沙 狱
据蒙丹说，从河床边的土屋到伊柏泰，顺利的话还要走上整整一天。顺利的意思是说，虽然一路之上不可避免地会遇上多次沙暴，但次数和强度都还不至于使人陷入沙土堆中动弹不得，或者被风暴吹得晕头转向彻底迷失，抑或整座沙丘的移动没有将去路完全堵死……总之，假如所有这些可怕的情形都没有发生，那么他们应该可以在夜幕降临之前到达伊柏泰——蒙丹口中那令人闻风丧胆、望而却步的沙漠绝地。
好在已是初春时间，大漠中差不多到了最好的时光。夜晚的温度虽然还很低，但白天的气温适宜，到了正午的时候，阳光毫无遮挡地倾泻而下，甚至能令人初尝暖意。当然了，春天也是风暴最盛的时节，狂风将大漠中本来就很稀少的水分吹散得更为彻底。大漠永远在考验着敢于踏入其领地的人，对于人类，它从来都不会是真正友好的。
旭日初升之时，蒙丹便带着袁从英一行启程了。武逊留下的装水木桶，重新灌满了从水井中打出的清水，由骆驼驮在背上。这头本已奄奄一息的老骆驼饮了新鲜的水以后，又焕发出全新的生机，不由叫人赞叹这吃苦耐劳的牲口那惊人的生命力。蒙丹带来的几个羊皮囊，羊奶喝光以后也灌满了水，再加上武逊留给他们的食物和蒙丹的鸡蛋、牛羊肉等，现在他们这个小队的食水已经准备得很充分了。蒙丹和袁从英各自骑马，狄景晖骑着骆驼尾随。韩斌则被袁从英搁在自己身前，倒也安全而惬意。
一路上他们奋力赶路，正午时候遇上了一次较大的沙尘暴，大家只好下地，蹲下身子围成一圈。狂暴的风沙吹了足足有小半个时辰，等一切好不容易停歇下来时，人和牲口都几乎被半埋在沙土堆中了，一个羊皮水囊没有扎紧，清水流进沙地，很快就如同一缕轻烟般消失无踪，不过大家也没工夫心疼，又赶紧上路了。
幸运的是午后没有再刮大风，他们几乎是一路顺利前行，太阳刚开始偏西时，走在最前面的蒙丹回头叫道：“再走大约半个时辰就到了！”
袁从英和狄景晖听到这声招呼，心中顿时感到既兴奋又紧张。毕竟走了好几个月，总算要到达目的地了，不由让人如释重负。但从庭州到沙陀碛这数日来的磨难，以及蒙丹的描述，又让他们对伊柏泰产生了某种带着恐惧的好奇感。就算不去考虑其他，单单今天这一路上的光景，也足够让人对伊柏泰生出畏惧之心。
他们在沙陀碛里已经待了整整七天，眼睛也多少习惯了满天遍野的黄沙和荒芜。那些漫延不绝的沙丘，可怜得像斑秃一样点缀其中的胡杨树和柽柳林，还有越来越稀少的小片绿洲，对这些景物他们已见怪不怪。但从来没有像今天这样，整整一天的旅途中，看不见一星半点的绿意，前后左右只有不尽的黄沙，脚下的沙地绵软细密得仿佛面粉一般。这意味着黄沙在大地之上厚厚地覆盖了一层又一层，假如他们在土屋里还有机会掘井取水，在这里则几乎不可能。即使地下有水，掘地三尺也是绝对不够的，恐怕要掘地三丈、三十丈吧。可笑的是，没有人真的会这样做，因为还没等掘出水来，人就早已累死渴死了。
一路行来，还有一个重大的变化就是：沙丘变得更加高大而密集。翻越沙丘是最耗费体力和时间的，因为骆驼和马到了沙丘面前就彻底丧失了能力，一步一陷，根本就走不动。蒙丹是个非常有经验的向导，总是尽可能地绕着沙丘走，但这样也会浪费不少时间，特别容易迷失方向，所以要非常小心谨慎。过每座沙丘，都是极其危险而又劳累的过程，除了最必要的交谈，大家都一言不发。蒙丹毕竟是在大漠中成长起来的，走得相对要轻松自如些，一路上她频频回首，观察着紧随身后的人，心中暗自佩服：看来这两个汉人男子真不是无用之辈，反而比她想象得还要坚强、忍耐和勇敢，头一次经历如此艰险的环境，却神色如常态度坚定。现在虽然是她在带领着他们，却能时时感受到源自他们的勇气和力量，这让蒙丹从心里觉得踏实和安全。她不觉想，假如能一直这样和他们在一起，那该多好啊……
这样想着，蒙丹的脸竟不由自主地红起来，自己都不知道为什么，心儿开始突突乱跳，幸好她是独自一人在前，四顾茫茫，否则大概真的要羞臊万分了。恰在此时，刚刚被大片乌云遮住的太阳，重新露出火红的光芒，蒙丹迎向西方望去，远远的沙丘缝隙间，成排的方形土屋初露端倪，她激动地大声叫起来：“伊柏泰！快看，我们就要到了！”
