狄仁杰停了下来，张易之略一踌躇，讪笑道：“远交近攻，战国策范睢之谋也。”
“嗯，”狄仁杰轻轻捋了捋长须，“本官听闻张少卿饱读诗书、素有谋略，并非金玉其外败絮其中之人，今日方知此言非虚。”
张易之脸色骤变，咬着牙隐忍不发，勉强挤出张笑脸，躬身作揖道：“狄国老过奖了。”
狄仁杰冷冽的目光扫过张易之的头顶，藐视着面前的这个人，即使愤怒和憎恨已经让他的胸口隐隐作痛，此时，狄仁杰还是要求自己冷静，他沉着地开始说话，但在语调之中带上了千钧的分量：“这么看来，张少卿是熟谙‘利从近取，害以远隔’的道理。可今天本官想要提醒张少卿，远隔之害终归是害，而且是大害！近取之利，如果是以山河受损国威破碎为代价，这利又取之何堪！张少卿，本官看你还算是个聪明人，不会不懂覆巢之下岂有完卵的道理吧？”
竭力平息了一下翻滚的情绪，狄仁杰再度开口：“张少卿，今天本官不与你说是非，只同你讲利害。希望你能晓以时务，悬崖勒马，不要让自己成为千古罪人！当然了，假如你们一意孤行的话，本官也不是没有办法让你们死无葬身之地的。”
“你、你敢威胁我！”张易之的嘴唇煞白，圆睁双目，话虽说得强硬，声音却兀自颤抖不止。
狄仁杰嘲讽地上下打量着他，好似在欣赏一个小丑的演出，良久，才轻松地道：“张少卿，本官要去面圣了，少卿请自便吧。”说完，他轻拂袍袖，扬长而去。
张易之在原地待了半晌，便开始沿着长廊疾步如飞，刚来到观风殿前，迎面跑来了张昌宗，同样面如死灰，疾疾如丧家之犬，刹那间，暖阳消弭，黑云压顶，寒意浸骨，对于张氏兄弟来说，天，要塌了。
没有人知道，这个春日午后发生在上阳宫内外的一切，究竟是事先策划共谋的，还是不约而同的；就像没有人知道，狄仁杰和武三思会不会在某种特殊的境况下，选择合作。这个问题，不会有人试图去问，他们也绝对不会回答。但事情的结果是明晰而肯定的，二张与默啜暗中勾结的阴谋，在极其机密之中启动又在极其机密之中终结，隐蔽得就好像从来没有发生过一样。
然而，这一切只不过是一连串危机的开端，武周圣历三年的初春，所有跌宕起伏和惊心动魄的故事，才刚刚拉开序幕。
洛阳城外的洛水亭侧，茶楼林立，酒摊四设，杨柳青青和着弦歌三叠，多少离人执手相看泪眼，此去一别，便是天涯永相隔，良辰谁与共。
洛水亭中，有一位老者负手而立，褐色的常服在微风中飘扬。亭内亭外的人们，个个沉浸在离愁别绪之中，并无人识得眼前这位素朴的老人。他的身躯依旧伟岸挺拔，端严的面容却隐显疲惫，他接过身旁青衣家人捧上的酒盏，双手平平端起，慈祥的语音中隐含着始终不变的威严：“送君千里，终有一别啊。来，梅先生，老夫就在此敬上这杯离酒，祝梅先生此去一路顺风，前程似锦。”
梅迎春赶紧躬身，举起双手接过这杯酒，毕恭毕敬道：“狄大人，今日您亲自来给在下送行，梅迎春真是诚惶诚恐，感激涕零！”
狄仁杰微微摇头，含笑道：“嗳，梅先生过谦了。梅先生是我大周的客人，自当以礼相待。今日老夫只不过是略尽地主之谊罢了。”
两人共同举杯，一口饮下手中的酒。狄仁杰又含笑举目，视线缓缓扫向亭外，那里站着梅迎春在突厥巴扎中收下的随从阿威和马夫苏拓，苏拓牵着的正是梅迎春的神驹墨风。稍远处停着辆马车，车前轴上坐着个满脸络腮胡须的高大汉子，虽然乔装改扮，狄仁杰仍然可以认出乌克多哈那双悲伤的眼睛。车里隐约传来婴儿嘹亮的哭声，苏拓婆娘一个人要照料自己和乌克多哈的两个小子，想必是有些忙乱吧。
