毒药之谜
Ⅰ
过去几周时间里，汉斯福特·布特发生了巨大的改变——不仅是身体上的变化，还有心理上的变化。彭佩蒂随时可能暴露他身份的威胁犹如达摩克利斯之剑一般高悬在他头顶，让他完全丧失了安全感，神经高度紧绷在崩溃的边缘。他一言不发地支付了血腥钱。没错。但威胁依然存在。彭佩蒂随时都有可能翻脸，可能会报警。彭佩蒂一报警，自己就完蛋了。毫无疑问他肯定会被抓去蹲“号子”，很可能会蹲很长一段时间。他现在拥有的有意义、有趣又体面的生活将成为泡影。这种生活将离他远去。
因此，不难想象当梅瑞狄斯和穿着制服的警官走进汉斯福特作为营地指挥官的办公室时，他是什么感觉了。汉斯福特带着一丝警惕，仓促地站起身迎向两位警官，表情异常焦虑。
“早，”他用他奇特的速记式英语猛地挤出一句问候，“有什么我可以帮忙的吗？你们想要什么？是要问话吗？”
梅瑞狄斯介绍了一下自己，静静地解释了来访的原因。汉斯福特似乎放松了一点，但梅瑞狄斯很快就注意到他对警察突然出现的不寻常反应。但不可否认他乐意帮忙的态度。他立刻就拿出参加“不间断冥想”活动的名单供梅瑞狄斯查验，并派人去营地附近找阿宾登先生和蒙梅里小姐，这两人中，一个是冥想时间在彭佩蒂先生之前，一个是在10点钟与彭佩蒂交接。信使离开后，梅瑞狄斯完全不准备浪费时间，立刻开始挖掘更多信息。
“你是奥教执行委员会的一员，对吗，布特先生？”
“是的。”
“那么你应该能跟我说说先知这个位子。这个职位有津贴吗？”
“有的。”
“多少？”
“很多。你想要具体的数字吗？这是保密信息。但如果你坚持的话……”
“我想我必须知道。”
“5000英镑一年。”
梅瑞狄斯吹了声口哨。
“5000——唷！那彭佩蒂原本担任的那个职位呢——只是一个荣誉头衔吗？”
“500。”汉斯福特立刻说道。
“我明白了。所以彭佩蒂因为麦尔曼的死获利颇丰？”
“每年多了4500英镑。恰好比他本身的价值多了4500。”
“你不喜欢这个家伙？”
“我不信任他。从来都不。是个野心勃勃、虚伪狡猾的人。”
梅瑞狄斯点点头，但没有多加评论。他默默想着布特对彭佩蒂性格的评价与他表现出来的样子截然不同。如果彭佩蒂是一个两面派，再考虑到即将获得的大笔财富，他很可能就是毒死麦尔曼的人。动机就在那里。但时间因素呢？
但当阿宾登先生和蒙梅里小姐来了之后，梅瑞狄斯的怀疑却完全站不住脚。阿宾登发誓彭佩蒂是9点到达中式凉亭的。蒙梅里小姐发誓她是10点与彭佩蒂交接的。两人都表示当时神庙中还有好几名其他成员。
“所以彭佩蒂先生绝对不可能在9：00～10：00不被人发现地离开神庙，对吗？”
两位证人都认为这是绝对不可能的。阿宾登继续道：
“为什么不问问明妮贝儿小姐呢？我知道她是在彭佩蒂先生到后不久来的，一直待到蒙梅里小姐接手之后。但我得提醒您一下，督察，她是一位非常不平凡的小女人。非常敏锐，善于观察。”
梅瑞狄斯转向布特。
“你能派人去找一下这位明妮贝儿小姐吗？我非常想确认这一点。”
大约10分钟之后，明妮贝儿小姐赶到了，梅瑞狄斯最终确认彭佩蒂不是他想要的人。明妮贝儿小姐兴奋不已，滔滔不绝地讲述了一个长长的杂乱无章的故事，里面充满了不相干的东西，但因为夹杂了太多间接细节，所以这个故事只可能是真的。据她所说，当彭佩蒂晚饭后从庄园主屋离开的时候，她恰好在主屋外面。事实上，她一路跟着他顺着主路走到中式凉亭。等她决定进去之后，又恰巧一直待到他冥想时间结束的时候。然后她又继续巧合地跟着他一直往北区小屋的方向走，走到一半的时候她转向了女子营地。
“你周四晚上的动向有很多巧合的地方啊。”梅瑞狄斯评论道，眼睛闪闪发亮，“你确定这真的都是巧合吗，明妮贝儿小姐？你不会是因为什么原因在跟踪彭佩蒂先生吧？”
