孤 星
“大人！这儿是个镇甸。天色已晚，莫不如今夜就在此地歇宿？”沈槐骑在胭脂马上，一边抬首张望，一边对马车内的狄仁杰招呼着。没有回应，沈槐对着马车又叫了一声“大人”，车内仍然无声无息。
沈槐的心中突然一紧，赶紧示意车夫停车，自己下马来到车边，轻唤着大人，撩起车帘朝内看去。就见狄仁杰歪在后座上，帽子耷拉下来盖住半边脸，双眼紧闭，苍老的面颊在昏暗的光线中显得异常灰白。
沈槐顿时紧张起来：“大人，您、您快醒醒！”
刚伸手要去推，狄仁杰倒睁开了眼睛，冲沈槐微微一笑道：“沈槐啊，大呼小叫的做什么？大人我就眯这么一小会儿，你也不让？”
沈槐长舒口气，抹一把额头上冒出的冷汗，轻身道：“没、没事。大人，卑职……冒犯了。”
狄仁杰直起身子，朝车外张望：“哦，已然是黄昏时分了。”
沈槐点头：“大人，我看这旁边倒有些铺户人家，咱们今夜就在这里寻家客栈住下吧。从伊州出发，马不停蹄地走了一天一夜，卑职……很担心您的身体啊！”
狄仁杰没有答话，皱纹密布的眼眶里，那双眼睛布满血丝，一望便知这位老人已心力交瘁，但眼中的神采依然。他将锐利的目光投向车窗外，沉吟着问：“沈槐啊，这里是什么地方？”
沈槐回答：“大人，我刚才看了看地图，咱们已进入庭州辖区了，这个地方叫作神仙镇。”
“神仙镇，好名字。”狄仁杰点头，却又皱起眉头不停扫视周围，问，“从这里到庭州城，还有多少路程？”
沈槐略一迟疑，才道：“大人，假如一刻不停的话，明天正午之前肯定能到了。不过……”他顿了顿，终于下定决心道，“大人！您在伊州就身体不适，都没来得及好好将养就急着上路，一口气走了一天一夜。正好这里是个镇甸，今晚，您无论如何要歇一宿！”
也许是沈槐的语气太过坚决，狄仁杰注意地看他一眼，微笑道：“沈槐啊，你这口气倒像在威胁老夫啊。如果我不听你的呢……”
“大人！”沈槐急得声音都有些颤抖了，“沈槐没有别的意思，卑职知道您的心情，沈槐也想尽快见到景晖兄和从英兄……可是您毕竟上了年纪，自打从洛阳出发您就没有休息过一天，马上进到庭州城里肯定又有无数的事情要劳心劳力……沈槐虽然不知道庭州到底出了什么事情，可想来也差不了这几个时辰。今晚咱们就在这神仙镇歇一晚上，大人，沈槐求您了！”语罢，他涨红了脸，双手抱拳向狄仁杰深躬下去。
狄仁杰轻轻拍了拍沈槐的肩，和蔼地道：“好了，好了，不要这么激动嘛。沈槐啊，老夫还是头一次听你说这么多话，原来你还挺能说的。看来平时是故意不肯让老夫知道你的口才。”
沈槐头一低，干脆不吱声了。狄仁杰又朝车外张望了一下，思忖着道：“这个神仙镇怎么看去有些古怪……”
“唔，大人？”
狄仁杰伸手搭在沈槐的胳膊上，道：“也罢，你先扶我下去走动走动。坐了一天一夜的车，双腿都没知觉了。”
沈槐小心翼翼地把狄仁杰搀下马车，刚开始几步，就觉得狄仁杰的腿都在微微哆嗦，沈槐尽力扶持，离开马车走了十来步，狄仁杰才长舒口气道：“咳，这神仙镇的风景很不错，就是市井太过萧条。现在这傍晚时分，镇甸里行人皆无，院落上也几乎看不见炊烟，莫非都住着神仙不成？”沈槐听得愣了愣，这才注意观察周围，果然和狄仁杰说的一样，整条街面上除了他们这队人马，竟再无一个行人。
正是夕阳西沉时分，在红日落下的西南方向，天山山脉被晕染成铁锈般的山脊清晰可见，这就是进入庭州辖区最明显的标志。从伊州过来，一路上绿洲和沙漠交替，这神仙镇周边倒是青山葱翠、绿水环绕，夏日傍晚的微风吹来草木和瓜果的甜香，实在是叫人心旷神怡，难怪叫作神仙镇。不过狄仁杰说的怪异也很明显，如此怡人的环境，镇甸里西域式样的平顶土屋也错落有致地点缀在路旁，可就是看不见人迹，实在萧条得很。
沈槐正在茫然四顾，就听狄仁杰低声道：“快看，前面那个宅院像是有人影晃动，咱们过去瞧瞧。”说着，狄仁杰甩开沈槐的手，三步两步就走到那个黄泥刷墙的宅院前面，“咚咚”敲起门来，嘴里还叫着：“有人吗？有人吗？”
隔了好一会儿，院门内才传来抖抖索索的问话声，似乎是个老妇人：“是谁啊？”
狄仁杰扬声道：“啊，我们是过路的，天色已晚，想在此地借宿，不知道主人家方便与否？”
院子里没声音了，又过了好一阵子，木头院门开了条缝，那老妇人在门后露出小半张脸，从上到下地打量着狄仁杰和沈槐，半晌才道：“你们是从哪里来的？不是从庭州来的吧？”