顺着狄仁杰的目光，梅迎春也回头看去，不由会心一笑：“在下来神都一趟，收获真是不小啊。”
狄仁杰颔首，神色转成肃穆：“梅先生，你此次神都之行，最大的收获却是为老夫、为大周所得。今日，老夫便要代表大周的子民，代表两国边境的百姓，谢谢你！”说着，他朝梅迎春深深一揖。
“狄大人，您这是……”梅迎春慌忙相搀，狄仁杰重新抬起头时，眼中已有泪光点点。
春风荡起亭外的柳条，狄仁杰伸手折下一枝，凑到面前轻嗅，清新的草木之香沁入肺腑，将柳枝递到梅迎春的手中，狄仁杰语重心长地道：“梅先生，有缘之人方能倾心相交。请收下这支杨柳，你我从此便是海内知己。虽然来去匆匆，相聚短暂，老夫却能肯定，梅先生雄才大略、志向高远，终有一天如鸿鹄凌空，鹤鸣九皋。老夫只愿梅先生能始终心怀苍生之福，黎民之幸，愿大周与突骑施永结盟好，共赴昌盛。”
这些天来，正因为梅迎春帮助破获了默啜可汗与二张的阴谋，狄仁杰与梅迎春纵谈西域局势，几乎无所保留地探讨了突骑施崛起于西域的种种可能。狄仁杰告诫梅迎春，目前默啜可汗的东突厥第二汗国气势汹汹，而西突厥内部则部落林立纷乱不堪，任何一个单独的部落都不具备与东突厥争夺西域统治权的实力。而今之际，只有趁大周与东突厥互为掣肘，东突厥无暇西顾的情况下，先在西突厥内部取得统一，壮大自身的实力，有朝一日才能图谋更大的发展。今日突骑施与大周缔结坚固的同盟，是最为明智的策略。梅迎春深以为然。
此刻，梅迎春接过狄仁杰手中的柳枝，强抑激动的心情，郑重地道：“狄大人，您的心愿也是梅迎春的心愿。”
狄仁杰欣慰地点头，环顾着周遭忙碌送别的人们，还是忍不住感叹：“黯然销魂者，唯别而已矣！这一别，就不知道能不能再相聚了。”
“狄大人！”望着老人沧桑的面容，梅迎春也不禁神伤，想要说句抚慰的话语，又不知从何说起，踌躇几许，梅迎春勉强笑道，“狄大人，当初您也是在这里送别的狄公子和袁将军吧？”
狄仁杰微微一愣，半晌才轻声叹道：“那时候，老夫并没有送他们。”
“啊？”梅迎春怔了怔，狄仁杰抬眼看他，温和地说：“他们是老夫的孩子，孩子们远行，老夫实在不忍相送。”梅迎春频频点头，双眼竟有些模糊了。
“说到这里，老夫还有件事情相托。”狄仁杰黯然地笑了笑，朝肃立身边的狄忠招手，狄忠会意，捧上一个包裹。狄仁杰接过包裹，双手微微有些颤抖：“梅先生，你此次西行，应该会经过沙陀州和伊柏泰。”
“是的。”梅迎春小心翼翼地回答。
狄仁杰缓缓揭开包裹：“梅先生，老夫想请你帮忙，将这些银两带给我那两个孩子。”顿了顿，他苦笑着指指包裹中的银锭，“并不多，不敢太麻烦梅先生。”
“这……”梅迎春欲推开包裹，“狄大人，在下与狄公子和袁将军一见如故，他们在西北的一切开销用度，梅某都可以承担，狄大人不必……”
“拿着！”狄仁杰板起脸，将包裹往梅迎春手中一塞，“这是老夫的心意，与旁人无干。”
梅迎春不敢再推，连忙收起来，余光一瞥，却见旁边的狄忠悄悄抹了抹眼角。
狄仁杰仿佛松了口气，想了想又嘱咐道：“银子就交给从英吧，让他管着，比景晖好些。哦，还有，你我这些天谈的事情，也请梅先生都讲给从英听，让他知道。”
“是。”梅迎春答应着，犹豫着又问，“狄大人有书信吗？我也可以带去给他们。”