一行人本能地催促起胯下的牲口，骆驼和马好像也知道胜利在望，脚步轻捷了许多。眼前的沙丘仿佛重重叠叠的屏障，徐徐向旁退去，很快，前方出现大片平坦的沙原，在四周高耸的沙丘包围之下，仿佛是个黄沙汇集而成的盆地。金色的夕阳垂挂在西方的尽头，余晖如血，将这个沙漠谷地染得晕红片片，显得既瑰丽又凄凉，既诡异又苍茫。
蒙丹停住马匹，等着袁从英和狄景晖赶到身边，她轻轻举起手里的马鞭，往前一指：“你们看，这整个平坦的地区就是伊柏泰，方圆大概有三四里。”她看袁从英和狄景晖好奇地朝伊柏泰不停张望着，便继续解释，“这个地方是整个沙陀碛的最中心，从此地往任何一个方向，要徒步走出沙陀碛都是不可能的。因此，伊柏泰其实什么都不是，就是一个关押重犯的大监狱。驻守伊柏泰并负责看押犯人的，是瀚海军编外队，队正就是我昨日向你们提到过的吕嘉。”
袁从英和狄景晖相互看了一眼，发觉对方的脸色都很凝重，但此刻不是犹豫和彷徨的时候，袁从英率先发问：“蒙丹公主，我们今天一路行来，没有发现任何水源。从这里看伊柏泰，也见不到半点绿洲，囚犯和狱卒在此如何生存？难道所有的饮水都要运进来吗？”
蒙丹摇头：“伊柏泰里面的情况我也不清楚，外人是绝不允许入内的。但我听说，瀚海军选择在此驻扎，修建这个监狱，不仅因为它的位置独一无二，犯人几乎不可能逃跑；还有一个很重要的原因，就是这里的地下深处有暗河流淌。因此在伊柏泰里面，挖掘了多口深达数丈的深井，靠这些来自地底深处的水，伊柏泰才能维持下来。”
狄景晖皱起眉头，喃喃道：“又是暗河、水井，倒是与那茅屋里的水井相似，不知道是不是同一条暗河？”
蒙丹眨了眨眼睛：“这我就不知道了。伊柏泰里面是什么样子，我还从没见过。我也曾听到过，沙陀碛周边的牧民中世代相传着一个沙陀神龙的故事，好像就是说在沙陀碛的地下有暗河流淌……”她抬起头，抱歉地微笑着，“我不是这里长大的，来沙陀碛才半年不到，再多的情况我也不清楚了。”
狄景晖忙道：“没关系。蒙丹公主，你已经帮了我们的大忙，别的事情我们自己可以慢慢搞明白的。”
这时候，他们已经来到了伊柏泰的正前方，眼前豁然开朗的大片黄沙之上，伫立着一座座沙土堆砌而成的长方形屋子，彼此相隔不远，鳞次栉比地排成行，正好在伊柏泰的最外围围了一圈。
袁从英轻声自语：“这些房屋应该就是瀚海军在此的军营了。”
蒙丹点头：“嗯，可以这么说。不过坦白讲，这里所谓的瀚海军编外队，除了几个当官的是瀚海军的正式军官之外，其余的士兵就是些从沙陀碛周边招募来的乡民，都是生活困苦得过不下去了，才来此从军当狱卒的。剩下的兵卒就是从罪责稍轻些的罪犯中挑的。”
狄景晖低声感叹：“也是啊，但凡活得下去，谁来这种地方？来此地的，恐怕都像我们，是别无选择的。”
袁从英眯起双眼，仔细观察着残阳之下一片死寂的伊柏泰，又问：“蒙丹，你知道囚犯都关押在什么地方吗？”
蒙丹想了想，指着左边一处稍高的沙地道：“跟我来，咱们到那上面去，看得清楚。”
他们来到高地之上，蒙丹让袁从英和狄景晖越过最外围的土屋向内眺望，果然可以看见一座高高的木质长墙，在土屋的包围中，又围出一个内圈。在此高墙之内，影影绰绰的似乎还有三四个巨大的圆形堡垒，但离得太远，无法看清楚。
蒙丹解释：“这木墙之内的砖石堡垒才是真正的监狱，据称关押的都是罪大恶极的重囚。外人是不允许踏入木墙一步的，里面的情形只有编外队的人才知道。”
狄景晖疑惑地问：“木墙能关住犯人吗？似乎不够结实吧？”
蒙丹道：“嗯，这个不好说。也许正因为这样，瀚海军的狱卒才要守住最外层？”她歪着头想了想，又道，“我刚才说了，从这里要逃出沙陀碛，如果单人独行，根本不可能活着走出沙漠。所以，犯人要逃跑的话，除非一起暴动，否则就是自寻死路。”
天边的落日又下沉了一点，灰黄一片的伊柏泰上空，突然闪烁出光芒。狄景晖指着这些星星点点的光辉，诧异地问：“这是怎么回事？”
蒙丹皱起小巧的鼻尖，一时回答不出来。
袁从英却用平静的口吻道：“这应该是木墙上的刀尖，在日光映照下的反光吧。”
狄景晖恍然大悟：“对呀！有道理，所以这些木墙的顶上应该插满了利刃，防止里面的囚犯越墙而逃。”说着，他的脸色变得越发阴沉起来。
袁从英看了他一眼：“你只是服流刑，并非来此坐牢。我会替你在瀚海军营内找个差使，放心吧。”
狄景晖沉默着点了点头。