狄仁杰和沈槐互相看了一眼，狄仁杰和颜悦色地道：“老人家，我们是从伊州来，要往庭州去。”
“啊？”那老妇人一声惊呼，急切地道，“不，千万不可！你们、你们还是快回伊州去吧。”
狄仁杰微微皱眉：“老人家，这是怎么说？我们在庭州有事情要办，您为什么不让我们去……”
“庭州去不得！哎呀，”那老妇人急得跺脚，“你们就听老身一句劝，去哪里都成，就是不要去庭州，那里、那里……”
狄仁杰脸色骤变，伸手扳牢院门：“老人家您说，庭州到底怎么了？”
老妇人正要开口，忽听屋内传来一声凄惨的呼号，紧接着呼号声不绝，听上去痛苦非常。那老妇人顿时慌了手脚，扭头就往院内跑去，狄仁杰乘机一把拉开院门，带着沈槐紧跟着也进了院子。老妇人已奔进屋内，狄仁杰和沈槐赶到屋门口向内一望，俱都大惊失色。
靠北的墙下一面土炕，炕上躺着个人，惨叫声正是此人发出。老妇人一进屋就直冲炕前，努力想按住那人翻滚挣扎的身体，嘴里连声唤着：“山子，小山子，你哪里难受？啊？你哪里难受？”
那小山子断断续续地哼着：“娘，娘，我……我要死了，啊！救命啊，娘！我要死了……”
“不，小山子，你不会死的，娘不让你死！”老妇人将小山子搂进怀里，泣不成声。
狄仁杰走到母子二人面前，仔细端详着急促喘息着的小山子，对老妇人道：“老人家，他是您的儿子吧？他得了什么病如此痛苦？老夫略通医术，可否让老夫瞧一瞧？”
老妇人抬起模糊的泪眼，愣了愣，突然声嘶力竭地喊起来：“你们怎么进来了？快走，快走啊！”
狄仁杰紧锁双眉，探身就去抓小山子的手腕：“大娘，你别着急，我来给您儿子瞧瞧病……”
哪知那老妇人劈手就朝狄仁杰打来，沈槐眼明手快，一把揪住她的手，厉声喝道：“你这妇人忒不讲道理，我家大人好心给你儿子诊病，你怎么还打人？”
老妇人给沈槐制住动弹不得，愣愣地看着狄仁杰给小山子诊脉，不禁泪如雨下，哀声道：“没有用的……你们是好心人，可我……我不想害了你们啊。”
正说着，狄仁杰脸色铁青地放开了小山子的手腕，注视着老妇人，严肃地问：“大娘，您知道他究竟得的是什么病吗？这村子里还有没有人得同样的病？神仙镇上如此萧条是不是就是因为这个病？”
老妇人噙着眼泪正要开口，炕上的小山子突然又翻腾呼号起来，两手还撕扯着胸口的衣裳，指甲把胸口的皮肤都划出道道血痕。
狄仁杰命令道：“沈槐，你把他按住，我来施针。”沈槐把小山子死死按在炕上，狄仁杰又对老妇人柔声道，“大娘，我给他扎几针，可以为他减轻些痛苦。”随即便从怀里掏出针包，全神贯注地在小山子身上扎起针来。
终于小山子渐渐安静下来，软瘫在了炕上。狄仁杰又把了把他的脉，长叹一声从炕沿站起来，沈槐赶紧上前搀扶，狄仁杰以手抚额，稍稍闭了闭眼睛，这才对那妇人说：“大娘，他暂且能缓一缓，您随我到院中，我想问几句话。”
沈槐扶狄仁杰在院中的井台边坐下，狄仁杰望着呆站在门前的老妇人，再度长叹：“大娘，您家里还有其他人吗？”
妇人摇了摇头，凄然道：“大老爷，您看我那小山子还撑得过今晚吗？”
狄仁杰摇头。
老妇人抹了把泪，露出惨不忍睹的笑容：“也好，我实在看不得他再受苦了。”
狄仁杰面沉似水：“小山子如何会染上这么厉害的瘟疫？大娘，我方才问你的那些话，请务必要从实回答。”
老妇人突然面露恐惧，尖声叫道：“大老爷，这病、这病就是从庭州传过来的！”
“庭州？”狄仁杰和沈槐不约而同地叫起来。
“是啊！”老妇人气喘吁吁地继续道，“我们神仙镇离庭州城不过一天多的路程，镇上的很多男丁就给来往的客商当脚力，常来常往地挣些钱。可就这几天，突然听说庭州发了瘟疫，非常厉害，一两天里头就有不少人染病。镇上几个从庭州刚回来的脚夫也染了病，我家小山子恰好在发瘟疫之前拉到一趟活去庭州，结果、结果昨天回家来就……就已经不行了。”老妇人话说到此，已然声泪俱下。
“原来是这样。”狄仁杰沉声道，“那这镇上的人都去了哪里？”
“庭州的瘟疫非常厉害，镇上的老人都记得十多年前的惨状。如今一看瘟疫又犯，吓得大家不敢再住下去，全都往各处逃走了。这两天，连来往客商都听说了消息，走的走，散的散。老身我……我不能丢下小山子啊，就是死，我们娘俩也得死在一处！”
狄仁杰低下头沉默了，半晌才又抬头，温言道：“家里还有烧酒吗？”
“有一些……”