狄仁杰深深地叹了口气：“不必了，没有书信。老夫谢过梅先生了。”语罢又是一揖。
洛水亭外，行人突然四散，一场淅淅沥沥的春雨毫无征兆地下了起来。梅迎春拜别狄仁杰，走入春雨之中。认蹬上马之前，他又一次回头，亭中狄仁杰仍在举目眺望，微笑着朝他挥手。梅迎春这时方才注意到，今天狄仁杰只带了狄忠来，沈槐并未同来送行。也许，是沈将军另有要务在身吧。梅迎春想，沈槐不来也好，不知道为什么，他们两人相处总有些别别扭扭。
想到沈槐，梅迎春的眼前又不免出现沈珺那张温存恬淡、略带哀愁的脸，他不无遗憾地感叹，自己这一去，今生今世也未必有机会与沈珺再见了。还是因为沈槐的缘故，梅迎春思之再三，并没有去和沈珺告别，只是让达特库在“撒马尔罕”的珠宝珍藏中挑选了一件白玉镶嵌珍珠的凤首笄，派阿威送去沈珺居住的小院。这件价值连城的首饰，一眼看上去却那样朴实无华，梅迎春以此来表达他对沈珺的情意，唯叹缘分未到，此生有涯，只恐重逢难冀了。
夜，静得可怕。自从袁从英和潘大忠大破围攻武逊的狼群之后，常年徘徊在伊柏泰周围的野狼就突然消失了踪迹，伊柏泰里的人们再也听不到彻夜的狼啸，夜晚因此变得出奇静穆，反而愈显狰狞恐怖。为了以防万一，武逊吩咐每夜仍在营地的东西南北四个方向点燃篝火，在伊柏泰上方无尽的黑色夜空中，点缀出几抹徒劳而凄艳的灰红。
沿着营地中央那堵绵延不绝的木墙，此时有两个身影在悄无声息地前行，一大一小，紧紧相随。绕了大半圈，在后墙根一个黑暗的隐蔽处，两人停了下来。大的身影轻轻划亮手中的火折，一小束微光恰好照亮他面前的木墙。
“哥哥，就在这里！”韩斌看到木墙底下破损的洞口，惊喜地小声叫起来。
袁从英连忙朝他摇了摇头，韩斌吐了吐舌头，趴在洞口朝里拼命看了一会儿，才回头对袁从英道：“唔，什么都看不见，里面黑乎乎的。”
袁从英熄灭火折，侧耳倾听着四周的动静，仍然是一片死寂，整个伊柏泰都仿佛被抛弃在了这茫茫的大漠深处，天地之间，唯有自己和身边这孩子的呼吸清晰可闻，牵动心弦。他感到韩斌在悄悄扯自己的胳膊，便低头朝他微笑，今夜月光出奇地暗淡，他们彼此只能大致看到对方的面孔，笑容其实是看不见的。
韩斌已经匍匐在沙地之上，小心翼翼又迫不及待地往洞口挪动着身体，小小的心被历险的激情所占据，因为今夜他要做一件勇敢的事情，更因为他能够帮助到身边的哥哥，这令他兴奋不已，觉得自己已经是个有用的男子汉了。袁从英伸手过去，轻轻搂住韩斌的身体，直到此刻他还在犹豫，无法下定决心让孩子去冒这个险。
这几天来，武逊每天与袁从英探讨整肃编外队和剿匪的计划与安排，潘大忠和另外三位火长也把整个编外队的组织情况报告得一清二楚。经过讨论，两位校尉决定先整理现有的编外队成员，同时逐一调阅审查囚犯的记录。到现在为止，他们的工作进展得还算顺利，再花几天就可以完成了。袁从英没有再提起伊柏泰监狱本身的可疑之处，老潘绘制图纸看来比较耗费工夫，况且老潘还要忙许多日常的事情，这图纸一时半会儿是交不出来了。袁从英不打算催促老潘，他和武逊也没有再去地下的监狱，只把犯人提出来审问。每天袁从英只是默默地观察着伊柏泰里面的一切，尽其所能地把全部的细节收入眼底。终于在昨天清晨，他发现了木墙后段底部的这个小洞口。