大家又观察了一小会儿，蒙丹举头望望天空：“马上就要天黑了。一旦天黑，就很难靠近伊柏泰了，岗哨发现任何可疑的人畜，一律立即射杀，根本不问青红皂白。莫如我们现在就过去吧？”
袁从英制止道：“稍等，似乎有些问题。”
蒙丹和狄景晖连忙展目细看，果然发现刚才沉寂一片、没有丝毫动静的伊柏泰营盘内，隐约有些人影在晃动，还有人马的声音，在空旷的大漠上飘起，丝丝缕缕地传到耳畔。
只顷刻间，从木墙内和最外围的土屋中涌出不少人来，有些在沙地上徒步奔跑，也有些骑在马上，都朝着他们所站的这个高地方向而来。
蒙丹轻声惊呼：“啊？他们怎么往这里来了？难道是发现我们了？”
狄景晖也紧张得脸色发白，却听袁从英沉声道：“别慌。你们仔细看，他们是在追人。”
狄景晖和蒙丹定睛一瞧，果然，在大群人马的前方十来步处，还有两个人影在拼命地奔跑着。蒙丹轻呼：“真的有犯人逃跑？”
狄景晖冷笑：“这两个犯人也太过愚蠢了吧，光天化日之下的，怎么可能跑得掉？”正困惑着，却见那一大帮子人马纷纷停了下来，在营盘前面四散开，其中不少人爬上营盘前一个土堆的高台，嘴里发出哄闹的声音。
此时，那两个居前狂奔的人已经凑在了一处，不停地翻滚跳跃，好像是在互相搏斗。其余众人或散开在他们的周围，或高居于土台之上，哄叫阵阵，仿佛是在助威呐喊。
蒙丹吁了口气：“哦，大概他们在玩角抵吧。”
袁从英目不转睛地盯着那翻滚中的两人，冷冷地道：“我看不像是玩，倒像是在拼命。”
狄景晖也边看边点头：“嗯，搏斗得很激烈啊。”
正说着，那两人已渐渐分出胜负，其中之一将另一个压倒在沙地上，骑在身上奋力击打，观战的人群发出此起彼伏的哄叫之声，倒真有些像在观摩一场游戏。那被打的人渐渐停止挣扎，很快就躺在地上一动不动了。另一个人却不住手，继续没完没了地击打，后来干脆站起身，对着地上之人又踢又踩，看得韩斌把脑袋缩到袁从英的怀里，蒙丹的嘴唇都发白了，轻声嘟囔：“这样会把人活活打死的……”
狄景晖朝袁从英看了一眼，紧张地问：“怎么办？我们就看着？”
袁从英的声音冷硬如冰：“那你还想怎么样，去行侠仗义？再等等看吧……”
这时，那打人的好像也疲了，终于停了下来，呆呆地站在沙地上。躺卧之人的身旁，黄沙上已然是大片殷红，好似盛开在沙漠上的血色之花。周围的哄喊声停了下来，伊柏泰苍凉的营地前方，骤然陷入新的寂静。太阳落到沙丘背后去了，灰色的阴影覆盖在整个伊柏泰的上方，土屋、木墙、高台，还有或站或坐的人群，都好像成了黄昏之中凝固的剪影，在袁从英他们的眼睛里失去了真实感，变成了沙地上无声无息的雕塑。
空中一声尖厉的呼哨划破短暂的寂静，好像听到了号令，呆站在营地前方的那人跳起来，再次朝袁从英他们所站的高地狂奔而来。这回，旁观的人们却没有发出哄闹，只是静静地看着此人奔逃。他跑了大约十来步，一支支带着哨音的利箭从高台上射出，直直地插入他面前的沙地。那人吓得愣了愣，又往左侧跑去，可紧接着另一支箭射来，再次封住他的去路。那人变换着方向奔逃，可不论他转向何方，身后总有利箭如影随形，拖着长长的哨音堵在他的前方。昏黄的暮色之下，此人好似疯子，在沙地上团团乱转，前后左右瞬间已经插满了箭镞，竟如个乱七八糟的铁篱笆，把那人围困其中。
这边高地之上，袁从英几人看得心惊肉跳，但还是弄不明白到底发生了什么事情。狄景晖急切地问：“这、这些箭都是打哪里来的？”
袁从英指着土堆高台，道：“是从那上面射出的，而且是一个人射的，这里太远看不清楚，但我觉得应该是个军官。”
他话音未落，又有两支箭一前一后从高台上飞出，疾如闪电，飞入铁篱笆丛，紧接着便听到一声痛苦的嘶喊，那方才还在铁篱笆丛中团团乱转、企图突破的人狂呼着摔倒在地。
蒙丹小声惊呼：“啊，他死了？”
那人倒在地上翻动着叫喊着，发出阵阵凄惨的呼号。奇怪的是，一直在旁观的人群好像一出戏终于看到了结尾，都姗姗然散开，渐渐朝营地内退去。全然不顾沙地上那具血泊中的尸体和那个在箭丛中垂死挣扎的人。
暮色更深，半空中传来羽翼猛烈扇动的声响，原来是几只秃鹫在盘旋降落，只等人群散尽，便要向沙地上那两个人发起进攻了。
袁从英朝身边的蒙丹点点头：“把你的弓箭给我。”
蒙丹愣了愣，忙摘下身上背的弓箭递过去。
袁从英轻轻拉了拉弓，招呼道：“我们过去。”他将怀里的韩斌抱到狄景晖的骆驼上，“你在后面跟随，小心点。”