“嗯。”狄仁杰点了点头，“把烧酒拿出来，这两天时常喝一些，多少能防一防。等小山子……去了，你也尽快离开此地吧。”说着，他站起身来朝门外走去。走到门口，又转回头问，“您方才说镇上的老人都记得十多年前的惨状？莫非这瘟疫近十年来没有犯过。”
老妇人泪流满面地点头道：“是的，十年没犯了。我们都快忘记这茬了，哪想到……”
狄仁杰的马车又上路了。这次，沈槐没有再说半句阻拦的话，只是一言不发地骑马跟在车旁。车队很快驶离人迹寥落的神仙镇，在月影婆娑的寂静山道上奔驰。走了大概有半个时辰，狄仁杰突然招呼马车停下，让沈槐上车与自己同乘。沈槐十分意外，但也并无二话，叫人过来牵好自己的马匹，就入车坐在狄仁杰的对面。
车帘挂起，微微颠簸的车厢内清风淡入、暗香习习，如果不是沉重如铅的心绪，这该是个多么美好恬然的旅程啊。沈槐借着月色，注目端详对面的老者，连日的焦虑和操劳让这张衰老的面容愈显灰败，但花白胡须下紧抿的嘴角，又流露出慑人的坚毅和昂扬的斗志。此刻，这位老人从沉思中回过神来，对沈槐亲切地微笑了一下，低声道：“沈槐啊，我在伊州收到武重规送来的急信，就决定立刻启程赶赴庭州。你倒始终没有问过，那信里写的是什么？”
“大人认为有必要让卑职知道的，一定会告诉卑职。大人如果觉得没必要，卑职问了也是逾越。”
狄仁杰凝神听着沈槐的回答，微扬起眉毛，意味深长地道：“沈槐啊，你的确有许多地方与从英非常相似，但刚才这番回答，又和他截然不同。”沈槐诧异，狄仁杰含笑颔首，“从英对所有感兴趣的事情，都会直截了当地向我提问，而绝不像你这般小心谨慎。当然，你们两个会有这样的区别，关键并不在你们，还是在我啊……是我的错。”
沈槐愣住了，赶紧低下头，竭力掩饰翻腾的内心。
“你看看吧。”狄仁杰从怀里掏出书信，递到沈槐的手中。沈槐仍旧埋首，接过书信匆匆读完，禁不住惊惧地抬眼直瞪向狄仁杰。只见狄仁杰面色异常凝重，一字一句地道：“沈槐，你对武重规的说法怎么看？”
“这……”沈槐犹豫片刻，还是坚决地道，“大人，说从英兄会为了一个女人做出投敌叛国的行径，这也太荒谬了！大人，沈槐死也不信！”
“哦，说说你的理由。”
沈槐又迟疑了，想了想才道：“大人，沈槐认为从英兄是个大义凛然的人，他断不会因为儿女情长而丧失原则的。”
“儿女情长、儿女情长……”狄仁杰低声重复着，目光中有种罕见的迷离和凄怆，良久，才苦笑着叹道，“沈槐啊，自古有道：儿女情长，英雄气短啊。”
沈槐大惊失色，脱口而出：“大人！您，难道您也怀疑从英兄？”
狄仁杰摇了摇头，淡淡道：“我怎么会怀疑从英，不，当然不是。只是武重规的这封书信让我深深地感受到，从英的处境有多么凶险，他一定在经受着非同寻常的煎熬。”
沈槐沉默半晌，才字斟句酌地道：“大人，您不也在经受非同寻常的煎熬吗？其实……沈槐倒觉得，正因为有您，从英兄不论面对何种状况，他的心里一定是有底气的。”
狄仁杰的眼中流光一闪，勉强笑道：“沈槐，你还挺会安慰人。”他拍了拍沈槐的手背，又轻声道，“为国为民，不论承受多么巨大的考验，做出怎样的牺牲，都是我们这些人的本分，这不算什么。只是人老多情，心里终究还是会舍不得……就像刚才看到那对母子，我亦会忍不住想，假如把小山子换成景晖，或者从英，恐怕我、我未必会比那老妇人镇定。”
狄仁杰的声音低哑下去，沈槐只觉眼中一阵温热，冲动道：“大人，不会的！我们明天正午前就能到庭州了，您一定要放宽心！”
马蹄得得，犹如急促凌乱的心跳，沈槐犹豫再三，还是把到嘴边的话又咽了回去。为狄仁杰整整背后的靠垫，沈槐竭力用平静的语调说：“大人，您睡一会儿吧。等到了庭州城外，卑职就叫醒您。”
正午的夏日明亮而热烈，把狄仁杰脸上纵横的皱纹照得纤毫毕现。狄仁杰从沉睡中猛然惊醒，刚睁开眼，正好看见沈槐向他探过身来，小声地唤着：“大人，咱们到了。”
庭州城的东大门，巍峨的城楼之上日光耀眼，守卫的亮银铠甲和刀锋剑刃的光芒汇聚在一处，乍望上去几乎什么都看不见，只有明晃晃的一片在城头上闪耀。城门紧闭，沈槐搀扶着狄仁杰下车缓行，周遭的旷野上亦是一片肃穆，和神仙镇的情形十分相似，明净的夏日绿意扑面而来，天高地阔的塞外胜景中，却不见半点人声。
离城略近些，护城河的臭气弥漫在空气中，缠绕于鼻翼间，令人十分不快。狄仁杰凝目于护城河水上的斑斑油迹，眉头越锁越紧。沈槐压低声音问：“大人，有什么古怪吗？”