大约是常年风沙磨砺造成的破损，而某个不知名的沙漠小动物又适当地帮了点忙，这个洞口因为在黄沙的遮掩下很难被人察觉。袁从英记下地点以后，昨日夜间再作探查，刨开沙土后看到洞口还是蛮大的，应该能容一个半大孩子钻过去。回到营房之后，他颠来倒去地想了很久，别无他法，只有让韩斌试一试了。
“哥哥！”韩斌又在袁从英的耳边轻唤了一声。
袁从英拍了拍孩子的肩膀，低声道：“再给我背一遍，进去后你应该怎么做。”
韩斌噘了噘嘴，已经背了十多遍，还要再重复，真是麻烦：“嗯，我进去以后，只要看那四个大堡垒有没有门，就是有门也不要进去，看到就行了。我一爬到里头，就要在心里面连着数数，数到五百的时候必须出来，不论看到什么都不要留下。假如遇到危险，唔，我就立刻大叫，用最大的力气叫。”
“很好。”袁从英点点头，“去吧，千万小心。”
“知道了！”韩斌小声答应着，灵巧地将身子贴在沙地上，三下两下就爬入了洞口。袁从英看着他消失在木墙之后，就开始默数，一边目不转睛地盯着洞口，一边屏息凝神地倾听着木墙里传出的任何细微声响。
数到五百的时候，袁从英背后的衣服已经湿透了，他抹了把额头上的汗水，把耳朵贴在木墙上，里面仍然毫无动静，厚厚的沙地吸掉了所有的声音。袁从英从腰间抽出了吕嘉的佩刀，捏紧了，继续默数：“五百五十……六百……六百五十。”他举起钢刀就要朝木墙上挥去，这时，洞口突然探出个小脑袋，韩斌气喘吁吁地轻声叫着：“哥哥，哥哥，我来啦！”
过不多久，韩斌坐在营房的榻上，得意扬扬地晃着两条腿，描述他在木墙之中所看到的。爬进小洞以后，他在最靠近自己的那座堡垒底部发现了一扇暗门，门是铸铁的，十分厚实，他试着推了两把，根本就推不动。按照袁从英的指示，随后他又逐个去看了其余的三座堡垒，都有一模一样的铁门，这证实了袁从英的判断。
袁从英坐在韩斌的对面，余怒未消地盯着他看了半天，才厉声质问：“我是怎么关照你的，看这点东西需要那么久吗，为什么到了时间不出来？”
狄景晖不以为然地道：“你干什么凶神恶煞的，这不是没事嘛……”
“这事轮不到你讲话！”
狄景晖遭到抢白，叹了口气继续埋头看书。
韩斌一点儿没被袁从英的怒火吓到，眨着眼睛笑嘻嘻地看了一会儿袁从英，才从怀里摸出样东西，递到袁从英的面前，撒着娇说：“好哥哥，别生气了呀，你看我找到了什么？”
袁从英接过那东西一看，原来是个黑色扁平的小铁块，但看不出是个什么物件。
狄景晖也探头过来瞧了瞧，笑道：“这是什么玩意儿？小子啊，就为这个你害得他差点把伊柏泰给拆了，不值得不值得。”
袁从英翻来覆去地研究着小铁块，韩斌凑在他身边，讨好地道：“里面还有一些，掉在沙地里，看不出来的。我在地上爬的时候硌到了，才发现的。”
“还有？都是一样的吗？”
“嗯，好像不一样，有大有小，乱七八糟的。我拿不了大的，只能拿这个最小的。”
袁从英叹了口气：“你做得很好，是个好样的。”
韩斌咧开嘴，心满意足地笑了。
次日午后，离开将近十天的蒙丹又来了伊柏泰。从沙陀碛到庭州的距离来看，她在庭州应该没待上几天就急着赶回来了。蒙丹到达的时候，袁从英正和武逊一起站在营盘之前的高台上，观看编外队士兵操练。重新整理之后的编外队看起来比原先整齐不少，兵卒的精神也比吕嘉带领的时候改善许多。
站得高望得远，袁从英早早就发现了大漠尽头飞来的那点红云。待蒙丹靠近些，他便策马迎了过去。蒙丹这次轻身简从，只带了两个随从和两头骆驼，另有一匹浑身赤红的小马夹在队伍中间。