“放心吧！”
袁从英和蒙丹策马扬鞭，率先跑下高地，朝伊柏泰的营盘直奔而去。还未跑到箭丛边，已有两只等不及的秃鹫旋转着猛扑下来，眼看着就要啄上人身，袁从英在马上弯弓搭箭，连发连中，两只秃鹫哀鸣着跌落在地，另外几只受了惊吓，俱腾身而起，直直地飞入云霄深处。
蒙丹跑到箭丛边，翻身下马拨开乱箭，扶着那个满身是血的人坐了起来。那人已经神智昏乱，双手乱舞，嘴里还不住地哀号。
袁从英也驱马过来，大声问：“他怎么样？”
蒙丹从腰间解下水囊，往那人嘴里灌水，头也不回地答道：“不好，他快不行了！”她看着那人吞下几口水，没听到袁从英的回答，抬头一看，才发现眼前不远处已站好了一排人马，大约有十来个人，全是一身瀚海军的打扮，居中一人皂巾裹头，黝黑瘦削的脸上，泛白的伤痕从额头劈过左眼、鼻翼，贯穿到下颚，使整张脸显得无比狰狞。蒙丹认识此人，他正是瀚海军驻守伊柏泰的编外队队正吕嘉。
此刻，吕嘉正上下打量着袁从英和骑着骆驼刚赶过来的狄景晖。见这二人均沉默不语，吕嘉举起手中的马鞭，厉声喝问：“什么人？”
蒙丹站起身来，看到袁从英向自己扫了一眼，轻轻点了点头。
袁从英催马朝吕嘉又走了两步，才双手抱拳，朗声道：“在下袁从英，瀚海军戍边校尉，你是伊柏泰的吕队正吧？”
吕嘉皱起眉头，冷冷地打量着袁从英，过了一会儿才微微点头道：“戍边校尉？没听说过。把公文拿来我看看！”
袁从英翻身下马，从怀里取出公文，双手递向前方。吕嘉身边一个矮胖军官跑过来接过公文，呈给吕嘉。
吕嘉仔细地看了一遍公文，命人将公文送还袁从英后，才随意地抱了抱拳，神情倨傲地问：“袁、校、尉。不知道袁校尉来伊柏泰有何见教？”
袁从英从容作答：“在下受瀚海军军使钱归南大人指派，辅助武逊校尉来伊柏泰组建剿匪团，清剿为患沙陀碛的土匪。”
吕嘉双眉一耸：“武逊？那他自己怎么不来？”
袁从英微蹙起眉尖，目光锐利地盯着吕嘉，慢条斯理地道：“武校尉与我们在七天前一起进入沙陀碛，四天前他将我等留在阿苏古尔河边的土屋中，说他先行到伊柏泰，然后再来接我们。我等在土屋中等了三天有余，不见武校尉来，幸而有蒙丹公主领路，便自行找来了。”他仔细观察着吕嘉的神情，一字一句地问，“怎么，武校尉没有来过吗？”
吕嘉毫不犹豫地回答：“没有，我已经几个月没有见过他了。”
吕嘉的话音刚落，袁从英紧接着逼问一句：“此话当真？”
吕嘉眼神闪烁，本能地辩白：“当然是真的，我骗你作甚？”
袁从英微微一笑：“那就好，得罪了。”
吕嘉的脸色越发难看起来，想了想，他抬起马鞭指着狄景晖和韩斌：“这两个人又是怎么回事？”
袁从英朝后退了半步，抱拳道：“那人是我的随从，这小孩是我的兄弟。”
“随从？兄弟？”吕嘉满脸疑问。
袁从英也不管他，继续道：“吕队正，看来武校尉是有事耽搁了。既然我等已到了此地，能否请吕队正容留我等在此等候，等武校尉到了以后，吕队正核实了我的说法，再作计较？”
“这……”吕嘉沉吟起来，眼珠频频转动，袁从英索性调转目光不再看他。等了片刻，吕嘉才跳下马来到袁从英面前，漫不经心地一抱拳：“袁校尉既然来了伊柏泰，本队正自当作好安排。至于剿匪的事情，我没有听说过，还须等武校尉现身以后再做定夺。袁校尉意下如何？”
袁从英也微笑还礼：“吕队正客气了，如此甚好。这位蒙丹公主给我们领路，如今天色已晚，能否也请吕队正安排她在此休息一晚？”
吕嘉朗声大笑：“蒙丹公主是熟人，没问题。”他朝蒙丹谄媚地一伸手，“公主，请。”
蒙丹嫣然一笑：“吕队正不必客套，此前我已放出信号，突骑施的弟兄们连夜从营地出发，明早就能到达伊柏泰接我，蒙丹只麻烦吕队正一个晚上。”
吕嘉皮笑肉不笑地道：“公主考虑得很周到。”
这边吕嘉领头就要往营盘去，袁从英举手轻轻一拦，指着地上那奄奄一息的人道：“吕队正，此人还活着，是否应该救入营中？如此放在野地，他必死无疑。”
吕嘉颇为不屑：“袁校尉有所不知，这人本就是个死囚，没必要搭救。”
袁从英皱眉问：“那就让他这样死？”
吕嘉“哼”了一声，冷然道：“袁校尉，你不知道伊柏泰的规矩，这些亦与你无关，就请你视而不见吧。虽然同为瀚海军，你的职责在武校尉到来之前，本队正无从确认，因此还请袁校尉不要多管闲事。”
