘奕飞已死，周梁昆是我们唯一的线索，留着他，才有可能寻访出贡品的下落；而严守消息不外泄，才能防止握有贡品的人狗急跳墙破坏贡品。我也是左思右想，反复斟酌之后，才做出这个决定的。”
宋乾这才恍然大悟，不由感佩道：“恩师，您考虑得太周详了。”
狄仁杰淡然地摇头，又笑道：“只是这种不上报朝廷的做法，已算是私自行事。为师今天叫你参加进来，就意味着让你与我一起承担责任，为师让你这个大理寺卿为难了。”
宋乾忙道：“恩师不要这么说，学生应当承担这个责任！”
狄仁杰微笑颔首，稍后又皱眉道：“我总觉得这件案子还有其他内情，周梁昆并没有全部坦白。”
“什么？”宋乾再次摸不着头脑了。
狄仁杰道：“有一个疑点，周梁昆和刘奕飞是亥时不到离开鸿胪寺正堂的，这点已经得到鸿胪寺守卫的证实。而周梁昆被羽林卫发现的时候已近丑时，被送回家的时候都过了三更。这样其间就有整整两个时辰，这段时间给周梁昆杀人再加布置现场，也绰绰有余，余得太多了，让人不禁疑惑，他花了那么多时间到底在做什么？”
宋乾思索着道：“会不会周梁昆年老体弱，翻越宫墙至洛水来回，花了很长时间？”
狄仁杰沉吟着摇头：“说不好啊。我总觉得，这其中的水很深。”吸了口气，狄仁杰又道，“此事就先议到这里，无端猜测是没有意义的，我们还是等待沈槐那里的监视结果，静观其变吧。我累了，你先忙去吧。”
“是，学生告退。”宋乾拱手退出书房，回手带门时，他无意中瞥见狄仁杰的脸，心中不禁一颤，这是张多么苍老而疲惫的脸啊。曾几何时，他这位被无数人视作为当世神人的恩师，连女皇帝都百般推崇，尊称为国老，似乎永远拥有最旺盛的精力和最清明的智慧，竟然也悄悄地衰老了，而且衰老得如此迅速、如此彻底，不禁叫人悲从中来。更让宋乾揪心的是，从未在这张脸上见到过的伤痛和怅惘，现在竟长久地呈现在上面，难道这真的就是人之将……宋乾连连摇头，不敢再想下去了。
太初宫内，登春阁下，澄华殿中。濡润的雾气弥漫在整座殿宇间，层层纱笼隔不住水汽的蒸腾和凝结，镏金立柱上一滴滴水珠汇聚，再悠悠滑下，“嘀嗒”声声，落入汉白玉雕砌的浴池里，在空荡的大殿中勾起隐约的回音，迟缓凝重，催人入梦，又逼人窒息。
张易之匆匆忙忙地走进来，瞥了眼硕大的温泉池中那唯一的一名浴者，冷笑道：“六郎，你再这样泡下去，就不怕把你那一身细皮嫩肉给泡烂了？听内侍说你都快泡了一天了。”
张昌宗微合双目，脑袋靠在铺设于池边的一袭锦襦之上，不以为然地哼道：“这个冬天太冷，全身上下都是寒气，不多泡泡怎么祛得掉？哥，你也来泡泡吧，好享受。”
张易之将肩上披的裘袍往地上一甩，两名青衣内侍无声无息地出现在他的身后，伺候他宽衣解带。
张易之皱起鼻子嗅了嗅：“你熏的这是什么香？一股子怪味。”
张昌宗依旧合着眼睛，半梦半醒地答道：“吐火罗新近进贡的什么‘乾陀婆罗香药’，说是能镇静精神，消除梦魇。”
张易之沿玉石台阶踏入温泉池中，大声打了个喷嚏，抱怨道：“味道太怪，半香不臭的，你就爱搞这种古怪的东西，我闻不惯。难道你还需要消除梦魇吗？”他挥了挥手，两名内侍抱着衣服鬼魅似的又倏忽消失了。
张昌宗闻言睁开眼睛，瞧着张易之慢慢将身体浸入温泉，便抬手划了划水，将满池的玫瑰花瓣推到张易之的身边，笑道：“多闻闻就习惯了，其实我倒觉得五哥你比我更需要消除梦魇呢，对不对？你这些天焦躁得很，圣上都觉察出来了。昨晚上还问我呢，你是不是最近碰上什么烦心事了。”
张易之冷笑：“我有什么烦心事？我还不是在为咱们俩的前途操心。你以为每天缩在圣上的怀里就万事大吉了？不看看周围那一双双眼睛里的凶光，简直恨不得将你我千刀万剐！”
张昌宗哀叹一声：“唉，人活百年终有一死，我算看透了，还是过一天算一天，及时行乐吧。五哥你是有志向有谋略的人，我不像你，我认命。”
张易之气得笑起来：“你好，你认命！可惜全天下的人都把你我看成一体，咱们两个要死要活肯定是在一处的！新年以来，圣上的精神越来越差，不早做打算恐怕真是来不及了。”他又看了看张昌宗那张泡得酡红的俊脸，打趣道，“我看你也不要装腔作势了。平日里掉根头发都要紧张半天，天天泡汤就为了这一身凝脂肌肤，你会不惜命？你会不怕死？说出来谁信！”
张昌宗被说得有些尴尬，讪讪地岔开话题：“五哥，我劝你也不用太过忧虑。此次百官守岁，咱们不是已经试了试群臣的态度？效果还不坏嘛。咱们安置进朝廷的人自不必说，一些个老滑头、骑墙派，这回不也跟着咱们婉拒了守岁宴？情愿不给太子面子，也不敢得罪我们，这不就说明咱们势力正盛，威望日高嘛。”