明妮贝儿小姐突然惊讶得发出一声尖叫。
“哦，你真聪明，警官！你真聪明！我以为这是我自己的小秘密。但我明白对你试图隐瞒任何小秘密都是没用的。事实上——真的，我觉得隐瞒是很愚蠢的举动。我应该想到这一点的。”
“什么？”梅瑞狄斯问道，觉得又好笑又困惑。
“当然是法律怎么保护我。”她压低嗓音，把梅瑞狄斯从其他人身边拉开，拉到大帐篷的一个小角落里。“事实上是这样的，警官，我的生命有危险！他现在随时都有可能对我下手！他只是在等我失去警惕，然后——”
梅瑞狄斯打断道：
“等等，明妮贝儿小姐。让我们先厘清一下。谁会动手？”
“当然是阿里·哈米德。我想也许你已经注意到了。”
“阿里·什么？”梅瑞狄斯震惊地问道。
“但你肯定已经猜到彭佩蒂不是他的本名了吧？哦，我亲爱的警官，我觉得你肯定已经猜到了整个故事。你知道的，他的真名是阿里·哈米德。我一直在观察他。我必须非常非常密切地观察他。是的，几个月来，我一直……”
这个精彩的故事一点一点展开来。汉斯福特偶然注意到督察听着她喋喋不休的独白时迷惑不解的目光，特意拍了拍额头，冲着明妮贝儿小姐点头示意她不太正常。然而，当她终于结束之后，梅瑞狄斯向她保证从此无须再担心。警方将接手处理这个问题。他称赞她决定把这件事交给法律处理是多么明智。然后梅瑞狄斯温柔地让她离开。
“唷！”他擦着额头叫道。
“她可真是个怪人，先生。”奥哈利丹说道。
“是个个例。”汉斯福特解释道，“挺无害的。住在维尔沃斯。大家都知道她。”
“你觉得她跟踪彭佩蒂的证词可靠吗？”梅瑞狄斯问道。
汉斯福特点点头。他重新恢复了镇定，因为意识到今天这个情况，警察无论如何都不是来“抓他”的。
“我当然觉得没问题。我之前就注意到过。她像彭佩蒂的影子一样。当时觉得很奇怪。但今天知道是怎么回事后……”汉斯福特耸耸肩膀。
“好的，感谢你的帮助。”梅瑞狄斯说着朝大门处走去，“走吧，警官。”
Ⅱ
两位警官刚要离开帐篷，奥哈利丹就叫道：
“看起来好像有人想找我们，先生。还挺着急的样子。”
梅瑞狄斯顺着他伸出的胳膊看过去，看到一个人影迅速地从主路上跑过来，一边疯狂地挥手吸引他们的注意力。几秒钟之后，梅瑞狄斯认出那是住在寡妇小屋旁边小茅屋的园丁。
“你好——你想要什么？”他问。
“我想找你，先生，”他气喘吁吁地说。“是我刚刚注意到的一件事。和我们昨天下午在寡妇小屋的谈话有关。怕您不记得，我是赫伯特·哈斯金，园丁——”
“哦，我记得你。怎么了？咱们一边朝寡妇小屋走，一边说吧，这里人太多了。”
当他们穿过大橡树和榆树树荫下松软的草地时，哈斯金开始说话：
“是这样子的，先生。昨天晚上在布洛克莱拜的白哈特酒馆，大家很自然地开始说起发生在寡妇小屋的事情。大家好像都对凶手是谁和为什么杀人有很多想法。当然我觉得大家对这些想法都是半信半疑的。但我听到的一件事让我觉得很古怪。一个叫查理·贝茨的，是多贝尔少校家放牛的。那天晚上从庄园南边的路回家。你知道的那天晚上非常暗。查理走着走着突然撞上一辆停在路边的车。他说车灯没开，车里也没人。查理觉得有点古怪，就点燃了一两根火柴想看清楚。他说那是一辆斯坦10——轿车。也许您不清楚，但那条路上有片林子。查理突然听到有人从树林里跌跌撞撞地走了过来，他蹲在榛树底下想看看是怎么回事。好吧，长话短说，这家伙穿过树篱，拿着一个小手电筒朝那辆车走去。查理在那个人开车离开之前看清楚了他的长相。先生，我觉得这肯定错不了，那个人就是我和露丝在周四晚上看到的从我们小茅屋旁边经过的家伙……戴着猎帽，没穿外套……一切都一致。”
“还真是一条非常有用的信息。”梅瑞狄斯点头表示赞同，“那是什么时候的事？你朋友有碰巧提到吗？”