袁从英停住脚步，逼视着吕嘉：“吕队正，大周有大周的刑律，伊柏泰既然是朝廷的监狱，就该执行大周的狱律。如果此人确是死囚，也应按律处置。”
吕嘉愣了愣，脸上红白交错，突然爆发出一阵大笑：“袁校尉，你果然是从京城来的军官，开口闭口大周朝廷，让我们这些边塞军兵听起来，陌生得很啊。”说着，他朝旁边的兵卒一使眼色，那兵卒立即奔到死囚身边，手起刀落，死囚身首异处。
吕嘉得意扬扬地斜藐着袁从英：“如此处置，袁校尉满意否？”
袁从英紧抿着双唇不说话。
吕嘉满意地点点头，扬声高喝：“回营！”
是夜，在伊柏泰外围营盘中的一座方形小土屋内，袁从英、狄景晖和蒙丹围坐在桌边，桌上小小的油灯冒出一缕细烟，轻柔暗淡。
狄景晖感慨万千地对蒙丹说道：“没想到吕嘉还让你和我们在一起，我刚才还担心他要让你单独过夜。”
蒙丹避开他关切的目光，微红着脸回答：“我才不用你担心，刚才我已经暗示过吕嘉，我的弟兄们就在这附近，他知道突骑施队伍的厉害，没必要惹出事端。我来沙陀碛几个月，一直和瀚海军相安无事，他们还算懂得分寸。”
狄景晖冷笑：“哼，自打来到庭州和沙陀碛，我才算明白什么叫步步杀机，这地方真可怕。”
袁从英低声道：“不是地方可怕，是人可怕吧。”
土墙边，韩斌扒着一个当作窗口兼换气孔的小方洞朝外看着，突然叫起来：“哥哥，你快来看呀，好多火！”
袁从英凑过去一瞧，果然看到伊柏泰营盘外燃起了数个冲天的大篝火，将半个夜空染到赤红，他自言自语道：“用这么多篝火防狼，看来此地野兽出没很频繁。”他坐回桌边，对蒙丹和狄景晖道，“假如今天下午的那一幕在伊柏泰不过是寻常，那么此地周围就应该有很多野狼、秃鹫出没，随时等待食物。”
蒙丹听得倒吸一口凉气：“天哪，这也太可怕了。他们、他们难道是在杀人取乐？”
袁从英冷冷地道：“以虐杀犯人为乐，在关押死囚的监狱里时有发生。伊柏泰地处荒僻，根本无人监管，这种现象倒不算太意外。”
狄景晖打了个冷战，忍不住自嘲一句：“我的老天爷，亏得你来戍边与我同行，假如是我一人来伊柏泰的话，大概要不了一年半载就给虐死了。”
袁从英点点头：“嗯，这个吕嘉，是个极其凶残之人，今天下午的那些箭，都是他射的。”
狄景晖气恨恨地咬牙：“哼，你这校尉，比他那队正的官要大不少吧，他居然坐在马上和你讲了半天话，还真是强龙难压地头蛇啊。不过话又说回来，要管住伊柏泰这个大监狱，不凶残大概还真不行。”
三人正交谈着，突然韩斌“啊呀”一声，从小气窗前朝后翻倒。
袁从英一个箭步蹿过去，正好把孩子抱在怀里，焦急地问：“斌儿，怎么了？”
韩斌揉着额头，晕头晕脑地嘟囔：“有个东西砸到我脑袋上了。”
袁从英看他的额头小小地红了一块，心疼地埋怨：“你就不会小心点！”
韩斌委屈万分：“那东西从外面突然飞进来，我怎么小心啊！”
袁从英朝气窗外张望了下，看不见人影，他蹲下身，在地上细细摸索，掌心果然触到颗石子，捡起来一看，石子外面还包着纸。袁从英心中已有预料，拿到油灯下将纸摊平，狄景晖和蒙丹一齐凑过来看，见纸上歪歪扭扭地写着：武逊遇险，速去救援。
深夜的伊柏泰死一般沉寂，但是它的周围并不安静。一声连一声的野狼哀号响彻云霄，悲戚惨绝宛如丧歌，不绝于耳。狼群似乎近在咫尺，也许就是这个原因，伊柏泰的周围才要点起那么多处巨大的篝火。
袁从英和狄景晖现在才真正体会到，伊柏泰是个多么孤绝凄凉而又危机四伏的地方，难怪武逊、蒙丹对伊柏泰都是一副谈虎色变的模样，看来要在这里生存下去，光靠勇气和坚韧还是远远不够的。
在多股冲天篝火的围绕下，整个伊柏泰的营地在黑夜里依然亮如白昼。木墙围绕中那几座巨大的砖石建筑，从外面看去影影绰绰，每栋都像是个全封闭的堡垒，只不过比普通的堡垒矮一些并且宽阔很多罢了。木墙之外，瀚海军大大小小的沙土营房内，现在基本都已看不见亮光了。但有一点却是可以肯定的，这些静谧漆黑的营房里，仍有警觉的目光时刻注意着营盘内外的动静，哪怕就是一只在早春季节刚刚钻出洞穴的沙鼠，也难逃岗哨的视线。
最靠近木墙外的一侧，有座沙土营房比其他营房大好几倍，方形的窗洞里烛火闪动，断断续续地传出低低的交谈声。吕嘉盘腿坐在宽大的土炕上面，一个略显肥胖的下级军官垂手站在他的面前。
“这么说，袁从英他们没有丝毫动静？”吕嘉手中把玩着一柄锋利的匕首，漫不经心地发问。