袁从英迎到蒙丹面前，微笑着招呼了一声：“红艳，你来了。”
蒙丹甜甜地笑着，眼波流转，朝身后的那匹小马偏偏头，道：“看看，你要我做的事情，我可办到了。”
其实袁从英的目光早已经定在那匹小马上，才一会儿工夫就从上到下看了好多遍，听蒙丹这么说，他收回视线，对着蒙丹欣喜地抱拳道：“红艳，真是太谢谢你了。”
听到这发自肺腑的感激，蒙丹一瞬间笑靥如花，她朝袁从英的身后张望着，忍不住问：“小斌儿呢？还有……”
袁从英对蒙丹道：“他们两个在营盘后面，今天一个下午鬼鬼祟祟地不知道在那里干什么。我带你去找他们。”他拨转马头，领着蒙丹朝营后跑去。
刚绕过木墙，就看见狄景晖和韩斌在一个拼拼凑凑架起来的野灶上忙碌，火苗蹿得老高，狄景晖撩起袖子拿了把炒勺，手忙脚乱地在一口大铁锅里面翻炒。袁从英和蒙丹大为不解，面面相觑，跳下马快步走过去。狄景晖抬头看见他俩，乐得把炒勺一扔，韩斌恰好提着个小桶过来，也随手把桶里的东西往锅中一倒，就跑到蒙丹面前，亲热地叫：“红艳姐姐！”
蒙丹握住韩斌的手：“斌儿，姐姐给你带了件礼物。你过来看。”
韩斌答应着，一眼看到那匹红色小马，惊喜得大叫起来：“啊，小马，小马！这是给我的吗？”他紧张得脸色都发白了，死死攥住蒙丹的手，蒙丹柔声回答：“嗯，这是你哥哥托我给你找的，一匹小马。”
韩斌唔了一声，有点儿不敢相信地伸出手去，慢慢走向小马。
狄景晖来到蒙丹身后，轻轻唤道：“红艳。”蒙丹扭头看他，两人一时竟都不知道说什么好。
袁从英走过去看了眼冒着热气的铁锅，只见满锅的沙子。他疑惑地皱起眉头：“狄景晖，你们在干什么？”
狄景晖“啊”了一声，赶紧轻声对蒙丹道：“这，我还有些事情要忙。马上就好，你等我。”说着，他急急忙忙跑回到铁锅旁，把袁从英往旁边一推，抡起炒勺继续翻炒沙子，嘴里嚷着，“走开，走开，少在这里碍手碍脚的！告诉你你也不懂！”
“莫名其妙！”袁从英嘟囔了一句，来到韩斌身旁。那小红马看上去十分温顺，正由韩斌理着它的鬃毛，大大的眼睛闪着和煦的光。韩斌见袁从英过来，叫了声“哥哥”，就扑到他的怀里，眼圈都红了。
袁从英轻轻搂住他，笑着问：“喜欢吗？想不想现在就骑？”
“想！”
袁从英正要教韩斌上马，蒙丹把他拦住：“先别急，我带斌儿去换换装束。”随即领着韩斌去了营房。
袁从英对着两人的背影发愣，狄景晖抄着手过来：“咦，他们去哪儿，怎么不骑马？”
袁从英道：“蒙丹说要带斌儿换个装束。”
狄景晖皱眉：“装束？他现在的装束骑不了马吗？我觉得正合适啊，为什么要换？”
袁从英无奈地摇头：“你问我，我问谁去？”
狄景晖笑起来：“哈哈，女人啊女人，这天底下的女子，全都一个样！”
袁从英低声应道：“挺好的。”
“什么挺好的，女人吗？”
“我是说……装束挺好的。”
狄景晖定睛一看，原来蒙丹牵着韩斌又走了回来。
午后的大漠之上，阳光刺眼夺目，换上一身红色箭袖对襟短摆小胡服的韩斌，从上到下焕然一新，在艳阳之下熠熠生辉。只见他腰间束着褐色牛皮的革带，脚上是翻出毛边的羊皮小靴。连头发蒙丹都没放过，按突厥勇士的式样给他放下来，梳得整整齐齐披在肩头，额头上紧扎着红色的束发带，发带中间还绣着条亮金色的飞龙。
袁从英微笑着走过去，抬手按上韩斌的头顶，道：“斌儿，你长高了。”