张易之脸色一沉，阴阴地道：“这样才更糟糕！那些骑墙派最可恶，今天倒向我们，明天就可以倒向别人，根本靠不住。咱们在朝廷中的人数还是不够多，势力也不够大。你看看那些衷心李唐的老臣，还有投靠梁王的武派，不都在权衡利弊，蓄势待发吗？现在这两派人是互相牵制着，所以才暂时都不敢动到咱们。”
张昌宗撇了撇嘴，道：“五哥，鹬蚌相争，渔翁得利嘛。他们闹腾得欢，都想拉拢咱们，咱们不是正好可以利用这个机会吗？”
张易之紧锁双眉道：“当然要利用。你我年前劝说圣上迎归太子，就是一着好棋。你看现在太子对咱们恭敬有加，梁王也对咱们百般奉承，至少表面上看，咱们占着一定的先机。”
张昌宗好奇地问：“为什么说表面上？”
张易之冷笑一声：“当然是表面上的。在心里，这两方面一定都对我们恨得咬牙切齿，一旦他们之间的角逐分出了胜负，对我们必然是除之而后快。”
张昌宗不由自主地打了个哆嗦，再度哀叹道：“照你这么说，不论李、武，任何一方继承大宝，都没咱好果子吃，那咱们岂不是死路一条了？”
张易之没好气地道：“死路一条，死路一条，新年节期，除了死你就说不出什么好话了吗？活路当然有，只不过要靠我们自己走出来！”
张昌宗来了劲，双眼发亮地问道：“什么活路？”
突然，他意识到了什么，惊诧地倒吸口凉气：“哥！难道你真的在打那个主意？”
张易之冷笑着点头：“就是这个主意！我不仅要打主意，而且还要把它付诸实施。六郎，我告诉你，我左思右想了很久，除了这个办法，你我再无生路！”
张昌宗大张着嘴，瞪着张易之看了半天，才期期艾艾地道：“可是……我们真的能成功吗？”
张易之斩钉截铁地答道：“不成功则成仁，你我别无选择。”
张昌宗耷拉下脑袋不吱声了，张易之又好气又好笑地看了他半天，叹道：“你啊，还是尽心把圣上伺候好便是，其他的事情就交给我去办。到时候，别给我添乱帮倒忙就行了。”
张昌宗闷闷地回嘴道：“你别瞎说，我什么时候给你添乱帮倒忙了？”
张易之冷哼一声：“你不添乱？怎么就有把柄让狄仁杰捏在手里了？要不是圣眷正隆，我看你的小命早就休矣。”
张昌宗听他这么一说，顿时目露凶光，咬牙切齿道：“狄仁杰！这个老不死的东西！我总有一天要让他死在我的手里。”
张易之冷笑道：“光在这里发狠有什么用？要实现我们的计划，狄仁杰这个老家伙是最大的障碍之一。必须要想办法扳倒他，否则咱们的主意绝对打不成功。”
张昌宗又恨又怨地道：“我何尝不想扳倒他？可惜圣上对他始终还是信任的，不好办啊。再说狄仁杰实在太老奸巨猾了，这么多年来在朝廷上下安插了不少亲信，动得不妥反伤自身，我是已经吃过苦头了。哥，你要办他，必须要做好计划，我全力配合你！”
张易之笑了笑：“意气用事是要不得的。要干就得谋划周详，最好能一箭多雕。这些天我一直在做准备，前几日事情进展得不太顺利，所以心烦意乱。不过这两天又有了转圜……我也稍稍多了点信心。否则，我今天哪会有心情来此和你闲聊？”
张昌宗这才松了口气，冲张易之献媚地笑道：“哥，张弛有道才是正理，你也别太过操劳。要不要弟弟给你按按背？”
张易之斥道：“你少恶心我了，还是留点儿力气伺候圣上去吧。”
张昌宗讪笑道：“哥，你以后也把计划多和弟弟叙谈叙谈，我多少也可以帮上点忙不是？”
张易之点头：“嗯，需要的时候自会让你出面。”
两人一时无话，都仰面靠在池边，闭目养神。过了一会儿，张昌宗问：“哥，你说的前几天事情不太顺利，指的是什么？怎么最近又有好转呢？”
张易之睁开眼睛，压低声音：“这是绝密，你可不能对任何人说。我在和突厥的默啜可汗谈判合作。”
“啊？”张昌宗惊得目瞪口呆，半晌才咽了口唾沫道，“那……那怎么不太顺利呢？”
张易之一撇嘴：“本来有个中间人，居间传递消息。可是过年前几天突然失踪了，弄得我十分被动。这中间人肩负绝密，一旦落入他人之手，麻烦就大了。而且此人一直是谈判唯一的桥梁，他活不见人死不见尸，我便再也无法联系上默啜，也不敢联系。故而过年那几天我简直是度日如年，这才真叫噩梦连连。好在昨天默啜终于又派人送来了信件，确定说消息并未走漏，我才算是放了心。”
张昌宗擦了把额头上的冷汗，问：“哥，接下去你打算怎么办？”
张易之朝他一笑：“当然是按计行事，你附耳过来……”
水雾迷漫的殿宇中恍惚一片，光影晃动，轻言细语，都渐渐消逝在薄幕轻纱之后。