那军官点头哈腰地回答：“没有，纸条扔进去一个多时辰了。我亲眼看着袁从英他们凑在一起看了纸条，又商量了一会儿，就熄了灯。现在应该都睡着了。”
吕嘉冷冷地扯动了一下嘴角，眼中却没有丝毫笑意：“老潘啊，看来这位从京中来的前三品大将军，也只是徒有虚名而已。”
老潘谄媚地附和：“谁说不是呢，有道是虎落平阳被犬欺嘛。”他话音刚落，吕嘉朝他猛盯一眼，老潘这才意识到自己失言了，顿时吓得面红耳赤，“吕队正，小、小的不是那个意思……”
“那你是什么意思？”吕嘉高声呵斥，自己也忍不住笑出了声，低声骂了句，“蠢货！”
老潘讪笑几声，搔了搔脑袋，又鼓起勇气道：“吕队正，我想那袁从英选择按兵不动也在情理之中。”
“哦，你说说看。”
“首先，袁从英一行人初来乍到，对伊柏泰及其周边环境一无所知，在此情况下，肯定要加倍小心谨慎，不会轻举妄动；其次，他们与武逊也只是一面之交，武逊把他们甩在大漠中不顾死活，袁从英定然怀恨在心，断不肯为了救武逊再冒风险。”
吕嘉赞许地点了点头：“你这蠢货有时候还是能讲出些像样的话来嘛。”老潘不禁露出得意之色，吕嘉厌恶地瞪了他一眼，思忖着道，“你方才说的这两条都很有道理，但袁从英的声名实在让人敬畏，故而我才让你抛入纸团去再作试探，以防万一。目前看来，袁从英着意自保，不会无畏地冒险。”
老潘忙不迭地点头，吕嘉接着道：“他们这一伙，除了袁从英之外，都不堪一击。他一个人要保护好这么一堆，已经够费劲的了，确实不太可能再为个非亲非故的武逊去冒险。何况伊柏泰的情势他也看到了，要从这里跑出去，比登天还难。而留在这里，我们暂时还不会拿他们怎么样，我想这些袁从英都盘算过了。”
老潘缩了缩脖子，有些不屑地道：“吕队正，我觉得您把袁从英也太当回事了吧。他过去的那些名声，谁知道是真是假，如果真的很有本事，又怎么会沦落到今天这个地步？”
吕嘉冷笑：“你懂个屁！强极则辱，有本事的人才更容易被人嫉恨遭人陷害，今天下午你也看见了，袁从英的骑射功夫了得，谈吐处事异常犀利，是见过大场面的人。不过身边那几个人显然碍住了他的手脚，能看得出来他很在意他们的安全。”
老潘道：“这样才好嘛，所以只要有这几个人在，袁从英就会缩手缩脚，我们也更能掌握主动。还有、还有……”
吕嘉不耐烦地问：“还有什么？你想说什么就直说。”
老潘清清嗓子，煞有介事地道：“吕队正，我怎么看那个袁从英憔悴得很，似乎身体不太好？”
吕嘉点点头：“嗯，我也这么觉得。练武之人按理不该这个样子，我估计，他身上有很重的伤病，不曾痊愈。”
老潘嘿嘿一乐：“这就更好了。”
吕嘉没好气地道：“好个鸟！今夜你还要严加看管，别让人蒙骗了才是！等明天突骑施来人把蒙丹接走，我们再仔细盘算如何处置袁从英他们。”他目露凶光，又阴森森地添了一句，“武逊这厮，应该也熬不过今晚了。”
夜更深了。袁从英几人暂住的土屋前，两个全副武装的兵卒一左一右把守着。前方的夜幕中走来一个人，两名守兵互相望了一眼，朝来人迎过去，正要打招呼，来人背在身后的双手突现两把短刀，左右开弓，流星闪电般划向守兵的脖颈。那两名守兵猝不及防，连哼都没哼一声，便双双倒在地上。
来人惕然四顾，见周围没有丝毫动静，便迅速地来到土屋前，将耳朵贴在木门上听了听，一片肃静中隐约传来低低的鼾声，屋中的人似均已酣眠。那人将双刀插回背后，拧开门上的铁锁，悄无声息地推门而入。
屋里的烛火早就熄灭了，但户外熊熊的篝火光从窗洞映入，屋中并不太黑暗。窗洞下的土炕上蜷缩着一大一小两个身影，是蒙丹和韩斌。另有两人趴在屋中间的桌子上，也睡得正酣，却是袁从英和狄景晖。来人在身后轻轻合上屋门，蹑手蹑脚地挪到桌前，他犹豫了一下刚要伸手，趴在桌上一头的人突然挺身，来人根本没来得及去背后抓刀，咽喉已经被袁从英牢牢地扣住。
狄景晖从梦中惊醒，一睁眼看见对面这两个人，蒙头蒙脑地问：“他是谁？”
袁从英连忙摇头，狄景晖会意，压低声音又问了一遍：“这人哪儿来的？”
此刻袁从英已飞快地搜过了那人全身，将一对短刀取下搁在桌上，又扯下此人的腰带，几下就将他捆了个结结实实。炕上的蒙丹和韩斌也都起身了，袁从英只丢了一个眼神过去，韩斌就机灵地跳到窗洞边望风去了。