狄仁杰冷然道：“看样子那妇人所言非虚啊。陇右战事已定，大白天的却紧闭东城门，周围也见不到一个要入城的百姓，这庭州城真是令人望而生畏啊。还有这护城河的腥臭也非比寻常，似乎不是一般的河道淤塞所致……”狄仁杰话音未落，城头上响起问话声：“城下可是狄大人的车队？”
沈槐跨前一步，抱拳道：“正是狄大人的车队，烦请速开城门！”
“哦，请狄大人稍等！”没过多时，城门果然缓缓开启，从城内跑出一大队人马，跑在最前面的人身披一件黑色的大斗篷，在炎夏之中显得尤其怪异。
那人率队直冲到狄仁杰和沈槐的跟前，略一犹豫，还是翻身落马，对狄仁杰拱了拱手，趾高气扬地道：“狄国老，别来无恙啊。”
狄仁杰上下打量着对方，一边回礼，一边语带戏谑：“武大人，多日不见，看来这趟差事办得很辛苦啊。怎么了？如此炎热的酷暑中还包裹得这么严实，莫非是有疾……”
武重规脸上青红交替，满面油汗，也不知道是热还是尴尬，总之看上去实在狼狈得很，嘴里还在含糊其词：“啊，没……没事。本官甚畏日晒，如此而已、如此而已。”
“哦。”狄仁杰露出诧异的表情，“既然如此，武大人何必亲自出城来迎，岂不是让老夫深感不安吗？”
“哎呀，我说了没事就没事！”武重规突然极不耐烦地冲口而出，随即一声冷笑道，“狄国老，庭州城这里让你不安的事情多着呢，你就不用再替我操心了！”
狄仁杰目光一凛，神色也即变肃穆，严正地道：“武大人，老夫一路行来，的确是一天比一天更觉不安。那么你我也不用再浪费时间寒暄了，武大人，老夫即刻随你进庭州城，我们好好谈谈！”
武重规眼珠乱转，却站着不动。
狄仁杰面沉似水，望定他道：“武大人，怎么了？走啊！”
武重规咬咬牙，总算是下定了决心，强自扬声道：“咳，咳！狄大人，本钦差自奉皇命，查察瀚海军私自调动一案，从伊州到庭州，如今已令案件真相大白。具体的案情嘛，想必狄大人已收到本钦差的书信，我就不必在此一一赘述了！如今首犯袁从英虽在逃，他的同谋突骑施贼寇首领乌质勒慑于我大周威势，已经在沙陀碛东沿缴械投降，这个案子嘛，就算尘埃落定了！本钦差这就要去向圣上交差去了。本来狄大人完全没必要再赶到庭州来，不过既然来了，这善后的事宜嘛，恰好也是你安抚使的职责所在，本钦差这就把庭州交给你啦！”
狄仁杰听得双眉一耸，死死盯住武重规问：“本官没有听错吧，武大人您这话的意思，是要走？”
武重规咽了口唾沫，恶狠狠地点头：“没错！本钦差与狄大人见过面就走，狄国老有什么异议吗？”
狄仁杰缓缓摇头：“钦差大人要走，本官无意阻拦。只是……武大人就不怕本官进了庭州城，把你断过的案子再翻个底朝天？”
“你！”武重规面红耳赤，张了张嘴没说出话来，片刻才又冷笑道，“狄大人，本钦差知道，你的心腹爱将成了叛匪，你心里头过不去！可我告诉你狄大人，袁从英罪行昭昭，就算你狄大人再怎么翻手为云覆手为雨，也于事无补的！本钦差还想奉劝狄大人一句，如今连狄三公子都与乌质勒等人夹缠不清，狄大人你还是好好扫一扫自家门前雪，少管别人的瓦上霜了！”
“哼！”狄仁杰厉声喝道，“既然武大人要走，那就不要在此地盘桓了，只怕……”他顿了顿，直视着张口结舌的武重规，“走得迟了，这庭州城的瘟神就要如影随形了！”
武重规激灵灵打个冷战，慌慌张张地转身上马，狄仁杰连看都没有看他一眼，只是当马蹄声响起时，才背对着武重规远去的方向，扬声道：“武大人走好，不送！”
武重规愤愤地哼了一声，带着钦差卫队扬鞭而去。
沈槐看武重规一行走远，忙欺身上前：“大人，钦差真的走了？”
狄仁杰冷笑：“他是逃走了！”
“逃？”
“嗯。”狄仁杰沉重地点了点头，“走，咱们进城看看！”
庭州城里的情况比想象的还要严重。因为钱归南已死，武重规又甩手而去，剩下的长史、司马、录事等大小官员，群龙无首，全都眼巴巴地守在东城门前。见到狄仁杰进城来，这些人是又害怕又期待，踌躇着围在旁边，个个都是欲言又止的模样。狄仁杰冷眼扫过，就知道他们早都没了方寸。进得城来，就见城门内侧，瀚海军组成的人墙把城门四周堵了个严严实实。在他们的里面，乌压压的人头攒动，一眼望不到边。
沈槐惊异，小声问狄仁杰：“大人，您看这是……”