“我也问过他这个问题。他说是10点后。而这个和我们知道的事情都对得上！”哈斯金带着苏塞克斯喉音的口音露出一丝胜利的意味。“啊！这还不是全部，先生！”
“什么？”
“查理是一个很能干的小伙子，他曾经参加过童子军。查理恰好注意到了那辆车的车牌号，他记住了！”哈斯金掏出一个脏兮兮的信封，“当时就记住了，然后在白哈特酒馆写了下来。先生，AHL-2414。没错，就是这个。查理·贝茨可真是个聪明的小伙子。”
Ⅲ
20分钟后，梅瑞狄斯从寡妇小屋打电话，联系上了汽车登记部在哈特福德郡的办事处。他的要求很简单，想要车牌号AHL-2414登记的车主名字和地址信息。哈特福德郡办事处答应一定尽力。
“您也知道的，先生，”办事处职员表示，“我们不能保证一定有结果。这辆车可能是最初在这里注册的，但后来可能换过车主。或者车主有可能搬到另一个郡去，不再向我们申请更新牌照。不好意思，督察，但如果运气好的话，我会在半小时内给您回电话。”
梅瑞狄斯刚挂断电话，一直等在小屋前门的奥哈利丹就走进来报告说有通信员从苏格兰场过来。
“很好！”梅瑞狄斯叫道，“应该是警方的分析报告。签收包裹吧，警官，告诉那位警员他可以回奇切斯特了。”
几分钟后，梅瑞狄斯迫不及待地飞快扫过分析报告。奥哈利丹好奇地看着他。梅瑞狄斯突然打了个响指，把报告摔在门厅的桌子上。
“这个，我真是——”
“是您没预料到的东西吗，先生？”
“没错，警官！完全出乎我意料，而且在我看来，完全无法解释。我让苏格兰场的首席化验员卢克·斯皮尔斯分析了一下醒酒瓶和两个玻璃杯里的液体残留物。这里是他的发现。”梅瑞狄斯抓起打印的报告单，念道：“‘确证实验表明，两个玻璃杯里的氢氰酸容量一致——都含有高浓度的氰化氢。然后，醒酒瓶里的氰化氢浓度则要低得多。因此，两个玻璃杯里的酒应该不是从醒酒瓶里倒出来的；或者从醒酒瓶里倒完酒之后，又在玻璃杯里额外添加了氢氰酸。毫无疑问，玻璃杯里的有毒雪利酒已足以让人瞬间毙命。然而，醒酒瓶里的毒酒已经被稀释到如果在合理的时间内提供救治，受害者还有可能恢复健康的程度。’哎，奥哈利丹，这要让我们怎么理解？案情愈加复杂了，不是吗？我真想不明白。”
“我也完全理不清头绪，先生。但有可能就如化验员猜测的那样——在含有低浓度氢氰酸的毒酒被倒进玻璃杯后，又有人在杯里加了额外的剂量。”
“但这是为什么呢？”梅瑞狄斯闪过一丝恼怒地问道，“明明已经直接在玻璃杯里下毒了，为什么还要费功夫在醒酒瓶里下毒呢？这没道理。”
两人都沉默了下来，思考着这意外反转的证据。奥哈利丹突然说：
“还有一种可能的情况。”
“什么情况？”
“假如是把其中一杯有毒的雪利酒倒回醒酒瓶中呢，先生？这样两个杯子中的残留物浓度都会一致，但本来就装了一半雪利酒的醒酒瓶的氢氰酸浓度则会低得多。”
“天哪，警官！我觉得你这想法有点道理。这绝对是一种可能。但打死我都不明白为什么要这么做。如果是麦尔曼毒死的帕克小姐，他想要暗示自己也被毒死了，然后消失不见，这才能说得过去。但麦尔曼恰好也死了，我们都知道他死于氢氰酸中毒。这说不通。另一方面——”
附近桌子上的电话响了起来。梅瑞狄斯抓过话筒。
“您好——是的，所以我运气不错吗？太棒了！等一下——我记下笔记。约翰·基思·达德利，希钦大桥街的格鲁夫酒店。好的——是的，我记下了。非常有用，多谢。再见！”梅瑞狄斯挂上电话，转身兴高采烈地看着奥哈利丹，“总算有好消息了，哈特福德找到那辆车的主人了。我要马上去希钦警局，让他们去做笔录。”他已经拨号打开电话交换台了。“也许只要我们和这位神秘的先生好好聊一聊，剩下的难题就能解决大半了。喂！喂！电话台吗？请帮我转希钦警局？不——我不知道电话号码。好的，你找到再给我回电话。这是很紧急的警务电话。”