袁从英将捆好的人推坐到椅子上，才悠悠然说了一句：“我见过你，今天下午就是你把我的文书交给吕嘉的。”
被捆之人因咽喉被扣，额头青筋根根跳起，两只眼睛暴突出来，死死地盯住袁从英。
蒙丹闻声过来瞧了瞧，轻呼一声：“呀，是老潘火长。”
狄景晖打了个哈哈：“哦，还是个小队长嘛。”
这潘大忠已急得满头大汗，怎奈一声都发不出来，只好拼命朝袁从英、蒙丹眨眼。
蒙丹轻声对袁从英道：“要不先放开他，问问是怎么回事？”
袁从英点点头，缓缓松开指尖。潘大忠刚刚松了口气，一眨眼袁从英已将短刀的刀尖顶到了他的脖子上。
潘大忠咽了口唾沫，嘶哑着嗓子说：“袁校尉，你就放心吧，我不会叫的。”
袁从英面无表情：“要想活命，你最好识相些。”
潘大忠苦笑：“我的命无关紧要，可武逊校尉的命还在袁校尉的一念之间啊。”
袁从英冷冷地道：“你的话我听不懂。”
狄景晖往椅子上一坐，也鼻子里出气：“哎，刚才那没头没脑的纸条就是你扔的？看咱们不理你，怎么，你还找上门来了？”
潘大忠连连摇头，挺了挺胸，道：“袁校尉，我怀里有张纸，你取出来看过就明白了。”
袁从英左手探入老潘衣襟，果然捻出个纸团来，扔到桌上。狄景晖和蒙丹摊开一看，只见上面写着：半个时辰后，营外高台下。
突然狄景晖指着那片纸轻呼：“啊，这张纸是撕下来的。”
袁从英从袖中取出那张从窗外扔进来的纸，狄景晖接过来将两张纸一拼，严丝合缝。
“这……”狄景晖和蒙丹一时摸不着头脑了。
这头，袁从英却松开了一直抵住潘大忠脖子的短刀，抱拳道：“潘火长，得罪了。”
潘大忠无奈地摇摇头：“唉，也难怪袁校尉。在伊柏泰，怎么小心都是不过分的。”
袁从英利索地解开绑在潘大忠手上脚上的腰带，双手递还给他，又诚恳地说了一遍：“得罪了。”
狄景晖疑惑地看着这两人：“你们俩在说什么？什么意思？”
潘大忠系好腰带，揉着酸痛的手腕，含笑道：“看来袁校尉已经猜出事情的始末了。”
袁从英指指桌上的两张纸片，低声问道：“潘火长，假如我没有猜错，这纸条是吕嘉遣你扔进我们屋子，用来试探我们的。”
潘大忠赞许地连连点头：“说得不错。吕嘉让我把这张纸条扔进来，就是想试试袁校尉你们的胆量和对武校尉生死的关切。假如袁校尉中计，半个时辰后去营外高台，必然会中埋伏，那时吕嘉无论如何处置你们，就都有了说辞。假如袁校尉按兵不动，像现在这样，吕嘉也就知道你们只求自保，无意多管闲事，便可以暂时对你们放心，待武逊完蛋以后再转过来对付你们。”
蒙丹拿起那两张纸片，借着窗洞中映入的火光又看了一遍，眼睛一亮：“我知道了！潘火长，原来吕嘉准备的纸上写的是：武逊遇险，速去救援。半个时辰后，营外高台下。可你把后半部分扯掉了。”
狄景晖打断她的话：“对呀，没有了后面那半句话，前面半句没头没脑的，我们肯定不会轻举妄动啊。”
袁从英也附和道：“是，所以我们刚才接到那前半张纸时，就认为上面这句话十分费解，叫人难以置信，才决定不予理睬的。要是还有后面那半句……”说到这里，袁从英第三次朝潘大忠抱拳致意，“潘火长，多谢了！”
潘大忠摆了摆手：“咳，吕嘉为人心狠手辣，又狡诈多疑。你们一出现在伊柏泰，他就怀疑你们是来搭救武逊的，心中十分顾忌。今夜当他让我抛纸条试探你们的时候，我便决定将计就计。而且吕嘉对任何人都不信任，他派我来投纸团，多半还另外遣人隐在一旁监视我，因此我只能在包裹石块时悄悄撕去半张纸，而不敢再有其他动作，以免让吕嘉窥出破绽。刚才我去向他汇报时还添油加醋了一番，总算让他确信你们今夜不会有所行动，所以才未特别加强戒备，我也才敢来找你们。”
袁从英听他说完，才浅笑着问：“那么潘火长，你现在前来又是为何？”
潘大忠汗津津的圆脸骤然变得十分严肃，双手抱拳齐胸，郑重其事地道：“袁校尉，各位，我知道你们与武逊校尉只不过萍水相逢，但潘大忠敢以性命担保，武校尉是真正的英雄好汉。如今他身陷险境，除了你们，再无人能去搭救。袁校尉，潘大忠求你，救救武校尉。过了今夜，恐怕就真的来不及了！”
狄景晖皱着眉头刚要开口，被袁从英一把按住。袁从英沉声发问：“潘火长，武逊校尉现在何处？如何遇险？”
“咳，你们听啊！”潘大忠跺了跺脚，抬手往窗外一指，一张圆脸在火光之下忽明忽暗，眼中流露出莫大的恐惧和憎恨。大家有些发愣，努力倾听时，空中只有声声不绝于耳的狼嚎，似乎比先前更加凄厉更加密集。