狄仁杰冷哼道：“假如本阁没有猜错，这些都是畏于瘟疫，想要出城逃难去的百姓。”他抬眼看了看身边那干战战兢兢的官员们，沉声道，“你们谁可以向本官解释一下这里的状况？”官员们面面相觑，还是那个在刺史府中发放过神水的录事参军哆嗦着来到狄仁杰跟前，勉勉强强把事情陈述了一遍。
原来庭州城近十年来一直靠发放神水控制春夏的瘟疫，今年没有发神水，瘟疫从一个多月前就零星出现，累积了这些日子以后，终于在几天前突然呈现全城爆发之态。得病的人数成倍增长，又因为没有有效的医药，病势也异常凶险。庭州城的百姓深知这瘟疫的厉害，见此情景便开始纷纷外逃，武重规无奈，只得颁布钦差敕令，将四门紧闭，并派出瀚海军镇守，严禁百姓出入。此举反而更加剧了人们的惶恐，越来越多的百姓聚集在刺史府和城门前，庭州城里的局势这两天来已近乎失控了。
“原来是这样！”狄仁杰目光如箭，射向身边的官员们，“尔等身为一方父母，怎么如此懈怠！本官来时的路上便听说，庭州已有十年未发瘟疫，为什么今年又犯？还会爆发到这等不可收拾的地步？”
众人再度抖成一团，最后还是录事参军大着胆子，向狄仁杰提了神水和裴素云的相关始末。
“裴素云……裴素云……”狄仁杰喃喃重复这个名字，只觉舌尖异常苦涩，武重规书信里提到的这个女人，让狄仁杰还未谋面就已恨之入骨，此刻想问的话竟然问不出口。沈槐见状，便向那录事参军询问裴素云目前的状况。录事参军回答，裴素云自安儿被劫后，又伤又急，虚弱不堪，始终未曾清醒。若要控制瘟疫，这女巫应该是有办法的，但目前看来，想让她振作，除非能把她那白痴儿子找回来。
录事参军说完，见狄仁杰阴沉着脸不作声，便又硬着头皮对狄仁杰拱了拱手，嚅嗫道：“狄大人，那个、那个袁从英校尉反……出刺史府，据称就是为了去找裴素云的孩子。所以、所以下官们觉得，莫不如先去寻得那袁从英……”
狄仁杰双目灼灼，怒不可遏地喝问：“一派胡言！你有何证据说袁从英是为了那女巫的白痴儿子反出刺史府？”
录事参军吓得扑通跪倒在地。狄仁杰又点指众人：“武重规这两天不是都在全城搜捕袁从英吗，怎么还没找到？朝廷要你们这班无能之辈到底有何用？”
这下子庭州城的大小官员全部呼啦跪倒，再无一人敢吭声。沈槐见狄仁杰面色煞白，赶紧上前搀扶，就觉狄仁杰的胳膊颤抖个不停，心中着实难受，轻声劝道：“大人，您消消气，您别……”
狄仁杰长叹一声，道：“沈槐啊，刚才武重规说乌质勒驻扎在沙陀碛东沿？”
“是的，大人。说是已向瀚海军缴械了。而且，好像景晖兄也在他那里。”
狄仁杰微微颔首：“好，好啊。咱们现在就去会会乌质勒。”
自从布防在沙陀碛东线，瀚海军并未遇到过真正的敌情。三天前梅迎春带着五千铁骑闯出沙陀碛，也是有惊无险。然而这天清晨到正午，镇守沙陀碛东侧的瀚海军沙陀团却一连碰上了两件怪事。首先是清晨时分，如常沿着沙陀碛东线巡逻的守兵，突然发现大漠之上出现了一大群骏马，懒散地逡巡于沙陀碛边缘的零星绿洲之上。经过仔细观察，瀚海军断定这些马匹全是第一流的突厥战马，神骏超逸，极为罕见。按推断，这样的骏马只可能属于突厥某部的骑兵部队，可却偏偏只见马匹不见骑士。十多名牧民打扮的人管理着这数千匹骏马，形迹颇为谨慎，只在沙陀碛里的几块绿地小心翼翼地放牧，看样子与普通的游牧民十分相仿，但马匹的数量和品质，又绝对不是一般游牧民所能有的。守兵远远地观察了整整一个上午，认定这些骏马来历非常、十分可疑，便向上官做了汇报。
负责当天防务的军官正想再往上报，突然几名守兵往营帐里抱进两个小孩，说是在沙陀碛东侧找到的。这岂不又是桩咄咄怪事？看这两个孩子，大点儿的才十岁出头，小点儿的不过四五岁大，没有大人带领怎么会跑上沙陀碛这样的严酷大漠？据发现他们的兵卒说，当时这两个孩子合骑在一匹小马之上，刚跑出沙陀碛就从马上跌落下来。等过去看时，两个孩子都已昏迷不醒，那大孩子手里却还死死地搂着更小些的孩子。大人们一阵忙乱，又是喂水又是验伤，大孩子从马上摔落时撞到了脑袋，伤得比较重些，小孩子倒是毫发无损，两个孩子都明显脱了水，唇裂皮绽，浑身发烫，看得叫人心疼不已。因孩子们没有清醒，无法问出来历，军官正在发愁是否要汇报，营帐门前，一位身型魁伟的老人疾步走来。
“炎风，跑啊！”韩斌不停地叫着，一直叫到嗓子里燃起了火苗，全身上下都烧得滚热。刚刚离开伊柏泰，他们就陷入了野狼的围攻。韩斌搂着安儿，根本没法取弓射箭，只好硬着头皮往前冲。炎风毕竟是匹小马，它也害怕了，差点儿迈不开步，韩斌急得拼命踢炎风的肚子，用尽全力喊着：“炎风，跑啊！”野狼越聚越多，越围越近，其中一头性急的甚至直扑上来，一口咬上了炎风的后腿。
炎风仰天长啸，在最危急的时刻，这小神马于血脉中迸发出了承袭自先祖的凛凛神威，它向后猛踹将野狼踢翻，随即腾空跃起，如一抹闪动的火焰，风驰电掣般地掠过沙原。野狼群被远远抛在身后，韩斌死死抱着安儿，伏在炎风的身上，他的眼前一片模糊，只有悬挂在东方地平线上的那颗孤星，在韩斌若明若暗的头脑中执着地闪耀着，始终不变的凝练、清朗，引导着他奔向光明……
“哥哥！他在等我！哥哥！”韩斌从床上一跃而起，却一头撞入狄仁杰的怀抱。韩斌仰起头，愣了愣，才认出那张已有些生疏的、衰老慈爱的脸。“大人爷爷……”韩斌翕动着嘴唇，却没有发出一点儿声音。大人爷爷向小斌儿露出亲切的笑容，可是这笑容看上去多么悲伤，甚至……有点儿胆怯呢。狄仁杰张开双臂，韩斌扑进他的怀中，拼命想说什么，仍然没有吐出一个字。韩斌急坏了，他要告诉大人爷爷，哥哥在等着，快去救哥哥！可是为什么自己说不出话来了呢？啊，不！怎么回事啊？大人爷爷，救救哥哥！救救我们！
韩斌全力挣扎，可还是说不出一个字。他急火攻心，竟往墙上撞去。狄景晖抢上前来，帮狄仁杰按住这近乎疯狂的孩子，眼里也不禁噙上泪花，低声问：“爹，斌儿这是怎么了？”
狄仁杰轻轻抚摸着韩斌的脸蛋，和蔼又镇定地微笑着：“斌儿，好孩子。别着急，别着急。你想说什么？是关于你哥哥吗？你知道哥哥的下落对不对？”
韩斌拼命点头，眼泪扑簌簌地滚落下来。
狄仁杰朝狄景晖使了个眼色，低声吩咐：“快，拿纸和笔来。”
狄仁杰的大手阖上韩斌滚烫的额头，韩斌感到凉凉的很是舒服，他精疲力竭地闭起眼睛，却一下又看到了黑雾覆盖的堡垒。哥哥！他浑身颤抖着推开狄仁杰的胳膊，不顾一切地要跳下床去，说不出话也没关系，只要你们跟我走！来不及了，要快啊！狄仁杰按着韩斌不放，双目炯炯，厉声道：“斌儿，大人爷爷问你话，你点头和摇头。再不行，就写下来！”
“斌儿，是哥哥救下了安儿？”
点头。
“也是他让你把安儿带回来的？”
点头。
“……你哥哥，他还……他还好吗？”
点头，摇头，拼命地摇头，泪如雨下。
狄仁杰的嗓子哽住了，定一定神，问话的声音仍然沉着：“他，还活着？”
点头，点头，点头。
“你知道他在哪里？”
点头。
狄仁杰含泪微笑：“斌儿，写下来。”
韩斌抓过笔，又愣住了，他会写的字本来就不多，压根儿不会写什么“伊柏泰”啊！孩子绝望地抬起头，求助地看着面前的大人们，可他们也都眼巴巴地等着自己！韩斌咬破了嘴唇，握牢笔，终于在纸上歪歪扭扭地写下两个大大的字——“沙牢”！
“沙牢……”守在床前的狄景晖和梅迎春互相对视，一起脱口而出，“伊柏泰？”
狄仁杰刚一愣神，韩斌就挣脱了他的怀抱，滚到了床下，又立刻跳起来，踉跄着往外就冲。梅迎春箭步赶上，将韩斌抱起来，回头对狄仁杰道：“狄大人！恐怕伊柏泰局势危殆，乌质勒请命即刻率部前往！”
狄仁杰点了点头：“本阁再派瀚海军三千人马与你同去。”
“是！”梅迎春拍了拍韩斌的脑袋，“小伙子，真是好样的！炎风累坏了要养几天，你与我同骑墨风，咱们这就去找你哥哥！”
夜色苍茫的大漠上，几千铁骑全速驰骋，扬起的滚滚沙尘黯淡了满天星光。在他们前方，墨风一骑绝尘，把其他人全都远远地甩在了后面。韩斌昏昏沉沉地靠在梅迎春的怀中，他太累了，却又不肯睡去。生怕一闭上眼睛，就错过了哥哥的身影。从黄昏到凌晨，又自朝至夕，韩斌已经完全不记得，这些天他在沙陀碛的莽莽沙原上跑了多少个来回，韩斌好像觉得自己能够记住这一路上的沙丘，能够区分出它们每一个不同的面貌，但实际上，这只是他混沌头脑中的幻觉罢了。每一阵风刮过，沙丘就变换出新的模样，通往伊柏泰的路途也跟着呈现出全然不同的面目。晨凭日影、夜随星河，沙漠上恒久不变的，唯有长空中的日月星辰，与人心中永不泯灭的信念。
又一个夜与日在瞬息间流逝，既如人生般短暂，又似梦境般漫长。随着墨风声贯落霞的嘶鸣，傍晚时分，他们终于再次站在了伊柏泰的前面。然而，这还是伊柏泰吗？