潘大忠的脸色惨白，嘴唇哆嗦着低声道：“听声音，武校尉应该还在坚持，可他已经被困整整三个昼夜了，缺水没食，恐怕很难撑过今夜。”
袁从英紧锁双眉，一字一顿地问：“武逊被狼群困住了？”
潘大忠默默地点了点头，蒙丹不禁发出一声惊呼：“天哪！”身为在大漠中成长起来的人，她懂得被困狼群意味着什么。
潘大忠简短地告诉袁从英他们，武逊是四天前的凌晨来到伊柏泰的。吕嘉在自己的营房里热情地接待了来重组编外队的武校尉，表现得有理有节十分配合。但像老潘这些真正了解吕嘉的人都知道，吕嘉在伊柏泰这个与世隔绝的大漠沙狱中苦心经营将近十年，早已把此地当成了他的私人王国，平日里说一不二为所欲为，俨然是伊柏泰的土皇帝。这次武逊过来，摆明了要夺去吕嘉对伊柏泰的控制权，并取而代之，以吕嘉的为人，他怎么可能拱手相让？因此钱归南派武逊来伊柏泰整编部队剿匪，实际上就是让武逊来自寻死路，可这武校尉偏偏是个坦荡荡的君子，有勇无谋，把事情想得太简单了。
当日白天，吕嘉恭谨地陪着武逊视察了伊柏泰外围的营区，晚上又在营地内设下欢迎宴，双方相谈甚洽。吕嘉与手下言语热络，频频劝酒，武逊很快就被灌了个酩酊大醉。正如袁从英他们到达伊柏泰时所看到的，吕嘉平日里最大的娱乐，就是挑选几个囚犯出来互殴，欺骗他们说只要赢过他人就可以被选拔成编外队的狱卒，待这些囚犯相互残杀之后，再将尸体和奄奄一息的活人一起抛弃在伊柏泰外的空地之上，任凭其被秃鹫和野狼咬啄而尽，并美其名曰“野葬”。长此以往，整个沙陀碛的野狼群就以伊柏泰为中心，常年不懈地围着伊柏泰转悠。
这天夜里，吕嘉率人将烂醉的武逊送到了伊柏泰外的一个沙丘旁，又随便杀了几名囚犯，将尸体扔在沙丘周边，便回了伊柏泰。吕嘉素来爱好将人一点点折磨致死，所以他还特地给武逊留下了防身的弓箭、柴堆和几个羊皮囊的水，估计武逊能够凭这些东西在狼群中存活几天几夜。
果然，从那晚起，吕嘉夜夜倾听野狼群的号叫，想象着武逊垂死挣扎的惨状，真是享受到了无法用言语形容的快感。当然，吕嘉给武逊准备的水最多也只够武逊支撑几天，因此即使武逊能够在野狼群中挣扎着求生，也会因饥渴而死。
狄景晖听到这里，愤恨难当地斥道：“这个吕嘉，也太凶残了，他这么做，还几乎害死了我们！”
袁从英冷冷地接口：“而且还追究不到他的任何责任。”
潘大忠焦急万分地打断他们：“袁校尉，时间再也耽搁不得了。假如今夜不能突入狼群，救出武校尉，他必死无疑啊！”
袁从英尚未开口，狄景晖瞪着潘大忠道：“你自己为什么不去救人，老盯着我们干什么？你凭什么说他袁从英就是武逊的救星？他还不及你熟悉伊柏泰，更没在大漠里面待过，也没杀过狼，他能帮你什么？”
潘大忠遭此抢白，一时说不出话来，还在愣神，袁从英已站起身来，神色坚定地道：“武逊要是死了，我们就更加危险。潘火长，你能否带我离开营地，找到狼群？”
潘大忠两眼放光，连忙答应：“能！纸团的事情已让吕嘉放松了警觉，现在营地里还是平常的岗哨，我都很清楚，咱们可以绕出去。狼群离此地并不远，今夜月光很亮，咱们徒步过去，只需半个多时辰。”
狄景晖还想说什么，却被袁从英用眼神制止。袁从英示意潘大忠先行，潘大忠赶紧朝门口走，突然眼前一黑，就什么都不知道了。
不知道过了多久，潘大忠觉得脑门上被人猛地一击，脑海中的黑雾骤然散去，他激灵灵打了个冷战，睁开双眼，正对上袁从英冷静犀利的目光。潘大忠赶紧扭头四顾，却发现自己已经离开了土屋，被人弄到了营盘外围高台之下的僻静角落。
“袁校尉，你这是……”潘大忠撑起身子，喘着粗气问。
袁从英蹲在潘大忠面前，紧盯着他冷冷地问：“潘火长，能告诉我你为什么要救武校尉吗？”
“你……”潘大忠咬牙道，“袁校尉，你还是不相信我啊！”
袁从英丝毫不动声色：“要是想救人，你就立即回答我的问题。”
潘大忠愤愤地道：“好，袁校尉，你这样小心是应该的，我潘大忠不计较。至于为什么要救武校尉，说来话长，我只能告诉你，潘大忠与吕嘉有不共戴天之仇，每日每夜都恨不能食其肉寝其皮，可惜以我一己之力，实难报仇雪恨。袁校尉，我看得出你是非常有本事的人，武校尉也是个大英雄，只要你们俩联合起来，一定能置吕嘉于死地。我言尽于此，信不信就由你了！”