眼前的一切令梅迎春都不禁瞠目结舌，头脑刹那空白一片。正是日暮，原先在重重沙丘包围中的大片平原上，如血的残阳遍地泼洒，在烟霞氤氲中，溅起一个又一个赤黄的小沙包，除此，再无其他！营房呢？木墙呢？堡垒呢？甚至，那些烧焦了的突骑施人的尸体呢？伊柏泰曾经的所有竟都消失得无影无踪，仿佛被一双无形的巨手抹去，又恶作剧似的在原址上堆起痤疮似的小小沙堆。假如不是墨风识途，假如不是梅迎春和韩斌对伊柏泰记忆犹新，他们一定会认为自己走错了地方！
韩斌从墨风身上滚落沙地，刚爬起身就朝伊柏泰原来木墙的方向扑过去。他想叫，可叫不出声，他跌跌撞撞地跑着，原来平整绵软的沙地变得坑洼不平，好像在下面埋伏着数不清的障碍。韩斌接连摔倒，又马上爬起来继续跑，突然他的脚底一阵剧痛，皮肉似乎被撕裂了，韩斌向前猛扑下去，被紧赶上来的梅迎春牢牢地抱住。
梅迎春看到韩斌的小靴子被什么利器划破了，猩红的血水不停地滴下，渗入黄沙之中。他将孩子轻轻放到身边，示意他不要动，自己则抽出佩刀，奋力翻掘起面前被血水玷污的沙地。当凌厉错落的锋刃展现在眼前时，梅迎春蓦地倒吸口凉气，停止了动作。不，他没有看错，这些就是原先高耸的三尺木墙上遍插的刀锋，此刻均已埋在了沙下！梅迎春还在发愣，身边的韩斌又跳起来向前扑去，在一处小沙堆前挥起两只小手，发疯般地刨挖沙地。
梅迎春突然意识到了什么，也赶紧来到韩斌的身边，和他一起不顾一切地掘挖沙地，很快就触到了坚硬的砖石。往旁边再挖过去，堡垒上的窗洞显露出来，只是已被黄沙灌满，找不到半点儿缝隙。梅迎春的心骤然冰凉，再看韩斌，小脸上沙土混着泪水，早辨不清模样，两只小手已然血肉模糊，却还在不停地挖着。“斌儿，住手！”梅迎春大喝一声，猛地攥住韩斌的双手，孩子挣了一挣，便昏倒在他的怀里。
突骑施和瀚海军的骑兵都赶到了。梅迎春指挥着他们挖了整整一个晚上。掩埋在黄沙之下的伊柏泰才算稍稍露出真容。然而，除了烧不烂的砖石和利器，其余的一切都已成为焦黑的残骸，与厚重的黄沙混合在一起，连原先是什么都分辨不出来了。
第二天沙陀碛上刮起火热的飓风，刚刚挖掘出的碎石烂砖再度被铺天盖地的飞沙淹没，连梅迎春带领的几千骑兵队都差点儿被活埋。伊柏泰不存在了，那些能够提供水源的深井也难觅踪影，此地无法久留。午后，梅迎春下令在伊柏泰四周插下数根铁杆作为标记，便带着大队撤离，乘着凉爽的夜晚踏上归途。为免意外，他一直让人寸步不离地看管着韩斌，回程路上，梅迎春仍然像来时那样，将韩斌放在墨风身前，亲自保护这劫后余生的孩子。他原以为韩斌会哭闹，但实际上这孩子自苏醒以后就变得异常安静，也再没有流过一滴眼泪。奔驰整个夜晚之后，他们已经离开伊柏泰很远了。梅迎春注意到，韩斌始终都没有再回头看过伊柏泰，反而一直瞪着双眼望向前方。他是在寻找，黎明时分升起在东方天际的那颗金星。
裴素云仍然被关押在刺史府的临时牢房里。从安儿被劫走到现在，已过去了整整五天。她前胸的刀伤本来就不重，已经好得差不多了，但这五天来裴素云始终昏昏沉沉地躺着，几乎没有睁开过眼睛，也没有说过一句话。直到这个夜晚降临，黑沉沉的屋子里突然有人点起蜡烛，昏黄的烛光映在她的脸上，紧接着她便听到阿月儿急促的呼唤：“阿母，阿母，你怎么样了？你醒醒呀。”
裴素云悠悠地睁开眼睛，阿月儿挂着泪珠的面庞在灯影前晃动，额头面颊上的伤痕十分清晰，裴素云抬起沉重的胳膊，想要抚慰一下这无辜受累的小姑娘……突然，裴素云从榻上猛撑起身来，她看见了谁？是安儿！她可怜的孩子，正在阿月儿的怀里嘻嘻笑着，撒娇地向母亲伸出双手：“娘……”
“安儿！”裴素云一把将安儿揽入怀中，没头没脑地亲吻他的小脸蛋，又忙借着烛光仔细查看孩子，全身上下干干净净的，除了几道隐约可见的擦痕，真的是安然无恙！抱紧失而复得的宝贝，裴素云喜极而泣，阿月儿也坐在她身边抹起眼泪。只有安儿浑然不知发生了什么，在母亲的怀抱里高兴得手舞足蹈，咿咿呀呀地叫个不停。
一个苍老严厉的声音在屋子里响起来，声音不高却似带着千钧的分量：“裴素云，你既已母子团聚，是不是也该想一想庭州城内外，那些即将被疫病害得骨肉亲人阴阳两隔的百姓们？”
裴素云打了个寒噤，这才看见桌边端坐一人，面容隐在逆光暗影中看不分明。烛火摇曳，映在那人花白的须发上，清冷又肃穆。阿月儿抱起安儿闪到一旁，裴素云垂首而坐，没有说话。老者的威严气概，让她隐约感觉出对方的身份，但那语调中鲜明的怨恨和敌意，又如乌云盖顶，压得她难以喘息。
见裴素云一直沉默，老者身边侍立的军官厉声喝道：“裴素云，狄大人问你话，你没有听见吗？为什么不回答？”
“狄大人……”裴素云的猜测被证实了，她有些迷惑地抬起头，还是无法看清老人的表情，她轻声嚅嗫，“我不明白，你们要我说什么？”
沈槐愤愤地又要开口，狄仁杰向他微微摇了摇头。借着昏黄的烛光，狄仁杰细细打量着面前这个女人，就是她吗？——她就是那个武重规言之凿凿迷惑了袁从英，并令他犯下十恶不赦之罪的女巫吗？散乱的鬓发遮住了裴素云的额头，苍白的嘴唇轻轻颤抖，此刻的她看不出有多美丽，反倒显得十分哀怨而无辜。然而对狄仁杰来说，裴素云每一分楚楚可怜的韵致，都只能在他苦涩难耐的心上平添更为刻骨的憎恶。她越显得柔弱凄怆、哀婉动人，他就越恨得心如刀绞、筋疲力尽。
狄仁杰长长地吁了口气，竭力使自己镇定下来，冷冷地道：“你不明白？好，那么本官就提醒你一句，裴素云，你是庭州城名列第一的萨满伊都干吧？”
裴素云垂下眼帘：“是。”
“很好。本官还听说，你配制的一种神水在十年中有效防止了庭州城内的疫病，可有此事？”
“是。”
狄仁杰紧接着质问：“既然如此，为何今年不发放神水？却令疫病在庭州蔓延肆虐到不可收拾的地步？”
裴素云还是低头沉默。
狄仁杰搁在桌上的拳头不住地颤抖着，邪佞妖祟、邪佞妖祟，他的头脑中反反复复就只有这四个字：“裴素云，你不说本官就替你说！你无非是妄图借疫病要挟庭州百姓要挟大周官府，我说得不错吧？”
“要挟？”裴素云怔了怔，困惑地瞥了一眼狄仁杰，喃喃道，“狄大人，发放神水的事情是由庭州官府做主的。您……为什么不去问问钱、钱刺史？”
“哼！”狄仁杰重重地往桌上击了一掌，“你就不要再指望钱归南了。他帮不上你！”说着，他朝沈槐使了个眼色，沈槐会意，高声喝道：“钱归南已经死了！”
“死了？”裴素云惊得从床边直跳起来，顿时天旋地转，又软软地坐回去，不觉已泪流满面，“他……是怎么死的？”
狄仁杰冷哼道：“据查，钱归南大人是被他的心腹偏将王迁所杀的。哦，你的孩子当日不也是王迁掳走的吗？”
“王迁！”裴素云发白的手指牢牢揪住裙裾，咬着牙道，“归南，你信任的好部下……”她扑倒在床上无声地痛哭起来。
狄仁杰等她哭了一会儿，才用冰冷的语调道：“哭够了吧？虽然钱归南已死，我方才的问话你还是要回答！”
裴素云止住悲声，慢慢撑起身子，问：“狄大人，疫病果然已经蔓延开了？”
狄仁杰冷笑反问道：“伊都干，恐怕你对疫病比其他人都更了解吧？你应该知道自己的行为所带来的后果！”
裴素云愣愣地点头：“知道，我……当然知道。”
狄仁杰一声断喝：“哼！那么就不要再浪费时间了。伊都干，本官今日前来，便是来给你一个将功折罪的机会。只要你能交出控制和治疗疫病的良方，救庭州百姓于水火，本官可以酌情宽宥你的罪行！”
裴素云直直地瞪着狄仁杰，不知道在想什么。半晌，她向安儿投去慈爱的一瞥，轻声道：“狄大人，安儿遭劫，如今毫发无损地回来，素云尚未及谢过狄大人，请狄大人先受妾身一拜，谢狄大人的救命之恩。”语罢，她起身便拜，端端正正地给狄仁杰磕了个头。
狄仁杰倒有些出乎意料，摆了摆手：“不必多礼。”他刚想开口，裴素云抢着道：“狄大人！安儿、安儿是……是他救回来的吧？一定是他……他也在这里吗？”
“他？”狄仁杰一时语塞，看着裴素云突然异样地透出红晕的面庞，锥心刺骨的创痛和仇恨猛然间席卷而来，狄仁杰只觉面前一阵发黑，不得不闭了闭眼睛。
睁开双目，狄仁杰讥讽地问：“裴素云，本官不知道，你说的他是谁？”
裴素云咬了咬嘴唇，坚决地说下去：“狄大人，那日王迁将安儿掳走，素云便求了……求了袁从英，求他搭救安儿。如今安儿平安归来，素云但求能见一见袁……能面谢恩人。这是素云唯一的心愿，还望狄大人成全！”
狄仁杰紧锁双眉，不可思议地摇头道：“裴素云，你这是在和本官谈条件吗？”
裴素云目光闪耀，声音清亮地道：“狄大人，素云哪里敢和您谈条件。素云是在恳求您！只要您让我见一见……袁从英，素云立即交出神水的配方。”
“荒唐，无耻！”狄仁杰从椅子上腾地站起，在屋子里来回走了两圈，才停在裴素云跟前，强压怒火冷笑道，“裴素云，你也忒不知好歹！没错，确实是袁从英身历百险救回了你的孩子，而你不知感谢、不思悔过，反倒得寸进尺，真真是毫无廉耻之心！”裴素云被他骂得脸色纸样煞白，反倒倔强地挺直了身躯，目不转睛地盯着狄仁杰。
